"Sắp đến đợt đấu hạng ngắn rồi à?"

"Ừm. Đặc vụ tham gia vào nhiệm vụ viễn chinh nhiều quá, nên chúng ta không triển khai được đấu hạng cấp B vào tháng Sáu như mọi thường." Murakami lơ đãng, anh đặt tay lên chuôi kiếm của thanh Kogetsu, rảo bước cùng Kageura trên cung đường trong thành phố ảo.

Kageura hằn học. Mùa giải trước cũng bị rút ngắn vì thời gian hữu hạn để tổ chức kỳ thi tuyển chọn cho nhiệm vụ viễn chinh. Đội viễn chinh vừa mới trở về sau chuyến đi đến Neighborhood cách đây một tuần. Hiện đã vào tháng Bảy, vậy là đấu hạng đã trì hoãn một tháng. Vị Tổng tư lệnh Kido cùng chỉ huy Shinoda buộc phải quyết định mùa giải này cũng chỉ ngắn gọn bằng tám vòng đấu.

"Đấu hạng đã vui rồi, dài ngắn có gì khác nhau ạ?"

Hai người họ ngưng bước, ngẩng đầu nhìn nguồn gốc âm thanh, bức tường nơi Yuma chiếm đóng. Cậu ngồi bắt chéo chân, tay chống đỡ làm điểm tựa cằm, từ trên cao nhìn họ bằng nụ cười điềm nhiên thường thấy.

"Em mới chiến trong một mùa nên chưa tường tận cảm giác phấn khích kéo dài ba tháng của đấu hạng dài ngày đâu." Anh dừng lại, liếc nhìn Kageura, khóe miệng khẽ nhếch, nụ cười không rõ là trêu chọc hay ngụ ý gì. "À, tất nhiên trừ đội Kageura và đội Ninomiya, các cậu đóng đô ở vị trí đó rồi."

Kageura gầm gừ, nhớ đến chuyện đội Yuma từng cướp mất vị trí thứ hạng đội mình. "Đấu hạng dài ngày đương nhiên có nhiều thời gian hơn để anh mày trả thù giành lại hạng."

Yuma cười toe toét, sự tinh nghịch ẩn hiện trong đáy mắt. Trở về Nhật Bản quả nhiên là hạnh phúc nhất. Chuyến đi đến Neighborhood vừa rồi rất đáng giá, thậm chí còn khoan khoái hơn vì bạn bè cậu đồng hành bên cạnh, tuy nhiên về lại Nhật Bản khiến ai nấy đều nhẹ nhõm. Neighborhood chiến sự xảy đến như cơm bữa, nguy hiểm rình rập ở mọi nơi, họ không thể buông lỏng cảnh giác. Còn nơi đây, cậu thảnh thơi cười đùa, chiến đấu trong đấu hạng mà không lắng lo sẽ có ai phải chết.

"Có gì hay à mà nhóc cười?" Kageura gắt gỏng, Scorpion lóe sáng trong tay. "Bọn này sẽ giành lại vị trí số hai, Kuga!"

Yuma khúc khích, nhoẻn miệng nhìn hắn đầy khiêu khích. "Anh cứ lấy đi, đội tụi em sẽ lên hạng A."

"Chà, tự tin thế nhỉ." Murakami hùa theo hai người họ, rút thanh Kogetsu khỏi vỏ. "Em nghĩ tụi anh sẽ để yên sao?"

Chẳng ngần ngại, ánh cười trong mắt cậu càng thêm rạng rỡ. "Em cầu còn không kịp. Mấy anh mà nằm im lìm chịu trận thì còn gì vui."

Lời vừa dứt, trận đấu bắt đầu.

Murakami vung Senku dứt khoát.

Kageura phóng Mantis vun vút.

Còn Yuma?

Cậu kích hoạt Grasshopper ngay dưới chân, phi vọt lên không trung đầy tự do, kiêu hãnh trong tiếng cười giòn giã. Giao tranh tay ba khai mào.

