Tâm trạng u ám của Joey không hề dịu đi khi mặt trời lên.

Nếu có gì thì nó còn tệ hơn, đặc biệt sau bữa sáng khi Olive lên cơn ho dữ dội mà ngay cả một loại trà thảo dược đậm đặc, theo công thức của người Kuttuhsippeh, cũng chẳng giúp được bao nhiêu.

Đến giữa buổi sáng Joey đã trở nên không thể chịu đựng nổi, chửi rủa và đấm mạnh vào khung cửa khi ra hiên quán rượu để hút thuốc và phát hiện lũ ngựa đã thoát khỏi chuồng từ đêm trước.

"Đêm qua chị hỏi em hai lần là đã chốt cửa chưa." cô gầm gừ với Jack, lập tức phủ một cái bóng đen ảm đạm xuống tâm trạng của thằng bé.

"Em đã chốt rồi!" Jack hét lên, làm Lewis giật mình đánh rơi muỗng và ôm chặt tai.

"Vậy chắc Hooper mọc tay tự mở cửa rồi." Joey nhổ toẹt, giậm chân vào đôi ủng.

Bọn ngựa chẳng đi đâu xa, chúng chỉ gặm mấy bụi cỏ khô ở gần hang, nên dễ dàng dắt về chuồng. Nhưng điều đó cũng không ngăn được Joey lầm bầm suốt đường về rằng lúc nào cô ấy cũng phải tự làm hết mọi chuyện.

Abby giúp Olive lồng dây cương vào Totem và khi họ dắt con ngựa—vẫn đang vui vẻ nhai nhồm nhoàm—vào chuồng, họ thấy Joey đang áp trán vào Moon, vuốt ve mũi nó.

"Thấy chưa Totem." Olive nói. "Moon là một con ngựa ngoan ngoãn và mày nên học theo nó vài điều." Cô bé thở dài, kiễng chân cố gỡ dây cương của Totem mà không thành, Abby liền giúp. "Moon không bỏ chuồng chạy à?"

Olive lắc đầu. "Không bao giờ. Nó sẽ không rời chuồng trừ khi Joey bảo."

"Trung thành đến mức mù quáng, đúng không?" Joey thì thầm, hôn lên mặt lốm đốm của Moon trước khi quay lại đối diện mọi người. "Khác hẳn với tụi bay." Cô hầm hầm bước ra khỏi chuồng, vừa đi vừa quát: "Lần này nhớ chốt mẹ nó cái cửa lại."

Đến bữa trưa Olive muốn nướng bánh mì.

"Chị đã từng ăn bánh mì yến mạch hun khói chưa, chị Proctor?" Olive thắt chiếc tạp dề rộng thùng thình quanh người. "Đó là đặc sản của Wry chúng ta đấy. Lại đây, để em chỉ cho."

Abby giúp cô bé gom hết nguyên liệu trong căn bếp xiêu vẹo của quán rượu. Chủ yếu nơi này để trữ đồ ăn, còn việc nướng thì làm trên mặt quầy, còn nấu nướng thì phải dùng bếp lửa ngoài sân.

Olive ôm quá nhiều thứ cùng lúc, kết quả là một tiếng rầm lớn vang lên, kèm theo tiếng rên khe khẽ.
Bột, yến mạch và men rơi tung tóe khắp nơi—trên sàn, dưới kệ sau quầy và lên cả người Olive—cô bé trắng xóa từ đầu đến chân.

"Không sao đâu." Abby trấn an khi họ bắt đầu dọn dẹp. "Chúng ta có thể làm món khác—"

"Chúng ta chả còn cái quái gì khác." Joey xuất hiện, chắc bị tiếng động kéo xuống. "Nhờ cái tính vụng về của em mà giờ cả bọn sẽ chết đói."

"Đừng nói thế." Abby đứng thẳng, tay cầm cái chổi nhỏ đang gom bột. "Chỉ là tai nạn thôi."

"Chắc bụng chúng ta sẽ quan tâm lắm khi rỗng không đến mức—"

"Em không cố ý!" Olive bật khóc.

"Ra ngoài." Abby nhìn thẳng Joey. Cô đã chịu đủ mấy cơn giận dữ vô lý này rồi. "Ra." Cô chỉ tay ra cửa. "Ngoài kia, ngay. Và làm năm mươi cái jumping jack."

"Jumping jack á?" Joey nhếch mép. "Kiểu này hả—" Cô ấy vung tay uể oải minh họa.

Abby gật đầu.

Joey nheo mắt. "Tại sao?"

"Đó là cách em bắt mấy học sinh khó dạy tập khi chúng không kiềm chế được cơn nóng nảy."

Im lặng.

