warning: lowercase

đại sảnh đường thơm nức mùi quế, bánh mì nướng và salad hoa quả.

nhưng tại dãy bàn nhà slytherin, nó có mùi như rắc rối — cái kiểu từ-kẻ-thù-đến-người-yêu ấy.

bởi vì cậu bé vàng zhou anxin và huynh trưởng hoàn hảo lee sangwon lại đang như vậy, ván thứ bảy của cuộc cãi vã đặc trưng của họ vào bữa sáng.

"bỏ tay ra khỏi đống quả mọng của tôi, zhou."

tên nhóc năm thứ năm ấy chỉ cười toe toét, lờ đi lời cảnh cáo mà bốc thêm một quả mâm xôi khác khỏi đĩa của sangwon.

"hm? không muốn." cậu nháy mắt, nhét nó vào miệng như thể đang ăn cái gì đó có tội.

"cái đồ—"

"anh định làm gì đây, huynh trưởng ?" anxin trêu chọc và tiếp tục tìm thêm một quả khác. lần này, thay vì ăn nó, cậu cầm nó ngay trước môi của sangwon — chậm rãi, cố tình, tựa như một lời thách thức.

những ngọn nến lơ lửng phía trên nhấp nháy như thể chính chúng cũng đang nín thở.

được rồi. căng đấy.

xung quanh họ, đám slytherin và ravenclaw gần như đã bỏ dở cả bữa sáng. một số cười khúc khích, mấy đứa còn lại thì rên rỉ, khi vở kịch dài tập trên bàn ăn lại tiếp tục diễn ra dưới ánh nắng giả tạo của trần nhà ma thuật.

sangwon lườm một cái, giật lấy quả mâm xôi và nghiền nát nó giữa các ngón tay. nước ép màu tím bắn khắp má anxin, cậu chàng chỉ cười, một nụ cười khẽ và đầy ranh mãnh.

"anh đã có thể bảo với tôi là anh muốn ăn ké mà."

bên kia dãy bàn, sanghyeon chợt bị nghẹn bởi miếng bánh mì nướng của cậu ấy. "chúa ơi, anxin. hôm nay anh ăn phải cái gì vậy?"

sangwon chửi thề, đủ lớn để cho vài đứa năm nhất giật mình mà né ra. anh lao tới, túm lấy cổ áo choàng của anxin.

"đủ rồi." xinlong với tay kéo sangwon lại, tay kia xoa xoa thái dương như một người đàn ông nghĩ lại về tất cả các lựa chọn trong đời đã dẫn đến bữa sáng này.

từ dãy bàn nhà gryffindor, kim geonwoo cười tít mắt, ngả ngớn trên chiếc ghế dài. "đôi chim cu của em lại vậy rồi sao, long à?"

"im đi, kim." ánh mắt của sangwon dường như có thể lườm tróc cả lớp sơn tường của ngục tối.

geonwoo chỉ tiếp tục cười.

"anh ấy nói cũng không có sai mà." anxin nói một cách vui vẻ, nghiêng đầu về phía anh.

"anxin à..." tông giọng của xinlong mang tính cảnh báo tới mức mấy con ma đang lượn lờ gần xà nhà cũng phải lùi lại vài phân.

nhưng anxin chỉ nhướn đôi lông mày mình lên. "anh và tôi, lee, chúng ta đang có cái mô típ kinh điển 'từ kẻ-thù-thành-người-yêu' đấy nhỉ. anh không thể phủ nhận điều đó đâu."

"cậu vừa nói cái gì?"

cái bàn rung lên loảng xoảng khi sangwon đứng bật dậy, vạt áo choàng tung bay như đôi cánh bão tố. cây đũa phép của anh ấy đã chĩa thẳng vào mặt anxin trước khi bất kỳ ai kịp chớp mắt. cậu bé nhỏ tuổi hơn thậm chí không hề chùn bước—chỉ nghiêng người lại gần, nụ cười nhếch lên uốn lượn như khói thuốc.

"họ lại vậy nữa rồi!" lee leo, người tự phong mình là bình luận viên cho mọi trận đấu thể thao và những thảm họa tình ái, hét lên từ dãy bàn hufflepuff.

sanghyeon thở dài, ăn nốt quả nho cuối cùng trên đĩa. "hai người hết thuốc chữa thật sự. hogwarts sẽ không rơi vào tay của mấy tên tử thần thực tử đâu — mà sẽ rơi vào tay hai kẻ ngốc và sự căng thẳng không hồi kết của họ đấy." cậu nuốt nước bọt. "thật đấy. cứ hôn nhau đại đi rồi cứu cả cái trường này là xong mà."

hai chiếc đũa phép cùng lúc chĩa về phía cậu. lần đầu tiên trong buổi sáng hôm đó, anxin và sangwon cùng mang một vẻ mặt sát khí y hệt nhau.

sanghyeon chỉ cười khẩy. "thấy chưa? có tiến bộ rồi đấy."

phía trên họ, những ngọn nến lại trở nên lung linh — như thể chính hogwarts cũng đồng ý vậy.

chẳng ai thực sự biết mối thù của hai chàng trai hoàn hảo đó bắt đầu từ khi nào.

có lẽ nó bắt nguồn từ lần đấu tay đôi của họ từ năm nhất — lớp phòng chống nghệ thuật hắc ám, căn phòng ngập tràn năng lượng căng thẳng và những tia sáng lóe lên. anxin cười toe toét, giơ đũa phép lên, liều lĩnh như mọi khi. sangwon đứng thẳng, chính xác và tập trung. anh tước chiếc đũa của anxin chỉ với ba động tác, đũa phép văng ra khỏi tay cậu nhóc và rơi lạch cạch trên sàn nhà. cả lớp reo hò, anxin chỉ mỉm cười, nhưng lòng tự trọng của cậu thì sao? ôi, nó đã bị thiêu rụi đen kịt rồi.

hoặc, nó cũng có thể xuất phát từ kì quidditch năm ba — khi mà sangwon là truy thủ và anxin, một tầm thủ, bay lên không trung cho trận đấu cuối cùng. khán giả hò reo khi sangwon vào vị trí, sẵn sàng thực hiện pha bóng hay nhất của mình, pha bóng mà anh đã luyện tập suốt nhiều tuần. nhưng trước khi anh kịp đánh bóng, một chiếc áo choàng màu ngọc lục bảo bay phấp phới trong gió và ngay sau đó, đám đông bùng nổ và zhou anxin xuất hiện, tay giơ cao với quả golden snitch kẹp giữa các ngón tay. dù slytherin đã giành được cúp ngày hôm đó, nhưng nụ cười của sangwon không hề hiện lên trong mắt anh.

hoặc, cũng có thể là khi diễn ra cuộc chiến chơi khăm. có tin đồn rằng sangwon đã yểm bùa cây chổi của anxin khiến nó hát những bài hát của celestina warbeck giữa không trung. anxin đã trả đũa bằng cách yểm bùa cây bút lông của sangwon và khiến nó thì thầm những lời thú nhận xấu hổ mỗi khi anh ấy dùng nó. suốt hai tuần liền, cả lớp lúc nào cũng vang vọng câu nói, "tôi ngưỡng mộ mái tóc của zhou anxin."

có lẽ nó đã bắt đầu còn sớm hơn cả thế — cái đêm đầu tiên tại hogwarts, khi mà thời gian chiếc mũ phân loại được đặt trên đầu của zhou anxin còn ngắn hơn cả một nhịp tim đập rồi hô to "slytherin!" sangwon, ngồi ở bàn, vỗ tay cũng chỉ vì lịch sự. nhưng nụ cười nửa tự mãn, nửa thách thức ấy của anh đã khơi dậy điều gì đó khó tả.

dù cho lí do là gì, cũng chẳng có ai thực sự biết, kể cả họ.