************

"Anh là máu M đó hả?" Shun nhìn chằm chặp vào Yuma, kẻ đang mỉm cười toe toét mặc dù vừa bị thọt kha khá điểm sau khi bị hai anh lớn liên thủ dồn ép suốt mười vòng trong trận đấu tay ba.

"Tại dòm phản ứng Kage-senpai hài dữ lắm." Yuma bình thản nhấp ngụm nước giải khát mà Shun-má ơi-sao mà-ân cần thế-đưa cho cậu vừa lúc rời khỏi buồng. Tuy điểm cậu có chút than khóc vì phải rời chủ, Yuma vẫn rất vui vì được đấu hai chọi một cùng hai kẻ mạnh kinh nghiệm đầy mình. Tất nhiên, cơ hội rèn luyện đỉnh-của-chóp trước thềm đấu hạng cấp B đang đến gần này giúp cậu phần nào trong các trận đấu sắp tới.

"Có mấy vòng kích thích đến nỗi, anh bị hai người ấy kẹp chặt dính mà vẫn thắng." Yuma chắc chắn sẽ không để mình quên khuôn mặt Kageura biểu cảm ra sao. "Ừm, anh còn có thể lấy lại điểm từ chỗ em."

Shun lập tức giật chai nước khỏi tay Yuma. "Anh coi em là cục điểm dự phòng di động á!?"

Yuma chớp mắt nhìn Shun, không thể vô tội hơn. "Không phải ư?"

"Dĩ nhiên là không!" Shun xù lông. "Trong lúc anh đi viễn chinh, em đã tiến bộ rất nhiều!"

"Ồ~?" Yuma ngâm nga. "Muốn thử chứng minh không?"

"Đi ngay bây giờ!" Shun hùng hổ bước về phòng thi đấu, Yuma khúc khích bước theo phía sau như có trò chơi thú vị đương đón chờ.

"Nhóc Midorikawa có nhận thức được mình vừa bị Kuga khích tướng giống hệt hai người không vậy?" Yoneya quay sang hỏi Murakami và Kageura. Ba người bọn họ đang tạm nghỉ trên chiếc ghế dài trong sảnh chờ, vừa thư giãn vừa nhàn hạ xem Yuma lừa con mồi vào tròng.

Kageura gầm gừ. "Tên nhóc đó là ác quỷ đội lốt người." Hắn duỗi chân lên bàn bằng tư thế thoải mái nhất, cau có với trần nhà. "Từ trước hình như đã vậy rồi, xong càng ngày giống hay sao. Đến giờ tao có thể thấy thằng nhóc mọc sừng trên đầu mỗi khi nó trêu ai đó, bật tắt như công tắc."

"Kuga đang phấn khích đúng lúc thôi." Murakami đáp vu vơ. Với anh, đánh động vào tâm lý địch thủ vốn là chuyện thường, còn Yuma, nếu có xếp hạng trong chuyện này thì cậu sẽ là bậc thầy, tận dụng chiến thuật này giỏi hơn ai hết. Việc Yuma áp dụng nó trong lúc luyện tập cùng bạn bè anh còn thấy tốt nữa là. Như vậy khi vào chiến trường, họ sẽ biết làm sao không để mắc bẫy kẻ địch.

"Không ai để ý Kuga đào đâu ra nhiều năng lượng thế hả?" Yoneya quan sát màn hình cỡ đại giữa căn phòng, nơi chiếu trận đấu giữa Shun và Yuma vừa bắt đầu. "Đã là đối thủ thứ bảy trong ngày rồi đấy."

"Kuga không kiệt sức được, em ấy sống bằng cơ thể Trion mà."

"Chắc chắn cũng có lúc tinh thần nhóc ta kiệt quệ chứ? Nhờ?" Kageura bận rộn dõi theo cảnh lưỡi Scorpion của Yuma đâm xuyên tim Shun. Shun nên nhớ rằng không chỉ duy mỗi cậu ta tiến bộ. Yuma thấm nhuần thời gian ở Neighborhood trong nhiệm vụ viễn chinh. Cậu đối đầu với kẻ địch mạnh, tích lũy vô vàn kinh nghiệm mới.