Rồi Joey hỏi: "Có—có hiệu quả không?"

"Hiệu quả tuyệt đối. Chúng xả hết tức giận rồi em mới cho vào lại để nói chuyện bình tĩnh, hiệu quả hơn."

Joey nheo mắt hơn nữa. "Chị không phải đứa trẻ chết tiệt nào cả." Nhưng cô ấy vẫn quay gót, hùng hổ ra cửa trước.

Abby quay lại với Olive, môi cô bé run run. "Chỉ là tai nạn thôi, không sao cả. Chúng ta dọn dẹp nốt nhé—"

"Joey đang làm gì thế?" Jack hỏi khi bước vào từ ngoài đường.

Abby đi vòng ra sau quầy để nhìn qua cửa sổ, cắn môi ghìm lại nụ cười. Joey đang làm jumping jack, ngay giữa đường. Abby bước ra hiên và khi Joey bắt gặp cô, ánh mắt như muốn nói: Thật lố bịch.

"Có tác dụng không?" Abby hỏi.

"Không."

Abby dựa vào cột gỗ trên hiên. "Vậy thì tiếp tục."

Joey làm, mắt vẫn gườm gườm nhìn Abby, mặt nhăn nhó. Cô ấy đúng là trông nực cười và chẳng mấy chốc Abby bật cười khúc khích.

Joey nhăn mặt hơn. "Chị làm đúng như em bảo mà em đứng đó cười nhạo."

"Xin lỗi, chị nói đúng, xin lỗi—" Abby lắc đầu, lấy tay che miệng mà vẫn không nhịn được.

Joey dừng lại. Abby chuẩn bị tinh thần cho cơn bùng nổ mới, nhưng thay vì thế môi Joey lại cong lên, vai run run.

"Đúng là lố bịch."

Nhưng Abby chưa kịp đáp thì một tiếng huýt dài, cô đơn vang vọng, xuyên qua sự im lặng của sa mạc.

Tiếng tàu.

Abby nhìn xuống con phố, nơi có thể thấy cổng chính và chân trời xa xăm. Tiếng ấy tắt dần, cô quay lại thì thấy Joey đang nhìn mình bằng một ánh mắt khó đoán.

"Nghe gần hơn thực tế." Joey nói nhanh.

"Em đã nói tối qua là mình sẽ không chạy. Em sẽ không đi đâu cả."

Joey gật đầu. "Tốt. Nhưng thực ra, cả bọn sắp phải đi đâu đó. Chẳng còn gì trong kho nữa."

"Chúng ta phải vào thị trấn sao?" Abby đã hứa sẽ không bỏ trốn, nhưng nghĩ đến việc quay lại nơi có thể có người biết chuyện cô bị bắt cóc, nơi người ta có thể nhận ra cô—ý nghĩ ấy làm tim cô đập loạn.

"Không phải thị trấn. Là chợ Drifter."

"Chợ Drifter!" Olive hét lên từ cửa. "Ôi, chị Proctor, chờ xem nhé—không đâu trên đời rực rỡ hơn, chúng em sẽ chỉ cho chị mọi thứ, sẽ là một chuyến phiêu lưu tuyệt vời!"

"Chúng ta đi chợ Drifter à?" Jack xuất hiện sau Olive, người cũng dính đầy bột dù rõ ràng không có mặt lúc hỗn loạn ban đầu. "Lewis! Chợ Drifter!"

Rồi Lewis cũng chạy đến, cũng dính bột, vừa cười rạng rỡ vừa vỗ tay.

"Nhóc con, lại đây giúp dắt ngựa." Joey gọi Lewis. "Còn mấy đứa, chuẩn bị, mười phút nữa xuất phát."

Khi Joey và Lewis đi về phía chuồng ngựa, Abby cúi nhìn bộ váy xanh mình mặc sáng nay—rồi quyết định chớp nhoáng gọi với theo Joey.

Joey quay lại, chờ.

"Nếu cưỡi ngựa thì em—ý em là sẽ dễ hơn nếu tôi... được mặc quần. Em có thể mặc quần lại không?"

Nụ cười nửa miệng kiêu ngạo thoáng hiện. Nhưng chỉ thoáng, trước khi Joey bảo Olive lên lầu tìm cho Abby một bộ đồ.

"Này." Joey gọi khi Abby sắp bước theo Olive vào trong. "Đây không phải Stillwater, nhớ chưa?"

Abby nhún vai, không hiểu, thì Joey bất ngờ mỉm cười thật sự, lộ cả hàm răng.

"Mấy chuyện đó khỏi cần xin phép. Muốn mặc cái quái gì thì cứ mặc."

