Chương 4: Máu và Lời thề chống đạn

Phòng khiêu vũ lấp lánh những nụ cười giả tạo và đèn chùm kim cương.

Lần xuất hiện công khai đầu tiên của họ với tư cách là vợ chồng.

William mặc toàn đen, sắc sảo như chiến tranh. Trái lại, Est lấp lánh trong lụa xám chì cùng một nụ cười bất cần đời. Máy ảnh lách tách như cò súng. Đám đông dõi theo họ như bầy sói, khao khát nhìn thấy một kẽ hở.

Họ bước vào sánh vai.

Nhưng không nắm tay.

"Cười lên," William khẽ nói, nhấp một ngụm champagne mà chẳng nếm nổi vị.

Est nghiêng lại, giọng ngọt như mật phủ lưỡi dao. "Tôi đang cười. Chỉ là không cười với anh thôi."

Họ nhập vai hoàn hảo.

Tay William đặt hờ sau lưng Est—như một người tình lành nghề, như một lời nói dối được đánh bóng. Est nghiêng vào đúng mức để trông vừa đủ thuyết phục. Họ mỉm cười, cúi chào, bắt tay, thì thầm những lời khen đúng lúc với những kẻ mà nếu chết ngày mai, họ cũng chẳng tiếc.

Đèn chùm phía trên lấp lánh như vương miện làm bằng răng.

Tiếng cười lan tỏa như nước hoa. Champagne sủi bọt trong những ly pha lê mỏng manh. Máy ảnh nháy liên hồi—đói khát, lóe sáng, ghi lại điều thế giới muốn thấy: cặp đôi quyền lực. Liên minh không thể lay chuyển. Mối ràng buộc chống đạn.

Quyền lực. Độc dược. Hoàn hảo.

Rồi William thấy nó.

Một tia lóe. Không phải từ champagne. Không phải ánh đèn flash. Có gì đó sai.

Cơ thể anh phản ứng trước cả khi ý nghĩ kịp hình thành.

"Est—!"

Đoàng.

Âm thanh không vang vọng—nó xé toạc không gian. Như chính căn phòng gào thét. Ly vỡ tan. Ai đó đánh rơi khay. Một phụ nữ hét lên. Ghế ngã nhào.

Est giật mình khi viên đạn xé không khí—chệch khỏi cậu chỉ vài phân.

Nhưng nó tìm thấy William.

Một tiếng rên khẽ thoát ra từ cổ họng anh khi hơi nóng bùng nổ ở vai—nóng trắng và mù lòa. Cơn đau nở rộ dưới xương đòn, ướt đẫm và nhanh chóng. Cơ thể anh vặn vẹo theo cú đánh, suýt khuỵu xuống một bên gối.

Những tiếng hít thở kinh hoàng quét qua phòng khiêu vũ như gió luồn qua lá khô.

Anh gượng lại. Gần như không kịp.

Máu thấm đẫm bộ vest đen, đen hơn cả vải, quai hàm anh siết chặt để không biểu lộ sự yếu đuối.

Est đã ở bên anh ngay lập tức—gương mặt dữ dội, hoảng loạn, giận dữ.

"Đồ điên!" cậu hét lên, đỡ lấy cánh tay William khi anh lảo đảo. "Anh nghĩ cái quái gì thế—anh mất trí rồi à?!"

William thở hắt, gắt qua kẽ răng nghiến chặt. "Tôi thấy nó—" anh rít, "—nhắm vào em."

Lực lượng an ninh lao vào như bầy sói. Súng rút ra. Khách khứa gào thét. Kẻ nổ súng đã biến mất—bị nuốt chửng bởi hỗn loạn, như một cái bóng không tên.

Nhưng lúc đó, điều duy nhất Est thấy là máu. Máu của William. Thấm qua lụa, qua da, qua cái tôi.

"Anh nên để tôi dính đạn!" Est rít lên, giọng khàn đặc, gần như nghẹn lại.

William quay lại, mặt tái nhợt nhưng vẫn kiên cường. "Và để em chết trước mặt những kẻ đã muốn chúng ta chết từ lâu? Tôi thà đổ máu."

"Anh làm rồi đấy!" Est gào lên. "Và anh vẫn còn dám tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra?!"

William siết chặt tay lên vết thương, hơi thở run rẩy. "Chỉ sượt qua thôi. Tôi từng bị tệ hơn."

Vẻ mặt Est rạn vỡ—cơn giận nhường chỗ cho thứ gì đó thô ráp và tổn thương. "Vậy thì anh còn ngu hơn tôi tưởng."

Một nhịp im lặng.

"Đưa cậu ấy ra ngoài!" ai đó hét lên. "Phong tỏa các lối ra!"