"Vậy, cậu ta sẽ làm gì?" Yoneya trầm ngâm. "Ý là, thường khi cạn năng lượng tinh thần, người ta hay ngủ để hồi phục. Kuga thì đâu có khả năng ngủ nghỉ. Tâm trí mệt mỏi mà không thể ngủ, cậu ta làm sao để nạp năng lượng vậy?"

"Ngừng chiến đấu?" Murakami gợi ý.

"Hốc ngập mặt." Hắn nói cùng thời điểm.

Yoneya nhún vai. Có vẻ hợp lý với kẻ không thể ngủ. Rõ ràng là nó tốt hơn cái ý tưởng Yuma lựa chọn, lẻn ra ngoài thực hiện nhiệm vụ phòng thủ ca đêm cùng các đội tuần tra. Mặc cho hai vị chỉ huy Shinoda, Rindo mắng do tội "tái diễn" quá nhiều. Dẫu Yoneya không nghe ngóng gì được nội dung cuộc "cải cách tư tưởng", y biết chắc nguyên do chỉ xoay quanh một điều: Ngay cả khi Yuma không thể ngủ (đặc vụ nào cũng biết chuyện này), nó cũng không đồng nghĩa với việc cậu có quyền vắt kiệt bản thân chỉ để giết thời gian vào ban đêm. Nom cái cách Yuma bĩu môi phụng phịu, than vãn về chuyện đó khiến ai cũng bật cười, bởi lẽ họ đồng tình với các sếp cả. Họ từ chối thông cảm với Yuma, chỉ riêng hành động này thôi.

Murakami chăm chú trông những kẻ vừa tái ngộ đang bận bịu giúp "lưỡi kiếm giao nhau". "Cũng vài tháng kể từ lúc tụi mình... ừm... biết về tình trạng của em ấy." anh nhấc giọng, lưỡng lự kiếm tìm một từ khác hạn chế sự liên tưởng đến cái chết. Họ không muốn xuất hiện từ ngữ đề cập đến nó khi cuộc trò chuyện xoay quanh Yuma. Đã mất vài tuần để những đồng đội của cậu làm quen với việc giết hoặc cậu chết trong đấu hạng mà không còn bị khung cảnh nhục thể đẫm sắc đỏ của cậu lả lướt qua trí nghĩ. Song, họ cố gắng hết sức tránh khỏi chủ đề nọ trước mặt Yuma. Cậu muốn bạn bè đừng nghĩ đến sinh mệnh bước cạnh tử thần của mình.

"Thì sao chứ?" Hắn vặc lại.

"Chúng ta không thể tìm được bất kỳ thứ gì có ích với Kuga trong nhiệm vụ viễn chinh." Dù thời gian hữu hạn, họ đã nỗ lực dò xét nhiều vô kể xem có quốc gia nào tại Neighborhood sở hữu công nghệ cứu sống Yuma. Chỉ có điều, trường hợp đặc biệt của cậu không phải một thông tin có thể thẳng thắn tiết lộ. Cuộc kiếm tìm chẳng mấy khả quan.

Yoneya lặng lẽ nhìn màn hình chiếu, nơi nụ cười của Shun và Yuma hiển hiện trên khuôn mặt. Phải mất một thời gian dài sau sự cố Mimic, dư âm chúng cấy vào Yuma mới dần nguôi ngoai. Xét cho cùng, cậu phải vững vàng đến mức nào để quay trở về với họ bằng ánh cười sáng rỡ dẫu rằng sinh mệnh mình đang đếm ngược từng ngày trong Black Trigger.

"Kỳ lạ ở chỗ gần như không có gì thay đổi sau khi chúng ta mò ra sự thật về cơ thể cậu ta." Yoneya ngẫm nghĩ. "Kuga vượt qua được chuyện này nhanh thật đấy, rồi chúng ta lại về với nhịp sống bình thường y như trước lúc biết chuyện. Cậu ta thực sự có thể sống bình thường thế này."