Đơn giản, nhỏ nhặt, nhưng lời đó lại gỡ bỏ một mảnh xiềng xích trong lòng Abby. Cô có thể, cô chợt nhận ra. Cô có thể mặc bất cứ gì mình muốn ở đây mà chẳng ai phán xét, chẳng sợ hậu quả, chẳng lo mất mặt.

"Chị Proctor!" Olive gọi từ trên lầu, Abby đành rời mắt khỏi bóng lưng Joey để đi vào trong.

"Vậy, rốt cuộc chợ Drifter là gì?" Abby hỏi một giờ sau, khi họ đang băng qua vùng đất khô cằn dưới ánh nắng chiều dài bóng. Abby cưỡi phía trước Joey, hai chân gồng cứng để giữ khoảng cách. Nếu không còn gì, ít nhất cô vẫn giữ được niềm kiêu hãnh của mình.

"Nhiều người sống ngoài rìa này lắm, kiểu... lang bạt. Chủ yếu là mấy hạng không được chào đón trong thị trấn."

"Kiểu... tội phạm?"

"Người ngoài. Thỉnh thoảng cũng có vài kẻ phạm tội." Trong giọng cô có một nụ cười. "Dù sao thì chợ Drifter là cách để đám du mục bọn chị tồn tại. Ở đó có đủ mọi thứ—không đùa đâu, cứ nói tên món gì, đảm bảo sẽ tìm thấy. Thử đi, nói thử một thứ."

"Một chiếc mũ bonnet bằng lụa. Màu lavender, viền ren đen và gắn ngọc trai."

"Quá cụ thể rồi—"

"Em từng có một cái. Mới tinh, em mua để chuẩn bị cho Promise, giá thì đắt cắt cổ. Giờ chắc nó nằm đâu đó trong hành lý của em... dù bị vứt xó ở đâu. Nên, chị nợ em đấy. Một chiếc bonnet lavender."

"Chị nợ em à? Mặc cái bộ đồ đang mặc mà tưởng hợp với bonnet sao?"

Joey không sai. Olive đã cho Abby chọn đủ kiểu và cuối cùng Abby mặc một chiếc sơ mi màu cát bằng lụa, sọc nâu đậm với cúc nhung nâu. Quần thì là loại rộng, màu nâu sẫm, có hai hàng cúc đen lớn phía trước.

"Và điểm nhấn cuối cùng!" Olive đã hô vang, rồi lấy từ chiếc rương trong góc một chiếc khăn vuông màu cà phê, buộc quanh cổ Abby. "Trông chị thật tuyệt vời." Cô bé nói, đứng lùi lại ngắm tác phẩm của mình.

Joey đã nhìn Abby lần thứ hai khi cô bước ra hiên và cảm giác đó thật sự làm Abby hài lòng. Về phần Joey, cô ấy mặc quần đen, áo khoác canvas tối màu, dây đạn chéo ngực, găng tay đen và tất nhiên là chiếc mũ cao bồi đen, bóng đổ che nửa khuôn mặt. Cô trông nguy hiểm hơn thường ngày, khiến Abby không khỏi tự hỏi liệu ở khu chợ đó họ sẽ gặp những hiểm họa gì.

"Một chiếc bonnet lavender." Joey lặp lại, gần như lẩm bẩm. Giọng đầy vẻ mỉa mai.

"Có gì sai với cái đó sao?" Abby hỏi, ngoái lại nhìn cô.

"Em vốn thích mặc những thứ xinh đẹp."

"Chính chị cũng là fan lớn của mấy thứ xinh đẹp đó." Joey nhướn mày. "Muốn chị liệt kê cho em không?" Cô ấy cười khẩy. "Tất cả những chỗ chị từng tưởng tượng ra... nơi chị sẽ mặc em? Trùm em lên người chị—"

"Chị biết gì không? Toàn ba hoa thôi." Abby nói, chính bản thân cũng choáng với câu trả lời ấy, rồi xoay người lại.

Joey phá lên cười. "Em nghĩ vậy à?"

"Mmhmm." Abby khẽ ngân, cổ cô râm ran khi Joey nghiêng sát lại. "Đúng là chị nghĩ vậy."

"Đêm qua chị cũng toàn ba hoa thôi sao?" Bàn tay Joey đang nghịch nơi cạp quần Abby, trong khoảng tối chật hẹp giữa hai người trên yên ngựa. "Đâu phải lỗi của chị, cái sự gián đoạn ấy. Đâu phải lỗi của chị mà ta chưa..." Cô ấy đẩy khẽ vào Abby, nhẹ nhàng, thoáng qua.

"Chị biết chỗ em ngủ. Chị đã có thể..." Cô đang nói cái gì thế này? Abigail Proctor vốn dĩ không làm thế này, không nói kiểu này.