điều duy nhất họ biết là sự căng thẳng giữa zhou anxin và lee sangwon có thể xé toạc cả hogwarts.

nói thật thì, họ không khác nhau là mấy. cả hai đều mang trong mình dòng máu thuần chủng của các gia tộc có truyền thống lâu đời và mang nhiều kỳ vọng. cả hai đều xuất sắc trong học tập và thể thao, đều bước đi trong hành lang trường với vẻ tự tin đến mức kiêu ngạo. họ thân thiện, quyến rũ, khó mà ghét nổi – cho đến khi họ đứng cạnh nhau. rồi đột nhiên, họ giống như hai thỏi nam châm không chịu hút nhau mà cũng chẳng đẩy nhau.

quá giống nhau, ai cũng nói vậy. họ giống tới nỗi khó mà có thể sống yên ổn cùng nhau.

"merlin ơi..." xinlong rên rỉ, úp mặt vào lòng bàn tay để kìm nén sự tuyệt vọng. từ chỗ ngồi gần cửa sổ trong lớp lịch sử ma thuật, cậu có thể thấy rõ anxin đang nhướn mày và chào kiểu quân đội khắp lớp.

phía đối diện, sangwon ngồi thẳng lưng, tư thế hoàn hảo y như trong sách giáo khoa, ngòi bút lông lướt nhẹ nhàng trên giấy da, chỉ trừ cái giật nhẹ ở hàm.

"đừng có làm vậy." xinlong nói thầm, nhưng có vẻ là không kịp rồi.

chiếc bút lông của anxin bay lơ lửng.

đôi mắt của sangwon nheo lại.

chẳng mấy chốc, chiếc bút lông bắt đầu nhảy múa giữa không trung, vẽ nên những hình thù mờ nhạt tạo thành dòng chữ 'chào buổi sáng, ánh mặt trời' bằng mực phát sáng phía trên đầu sangwon.

cả lớp bật cười khúc khích.

giáo sư binns, vốn là một hồn ma và luôn tách biệt khỏi những chuyện vớ vẩn trần tục, tiếp tục thao thao bất tuyệt về cuộc nổi dậy của yêu tinh năm 1612. "như các em còn nhớ, cuộc nổi dậy bắt đầu vào năm..."

cây đũa phép của sangwon khẽ động đậy dưới gầm bàn. lọ mực của anxin đột nhiên đổ, làm ướt hết vở ghi của cậu.

"đồ khốn này." anxin vừa lẩm bẩm, vừa cố gắng lau vết mực bằng tay áo.

sanghyeon khịt mũi phía sau anxin và xinlong. "cảm giác sự căng thẳng của hai người có thể làm nguồn năng lượng cho cả lâu đài luôn đấy."

"anh không thấy buồn cười hả?" anxin thì thầm với xinlong, "cái cách mà anh ta trở nên nóng nảy khi tức giận ý."

"em có nhận ra là điểm nhà mình đang mất dần do em không?" xinlong lạnh lùng nói, tay mở sách ra tựa như một tấm khiên.

anxin nhún vai. "đáng mà. lịch sử khiến em buồn ngủ còn nhanh hơn cả một liều thuốc trường sinh bất lão."

"cuộc nổi dậy của yêu tinh năm 1612—" giáo sư binns lại cất giọng, đứng gần tấm bảng.

"tuyệt." anxin thở dài, ngả người về phía trước. "hết tiết thì nhớ gọi em dậy."

chỉ vài phút sau, cậu đã ngủ gà ngủ gật, má áp vào bàn, tiếng ngáy nhẹ hòa lẫn với giọng nói đều đều của giáo sư.

sangwon cố gắng tập trung vào phần ghi của mình, nhưng mỗi khi ngòi bút chạm vào mặt giấy, ánh mắt anh lại hướng về anxin. mái tóc đen rối bù như một vầng hào quang, khuôn mặt cậu lúc này thật bình yên, mọi khía cạnh sắc bén đều biến mất. ánh sáng từ những chiếc đèn thần kỳ soi dọc theo đường quai hàm của cậu.

sangwon tặc lưỡi và nhìn đi chỗ khác, vờ như đang gạch chân điều gì đó.

thật ra, ai cũng biết là chẳng còn sự cạnh tranh nào nữa. kể cả hogwarts cũng biết điều đó.

không khí giữa họ luôn tràn đầy sức sống, rộn ràng, như thể lâu đài đang nín thở, chờ đợi một vụ nổ không thể tránh khỏi.

khi giờ học cuối cùng kết thúc, sinh viên lũ lượt ùa ra như một dòng sông lười biếng với những trang giấy cùng tiếng trò chuyện rộn ràng.

xinlong thu dọn đồ của mình, bắn cho anxin một cái nhìn sắc bén. "cố mà tránh gây rắc rối, chỉ trong một tiếng thôi cũng được. xin em đấy."

"không hứa được đâu." anxin nói, cười toe toét.

sau lưng họ, sangwon lướt qua, áo choàng khẽ xào xạc. chỉ trong nửa giây, vai anh chạm nhẹ vào anxin. cả hai đều im lặng, không một ai bước chậm lại.

một tập khác của loạt phim hài kịch căng thẳng của họ lại diễn ra trong thư viện — chỉ là lần này, không khí đã khác đi.

zhou anxin ngồi gục trước cuốn sách môn độc dược, cằm chống tay, mắt nhìn vô định. chiếc bút lông lơ lửng giữa không trung, lười biếng chép lại các nguyên liệu từ trang sách với độ chính xác của một gia tinh nửa tỉnh nửa mê.

cậu thở dài, một lần nữa. đó là lần thứ ba trong một giờ đồng hồ.

đối diện cậu, xinlong ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách của mình, thấy sanghyeon đang uể oải trên vai anh như một con mèo mệt mỏi. anh đã quan sát anxin một lúc lâu, sự im lặng trong không khi đặc quánh đến mức có thể nghe thấy từng tiếng sột soạt của giấy da, từng trang sách được lật bởi những học sinh nhà ravenclaw gần đó.

"em biết đấy," cuối cùng xinlong cũng lên tiếng, nhỏ giọng nói, "nhìn em im lặng thế này thật ra còn đáng sợ hơn cả việc thấy em đầy năng lượng và trông như sắp cắn người đến nơi ấy."

anxin cười khẩy, hoặc cố gắng cười khẩy. âm thanh phát ra nghe khô khan, như thể đã quên mất cách cười. "không phải anh nên thấy vui vì cuối cùng vũ trụ cũng được bình yên sao?"

"không hẳn, vũ trụ cứ sai sai thế nào khi em không khủng bố ai đó." xinlong thở dài, nhẹ nhàng đỡ đầu sanghyeon tựa vào vai mình. "thật sự thì em đang làm sao vậy?"

anxin mím chặt môi, ánh mắt quét qua những từ ngữ mà cậu không thật sự để vào đầu. thành thật mà nói, cậu cũng không biết nữa. mọi thứ trong ngày hôm đó đều bình thường đến mức phát bực — hình ảnh phản chiếu của chính cậu, bộ áo choàng, khay ăn sáng — vậy mà vẫn có gì đó lệch nhịp, như một khúc nhạc bị chơi thấp hơn nửa cung.

cậu thậm chí còn chẳng thể nhớ nổi liệu tối qua có xảy điều gì không. thôi kệ cái trí nhớ ngắn hạn và cả sự phủ nhận kéo dài của cậu vậy.

mọi người đã để ý điều đó.

sáng hôm ấy, leo của nhà hufflepuff cứ lảng vảng quanh đó, cau mày như một bà dì lo lắng.

geonwoo, một huynh trưởng giàu lòng trắc ẩn của gryffindor, đã mời cậu ấy uống ca cao — loại ca cao mà cậu vẫn thường phát cho mấy đứa năm nhất đang khóc.

ngay cả những học sinh nhà ravenclaw trong thư viện cũng cứ lén nhìn qua quyển sách của họ, thầm thì khe khẽ như thể tâm trạng của cậu ta sẽ nguyền rủa họ nếu họ nhìn chằm chằm quá lâu.

và dĩ ​​nhiên, một hồn ma đã cố gắng an ủi cậu.

nhưng điều tệ nhất — hoặc tuyệt nhất, là sangwon.

cậu đã cảm nhận được những ánh mắt đó từ bữa sáng: kiên định, điềm tĩnh và không lay chuyển. là kiểu nhìn mà có thể xuyên thấu mọi ồn ào và tìm ra sợi dây duy nhất níu giữ bạn lại với nhau. sangwon chẳng nói một lời. không một tiếng thở dài, không một tiếng cười khinh bỉ. mỗi khi anxin quay lại nhìn, anh ta lại quay đi, giả vờ quan tâm đến miếng bánh mì nướng hoặc một câu chuyện phiếm nào đó.