"Không phải mãi mãi." Murakami ngậm ngùi. Họ vẫn sống qua từng ngày bằng tất thảy điều quen thuộc, hạn chế nói về vấn đề ấy càng nhiều càng tốt. Tuy rằng thẳm sâu thâm tâm mình, ai nấy cũng hiểu nếu tiếp tục như này mãi thì rồi một ngày mai nào đó Yuma sẽ chết.

Một cơn ác mộng day dứt.

Yuma hơn cả người bạn bình thường, hiển nhiên sinh mệnh hữu hạn của cậu là quả bom nổ chậm có thể khiến họ đem một nỗi đau khó lòng nguôi ngoai. Murakami chưa từng thủ thỉ với Yuma, nhưng anh đã bước vào cõi mộng không chỉ một lần. Một. Hai. Ba. Bốn? Năm? Đau đớn. Miền mộng mị hư vô chỉ tồn tại riêng cho Yuma rơi bước vào tử vực. Anh chắc rằng, mình không phải là kẻ duy nhất.

"Hậu Mimic" nhấn chìm đồng đội cậu. Có những hôm mai, Murakami bắt gặp Shun cùng con ngươi đượm khắc khoải, khuôn mặt thất thần sạo sục khắp chốn, phai nhạt khi Yuma gọn gàng chiếm trọn tầm mắt, cắp cậu đi luyện tập. Anh thấy nó trú ngụ trong Kageura. Hắn bày trò đùa bỡn với Yuma thường xuyên hơn trước rồi lại tỏ ra vẻ bất cần tóm cậu đến quán ăn gia đình, dúi thức ăn vào miệng cậu. Mới trước đây, họ đến nhà hắn một lần mỗi tuần, hiện giờ mấy ba hôm lại kéo nhau đi.

Không riêng gì họ.

Murakami đã chứng kiến những người có sự gắn kết sâu sắc bên cạnh Yuma lân la dò tìm hình bóng cậu trong tình trạng ánh mắt phản ánh sự rệu rã của tinh thần. Nỗi ám ảnh thực sự chìm dần khi tận mắt thấy Yuma vẫn ổn, vẫn đang sống cùng họ tại nơi đây.

Giả sử có ai từng kể về cơn ác mộng giày xéo thần trí mình thì cũng là nơi ngoài tầm tai Yuma. Suy cho cùng, họ biết cậu không muốn để cái chết của mình chiếm dụng sự lo nghĩ của họ. Bởi lẽ thế, tất cả cất gọn sự rối ren, đón chào cậu bằng ánh cười, gắng mình dồn sự thật tàn nhẫn xuống tận tâm can.

Murakami chắc rằng Yuma nhận ra được có điều gì không ổn. Side Effect Yugo truyền lại cho đứa trẻ của ông dễ dàng bán đứng bọn họ. Nhưng, cậu cũng là thế, không muốn xuất hiện cuộc thảo luận về chủ đề ấy. Chẳng ai sẵn sàng làm kẻ đào xới sự thật đó lên, nó vô nghĩa. Lời trấn an Yuma rủ rỉ bên cạnh cũng chỉ là sáo rỗng. Đặc vụ của Border hiểu được, không có gì ổn cả.

Thật nhỉ. Đặc vụ của Border. Xông pha trên chiến trường, diệt trừ hiểm nguy, liều lĩnh bằng cả tính mạng. May thay, họ có bail out bảo hộ mình khỏi cái chết ở bên này. Neighborhood ẩn chứa mối nguy tiềm tàng lớn hơn, do rằng bail out hoạt động trong phạm vi gần tàu viễn chinh. Nếu cách xa thì khó thoát thân một cách an toàn. Song, dù vậy, họ vẫn còn đường lui. Tự nhiên rằng, đặc vụ Border ít sợ cái chết trong nhiệm vụ phòng vệ.