"Có thể gì? Có thể vồ lấy em sao?"

Abby xoay lại, nhún vai nhỏ, ngước mắt nhìn Joey qua hàng mi dày, cắn nhẹ môi trong, mắt mở to, làm ra vẻ vô tội.

Joey lắc đầu. "Chúa ơi, người phụ nữ này. Em sẽ là dấu chấm hết của sự tỉnh táo nơi chị." Cô ấy thở dài. "Chị đâu có thói quen đi vồ vập mấy cô ái có chồng, nhất là mấy cô gái xinh. Càng xinh thì hậu quả càng rối rắm. Gì thế? Cười cái gì thế?"

"Chị nghĩ em xinh đẹp."

Giọng Joey nhỏ lại. "Em biết là em xinh mà."

~~~~~~~~

Chợ Drifter ẩn mình khỏi phần còn lại của sa mạc, lối vào trông chỉ như một đường hầm mỏ bỏ hoang, những thanh xà gãy đổ và mấy chiếc xe goòng nằm lăn lóc bừa bãi.

Họ cưỡi ngựa tiến thẳng vào mỏ và khoảng trăm bộ bước chân vào bóng tối thì bắt đầu đi dưới những ngọn đèn khí treo lủng lẳng, chập chờn trong hành lang mờ mịt. Ngựa dường như biết đường, gõ móng xuống nền đất nện chặt, rồi tự rẽ vào một ngách có treo đèn khí, dẫn đến một tiền sảnh rộng.

Căn sảnh đã được biến thành chuồng ngựa, một cậu bé đang rót nước mới vào máng lớn ở giữa phòng. Những gian chuồng dựng tạm chạy dọc hai bên, chất đầy cỏ khô và phần lớn đã có ngựa ung dung gặm nhai.

Joey rút mấy tờ bạc đưa cho cậu bé giữ ngựa, cậu khẽ nhấc mũ chào rồi dắt ngựa của họ đến máng uống. Joey mở yên Moon, lấy ra hai chậu đất nhỏ trồng cây xanh.

Cô mỉm cười khi bắt gặp Abby nhìn. "Ở đây bán được giá lắm." cô nói. "Ít khi kiếm được rau tươi nơi này."

"Thế cô lấy ở đâu ra?" Abby hỏi.

Joey mở to mắt, nhún vai đầy kịch tính khi lách qua Abby, tiến về phía cuối chuồng. Bức tường hang bị khoét một hố rộng, và cả bọn theo Joey đi về hướng đó. Lối hầm ấy cũng treo đèn khí, và ở cuối đường, lấp lánh ánh sáng chói chang từ ngoài rọi vào, có tấm biển gỗ treo bằng hai sợi xích ngắn, đề chữ Chợ Drifter. Các chữ cái ghép từ những thứ nhặt được—một móng ngựa và khúc xương nhỏ ghép thành chữ D, một tẩu thuốc thành chữ R, một cuốc chim nhỏ cho chữ T.

Họ bước qua biển hiệu, đi ra khỏi hang và bước vào một không gian rộng khủng khiếp, trần trời mở ra phía trên nhưng bốn bề vách đá đỏ cao vút vây kín.

Người chen chúc khắp nơi, cả chợ ồn ã, tiếng huyên náo vang vọng dội lại từ vách đá. Abby đứng khựng, không đi tiếp theo Lewis nữa, chỉ lặng ngắm.

Chợ thật sự khổng lồ—từ chỗ đứng cô hầu như không nhìn thấy được phía bên kia. Hàng lều bạt và quầy sạp nối dài bất tận, dường như đều ghép từ đồ tận dụng—vải bố ráp may chắp vá, thùng gỗ chất chồng thành bàn, đủ mọi kích cỡ, màu sắc, bày đủ loại hàng hóa. Dọc vách đá ngoài rìa là những cửa tiệm lớn hơn để khách bước vào được, có chỗ bằng ván gỗ dựng như túp lều, có chỗ xây từ cột gỗ và đất đỏ, mái treo đèn khí. Có cửa tiệm dựng từ nhiều cỗ xe ngựa phủ bạt đã tháo bánh, cắt hẳn một cửa lớn ở hông. Một tiệm khác lại là hai thùng toa tàu đen sì, thùng chở hàng cũ, và Abby không thể tưởng tượng làm sao chúng được mang tới đây—chúng lớn gấp nhiều lần cửa hầm, mà chẳng có đường ray nào gần đó cả.

Abby bỗng nhận ra mình đã lạc mất dấu những người khác, ngay cả dáng cao của Lewis cũng chẳng thấy đâu nữa, nên cô vội vàng rảo bước theo hướng chung của họ.