đó lại là một ngày căng thẳng nữa, nhưng không phải kiểu sắc nhọn, căng như dây đàn. nó nặng nề, chậm chạp và âm ỉ đâu đó sâu trong lồng ngực. một dạng căng thẳng không bùng cháy, mà lại dai dẳng.

anxin cuối cùng cũng khựng lại, giữ cây bút lông lơ lửng giữa không trung rồi đặt xuống. "không có gì đâu, long à. chắc là em mệt thôi. mùa thi giữa kỳ lúc nào chẳng kinh khủng."

xinlong không tin, nhưng cũng không gặng hỏi. cậu lục trong túi, rút ra một cuộn giấy da đã cuộn tròn. "đây," cậu nói, đẩy nó trượt qua mặt bàn. "bài luận môn độc dược của anh. em có thể dùng làm tài liệu tham khảo nếu cần."

lần đầu tiên trong hôm đó, có gì đấy đã giao động trong đôi mắt của anxin. "thật sao? anh là tuyệt nhất." giọng cậu nhóc đã nhẹ nhàng hơn, gần như bình thường.

"đương nhiên." xinlong mỉm cười, nhẹ nói. "phải có ai đó cứu vớt em cho đến khi tốt nghiệp chứ."

ba người chìm vào một khoảng lặng không mấy dễ chịu — hai người cúi đầu học bài, một người thì ngáy khò khò — cho đến khi chiếc ghế cạnh anxin bị kéo ra kêu ken két, và ai đó đặt một chồng sách số học được xếp ngay ngắn lên mặt bàn.

sangwon.

anh ngồi xuống mà không nhìn ai, áo choàng ngay ngắn, dáng người vẫn cứng nhắc như thường lệ. anxin chớp mắt nhìn anh, vẻ mặt vừa bối rối vừa lo lắng.

"sao?" sangwon quay đầu lại vừa đủ để nhướn một bên lông mày. "thư viện kín chỗ rồi."

xinlong chết lặng, nội tâm đấu tranh giữa sự tò mò và bản năng tự vệ.

"không nghĩ là anh sẽ ngồi đây," anxin lẩm bẩm.

"như tôi đã nói, zhou, thư viện không còn chỗ nữa." giọng sangwon đều đều, như đã được luyện tập từ trước. anh mở sách ra, ánh mắt bắt đầu đảo qua những trang sách, phớt lờ mọi âm thanh xung quanh.

anxin khẽ hừ một tiếng, cầm lại cây bút lông, giả vờ chăm chú vào mấy dòng ghi chép. cậu không nhìn sangwon, dù chỉ một lần.

nhưng mũi giày của họ khẽ cọ vào nhau dưới gầm bàn. một lần, rồi thêm lần nữa. không ai thu chân lại.

xinlong liếc qua hai người, và rồi, đủ khôn ngoan, giả vờ như chẳng thấy gì. dẫu vậy, cậu thề rằng có thứ gì đó như khói đang lơ lửng giữa họ — không còn là sự u ám quen thuộc của bực bội, mà là một thứ mềm ấm, dễ chịu hơn. giống như hơi ấm đang cố đội lốt một cơn khó chịu.

thời gian trôi qua trong im lặng, chỉ còn tiếng bút lông sột soạt và tiếng ngáy khe khẽ của sanghyeon.

rồi, đúng lúc xinlong quay đi, tay sangwon khẽ chuyển động. rất nhẹ, như thể chỉ là một tai nạn. anh luồn một mảnh giấy da gấp gọn vào giữa những trang sách đang mở của anxin, các ngón tay chạm thoáng qua mép giấy — và cả tay cậu ấy — trước khi đứng dậy.

"đừng có chảy dãi lên bàn đấy, zhou," sangwon nói hờ hững, gom mấy tập ghi chép số học, giọng điệu bình thản đến mức như thể chẳng có gì vừa xảy ra.

anxin không trả lời, chỉ đảo mắt rồi tiếp tục viết.

khi sangwon bước đi, mảnh giấy da khẽ bung ra vừa đủ để anxin nhìn thấy dòng chữ bên trong.

"cậu đúng là hết thuốc chữa."

chỉ có vậy. hai từ. sắc sảo, gần như mang ý châm chọc — nhưng được viết bằng nét chữ gọn gàng đến mức khó tin của sangwon, với một nét lượn nhỏ dưới chữ cuối, như một cái nháy mắt bí mật.

khóe môi anxin khẽ động đậy. không nhiều nhặn gì, nhưng thế là đủ. nút thắt trong lồng ngực cậu cuối cùng cũng nới ra, dù chỉ một chút.

sanghyeon cuối cùng cũng cựa quậy bên cạnh xinlong, chớp mắt tỉnh dậy vừa kịp lúc cảm nhận được cơn bão đang đến gần. "em bỏ lỡ điều gì rồi?" cậu lơ mơ nói nhỏ.

xinlong nhìn cậu, rồi lại quay sang anxin ở phía đối diện, người mà đang giả vờ như hoàn bị thu hút bởi đống sách trước mặt. "chả có gì đâu," xinlong đáp. "hoàn toàn không có gì, vấn đề đấy."

sáng hôm sau, hogwarts đã quay trở lại với nhịp điệu vốn có của nó. bất cứ thứ không khí kỳ lạ nào từng lảng vảng quanh zhou anxin và lee sangwon dường như đã tan biến chỉ sau một đêm — nhường chỗ cho những màn "diễn kịch" quen thuộc của họ trong bữa sáng, đủ sức khiến cả một màn pháo hoa của nhà weasley cũng phải xấu hổ.

họ quay lại cãi nhau còn nhanh hơn cả lúc lọ mứt được đặt lên bàn.

"cậu không thể nào dung nạp từng đấy đường đâu." sangwon nói, nhăn mũi khi anxin xúc cả một "ngọn núi" mứt dâu lên lát bánh mì nướng của mình.

"đây gọi là bữa sáng vui vẻ " anxin đáp, chẳng mảy may bận tâm. "thứ mà anh rõ ràng là không hề tin vào."

xinlong, ngồi cách đó vài ghế, lẩm bẩm: "lại bắt đầu rồi đây," rồi giả vờ đọc tờ daily prophet ngược xuôi chỉ để né bớt bầu không khí căng thẳng. đám ravenclaw ở bàn bên thì âm thầm ghi nhớ trong đầu; đến lúc này, những màn đấu khẩu buổi sáng của zhou và lee đã trở thành một môn thể thao cho các khán giả.

khi các tiết học bắt đầu, cả tòa lâu đài như đang nín thở chờ tập tiếp theo. ngay cả giáo sư mcgonagall trông cũng có vẻ cam chịu khi hai người họ bước vào lớp biến hình, vẫn còn đang tranh cãi xem con mèo của anxin là một "mối họa hỗn loạn" hay "chỉ đang thể hiện ý chí tự do".

đỉnh điểm của ngày hôm đó tới vào tiết chăm sóc sinh vật huyền bí.

đám học sinh năm năm tụ tập trên bãi cỏ rộng phía sau túp lều của hagrid, nơi ánh nắng tràn qua những chiếc lồng, đôi cánh và lớp vảy đủ mọi màu sắc. các phù thủy sinh lần lượt khoe những sinh vật huyền bí mà họ đã chăm sóc suốt cả học kỳ — vừa tự hào, vừa lo lắng, và hơi...xém.

anxin đứng gần trung tâm, đầy kiêu hãnh nắm sợi dây dắt của một con rồng con da bạc, thân hình thon gọn. trông nó đáng sợ — gai góc, khói lửa, đủ cả — nhưng trong tay cậu lại ngoan ngoãn lạ thường, chiếc đuôi khẽ quẫy nhàn nhã như một chú mèo.