Tình trạng của Yuma là căn nguyên của thứ xúc cảm ảnh hưởng đến họ. Không phải do đặc vụ Border chưa từng đối mặt với hiểm nguy cận tử. Cuộc xâm lược Aftokrator, minh chứng cụ thể nhất. Ngay khắc lũ Rabit lợi dụng lỗ hổng Border và biến đặc vụ thành các khối Trion. Tuy nhiên, sự kiện giống vậy tỉ lệ rất thấp, họ có khả năng vượt qua được. Yuma thì không. Cái chết chưa biến mất. Cái chết lơ lửng trên đầu cậu, chực chờ rơi xuống kết thúc sinh mệnh thiếu niên (cậu thậm chí còn chẳng phải một tội nhân).

Bọn họ sợ đánh mất người bạn của mình.

"Em còn phải cố dài dài, Shun."

"Anh đúng là ác quỷ... Yuma-senpai." Shun rên rỉ, cùng Yuma tiến lại chỗ nhóm đàn anh. "Mỗi khi em nghĩ mình sắp bắt kịp anh thì anh bằng cách nào đó nhảy vọt thêm năm bước nữa, bỏ xa em."

Yuma cười toe toét với cậu nhóc bên cạnh. "Trách anh đấu với nhiều Neighbor cực mạnh trong nhiệm vụ viễn chinh đi. So với chúng em dễ đoán hơn nhiều." Hoặc không. Có thể là do cậu chiến với Shun vô số lần rồi. Đấu đi đấu lại cùng một người sẽ kịp làm quen những biểu hiện đòn đánh người ấy.

Shun nheo mắt nhìn Yuma. "Có khi em nên thử làm mới mấy thứ." Đổi sang một bộ Trigger mới khả năng đem lại lợi thế khá lớn. Hơn nữa, Yuma dùng bộ Trigger y hệt vậy mà rõ rành rành vẫn vượt trội hơn cậu. Tokieda từng nói đó là vì khả năng sáng tạo cách sử dụng Grasshopper và Scorpion của Yuma rất cao. Shun thầm nghĩ xin học Yuma vài bí mật sáng tạo.

"Cứ thử đi. Anh đang mong lần tới em có trò gì." Yuma buông mình xuống ghế bên cạnh Yoneya, nhận lấy chai nước Murakami vừa khẽ đẩy sang.

Shun lầm bầm vài câu chẳng rõ từ rõ nghĩa, thỏa mãn ngồi bên cạnh Murakami. "Đây là cảm giác mấy người khác trải qua lúc bị cùng một người đập tơi tả hết lần này đến lần khác à..."

Murakami ngẩng mặt dán mắt vào trần nhà, trầm ngâm. Trước khi gia nhập Border, anh nhờ Side Effect mà nhanh chóng thông thạo xuất sắc nhiều lĩnh vực, song cũng do nó mà người xung quanh anh dễ nản chí, dần bỏ cuộc, xa lánh anh vì bảo toàn niềm vui của họ. "Còn tùy thuộc vào em. Em vẫn thấy vui chứ?"

"Dạ? Vẫn vui chứ... thì phải?" Shun ngạc nhiên vì Murakami nghe thấy tiếng lầm bầm và còn trả lời cậu.

"Vậy thì không giống. Đa phần người khác sẽ thất vọng, ghen tị, dần không muốn dây dưa tới Kuga nữa."

"Vài lúc em có thấy hơi bực mình..." Shun thú nhận.

"Nhưng nhóc vẫn ở đây." Yoneya cất tiếng. "Nhóc còn muốn đánh bại Kuga. Coi kìa, nay nhóc thắng ba trận."

"Đấy là điểm trung bình của em á..." Shun than vãn. "Em chưa lần nào thắng được bốn ván trong mười trận với anh ấy."

Yuma nghiêng đầu. "Điểm trung bình lúc anh đấu với Tachikawa-san là bảy - ba, mà thường mấy bữa đó còn phát huy tốt ấy. Ai rồi cũng có một bức tường cần vượt qua thôi, Shun."