Một bàn tay ẩm ướt bất ngờ chộp lấy cổ tay cô.
"Muốn quên sầu, cô em?" Một gã dơ dáy nhe răng cười, nụ cười vàng ố, mấy chiếc còn sứt mẻ.
"Ồ, không—tôi chỉ—"
Nhưng hắn đã kéo cô về phía tiệm làm từ toa tàu. "Chỉ nửa đô cho điếu mơ đầu tiên." Hắn lảm nhảm. "Hoặc năm xu dễ dàng cho cả giờ hút mật mía," hắn nhe răng ghê tởm, bàn tay như gọng kìm siết chặt tay cô. "Đi nào, ta thử đốt hết phiền muộn thành khoái lạc."
"Nhưng tôi thật sự không—"
"Biến." Joey rít lên, xuất hiện từ đâu không hay, chộp lấy cổ tay kia của Abby.

Hắn buông ngay, giơ hai tay tỏ vẻ vô tội.

Joey kéo Abby đi, lắc đầu. "Vừa lơ đi một phút là cô đã lạc vào ổ thuốc phiện."

"Thuốc phiện? Em đâu có—" Cô ngoái lại nhìn. "Em đâu muốn đi với hắn, hắn cứ lôi kéo thôi."

"Ở đây phải tỉnh táo." Joey liếc quanh. "Có đủ kỳ quan, mà cũng lắm kẻ cặn bã."

Joey dẫn cô xuyên qua đám đông, một lát sau Abby thấy mấy người kia đang đứng cạnh bàn dao găm, Jack ngắm nghía chuôi dao chạm khắc cầu kỳ.

Thấy Joey, Jack giơ dao lên. "Em lấy cái này—"
"Không." Cô ấy thò tay vào túi áo, lôi ra xấp bạc gấp, liếm ngón tay đếm. "Chị phải đi làm mấy việc. Còn bọn nhóc..." Cô ấy nhướn mày nhìn Lewis và lũ trẻ. "Sẽ đưa em đi dạo, hiểu chưa?"

"Dĩ nhiên." Jack nói, chìa tay ra như quý ông nhỏ tuổi. Olive thì nhảy nhót phấn khích bên cạnh.

"Hai cho em." Joey đưa Lewis hai đô. "Hai cho tụi em." Cô đưa cho Jack, rồi Olive. "Mua đồ chơi hay kẹo ngọt gì đó. Đừng có đem hết vào mấy bàn bạc phỉnh như lần trước." Cô liếc Olive, khiến bé đỏ mặt.

Trước khi Joey kịp bỏ đi, Abby chìa tay ra.

Joey nhìn. "Thật hả?"
"Em cũng thích ngọt."
"Biết chứ." Nụ cười Joey nham hiểm khi rút thêm hai đô đưa.

Abby nhìn chằm chằm tờ tiền—cô không ngờ Joey thực sự cho.

Joey hạ tay cô xuống. "Đừng phất phới, mất cắp thì đừng hòng xin lại." Cô ấy chạm ngón tay vào vành mũ. "Gặp lại đây sau một giờ." Cô ấy chỉ lên chiếc đồng hồ rỉ sét gắn vào vách đá phía trên cổng chính, rồi biến mất trong biển người.

"Vậy thì..." Abby nhìn quanh. "...đi đâu trước?"

Họ rảo qua các dãy, dừng lại khi có thứ lọt vào mắt. Olive thì vui như hội, gì cũng thấy tuyệt—dù là búp bê hay kính một mắt. Jack, Abby nhận ra, lại bị hút về mọi thứ sáng loáng, sắc bén. Toàn vũ khí và không ít lần cậu tiu nghỉu khi hỏi giá súng hay dao và nghe đáp hai đô không đủ.

"Chị Proctor, lại xem!" Olive gọi, kéo cô về phía tiệm xe ngựa ngoài rìa chợ.

"Noah's Doormats?" Jack nghiêng đầu đọc biển hiệu treo trên cửa.
"Suýt đúng." Abby cười. "Noah's Domestics."
"Nghe chán chết." Jack làu bàu, mắt vẫn dõi theo một gã mua súng ở bàn gần đó.

"Không chán đâu." Olive cãi. "Nó—ÔI!" Bé hét to đến mức làm mấy con chim giật mình bay khỏi cầu.

Abby và mấy cậu bước vào theo, thấy mình trong một tiệm thú cưng. Ông già tự giới thiệu là Noah đang ngồi trên thùng gỗ, cho con kỳ nhông trên vai ăn.

"Chim." Lewis khẽ cười, gật đầu với mấy cái sào ông phải cúi người lách qua.

Quả đúng, những sinh vật bé xíu lông lá đủ sắc màu, líu lo khắp chỗ. Một thùng cỏ chứa lũ thỏ con ngủ vùi, Abby đưa tay vuốt lưng con xám, mỉm cười khi nó khẽ giật mình trong mơ.