Nhưng cả hai không nhúc nhích.

Ánh mắt họ khóa chặt nhau.

Âm thanh xung quanh nhạt dần—chỉ còn là tiếng gầm mơ hồ dưới nhịp đập dữ dội của những điều chưa nói.

William khàn giọng, nặng nề: "Vì em, tôi mới nhảy vào đó."

Và Est—lần đầu tiên—không có lời đáp sắc bén nào.

Vì lúc đó, tất cả những gì cậu thấy... là máu trên tay mình.

Mà không phải của cậu.

Sự kiện bị hủy bỏ chỉ trong vài phút. Khách mời được hộ tống ra ngoài. Áo khoác William vấy máu, nhưng anh từ chối chăm sóc y tế cho đến khi cả hai đã ở nơi an toàn.

Trong gara riêng của biệt thự, không khí như có răng—sắc lẹm vì nỗi sợ còn sót lại, sền sệt mùi máu và dầu máy.

William khẽ rít lên khi cởi áo khoác, cau mày khi lớp vải dính vào vết thương ở vai. Máu đã thấm qua tay áo, nhuộm đỏ lớp sơ mi trắng như vệt chiến tranh quét ngang thân thể.

Ngay khi cửa xe sập lại, căng thẳng cũng đứt phựt như dây đàn.

"Anh bị điên à?!" Giọng Est vang vọng giữa tường bê tông và khung sắt, quá to, quá giận để có thể bỏ qua.

William quay lại đối mặt với cậu, hàm siết chặt. "Tôi nghĩ nếu tôi không di chuyển, em đã chết rồi."

"Tôi không cần anh bảo vệ!" Est gầm lên, đi đi lại lại như thú bị nhốt, tay siết tóc. "Anh có thể đã—Anh có thể đã chết, William!"

"Tối nay em cần điều đó," William đáp, giọng thấp nhưng đầy giận dữ. "Và tôi sẽ làm lại nếu cần."

"Anh có bao giờ nghĩ đến tôi không?" Est rít lên, tiến lại gần. "Anh có nghĩ tôi sẽ thế nào nếu anh không đứng dậy nữa? Nếu tôi phải chứng kiến anh chết trước mặt những kẻ đã muốn lấy mạng tôi?"

"Em tưởng tôi quan tâm ánh mắt họ hơn mạng sống của em à?" William gắt. "Tôi thấy khẩu súng, Est. Tôi thấy em đứng đó như một cái bia sống, và tôi đã lao đến. Thế thôi. Chỉ vậy."

Tay Est run rẩy. Hơi thở cậu gấp gáp, đứt đoạn. "Vậy tại sao giờ anh lại đứng đây như thể chẳng có gì quan trọng? Như thể tôi suýt mất anh cũng chẳng nghĩa lý gì?"

Ánh mắt William sắc lại. "Bởi vì tôi đã mất em rồi," anh gằn. "Từ rất lâu rồi."

Lời nói ấy xé ngang không khí như viên đạn thứ hai.

Est khựng lại.

William quay đi, bước về phía cầu thang, thân người nghiêng lệch vì vết thương. "Tôi không về phòng. Tôi cần chút không gian."

Nhưng Est—đã quá kiệt sức, quá run rẩy, quá trần trụi—đã hành động trước cả khi kịp suy nghĩ.

"Không," cậu nói, tóm lấy cổ tay anh.

William giật mạnh. "Đừng—"

Nhưng Est ôm anh bổng lên trong một động tác dứt khoát, tay vòng dưới chân và vai anh, nhấc bổng anh lên như bế cô dâu—nhưng tuyệt nhiên không có gì lãng mạn, chỉ là một hành động bướng bỉnh tuyệt vọng.

"Est! Bỏ tôi xuống."

"Không đời nào," Est gằn giọng. "Anh đang chảy máu, cứng đầu như lừa, và anh sẽ không ngủ ở đâu khác đêm nay."

"Est—"

"Anh không được liều mạng vì tôi rồi lại hành xử như một kẻ tử vì đạo."

William giãy giụa, nhưng Est càng siết chặt hơn.

"Tôi thề," William nghiến răng, "em mà làm rơi tôi—"

"Tôi chỉ thả khi thấy đau là đủ."

Họ lên đến đầu cầu thang, không ai nói gì thêm. Est đạp cửa phòng ngủ, đi thẳng tới giường và đặt William xuống—không hẳn nhẹ nhàng.

William lập tức chống dậy. "Tôi không—"

"Ngồi yên." Giọng Est nứt ra vì xúc động. "Anh bị thương. Anh giận. Tôi cũng vậy. Thì hãy giận đi, hãy đau đi, hãy cãi nhau đi. Nhưng không phải ở hai nơi khác nhau. Không phải đêm nay."