"anh thuần hoá được thứ đó hả?" sanghyeon nheo mắt. "tháng trước chẳng phải nó suýt đốt trụi lông mày của anh hay sao?"

anxin cười toe, hơi... đắc ý quá mức. "bọn anh đã đồng ý là tôn trọng lẫn nhau và cùng chia sẻ chấn thương."

cách đó vài mét, sangwon đang tập trung vào sinh vật của mình, một con thestral khổng lồ với đôi cánh da đen sẫm dang rộng dưới nắng. nó cúi đầu ngoan ngoãn khi sangwon chải bờm cho nó, điềm tĩnh đến mức gần như mang vẻ uy nghi.

mọi chuyện đều ổn cho đến khi con rồng của anxin để ý tới con thestral.

con thú vảy bạc đột nhiên tỉnh táo hẳn, mũi hít hít mạnh, và với một tiếng kêu rộn ràng khiến mọi người căng thẳng, nó lao vụt về phía sangwon.

"zhou! kiềm chế sinh vật của cậu lại!" ai đó hét lên.

"đang làm đây!" anxin đáp, nửa chạy theo sau nó.

nhưng khi nó tới gần sangwon, con rồng đã dừng lại trước con thestral, khẽ dụi vào nhau như thể là bạn cũ lâu năm. con thestral thở khẽ, cúi đầu tỏ vẻ chấp nhận.

cả lớp im bặt. ngay cả hagrid cũng trông có vẻ bất ngờ.

"hiếm thấy thật đấy," ông nói, khoanh tay. "rồng mà lại thân thiện với thestral à? chúng thường rất chiếm hữu lãnh thổ, các trò biết mà."

sangwon liếc anxin, đâu đó giữa vui vẻ và cảnh báo. "cậu đã làm gì nó vậy?"

"đâu có gì," anxin đáp quá nhanh. "có lẽ nó chỉ...có gu thôi."

xinlong, tất nhiên, không chịu bỏ qua, "khoan đã, làm sao chúng biết nhau được chứ?"

"chúng đâu biết nhau," anxin nói.

con rồng phát ra một tiếng gầm nhẹ và — merlin phù hộ cho cả hai — cuộn mình quanh chân sangwon như bảo vệ, trong khi thestral nhích lại gần anxin, và cậu lập tức đưa tay vuốt bờm nó theo bản năng.

mọi người xung quanh đều nhìn chằm chằm vào họ. hai sinh vật vốn thường khó thuần phục, vậy mà giờ lại cư xử như thể được huấn luyện bởi cùng một người.

"lạ thật." hagrid nói, nghiêng người về phía trước. "chúng có vẻ rất thoải mái với cả hai trò, như thể chúng đã làm việc cùng nhau vậy."

anxin hắng giọng to. "trùng hợp thôi ạ!"

sangwon gật đầu cứng nhắc. "một sự trùng hợp...kỳ lạ."

hai sinh vật không thèm bận tâm đến họ, vẫn hài lòng và điềm tĩnh đến lạ.

khi các giáo sư cuối cùng rời đi, sangwon khẽ nghiêng người về phía anxin, chỉ vừa đủ để không ai khác nhận ra. "cậu sơ suất quá đấy," anh thì thầm.

anxin nhếch mép mà không nhìn sangwon. "không có gì. tôi làm con thestral của anh trông ngoan ngoãn hơn hẳn."

sangwon thở ra chậm rãi, nghe như một tiếng cười nếu anh không cố tỏ ra thản nhiên.

và khi ánh mắt họ chạm nhau — chỉ một khoảnh khắc — không thể không nhận ra sự thấu hiểu bí mật vẫn lảng vảng ở đó.

tất nhiên, về đêm, hogwarts lại biến thành một sinh vật hoàn toàn khác — nửa mơ mộng, nửa như một câu chuyện ma. những bức chân dung thì thầm, ngọn đuốc chập chờn, sàn đá cẩm thạch phản chiếu ánh nến như làn nước sóng sánh.

lee sangwon đi tuần tra theo nhịp điệu chính xác của một người hoàn toàn nghiêm túc với nhiệm vụ huynh trưởng. từng bước chân là âm thanh duy nhất trên hành lang — đều đặn, chắc chắn và cẩn thận. đều đều như tiếng nhịp tim bạn đập nếu bạn đủ ngu ngốc mà rơi vào lưới tình với anh ta.

anh vừa đi qua geonwoo ở cầu thang lớn, vị huynh trưởng nọ với chiếc bảng trên tay và gương mặt luôn tràn đầy năng lực.

"tất cả đều ổn ở phía đông," geonwoo nói, bút gõ nhẹ vào giấy.

"tốt," sangwon đáp, chỉnh lại áo choàng. "đừng để mấy bức chân dung đánh lừa. cái bức gần tấm thảm vẫn di chuyển sau giờ giới nghiêm đấy."

leo xuất hiện vài phút sau từ hành lang đối diện, tóc rối, cà vạt xộc xệch, gương mặt hệt như đang hối hận vì đã nhận nhiệm vụ.

"cuộc sống của huynh trưởng chẳng khác gì nô lệ cả, chỉ có cái huy hiệu sáng hơn thôi," anh lẩm bẩm, duỗi tay.

geonwoo khịt mũi. "ít ra anh cũng có quyền lực mà."

"anh thà đổi lấy một giấc ngủ còn hơn."

họ khẽ cười với nhau rồi tách ra, mỗi người lại bị nhấn chìm trong hành lang vọng âm của lâu đài.

sangwon tiếp tục một mình. lâu đài dường như thở cùng anh — đá và sự im lặng, tất đều sống động.

anh bước vào sân trong, ánh đèn lồng nhấp nháy ánh lên cửa kính nhà kính. không khí nồng nặc mùi đất ẩm và thoang thoảng hương kim ngân.

và rồi, một thứ gì đó — hay một ai đó — nắm lấy anh.

một bàn tay túm lấy áo choàng của anh và kéo anh vào bóng tối giữa những bức tường nhà kính. chiếc đèn lồng của anh rơi xuống đất một cách nhẹ nhàng, ánh đèn trong đó chao đảo, run rẩy, nhưng không tắt.

anh còn chưa kịp nói gì thì đôi môi kia đã áp lên môi anh. nhanh, quen thuộc và khát khao.

nụ hôn sâu dần, chậm rãi và có chủ ý — kiểu hôn khiến cả thời gian như khẽ chùn lại. nếu những bức chân dung còn thức, hẳn chúng cũng sẽ quay mặt đi vì ngại. tay anh theo bản năng tìm đến bờ vai đối phương, rồi dừng lại ở đường hàm thân thuộc đến mức không cần nhìn cũng biết là ai. một tiếng cười khẽ, hụt hơi, tan ra ngay trên môi người kia.

"giờ này lẽ ra anh phải đang đi tuần chứ." một tiếng thì thầm trêu chọc vang lên.

"còn em thì đáng lẽ nên đang ngủ," sangwon đáp lại, giọng trầm xuống, một tay kéo nhẹ cổ áo choàng của đối phương.

họ lại hôn nhau — lần này chậm hơn, không còn sự vội vã của vụng trộm mà giống như một lời hứa ngầm. những tấm kính của nhà kính dường như mờ đi vì hơi ấm. đâu đó ở phía sau, một sợi dây leo khẽ vươn về phía có tiếng động, như một vị khán giả tò mò.

cuối cùng, sangwon cũng tách ra, hơi thở vương lại trong đêm lạnh. "nếu ai đó bắt gặp anh thì—"

"sẽ không đâu." giọng nói ấy mang đầy vẻ đắc ý. "anh giỏi nhất trong việc giả vờ tuân thủ luật mà."

"còn em thì quá giỏi trong việc phá vỡ chúng." sangwon đáp trả, nhẹ nhàng luồn những ngón tay qua mái tóc của người kia, cảm giác quen thuộc dâng trào.