"Trông ngon lành." Jack thì thầm bên Abby, nhìn xuống thỏ.
"Đừng tàn nhẫn." Olive gắt, rồi lại réo vang. "Jack! Nhìn này!"

Cả hai chạy lại bên chuồng nhỏ, Abby cũng bước theo. Sàn chuồng trải chăn, sáu chú mèo con đang vật lộn, lăn tròn đùa giỡn.

"Em chọn con này." Olive bế một chú Xiêm bông xù. "Ôi, tuyệt quá! Em yêu nó, chị Proctor, chị không thấy sao?"

Abby ôm chú mèo, hôn lên bàn chân nhỏ. Đáng yêu quá chừng. Cô vốn luôn mềm lòng với mèo con, từng cho lũ hoang sống dưới cầu thang trường học ăn.

Jack cũng đang ôm một con đen tuyền. "Em sẽ gọi nó là Hooper Hai."

"Không, em muốn con này." Olive với lấy con tuxedo đen trắng. "Tên là Penguin. Không, chờ, em muốn con này nữa—" Bé thò tay chộp lấy con tam thể nhỏ.

Ông chủ tiệm bước tới, giơ cái sọt tre. "Một ổ cho mấy đứa nhỏ?" Ông cười.

"Làm ơn!" Olive lỉnh kỉnh ôm ba con, cố nhét vào sọt.

"Khoan đã." Abby nói, nhưng Olive đã với thêm con thứ tư, thứ năm. "Joey nói chỉ đồ chơi hoặc kẹo, không—không phải mèo. Chúng ta nên đợi hỏi—"

"Ồ, nhưng chị ấy sẽ mừng lắm, chị Proctor, chẳng gì làm chị ấy vui hơn đâu." Olive nói, giúp Jack bỏ con mèo đen vào sọt kêu meo meo.

Abby liếc Lewis, cậu nhìn thẳng lại, lắc đầu chậm rãi. Cô cố nín cười.

"Tin chị đi, chẳng gì khiến chị hả hê hơn là thấy mặt Joey khi mấy đứa bảo đã mua sáu con mèo. Nhưng ta phải để chúng lại thôi."

Olive rên rỉ, nhưng cũng đặt mèo về.

"Không công bằng!" Jack giậm chân.

Abby nhướn mày, cúi xuống ngang tầm cậu. "Chị thấy em lén ngó mấy khẩu súng ngoài kia."

"Thì sao?"

"Thì, nếu muốn súng, em phải học cách kiểm soát nóng giận. Không thể ôm súng mà nổi trận mỗi khi nghe chữ không."

Jack nheo mắt. "Joey có đầy súng, mà tính khí còn tệ nhất."

Abby đứng thẳng, thở dài.

"Hơn nữa." Jack thêm. "Em cầm súng lục đã nhiều năm mà có bắn bừa đâu."

Vô phương. Chúng thật sự vô phương.

"Chỗ này tuyệt nhất!" Olive reo, khi họ đi ngang túp lều vẽ đầy ký hiệu lạ màu đen. Con bé mau chóng quên nỗi buồn mèo, hăm hở kéo Abby xem cho kịp.

"Em hơi đói rồi." Jack gật. "Lewis?"

"Có chút đói rồi." Cậu gật đầu.

Abby theo họ vào trong tiệm. Nội thất đơn sơ, gần như trống trơn như bên ngoài, chỉ có hai cái bàn ọp ẹp, vài chiếc ghế và mấy chiếc lồng đèn giấy sặc sỡ treo trên trần. Nhưng mùi hương—nồng nàn, quyến rũ, khiến bụng réo ầm ĩ.

Một người phụ nữ bước ra từ phía sau, niềm nở chào đón lũ trẻ.
"Khách ruột của ta, lại đến nữa rồi!" Bà nói, cúi chào chúng.

"Nǐ hǎo, Zhang Min!" Cả hai đồng thanh, cúi chào đáp lễ.

Abby chợt nhận ra, khi bọn trẻ ríu rít nói chuyện qua lại bằng thứ ngôn ngữ mà cô rất chắc là tiếng trung, rằng có lẽ những gì Joey kể về việc chúng được dạy dỗ chẳng phải dối trá. Chúng nói ít nhất ba thứ tiếng, theo Abby đếm và có cái duyên thu hút bất cứ ai chúng gặp. Joey thật sự đã dạy chúng cách sinh tồn.

Sau bữa trưa với thịt tẩm gia vị chan ngập sốt chua cay trên cơm, họ lại bước ra chợ. Abby liếc đồng hồ. Hai mươi lăm phút nữa là phải gặp lại Joey.