"Còn mấy ngày đấu tệ thì sao?"

"Chín - một." Yuma thừa nhận. Cậu không thường đấu cùng gã, bắt đầu sau vụ Mimic, lâu lâu đôi ba lần kẻ Top Attacker lại đến tìm cậu. Mặc dù điểm số vẫn khiếp đảm như thế nhưng cảm giác hưng phấn nó đem lại thì không thứ gì sánh bằng. Adrenalin cuộn trào đến từng mạch máu. Với Yuma, giao chiến với cận chiến hàng đầu chính xác là cơ hội "gặt" kinh nghiệm.

"Bằng cách nào đó thì em thấy nhẹ nhõm hẳn." Shun thở phào.

"Ác thật đấy." Yuma bỡn cợt, ánh cười chẳng muốn tắt. Có nguyên nhân để trả lời "vì sao Yuma không phải cận chiến nằm trong top đấu hạng đơn". Bởi lẽ cậu liên tục chọn đấu cùng người mạnh hơn mình và mất điểm vì họ, cái giá cho mấy trận đấu phủ đầy sự phấn khích. Mặt khác, cậu chỉ cần lấy lại điểm từ đối thủ yếu hơn, thế là thứ hạng cậu vững vàng ở mức trung. Yuma mà quan tâm đến thứ hạng thì mọi chuyện đã đơn giản. Song, nó chẳng thú vị, không ích lợi gì ngoài cái danh cho cậu.

Shun nháy mắt khi nhìn qua vai Yuma, bỗng dưng nở nụ cười tinh quái, vẫy tay chào. "Arafune-san!"

Không ổn.

Side Effect không kích hoạt. Cậu quay phắt người nhìn đằng sau, như lo sợ, Arafune thực sự xuất hiện trong phòng. Nhờ ơn tiếng Shun, y dần tiến về phía nhóm họ.

"Em không chơi nữa!" Yuma bật dậy, toan lủi đi. Shun đã nhanh hơn, thoăn thoắt nhảy qua bàn ôm chầm lấy eo cậu, đè cậu xuống sofa. "Shun!" Yuma gấp gáp đẩy cậu nhóc ra tìm cách thoát thân. "Sao em phản bội anh!"

Kageura bật cười khoái chí. Bất kể đủ thứ chuyện sinh tử, hóa ra khắc tinh của cậu vẫn là Arafune, đàn anh nỗ lực nhồi nhét cách sử dụng tiền cho đúng vô đầu cậu.

"Kuga." Giọng Arafune cất lên, đông cứng hành động cậu. "Lâu rồi không gặp, từ trước cả lúc viễn chinh nhỉ."

"Ừm." Yuma ném cho Shun ánh nhìn chết chóc. "Em bận suốt từ lúc về."

Arafune săm soi, rõ rành rành chẳng mảy may tin. "Xa Nhật lâu quá chắc cậu quên luôn xài tiền như nào rồi nhỉ?"

"Ớ! Không! Em nhớ mà!!" Yuma lập tức giơ tay biểu thị đầu hàng vừa lúc Shun buông tha cậu về đúng chỗ mình.

Arafune nhướn mày. "Thật chứ?" Y kéo dài giọng nghi ngờ. "Anh nói chuyện với Reiji-san hôm bữa. Anh ấy kêu cậu ném xấp tiền một ngàn yên lên quầy McDonald's chỉ để mua hai cái hamburger với khoai tây chiên? Cậu nỗ lực thật nhỉ?"

Cảm nhận ánh mắt hoài nghi từ bạn bè, Yuma ngượng vô cùng. Cậu xoay người, gập gối, quỳ trên ghế, chống tay lên thành, vào tư thế đường hoàng đối mặt với Arafune. "Được rồi, anh, anh nghe này, chuyện là như vầy..."

"Anh đang nghe đây."

Yuma trao Yoneya ánh mắt cầu cứu.

Yoneya cười thích thú, cả người tỏa ra sóng cười. "Đừng nhìn bên này. Anh không tính giúp cậu đâu."