"đi đi." sangwon nói khẽ, cố gắng nhưng không thể che giấu nụ cười của mình. "trước khi anh bắt đầu phá vỡ từng cái một."

câu trả lời từ người nọ nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh. "anh đã làm vậy rồi mà."

và khi bóng người ấy rời đi — khuất dần vào bóng đêm, để lại sangwon với nhịp tim dồn dập và cảm giác quen thuộc pha trộn giữa bực bội và khao khát. anh nhấc lại chiếc đèn lồng, tiếp tục tuần tra, với một gương mặt không biểu cảm, còn trái tim thì hoàn toàn ngược lại.

và dĩ nhiên, đến sáng thì cả lâu đài đã rộn ràng hết cả lên.

tin đồn ở hogwarts luôn sinh sôi nhanh hơn cả puffskein vào mùa sinh sản. đến bữa sáng, đã có ít nhất sáu phiên bản khác nhau của câu chuyện.

môt huynh trưởng bị bắt gặp đang hôn ai đó trong hành lang.

hoặc có khi là hai huynh trưởng.

hoặc...một giáo sư.

có tin đồn nói là dưới tháp thiên văn.

tin khác lại thề sống thề chết rằng chuyện xảy ra ở hành lang môn độc dược.

zhou anxin xuất hiện muộn đúng kiểu cố ý — dáng đi lười nhác, vẻ thích thú gần như không thèm che giấu. bàn slytherin lúc này đã rung lên vì buôn chuyện.

"nghe chưa?" ai đó thì thầm khi cậu ngồi xuống. "tối qua có huynh trưởng bị bắt gặp — hôn ai đó ngay trong lúc đi tuần!"

anxin trợn mắt đầy kịch tính, rót cho bản thân mình ly nước bí đỏ. "ghê gớm thật. là ai thế?"

"không chắc nữa. có người bảo ravenclaw, có người lại nói là slytherin."

cậu ngả lưng ra sau, xoay cái thìa như vung đũa phép. "tôi chỉ nói thế này thôi," anxin nói, giọng thản nhiên nhưng đủ lớn để cả bàn nghe thấy, "nếu là huynh trưởng lee thì mọi thứ lại hợp lý hẳn ra đấy."

ở phía đối diện, sangwon khựng lại giữa chừng khi đang ăn.

anxin không bỏ lỡ nhịp nào. "có khi vì thế mà lúc nào anh ta cũng cau có với mọi người. người tình bí mật, trái tim tan vỡ, mối tình bi kịch — lãng mạn ghê."

xung quanh bật lên những tràng cười. có ai đó bên bàn gryffindor hét vang vọng cả sảnh đường, "lee sangwon bị bắt gặp dưới ánh trăng kìa!"

xương hàm sangwon siết chặt lại, anh không ngẩng đầu lên.

"anxin," giọng anh đều đều, mắt vẫn dán vào đĩa thức ăn, "cậu rảnh rỗi quá rồi đấy."

nụ cười của anxin sắc lẻm. "rảnh rỗi, có tài, lại có gu. bộ ba tai họa đó."

cậu cắn mạnh vào quả dâu như thể nó vừa xúc phạm chính mình. "mà này, nếu huynh trưởng đang giấu người yêu thì tôi khuyên nên chọn hành lang phía nam. ánh sáng ở đó tốt hơn, che vết hôn cũng đỡ lộ."

sanghyeon sặc sụa đặt cốc trà xuống.

sangwon thở dài, phết bơ lên bánh mì một cách máy móc. "nếu tôi có người yêu thật, zhou, thì chắc chắn không phải kiểu người...tai tiếng như cậu."

"táo bạo thật, khi có người lại nghĩ rằng tôi sẽ mê một huynh trưởng."

"cậu còn có thể mê cả giấy phạt."

"ồ, vậy tôi sẽ đóng khung treo tường luôn," anxin đáp ngay, nhếch môi cười.

và thế là màn kịch lại bắt đầu.

trong buổi tập quidditch, đội slytherin chẳng cần đến kẻ thù thật sự, họ đã có zhou anxin và lee sangwon rồi.

ánh nắng buổi chiều muộn nhuộm vàng khắp sân, áo choàng xanh lập lờ như lưỡi dao khi chổi cắt ngang bầu trời. còi chưa thổi, nhưng sự căng thẳng giữa hai truy thủ đã dày đặc đến mức có thể nguyền rủa nhau.

"đuổi kịp đi, zhou!" sangwon hét lên, mắt nheo lại sau lớp kính bảo hộ. giọng anh sắc như một câu thần chú, bay theo gió.

"đuổi kịp à?" anxin hét lại, lướt qua như một cơn gió. "tôi đã đi trước rồi. chỉ có anh chậm thôi, ông già."

"tôi chỉ lớn hơn cậu mấy tháng."

"chính xác," anxin cười nham hiểm. "phản xạ của anh như kiểu mấy ông già cổ lỗ sĩ ấy."

cả đội bên dưới lẩm bẩm than trời. sanghyeon, người đã từ lâu chấp nhận số phận làm "tấm đệm" giữa cái tôi của họ, gào lên: "merlin ơi, chúng ta có thể tập trong bình yên một lần không?"

"không!" cả hai đáp cùng lúc.

nếu nhìn vào từ ngoài vào, hẳn ai cũng sẽ thấy buồn cười. nhưng dạo gần đây, những lời kháy khịa đã trở nên sắc bén hơn, nặng nề hơn với nhiều tầng nghĩa. kể từ khi tin đồn về người yêu bí ẩn của sangwon lan ra — nhờ tài năng gây hỗn loạn vô đối của zhou anxin — bầu không khí giữa họ cứ như điện tóe lửa.

"hôm nay anh trông bồn chồn lạ thường đấy," anxin nói, giọng điệu giống hệt sangwon với độ chính xác khó chịu. "sao vậy? nhớ cuộc hẹn hò đêm khuya của anh à?"

cây chổi của sangwon hơi nghiêng đi. "cậu thực sự không biết đâu là điểm dừng phải không?"

"tôi có thể dừng," anxin nói với đôi mắt long lanh. "chỉ cần anh nói cho tôi đó biết là ai thôi."

sangwon liếc cậu, mắt đầy uy lực. "bỏ đi."

"thôi mà," anxin nhấn mạnh, nghiêng người gần đến mức chổi của họ suýt chạm nhau. "có phải là ai đó ở ravenclaw không? hay hufflepuff nhỉ? anh thích kiểu trầm lặng mà, đúng không? hoặc là—"

một quả bludger lao vèo ngang tai cậu, trượt chỉ cách vài cm. sangwon thậm chí cũng không nhúc nhích.

"tập trung vào trận đấu đi, zhou."

"nhạy cảm ghê," anxin trêu, lượn vòng quanh anh. "nếu tôi không biết rõ, tôi sẽ nghĩ anh đang giấu điều gì đó."

"may mà cậu không biết gì cả," sangwon đáp lại, giọng trầm đi.

gió rít. chổi bay vù vù.

rồi — thảm họa xảy đến.

một luồng gió ngang bất ngờ thổi mạnh, khiến chổi của anxin giật một cái, nghiêng hẳn sang một bên. trong một giây chóng mặt, cả thế giới xoay điên cuồng dưới chân cậu, sân cỏ nghiêng thành một mảng xanh vàng mờ nhòe. cậu với tay để giữ thăng bằng, nhưng găng tay đã trượt khỏi cán chổi trơn.

phản ứng của sangwon là bản năng, không suy nghĩ gì cả, anh lao tới — nhanh, liều lĩnh, hoàn hảo — và nắm cổ tay anxin ngay trước khi cậu ngã xuống. quán tính kéo cả hai vào một vòng xoáy, áo choàng bay phấp phới như những đôi cánh.

"bắt được rồi," sangwon nghiến răng nói, hơi thở hổn hển theo gió.

tim anxin đập rộn ràng. cậu nhìn sang sangwon, mặt họ khi này chỉ cách nhau vài inch, cả thế giới như thu nhỏ lại trong khoảng không gian giữa hai người.

"tôi có nên cảm ơn anh không?" cậu nói khẽ.

