Chương 3: Lửa và Băng

Tòa dinh thự thở ra im lặng như một thánh đường sắp sụp đổ.
Est biến nó thành sứ mệnh cá nhân để phá vỡ sự tĩnh mịch đó.

Mỗi sáng, hắn xuất hiện trong bếp với bộ dạng nửa vời—áo sơ mi cài hờ hững, tóc rối như tội lỗi, luôn chân trần, luôn ngân nga một giai điệu lệch tông khiến William phải siết chặt bình tĩnh.

Lần đầu tiên, hắn giả vờ không nhìn thấy William đang ngồi bên bàn, vừa đọc hồ sơ tình báo vừa uống cà phê đen.

"Ở đây không ai tin vào việc mặc áo choàng à?" William lẩm bẩm, không thèm ngẩng đầu.

Est nở nụ cười nửa miệng, với tay lấy một chiếc cốc từ tủ. "Tưởng anh thích sự thành thật. Đây chỉ là tôi... minh bạch thôi."

"Tiếc thật," William đáp, ánh mắt chỉ lướt lên một cái. "Ngày xưa anh che giấu phần xấu xí giỏi hơn nhiều."

Est tựa vào quầy bếp, nhấp một ngụm cà phê. "Ngày xưa anh từng hôn những phần xấu xí đó."

Không khí nổ lách tách như tia lửa điện.

Ngón tay William khựng lại trên tập hồ sơ.

Nhưng anh không nói gì.

Chưa.

Sự im lặng giữa họ căng mỏng như mặt kính dễ vỡ.

Est xoay người, khoanh tay, tựa lưng vào quầy. "Chúng ta sẽ cứ như thế này sao? Anh lườm tôi bên ly cà phê rồi giả vờ như quá khứ chưa từng tồn tại?"

"Tôi không giả vờ," William nói khô khốc. "Tôi đang quên."

Est cười nhạt. "Vậy đây là quên à? Trốn sau bộ vest và im lặng trong khi mắc nghẹn vì những điều anh chưa bao giờ dám nói?"

"Tôi đã nói hết những gì quan trọng," William gằn giọng. "Người bỏ đi là anh."

"Tôi đâu có lựa chọn—"

"Lúc nào anh cũng có lựa chọn," William ngắt lời, đứng bật dậy. "Anh chọn bọn chúng. Bọn Vipers. Khoảnh khắc con dao của anh cắm vào ngực cha tôi, đó là lúc anh đã lựa chọn xong."

Est chết lặng, mắt nheo lại. "Đó không phải là quyết định của tôi. Đó không—"

"Anh đã có thể cảnh báo tôi!" William gào lên. "Anh có thể chạy trốn. Ở lại. Bất cứ cái gì. Nhưng thay vào đó, anh biến mất. Một giây trước còn là chúng ta—rồi giây sau anh thành bóng ma với máu trên tay."

Est đập mạnh cốc xuống bàn. "Thế rồi sao? Ở lại với anh là cứu rỗi chắc? Bọn họ sẽ giết tôi, William. Cha tôi sẽ chôn sống tôi cạnh cha anh nếu tôi làm trái. Anh không hiểu."

Giọng William hạ xuống, khàn khàn. "Vậy thì giải thích đi. Giải thích tại sao đến giờ vẫn thấy như anh không chỉ giết một người đêm đó."

Cổ họng Est khẽ động. "Vì có lẽ... tôi đã giết nhiều hơn thế."

Họ nhìn nhau—hai đứa trẻ trong thân xác người lớn, tay lăm lăm những lưỡi dao khắc từ tình yêu cũ và vết thương xưa.

William bước lên chậm rãi. "Anh từng làm tôi tin rằng chúng ta sẽ cùng nhau thống trị thế giới. Rằng ta sẽ đốt trụi tất cả và dựng lại từ đầu—cùng nhau."

"Tôi nói thật lòng," Est thì thầm. "Từng lời đều thật lòng."

"Vậy tại sao tôi thấy mình là người duy nhất đang cháy?"

Est nhìn anh. Nhìn thật kỹ.

Và lần đầu tiên kể từ khi bị giam trong bốn bức tường lạnh lẽo của dinh thự, giọng hắn nứt ra, nghèn nghẹn.