Yuma mím môi, cúi đầu chấp nhận số phận. "Hừm, thì..." Bỏ lửng câu nói, cậu bất chợt nhảy sofa rồi cắm đầu bỏ chạy. Khóe môi cậu không kìm được khi nghe thấy tràng cười lớn phía sau và tiếng thở dài ngao ngán quen thuộc. Cậu phải trả giá đắt vì bỏ trốn. Arafune không bao giờ buông tha cậu dễ dàng, nhưng chuyện đó tính sau. Còn giờ, cậu đói rồi.

"Cậu không trốn mãi được đâu, Kuga!" Arafune hét lên sau bóng lưng khuất dần.

************

"Ồ, trận này coi bộ căng lắm nè." Shiori nói, thanh âm tươi vui của cô cho Osamu trái ngược hẳn.

Osamu cúi đầu nhìn lại màn hình máy tính chiếu danh sách các trận đấu vòng đầu mùa đấu hạng cấp B. Đây là mùa thứ hai đội cậu, khác mùa một, lần này họ bắt đầu ở nhóm dẫn đầu. Đạt mục tiêu đồng nghĩa với việc cần chấp nhận đội mình mạnh và mùa này sẽ khốc liệt hơn nhiều. Mới vòng đầu, đội họ phải đối mặt với các đội mạnh nhất. Bản tính cạnh tranh của Yuma và Hyuse, hiển nhiên không xuất hiện từ "nghỉ ngơi" chỉ vì từng đạt được mục tiêu. Đợt này khéo chừng bọn họ ngắm hạng A rồi.

Dẫu thế, đấu với đội Ikoma và đội Kageura ngay trận mở màn đúng là chẳng dễ chịu mấy. Họ chỉ còn vài ngày.

"Kageura-san sẽ nhắm vào chúng ta ngay từ đầu ấy. Cậu ấy sẽ muốn giành lại vị trí hạng hai." Shiori nhủ. "Kế hoạch hiệu quả nhất là hạ gục thành viên chúng ta trước khi đội mình ghi điểm chiếm lợi thế nhỉ?"

Osamu đẩy khẽ gọng kính. "Em chắc Kuga cậu ấy sẽ rất hứng thú khi được đấu tay đôi cùng Kageura-san."

Yuma thì vui đó, còn Osamu thấy căng thẳng chết.

Tính đến giờ, tất cả các đội đều hiểu rõ Tamakoma-2 hoạt động thế nào. Hyuse không còn là vũ khí bí mật giống hai trận cuối mùa trước. Osamu hiện cũng cạn kiệt chiêu trò đánh úp. Trận này sẽ cực kỳ nhọc. Sẽ nhọc hơn nếu không có Hyuse, "nếu", may mắn y đã ở lại Nhật Bản. Sau nhiệm vụ tại Aftokrator và thất bại của Hyrein, Border đã lập hiệp ước hòa bình cùng quốc gia ấy. Hyuse là đặc vụ đội Tamakoma-2, đồng thời là sứ giả Aftokrator. Chỉ cần một bên phạm sai lầm, hiệp ước bị phá vỡ.

Hyuse tiếp tục ở Tamakoma, tiếp tục làm thành viên đội Tamakoma-2, Osamu biết ơn điều này. Bọn họ không còn mang theo áp lực phải giành được vé tham gia nhiệm vụ viễn chinh nữa, an tâm hơn cả là hai át chủ bài bên cạnh.

Về phần Chika, cô đã tìm được anh trai mình tại Neighborhood, người bạn thuở ấu thơ đã có kha khá manh mối. Theo lẽ đó, cô vẫn ở lại làm đặc vụ Border, phần khác hẳn là vì niềm đam mê bất chợt khai sinh từ thuở nào. Khác lúc trước, Chika không còn bị ràng buộc trong nỗi ám ảnh việc bắn người. Không còn điều gì níu chân cô. Chika mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Osamu còn thứ để rèn luyện chính mình. Cậu không phải kẻ có kỹ năng chiến đấu xuất sắc hay lượng Trion khủng bố. Không so được với Hyuse hay Yuma trong đấu tay đôi. Cho tới khi cậu đủ mạnh để tự mình chiến đấu, cậu sẽ tiếp tục dùng những chiến lược kỳ tài và sự phối hợp giành chiến thắng.