Một khoảng lặng kéo dài.

William ngẩng lên, đôi mắt lóe lên những tia sáng pha trộn giữa kiêu hãnh và tổn thương. "Em cư xử như thể vẫn còn quyền đó."

Giọng Est hạ xuống chỉ còn thì thầm. "Anh là người duy nhất tôi từng trao quyền đó."

Có gì đó trong William vỡ ra.

Est đặt anh ngồi xuống mép giường với sự nhẹ nhàng mà cậu sẽ không bao giờ chịu thừa nhận, cơn giận vẫn sôi ngầm dưới làn da. William ngoảnh mặt đi, hàm cứng lại, tay siết lên chỗ rách đẫm máu nơi vai.

"Cởi áo ra," Est lầm bầm, lôi hộp cứu thương từ ngăn kéo đầu giường.

William ngần ngừ. "Tôi tự làm được."

Est liếc anh sắc như dao. "Nếu làm được, anh đã chẳng ngồi đây trong bộ đồ đầy máu và kiêu ngạo đó."

Miễn cưỡng, William cởi chiếc áo rách, rít lên khi vải dính vào vết thương. Est quỳ xuống trước mặt anh, kéo găng tay vào, lặng lẽ lau vết máu bằng gạc vô trùng.

Sự im lặng giữa họ nặng nề. Quá gần. Quá dữ dội.

"Lẽ ra anh nên để an ninh xử lý," Est khẽ nói, giọng khàn đặc.

"Tôi thấy hắn trước họ," William đáp. "Tôi không nghĩ. Tôi chỉ... lao tới."

Tay Est khựng lại.

"Tôi không cần anh bảo vệ," cậu thì thầm, nhưng giọng run lên, phản bội chính mình.

William cúi nhìn cậu. "Tối nay em cần."

Est siết chặt hàm. "Anh không có quyền lao vào trước họng súng vì tôi—không còn nữa."

Một khoảng lặng. Rồi mắt William tối lại. "Nếu viên đạn đó trúng tim tôi thay vì vai, em sẽ làm gì?"

Est ngẩng lên chậm rãi, mắt cháy đỏ. "Tôi sẽ thiêu rụi cả thành phố này."

Khoảng lặng sau đó vỡ tan như thủy tinh.

Hơi thở William dồn dập.

Est tiếp tục xử lý vết thương, giờ bằng tay nhẹ hơn, giọng trầm xuống. "Nhớ kỹ điều này, William—người duy nhất có quyền giết anh là tôi."

William suýt bật cười—nhưng nó vỡ ra trong đau đớn, đắng chát. "Nếu em chết tối nay... thì có phải mọi thứ sẽ dễ dàng hơn không? Không còn tranh cãi. Không còn bóng ma của quá khứ."

Tay Est khựng lại. Rồi cậu đẩy anh—chỉ nhẹ thôi, lòng bàn tay áp lên ngực trần, nhiều xúc cảm hơn là sức lực.

"Đừng biến chuyện này thành quá khứ," Est nghẹn giọng. "Anh đứng đó như thể chẳng còn gì quan trọng nữa."

Tay William bất ngờ chộp lấy cổ tay cậu, máu vẫn vương trên ngón. "Nó quan trọng với tôi. Em nghĩ tôi đỡ viên đạn đó vì chính trị? Vì hình ảnh?"

Giọng anh trầm xuống, khản đặc và run rẩy. "Tôi thấy em sắp chết, Est. Và điều đó suýt giết chết tôi."

Est nhìn anh—lần đầu tiên, thật sự nhìn. Áo sơ mi vấy máu dính chặt vào vai, quai hàm run lên dù anh cố che giấu. Hơi thở cậu nghẹn lại.

"Vậy tại sao," Est hỏi, giọng nứt ra, "anh lại để tôi rời đi từ đầu?"

Tay William lỏng dần trên băng gạc. Ánh mắt anh rũ xuống. "Vì tôi nghĩ tôi đang bảo vệ em..."

Anh thở dài như thể mỗi từ đều cứa vào cổ họng.

"Khỏi chính tôi."

Gạc rơi khỏi tay Est, rơi xuống sàn, âm thanh nhỏ nhưng sắc. Quai hàm cậu siết lại, tay siết thành nắm.

"Đừng nói như thể tôi là thằng ngốc sống trong thế giới màu hồng," Est gằn giọng. "Tôi lớn lên đếm xác người như đếm tiền xu."

"Tôi biết em không ngây thơ," William đáp, giọng chỉ còn là hơi thở. "Chính điều đó mới khiến mọi thứ tệ hơn."

Est khựng lại.