"cậu nên im đi." sangwon lầm bầm, kéo cậu đứng thẳng lại trước khi cả hai lao xuống đất.

họ lơ lửng ở đó một lúc lâu, treo người giữa không trung và một thứ gì đó nguy hiểm gần với sự thân mật. rồi, không nói một lời, sangwon đẩy người ra và lao lên cao như chẳng có gì xảy ra.

anxin theo sau, nụ cười lại nở trên môi dù tay vẫn còn run. "biết không," cậu gọi, "nếu người yêu bí mật của anh thấy cảnh này, chắc hẳn là ghen lắm đấy."

sangwon không đáp, không quay lại, chỉ bay nhanh hơn, cao hơn, cho đến khi trở thành một mảng xanh mờ dưới ánh mặt trời.

từ mặt đất, trông giống như là sự đối đầu.

từ trên cao, đó trông như trọng lực từ chối buông tay.

nhưng đương nhiên, như mọi bộ sitcom khác, kiểu gì cũng sẽ có mấy cuộc tranh cãi. và lần này, chuyện xảy ra ngay trong một buổi sáng bình thường ở bàn slytherin. bắt đầu bằng tiếng cười và kết thúc trong khói lửa. tất nhiên, anxin lại không chịu được — mà với cậu, nghĩa là cậu chỉ đang là chính mình thôi.

"vậy, huynh trưởng lee," cậu nhấn nhá đủ to để ba bàn nghe thấy, "vẫn lén lút đi gặp người yêu bí mật của mình à? tôi bắt đầu ghen rồi đấy."

nửa bàn há hốc mồm, nửa bàn rên rỉ. xinlong thả nửa cái dĩa xuống như một người sắp phát điên.

sangwon khựng lại, mặt không đổi sắc, không hề nở nụ cười — nhưng anh đặt ly xuống với độ chính xác đến mức gần như là một lời đe dọa.

ban đầu mọi thứ thật buồn cười — anxin đùa một cách mà ở sâu bên trong sangwon vẫn khẽ cười mỉm — nhưng mọi thứ cũng có giới hạn, đúng không?

"cậu thật sự không biết khi nào nên dừng lại à?"

anxin mỉm cười. "hình như là không."

và sangwon đứng lên. không nói một lời, không có cái liếc mắt nào, chỉ có tiếng ghế cọ sàn đá trước khi anh bước ra khỏi đại sảnh.

lúc đầu còn hơi vui, cho đến khi sự im lặng sau đó dần trở nên nặng nề.

cả ngày hôm đó, sangwon không hề nhìn cậu lấy một lần.

từ giờ độc dược, đến lớp phòng chống nghệ thuật hắc ám, thậm chí cả trong buổi họp của các huynh trưởng. anh chỉ trả lời ngắn gọn, cụt lủn, ánh mắt luôn dán chặt vào bảng đen, chưa một lần quay về phía anxin — nơi cậu đang ngồi, giả vờ như mình chẳng quan tâm.

lẽ ra chuyện đó chẳng quan trọng đến thế. họ vẫn luôn như vậy mà: lửa và băng, kéo và đẩy, một sự cạnh tranh tự nuôi dưỡng bằng sự ma sát.

nhưng lần này, sự im lặng ấy lại khiến anxin đau theo một cách mà cậu không muốn thừa nhận.

đến giờ giới nghiêm, cảm giác nhói lên ấy đã khiến cậu không thể chịu nổi nữa.

tiếng ủng của sangwon vang nhẹ trong những hành lang tối — ca tuần tra đêm quen thuộc, vẫn một lộ trình cũ. lâu đài lúc này yên ắng, các bức chân dung nửa tỉnh nửa mê, những ngọn đuốc treo trên tường cháy bập bùng.

anh đi được nửa hành lang thì có một vòng tay ôm lấy eo mình từ phía sau. sangwon không cần quay lại. "em không nên ở đây," anh nói, giọng đều đều nhưng mềm hẳn đi.

hơi thở của người kia khẽ lướt qua sau gáy. "em phải đến."

"zhou—"

"em xin lỗi." lời nói vỡ ra, khàn đi.

sangwon cứng người, tim khựng lại. "không phải ở đây," anh khẽ gắt, ánh mắt đã liếc nhanh về cuối hành lang — phản xạ của một huynh trưởng không bao giờ chết — rồi nắm cổ tay anxin, kéo cậu vào bóng tối của một hốc tường hẹp.

vừa khuất tầm nhìn, anxin đã vùi mặt vào ngực sangwon, giọng run rẩy. "em không nên nói thế lúc ban sáng. em nghĩ anh sẽ thấy vui, nhưng rồi nó chỉ—"

"nó không vui chút nào," sangwon nói, giọng thấp xuống. "em khiến anh phải bỏ ra ngoài trước mặt mọi người."

"em biết, em biết, và em ghét điều đó. em ghét cả việc cả ngày không thể nói chuyện với anh." vị huynh trưởng vẫn đứng yên, để anxin tiếp tục. "em biết dạo này anh căng thẳng vì vai trò huynh trưởng, rồi chuyện của mẹ anh — merlin, em ghét mẹ anh. và em biết, em cũng là một phần của tất cả chuyện đó."

"này, không phải—"

"có mà ." anxin bướng bỉnh nói, môi bĩu ra. "em biết cái kiểu yêu lén này với anh thật nực cười, nhưng vì anh yêu em quá nhiều—"

sangwon không kìm được mà bật cười, rồi lập tức im bặt khi thấy anxin nghiêm túc đến mức nào.

"—vì anh yêu em quá nhiều nên anh sẵn sàng chiều theo mọi thứ em muốn. như vậy không công bằng với anh xíu nào cả. và nếu anh muốn dừng lại—"

"tại sao phải dừng?" sangwon hỏi khẽ. "em không thấy vui à?"

"nhưng em đã làm anh buồn nhiều lần rồi!"

sangwon thở ra, một tiếng thở vừa mệt mỏi vừa dịu dàng. anh nâng mặt anxin lên, ngón tay cái lau vệt ướt dưới khóe mắt. "em lại khóc rồi," anh thì thầm. "anh đã nói gì về chuyện này?"

anxin cố mỉm cười, nhưng vẫn không giấu được sự run rẩy. "rằng anh sẽ hôn cho đến khi nó biến mất?"

"chính xác."

và anh đã làm thế — một nụ hôn chậm rãi, cẩn thận đặt lên khóe mắt anxin, rồi bên còn lại, trước khi tìm đến môi cậu. không phải kiểu hôn vồ vập thường ngày của họ; nụ hôn này lặng lẽ, chân thành, gần như thành kính.

"đừng có làm em phân tâm," anxin lẩm bẩm khi họ tách ra.

"khó cho anh rồi," sangwon nói khẽ. "em đáng yêu quá."

"em nghiêm túc mà!" anxin tựa sát vào anh, giọng nghẹn lại nơi ngực sangwon. "em không muốn chuyện đó lặp lại nữa. như cái đêm trước thư viện. em không muốn tỉnh dậy rồi cảm giác như bọn mình đã làm vỡ thứ gì đó."

tay sangwon đặt sau gáy cậu, giữ cậu lại. "vậy thì đừng," anh nói nhẹ. "bọn mình ổn mà, bé yêu. lúc nào cũng ổn."

anxin cười khẽ, yếu ớt. "anh gọi em là bé yêu, nhưng cả ngày nay anh còn chẳng nhìn em lần nào."

"vì anh đang bực, nhớ không? phải diễn cho tròn vai chứ," sangwon thừa nhận — gần như buồn cười, nếu giọng anh không run lên một chút. "em làm anh phát điên đấy, zhou."

"tốt," anxin thì thầm, trán chạm trán anh. "em thích việc em là người làm anh như vậy."

trong khoảnh khắc ấy, cả thế giới gói gọn lại trong nhịp thở của họ — hai kẻ ngốc trốn trong bóng tối, giả vờ như ban ngày họ không hề chọc giận nhau.

"em yêu anh," anxin thì thầm.

"anh biết," sangwon đáp, rồi dịu hơn, "anh cũng yêu em."