"Nhìn kìa, chị Proctor!" Jack gọi từ một quầy rộng. "Ta có thể có hẳn một lớp học đúng nghĩa."

Người bán bày giấy da, bút chì, bút mực và những cuốn sổ dày trang giấy thô. Abby mua mỗi thứ một ít—bao gồm cả một cuốn cho Jack và một cho Olive. Tổng cộng gần ba đô, cô đỏ mặt, toan bỏ bớt thứ gì đó thì Lewis chìa ra tờ đô la nhăn nhúm, ướt vì ngậm trong miệng.
"Em chắc chứ?"

Cậu gật đầu. Abby mỉm cười với cậu và cậu đỏ mặt.

Còn vừa đủ thời gian để lũ trẻ lao vào cửa hàng được mong chờ nhất—tiệm đồ chơi, một căn chòi gỗ sơn vàng chấm bi đen.

Abby sắp bước theo chúng vào thì bất chợt bị thu hút bởi cảnh tượng bên kia. Joey, trong bóng râm cạnh ổ thuốc phiện, đang nói chuyện với một người phụ nữ có mái tóc đỏ và đôi môi đỏ hơn nữa. Cô ta mặc váy đen, bên trên là áo corset màu rượu vang và không gì khác. Người phụ nữ cúi sát, mỉm cười với Joey theo cách khiến bụng Abby quặn lại. Joey thì trông bình thản tự tin, như thể quen thân từ lâu, nói nhỏ với một tay bỏ trong túi áo, tay kia đặt trước ngực, ngón cái móc vào dây đạn vắt ngang người.

Người phụ nữ rút từ váy ra một tập giấy gấp, đưa cho Joey. Joey nhét tập giấy vào áo khoác vải bạt, liếc quanh trước khi đưa lại vài tờ bạc. Cô ta nhận tiền nhưng không buông tay Joey, khúc khích rồi kéo Joey lại gần. Cuối cùng Joey cũng nghiêng mình, hôn lên má cô ta, chạm nhẹ cằm và nháy mắt, rồi quay đi. Abby vội quay lưng trước khi Joey bắt gặp mình nhìn trộm, buộc bản thân nới lỏng quai hàm đang cứng chặt.

Đến giờ hẹn, Joey đã đứng chờ. Cô mỉm cười ấm áp với Abby.

Abby cúi xuống, không đáp lại và bắt gặp bím tóc vàng xõa trước vai. Hình ảnh đó khiến cô nhớ đến sự tầm thường của bản thân. Một sự so sánh nhợt nhạt trước đôi môi đỏ thắm và mái tóc đỏ rực. Cô thậm chí đã nhiều ngày chưa soi gương. Thật ngớ ngẩn khi từng nghĩ Joey không có lựa chọn nào hấp dẫn hơn. Thật xấu hổ.

Cô gần như chẳng nghe được gì trong cuộc trò chuyện xung quanh, cho đến khi họ quyết định sẽ ghé Dessert Sun trước khi rời đi. Abby chẳng biết đó là gì, nhưng vẫn bước theo khi bọn trẻ lại len lỏi qua đám đông.

"Này." Joey gọi phía sau, chạm nhẹ vào vai cô.

Abby quay lại.

"Không phải hoa oải hương với ren, nhưng..." Joey nhún vai, chìa ra một chiếc mũ rộng vành màu xanh rêu sẫm, chóp cong, viền ruy băng nâu óng ánh.

Abby nhìn chằm chằm. Cái này là gì? Cô muốn hỏi lần thứ ngàn. Em là gì đối với chị?

Joey đội luôn mũ lên đầu cô khi Abby không đưa tay nhận.
"Hợp lắm." Joey gật đầu, cười. Rồi cô ấy như nhận ra tâm trạng sụp xuống của Abby. "Ổn chứ?"

Và Abby còn có thể nói gì ngoài: "Ổn. Vâng, em—" Cô gượng cười. "Cảm ơn. Vì cái mũ."

Ở rìa chợ có cầu thang ván gỗ dẫn lên gờ đá rộng. Gờ ấy được mái đá nhô ra che chắn, khoảng hở giữa chúng tựa như vết chém sâu vào vách. Đèn khí treo trên móc rỉ sét gắn khắp trần đá và có tấm bảng: Dessert Sun. Trên đó vẽ một chiếc bánh, mọc lên như mặt trời, tia nắng là từng lát bánh.

Một người đàn ông có ria mép xoắn và đeo kính một tròng chào đón họ trên bậc thang.
"Ben!" Olive reo, lao vào vòng tay ông.