William nuốt nghẹn, giọng anh như lạc trong ngực. "Em không chỉ giết cha tôi. Em khiến nó trông như tai nạn. Lẻn qua hai mươi lính gác như làn khói. Lau sạch con dao... rồi biến mất. Bỏ tôi lại dọn máu."

"Tôi buộc phải làm thế," Est rít qua kẽ răng. Giọng cậu run lên, giữa giận dữ và tan vỡ. "Hắn ra lệnh thủ tiêu tôi. Cả em trai tôi. Cả anh, William. Anh nghĩ tôi có lựa chọn sao?"

William khẽ gật, mắt hoe đỏ. "Và tôi vẫn giấu chuyện đó. Nói dối cả hội đồng. Bảo thế giới ông ta lên cơn đau tim—trong khi tay tôi vẫn dính máu em."

Ánh mắt anh bừng cháy.

"Em tưởng tôi làm vậy vì nghĩa vụ? Vì quyền lực?"

Một tiếng cười gằn bật ra như thủy tinh vỡ. "Tôi làm vì tôi yêu em đến mức quên mất tôi phải trở thành ai."

Est thở gấp, lồng ngực phập phồng.

"Tôi được dạy rằng yêu là yếu đuối. Cha tôi từng nói: cảm xúc là mìn—trông vô hại, cho đến khi chúng hủy diệt tất cả."

William nuốt nghẹn, giọng nứt toạc.

"Và khoảnh khắc tôi nhận ra mình có thể giết vì em... bao che cho em... thiêu rụi tất cả vì em—" tay anh đặt lên ngực, như thể tim bị siết lại, "—tôi biết ông ta nói đúng. Tôi đã trở thành mối nguy với tất cả những gì mình thề sẽ bảo vệ."

Khoảng lặng.

Est bước lại gần hơn, giọng mềm hẳn. "Vậy anh để tôi đi... vì nghĩ tôi sẽ kéo anh xuống?"

William lắc đầu, chậm rãi. "Không. Vì tôi biết... tôi mới là người kéo em xuống sâu hơn."

Và đó là lúc giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má anh.

Nó lướt qua gò má sắc như dao, rơi đúng lên khớp tay Est khi cậu vươn ra theo bản năng.

Est không rút tay. Không do dự.

Ngược lại, cậu khẽ nâng mặt William bằng cả hai tay—nhẹ nhàng, trân trọng. Như thể đang chạm vào điều gì thiêng liêng và vỡ vụn, chỉ mình cậu từng được phép giữ lấy.

Vai William đổ sụp, bao năm tội lỗi run rẩy dưới làn da. Cổ họng anh nghẹn cứng, không nói nên lời. Chỉ thêm một giọt nước mắt. Rồi một giọt nữa.

Est lau đi bằng ngón cái, ánh mắt đầy quyết liệt—vững vàng. Yêu thương.

"Anh không hủy hoại em," cậu thì thầm. "Chưa bao giờ."

William lắc đầu, giọng trống rỗng. "Tôi đã làm."

"Không," Est ghé sát hơn, trán chạm nhẹ vào trán anh. "Anh đã hủy hoại em... một cách đẹp đẽ."

Một khoảng lặng. Không khí giữa họ như ngưng lại.

Giọng Est rơi xuống mức thì thầm. "Em có thể...?"

Môi cậu gần kề—không cưỡng ép, chỉ đợi. Một người đàn ông vẫn còn nhớ rằng sự đồng ý của William là điều thiêng liêng, dẫu giữa họ là máu và năm tháng.

William không trả lời ngay.

Anh nhắm mắt. Và khi mở ra, trong đó là điều gì trần trụi, tổn thương, thật đến nhói tim.

Rồi—anh khẽ gật đầu.

Và Est hôn anh.

Không phải như ngọn lửa lần trước.

Mà như cứu rỗi.

Nụ hôn ấy chậm rãi. Dịu dàng. Nhẹ như hơi thở chạm môi nhưng vang vọng hơn bất cứ lời nào. Một lời hứa—không phải của sự tha thứ, mà là của sự hiện diện. Rằng ngay cả giữa đổ nát, giữa chiến tranh, giữa ranh giới mong manh giữa phản bội và thuộc về—Est vẫn yêu anh.

Và anh để mình tan chảy trong đó, để cho lớp giáp rơi xuống. Lần đầu tiên trong đời, anh không chống cự.

Anh chỉ biết bám lấy em ấy.

Và cũng là lần đầu tiên sau nhiều năm, anh bật khóc trong một nụ hôn—trong vòng tay Est—vì có lẽ, nỗi đau không đồng nghĩa với kết thúc.

Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi... vẫn còn điều gì đó đáng để giữ lại.