"em yêu anh kể cả khi em làm anh bực điên lên."

"anh yêu em chính vì em làm anh bực điên lên."

họ đứng như thế rất lâu, chỉ ôm lấy nhau, ánh đuốc xa xa hắt lên gương mặt họ.

khi sangwon cuối cùng cũng lùi lại, chiếc mặt nạ huynh trưởng lập tức được đeo vào, nguyên vẹn như cũ.

"đi đi," anh nói. "trước khi có người bắt gặp."

anxin mỉm cười nhạt qua hàng nước mắt. "vâng, thưa huynh trưởng."

sangwon đảo mắt, nhưng không rời đi cho đến khi anxin khuất sau góc hành lang — tim dịu đi, ca tuần tra nặng hơn, và dư âm của tiếng "yêu" thì vẫn vang đâu đó giữa lồng ngực.

và đêm đó, lâu đài ngủ yên.

hoặc giả vờ là thế.

ngay cả những bức chân dung dọc hành lang slytherin dường như cũng tự hạ giọng khi zhou anxin lén đi trong bóng tối với đôi chân trần và sự liều lĩnh, cùng ánh sáng yếu ớt và run rẩy từ đũa phép.

cậu đã tự hứa là sẽ không — đã tự nhủ rằng sangwon cần nghỉ ngơi, rằng mình nên tránh xa — nhưng lời hứa ấy dường như chẳng có ý nghĩa gì khi tim cậu đã đi trước nửa căn phòng rồi.

rèm giường của sangwon kéo kín, dày và xanh sẫm như rong biển. anxin lách vào nhẹ như một hơi thở. chiếc đệm khẽ trũng xuống dưới sức nặng của cậu, và sangwon cựa mình, nửa tỉnh nửa mê, lẩm bẩm: "không tin nổi em luôn đấy."

"em xin lỗi," anxin thì thầm, áp trán vào vai sangwon. "em chỉ là...không muốn kết thúc đêm nay như vậy."

sangwon thở dài, một tiếng thở dài sâu lắng, đầy cam chịu của một người đã yêu quá nhiều đến nỗi không thể ngừng yêu. "em đã xin lỗi rồi mà."

"vậy thì để em chứng minh là em thật lòng."

cậu rúc sát vào sangwon, vòng tay qua eo vị huynh trưởng, mặt vùi vào chỗ cổ anh chạm với xương quai xanh. họ không nói thêm gì nữa. không khí giữa họ dịu lại, đến mức ngay cả luồng gió lùa của lâu đài cũng trở nên hiền lành. tay sangwon vẽ những vòng lười biếng trên lưng anxin, nửa như ru ngủ, nửa như tha thứ.

"ngủ đi, tình yêu," sangwon khẽ nói.

"chỉ khi anh cũng ngủ," anxin thì thầm.

và trong một khoảnh khắc, họ đã làm vậy thật.

trước lúc bình minh, anxin lại lén rời đi. cậu dừng lại nơi ngưỡng cửa, nhìn nhịp thở đều đặn của sangwon, nếp nhăn quen thuộc giữa hàng mày vẫn còn đó ngay cả khi ngủ.

cậu mỉm cười — vừa áy náy, vừa thương, vừa biết là mình không thoát được — rồi thì thầm vào bóng tối, "hẹn gặp anh vào bữa sáng, huynh trưởng."

cũng giống như mối đối đầu lố bịch của họ, ngay cả anxin và sangwon cũng không thể nói rõ mối quan hệ này bắt đầu từ khi nào — hay bằng cách nào. họ vốn luôn ở thế đối đầu, suốt ngày cà khịa, suốt ngày hơn thua. rồi một ngày nọ, năm tư, sau lều quidditch của slytherin, sau trận thua gryffindor — sangwon nhận ra mình rơi nước mắt. không phải vì thua trận, mà vì zhou anxin đã hôn anh.

họ bắt đầu hẹn hò không lâu sau đó. ban đầu rất kín đáo — cả hai đều quá ngại, quá lúng túng. họ quen cãi nhau chứ không quen đỏ mặt. quen đối đầu chứ không quen rung động. đột nhiên, hai kẻ đối thủ dữ dằn nhất lâu đài lại lén trao nhau nụ cười sau sách giáo khoa, vô tình chạm tay trong những hành lang trống vắng.

họ chưa từng có ý định giấu giếm. đã có lần anxin thử nói với xinlong về tình cảm của mình, nhưng cậu bạn chỉ cười phá lên, nghĩ đó lại là một trò đùa nữa. sangwon thì tâm sự với junseo và jiahao — cựu huynh trưởng nhà slytherin và đội trưởng quidditch — nhưng họ đã tốt nghiệp, mang theo bí mật đó rời khỏi hogwarts.

và thế là bây giờ, không ai trong lâu đài biết cả. không ai tin họ. và có lẽ, chính điều đó lại tạo nên sức hấp dẫn. để mọi chuyện dễ thở hơn — và theo lời anxin, vui hơn rất nhiều — họ quyết định tiếp tục diễn: ngoài mặt thì ghét nhau ra mặt, trong bóng tối thì yêu nhau đến tuyệt vọng.

lãng mạn nhỉ?

cả hai người họ không để tâm lắm. điều quan trọng không phải là có bao nhiêu người biết về mối tình của bạn, mà là bao nhiêu người biết rằng nó là thật. và đối với anxin, người luôn sống trong sự hỗn loạn và quyến rũ, cảm thấy không gì ngọt ngào hơn việc chứng kiến ​​bạn bè mình phát điên vì một cuộc cạnh tranh chẳng hề có ý nghĩa gì.

cuối tuần đến, khoác lên mình ánh nắng và sự ồn ào.

chuyến đi hogsmeade đầu tiên sau kì kiểm tra giữa kì lúc nào cũng giống như một phần thưởng đặc biệt — không khí ngập mùi đường ngọt, bia bơ sủi bọt trong những chiếc cốc lớn, và thật nhiều chiếc khăn bay phần phật trong gió. đám slytherin tràn xuống ngôi làng như một cơn bão ăn mặc chỉn chu.

zhou anxin, dĩ nhiên, ở ngay trung tâm của tất cả.

cậu ở khắp mọi nơi — trêu xinlong đến mức phải mua sô-cô-la đắt cắt cổ, lén nhấp một ngụm đồ uống của sanghyeon "để kiểm tra chất lượng", rồi lớn tiếng khẳng định mình vừa thấy một con banshee phản chiếu trong gương của madam puddifoot chỉ để dọa đám năm nhất hét lên.

sangwon nhìn thấy hết. từ xa.

anh đang làm nhiệm vụ huynh trưởng cùng geonwoo và leo, bảng kẹp trong tay, nếp nhăn quen thuộc giữa hàng lông mày. mỗi lần có ai đó cố bắt chuyện, anh chỉ gật đầu cho có, ánh mắt lại liếc theo một mái tóc bù xù nào đó vừa biến mất sau góc cửa hàng.

chính những lúc như thế này, anh mới ước mình có thể nắm tay người kia như những cặp đôi khác.

thời gian trôi qua, tan ra thành những nhiệm vụ nhỏ bé, bí mật.

sangwon nán lại bên cửa sổ tiệm twilfitt và tatting, những ngón tay lướt nhẹ qua một đôi găng tay bay mới — da xanh đậm, viền chỉ bạc. anh nghĩ đến việc anxin lúc nào cũng than phiền tay mình lạnh cóng giữa không trung.

thực tế thôi, anh tự nhủ, phớt lờ nhịp tim vừa chệch đi, anh mua chúng.

trong khi đó, anxin đang đứng trước một quầy dược nhỏ xíu kẹp giữa cửa hàng chổi và tiệm pha lê. một phù thủy trông chán đời ngồi sau quầy, trên kệ là những lọ mực lấp lánh.

"lọ này," bà ta nói, gõ nhẹ vào một chai nhỏ ánh lên như màn đêm lỏng, "chỉ hiện chữ khi được người mà nó viết cho đọc."

anxin cười toe. "nguy hiểm thật đấy."