"Tôi đã chết từ cái đêm bước đi khỏi anh. Từ đó tới giờ... chỉ là chảy máu."

William nghẹn thở—chỉ một chút thôi, chỉ vừa đủ để lộ ra.

Nhưng giận dữ vẫn an toàn hơn.

"Anh tưởng chảy máu sẽ khiến mình vô tội à?" anh rít lên. "Anh tưởng đau đớn sẽ xoá sạch phản bội sao?"

"Không," Est nói, bước gần lại. "Tôi chưa bao giờ xin được tha thứ. Tôi chỉ muốn anh nhớ là... tôi từng yêu anh."

Hàm William siết lại. "Đó mới là điều tồi tệ nhất. Tôi vẫn nhớ."

Lời nói treo lơ lửng trong không khí như khói sau đám cháy.

Không ai nhúc nhích.

Không ai có thể.

Giọng Est run lên, thấp hơn. "Tôi vẫn mơ thấy anh."

William nhắm mắt lại, như thể lời thú nhận ấy là một nhát dao.

"Tôi mơ về anh trên mái nhà đó," Est tiếp tục. "Khi ta còn là những đứa trẻ. Khi chưa biết nói dối như cha mình. Khi lời hứa chưa biến thành vết thương."

"Anh thề là ta sẽ không giống bọn họ," William thì thầm.

"Tôi biết."

"Anh đã nói dối."

"Tôi đã cố không như thế."

Lặng im.

Rồi William đập tay xuống bàn, khiến Est giật mình. "Lẽ ra anh không nên quay lại."

"Tôi đâu muốn," Est gằn. "Nhưng tôi phải. Vì liên minh. Vì hoà bình. Vì anh, chết tiệt!"

"Đừng nói thế," William gắt, giọng vỡ vụn. "Đừng gọi tên tôi như thể trong miệng anh vẫn còn mùi tình yêu."

"Nó sẽ luôn như vậy," Est nói, gần như tan vỡ.

Và thế là William sụp đổ.

Anh lùi lại, như thể lời đó còn đau hơn cả đạn xuyên tim.

"Cút khỏi mắt tôi."

Est không nhúc nhích. "Anh không thật sự nghĩ vậy."

"Tôi nghĩ vậy," William nói, giọng băng giá. Nhưng mắt anh—Chúa ơi, mắt anh đang rỉ máu. "Vì mỗi giây tôi nhìn thấy anh, tôi lại nhớ cảm giác được anh yêu. Và ngay sau đó, là cảm giác bị anh bỏ rơi."

Est đứng ở ngưỡng cửa, ngực phập phồng như người sắp chết đuối trên cạn.

"Yêu anh chưa bao giờ là dễ," hắn thì thầm. "Nhưng anh là thứ duy nhất tôi muốn."

William không nhìn hắn. Không thể.

Nên Est quay đi—chân trần, áo nửa cài, cốc vỡ vẫn còn lạnh trên quầy bếp sau lưng.

William ngồi xuống chậm rãi, tay run run với lấy ly cà phê đã nguội ngắt.

Trong khi đó...

Giữa bóng tối của thành phố, trong một nhà kho mờ sương khói nơi những lời thì thầm còn nặng nề hơn cả đạn, một bóng người đang theo dõi đoạn ghi hình mờ nhòe từ camera của biệt thự.

Est. William. Cả hai như những thùng thuốc nổ. Cả hai đang bước mù mịt vào một thứ gì đó lớn hơn chính họ.

Một giọng nói vang lên từ đầu dây bên kia, lạo xạo như sóng điện:
"Chúng có nghi ngờ gì không?"

"Không," bóng người trả lời, ánh mắt nheo lại. "Chúng còn đang mải giết nhau bằng lời nói."

"Tốt. Cứ để chúng tự thiêu rụi lẫn nhau. Và khi chúng ngã xuống..."

"Chúng ta sẽ trỗi dậy."

Tách.

Cuộc gọi kết thúc.

Màn hình nhấp nháy.

Và trong biệt thự kia—lửa và băng vẫn tiếp tục vòng quanh nhau, chờ bùng cháy.