Jack thì bắt tay theo một kiểu điệu bộ có cả búng tay, lắc lư, xoay vòng.

Một phụ nữ xuất hiện bên cạnh, mỉm cười với Jack. "Ông ấy nhớ con lắm." Bà nói. "Thật khó cho nó khi chẳng có đứa trẻ nào để chơi cùng."

Người đàn ông, Ben, giả vờ bị xúc phạm, há hốc miệng.

"Và một gương mặt mới." Người phụ nữ nói, nhìn Joey nhưng lại mỉm cười với Abby.

Trong thoáng chốc, Abby thấy Joey lúng túng—cô nuốt khan, trán nhăn lại. Và Abby, vì lý do trời đánh nào đó, lại vội vã giải vây.
"Abby Proctor." Cô chìa tay. "Gia sư đi cùng. Joey thuê cháu để dạy hai đứa này."

"Ôi, gia sư!" Người phụ nữ tỏ ra ấn tượng. "Esther Rose." Bà nói, nắm tay Abby thật ấm áp. Bà rất đẹp—làn da nâu sẫm và đôi mắt sáng. Abby chưa từng gặp ai cạo trọc đầu như Esther. Nhưng thay vì làm giảm đi, nó lại càng tôn thêm vẻ sang trọng của bà.

"Thôi nào." Ben nói sau khi tự giới thiệu là đầu bếp kiêm chủ Dessert Sun. "Bánh ngọt thì không thể tự ăn hết được."

Trong bữa bánh tart nướng lửa ngon tuyệt, Ben—tên đầy đủ là Benedicto—kể Abby nghe chuyện gia đình ông từng di cư từ Mexico khi cha ông, một luật sư, được mời vào chính phủ Cộng hòa Mexico non trẻ. Nhưng rồi chiến tranh nổ ra, cha ông bị giết. Ben đã tận mắt thấy cha mình trúng đạn—lúc đó ông là đầu bếp trong quân đội Mexico. Sau đó mẹ và em trai về lại quê nhà Guadalupe, còn Ben thì ở lại. Ông mất cha trong chiến tranh, nhưng cũng tìm được đam mê—ẩm thực. Ông chỉ muốn nướng bánh mì, bánh ngọt và tart. Ông cũng nấu nướng; quay, hầm, bánh nhân khoai. Ông mơ một ngày mở tiệm ở thành phố phía tây, đón cơn sốt vàng.

"Thôi." Ông cười nhạt, nhún vai. "Có lẽ ông nên biết ơn nơi này."

Abby lắc đầu, bối rối. "Nhưng món ăn của ông tuyệt vời—"

Ông đỏ mặt, xua tay.

"Không, thật đấy, món này tuyệt diệu—" Cô chỉ chiếc tart đầy trái cây, kem lạnh, vốn đã như phép màu giữa sa mạc. "Cháu không hiểu, nhà hàng của ông chắc chắn sẽ thành công lớn!"

Ông cười buồn, định nói thì Joey chen ngang.
"Đúng vậy." Cô nói. "Nếu như ông được phép mở."

Abby nhíu mày.
"Người ta không ưa dân nhập cư ở thành phố." Joey bảo.
"Đặc biệt là da nâu." Ben thêm.
"Và càng không phải da nâu cưới với da còn nâu hơn." Esther nhẹ nhàng tiếp lời, huých vai ông.

Ông nắm tay bà, hôn lên, nháy mắt. "Nhưng..." Ông nói quan trọng. "Dù cơ hội bị hạn chế, nó cũng đưa ông đến khoảnh khắc này cùng mọi người và đó đã là may mắn lớn rồi—"

"Thật đáng khinh." Abby ngắt lời, mọi ánh mắt đổ dồn về cô. "Không cho ông mở nhà hàng chỉ vì thế, thật đáng khinh."

Ben mỉm cười nhưng chẳng chạm tới ánh mắt.

"Cô ấy từ Lowa." Joey nói khẽ khi im lặng kéo dài. "Thị trấn nhỏ. Tôn giáo nghiêm khắc. Hơi ngột ngạt, thật ra."

Ben và Esther gật gù đồng cảm.

Joey không nói ác ý, chỉ để giải thích, nhưng Abby vẫn thấy xấu hổ vì sự hạn hẹp của mình. Mỗi ngày kể từ khi bị bắt đi, cô lại thấy bản thân bé lại, nhỏ hơn, như sắp biến mất cùng tất cả sự ngây ngô.

"Nhưng cháu đã rời đi." Esther nói, như cảm nhận được sự tủi nhục của Abby. Người phụ nữ mỉm cười, hiền từ và khích lệ. "Cháu đã rời đi và đó đã là điều mà phần lớn người ta chẳng bao giờ làm được."