"hoặc lãng mạn," bà đáp lại.

cậu mua hai lọ. phòng khi cần.

đến lúc hoàng hôn buông xuống, hogsmeade đã yên ắng hơn. những bông tuyết rơi lơ lửng tựa lông hồng, tiếng cười của học sinh vọng ra từ quán ba cây chổi.

phía sau quán, trong một con hẻm hẹp mùi quế và đá ướt, lấp ló một bóng người đứng chờ trong bóng tối.

"anh đến muộn rồi," anxin thì thầm khi sangwon xuất hiện.

khóe môi sangwon cong lên. "lúc nào em cũng nói thế."

họ tiến lại gần nhau theo cùng một nhịp, gần như vô thức thu hẹp khoảng cách. không cần lời nói — chỉ có sự im lặng chỉ thuộc về những người đã thuộc lòng nhịp thở của nhau.

sangwon rút từ trong áo choàng ra một gói đồ mảnh. "cho em này."

anxin nhướn mày. "anh giao bài tập đấy à?"

"em mở ra đi."

bên trong đó là một đôi găng tay — mềm, sẫm màu, và rõ ràng là rất đắt. cổ họng anxin nghẹn lại. "anh mua găng tay cho em. anh... đúng là kiểu người có trách nhiệm một cách nhàm chán."

sangwon bật cười, lắc đầu. "thực tế mà," anh sửa lại. "còn quà của em?"

anxin đưa cho anh một chiếc lọ nhỏ bọc trong giấy gói màu xanh. "cho anh. nhưng đừng dùng nó cho mấy việc của huynh trưởng. nó... hơi riêng tư."

sangwon nghiêng lọ dưới ánh đèn, đọc dòng nhãn nhỏ xíu: mực của những lời ẩn giấu.

"nó làm được gì?"

"rồi anh sẽ biết thôi," anxin nói, giọng trầm xuống. "thử viết cho em một lần xem."

có điều gì đó dịu lại trên gương mặt sangwon. anh không cần nói ra, nhưng nó vẫn lơ lửng ở đó — giữa nhịp thở, bàn tay, và những nụ cười chơi vơi của họ.

anh nhét lọ mực vào túi áo choàng, các ngón tay khẽ chạm vào nó như một lời hứa. "em thật là ngớ ngẩn."

"nhưng anh yêu điều đó mà."

"anh yêu em," sangwon khẽ khàng thừa nhận, bước lại gần hơn. trán họ chạm vào nhau, tuyết rơi xuống rồi tan trong mái tóc, và cả thế giới co lại cho đến khi chỉ còn hai người — bóng tối, hơi thở, và nhịp tim.

có lẽ họ đã đứng như thế lâu hơn, nếu tiếng cười không vọng lại từ con phố.

anxin giật mình lùi ra, nụ cười chuyển về vẻ đắc ý quen thuộc. "hẹn gặp lại ở lâu đài nhé, huynh trưởng."

sangwon nhét sâu lọ mực vào túi, ánh mắt dịu hơn giọng nói. "đừng đến muộn nữa, tình yêu."

và thế là họ lại hòa mình vào đám đông — dưới ánh ban ngày, họ là hai kẻ xa lạ, nhưng khi màn đêm buông xuống, họ lại là đôi tình nhân được họa nên từ bóng tối và những vết mực.

trở lại hogwarts, phòng sinh hoạt chung slytherin rộn ràng với tiếng trò chuyện và ánh lửa lập lòe của lò sưởi. học sinh nằm dài trên ghế sofa, ném qua ném lại những cuộn da thuộc, và những cuộc tranh cãi về chiến thuật chơi quidditch với nhiệt huyết thái quá.

zhou anxin ngồi vắt vẻo trên tay vịn của chiếc ghế bọc nhung xanh, cây bút lông cầm hờ trong tay, mực từ chiếc lọ phù phép xoáy nhẹ thành những hoa văn mờ nhạt, vô hình — chỉ mình cậu nhìn thấy. thỉnh thoảng, cậu nhếch môi cười, lẩm bẩm điều gì đó nhỏ chỉ đủ để mình nghe.

lee sangwon lặng lẽ bước vào, đi lướt qua lò sưởi mà không nói một lời, áo choàng khẽ quét sàn, bảng ghi chú cầm trên tay. nhiệm vụ huynh trưởng được đặt lên trước hết, chàng hoàng tử của slytherin lúc nào cũng kiểm soát bản thân. nhưng ánh mắt anxin vẫn dõi theo anh như bị nam châm hút lấy, và cậu không kìm được nụ cười tinh ranh nơi khóe môi.

"chào buổi sáng, huynh trưởng," anxin gọi, cố ý nói to, thu hút vài ánh nhìn tò mò từ những học sinh gần đó.

"chào," sangwon đáp, bình thản như thường lệ, không nhìn cậu. chưa phải lúc.

thói quen của họ được dàn dựng hoàn hảo: anxin trêu chọc, sangwon giả vờ khó chịu, còn mọi người thì chẳng hề hay biết. đó như một điệu nhảy họ đã thuần thục sau hàng tháng trời của những đêm bí mật, những lọ mực dùng chung, những lời xin lỗi nửa thì thầm, những nụ hôn trộm trong hành lang tối. vậy mà, bề ngoài, vẫn chẳng có gì thay đổi.

với tất cả mọi người khác, họ chỉ lại đang cãi lộn mà thôi.

vài giờ sau, đại sảnh đường ngập tràn mùi quế, bánh mì nướng và salad trái cây. bàn slytherin, như dự đoán, trở thành sàn đấu của họ. anxin ngồi chễm chệ ở mép bàn, nhanh tay bốc một quả mâm xôi từ đĩa của sangwon ngay khoảnh khắc vị huynh trưởng quay lưng đi.

"bỏ tay khỏi đĩa hoa quả của tôi," sangwon nói, sắc sảo như mọi khi, nheo mắt lại — nhưng trong dáng vẻ của anh có gì đó khác đi, dịu hơn, mà chẳng ai để ý.

"không thì sao?" anxin trêu, đưa quả mâm xôi sát môi sangwon như một lời thách thức. "lại định dùng quyền của huynh trưởng à?"

sangwon thở dài, giật lại quả mâm xôi rồi bóp nát nó. nước quả bắn ra, và anxin cười vang như thể lần đầu tiên trong đời được nếm vị ngọt.

xung quanh họ, đám slytherin rên rỉ, vài người cười khúc khích, còn vài người khác lại thì thầm về mấy trò quậy phá quen thuộc, nhưng không một ai hay biết sự thật đứng sau những cuộc chiến buổi sáng ấy.

không một ai biết về lọ mực, những khoảnh khắc được giấu kín trong con hẻm nhỏ, những lời xin lỗi lúc nửa đêm, hay những hành động yêu thương bé xíu, kín đáo khiến mỗi ánh nhìn, mỗi cái chạm, mỗi lời "xúc phạm" đều mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

"cậu đúng là..." sangwon lắc đầu bất lực, nhưng ngay trong giọng nói của anh, sự ấm áp cũng không thể che giấu.

"anh yêu điều đó mà," anxin cười toe, như thể đang trả lời một câu hỏi chưa từng được hỏi.

sangwon chỉ nhìn cậu, ánh mắt nói lên duy nhất một điều: anh yêu em.

rồi anh với tay lấy thêm một quả khác, âm thầm tính kế trả đũa, trong khi anxin ngả người ra sau, nhếch môi cười như một con cáo biết rõ mọi bí mật của tòa lâu đài.

và lần này, đại sảnh đường dường như không còn là bữa sáng nữa, mà là sân khấu cho câu chuyện tình hoàn hảo, không lời của họ — một câu chuyện mà không ai khác có thể nhìn thấy, và khiến từng ánh nhìn trộm, từng màn cãi cọ đùa cợt trở nên lãng mạn đến vô tận.

end.

oy trời lạnh qâ tui cũn muốn có ngy ôm giống quôn xin.

mắt tui díu cmnr (gốc có 6k7 thui mà tui múa lên 9k lận...) nên lầ có typo j mng nhắc tui nhê lov lovvvv.