"Đội Ikoma là đội có quyền chọn bản đồ nhỉ." Shiori nghiền ngẫm.

"Vâng. Chúng ta chưa đấu trận nào mà đội Ikoma chọn bản đồ hết ạ." Osamu nhớ về đội cấp B hạng Bốn. Họ khá kỳ quặc, hoặc nói đúng hơn thì không chỉ "một số" đặc vụ Border kỳ quặc giống vậy. "Có trận nào trong vài mùa gần đây họ được chọn bản đồ không ạ?"

"HmmMhm, chắc là có đấy."

"Vậy phiền chị giúp em tra nhé ạ."

"Chuyện nhỏ." Shiori ngả người ra ghế, thanh thoát đưa mắt sang Osamu. "Em có muốn gọi Yuma-kun, Chika-chan đến cùng phân tích không?"

Osamu lắc đầu. "Chika với Kuga ở trụ sở chính luyện tập rồi." Cậu liếc sang màn hình bên cạnh chiếu cảnh Hyuse đấu tập cùng Karasuma ở phòng huấn luyện số hai. "Trước mắt chúng ta cứ phân tích phần này trước rồi họp nhóm sau vậy."

"Okey!"

************

"Cảm giác yên bình thật, nhỉ? Sau bảy tháng bận bịu vừa qua." Arashiyama ngâm nga.

Jin ngả lưng vào ghế tại căng-tin, đảo quanh khắp nhà ăn Border. Yên bình à? Qua cuộc xâm lược quy mô lớn đầu tiên, Border mạnh lên rất nhiều nhờ việc công khai hoạt động trước công chúng, đằng đẵng bốn năm tiếp theo họ được tận hưởng quãng thời gian tương đối yên ổn. Những gì họ cần đối mặt vỏn vẹn là lũ lính Trion từ Cổng. Đương nhiên, chẳng phải chuyện gì khó khăn. Bánh răng mới bắt đầu xoay kể từ tháng Mười Hai năm ngoái, khởi đầu bằng bầy Rad Aftokrator cử đến do thám, cùng thời điểm Yuma đặt chân đến Nhật Bản. Từ dạo đó, các cuộc xâm lược và kỳ tuyển chọn cho nhiệm vụ viễn chinh nghiễm nhiên chiếm trọn thời gian rỗi, khái niệm "yên bình" cơ hồ không tồn tại. Hiện giờ nhiệm vụ đã hoàn tất, cuộc sống trở về đúng nhịp độ nên có.

Vậy mà...

Jin nhấc ly nước lên, nhấp một ngụm.

"Cậu không thấy vậy hở?" Arashiyama hỏi lại trước sự thinh lặng của người đối diện.

"Không." Jin chậm rãi. "Tớ không thấy có cuộc tấn công lớn nào sắp diễn ra."

"Nhưng vẫn có điều gì đó khiến cậu bận tâm." Arashiyama dễ dàng đọc thấu anh dựa vào nhiều năm kinh nghiệm họ kề vai sát cánh.

Jin khẽ cười, tay vô thức vò nhẹ mái tóc sau đầu. "Cậu bắt bài tớ rồi."

Arashiyama đáp lại bằng nụ cười. "Cậu làm việc quá sức thì có, Jin." Y quay người về sau, dò dẫm nơi Jin hướng tới. Là Yuma và Kako. Họ ngồi khá xa nên Arashiyama không thể nghe rõ, nhưng nhìn vẻ mặt hai người cùng bộ dạng Kako nắm chặt tay áo khoác Yuma, y đoán được đại khái chủ đề cuộc trò chuyện. "Hay tối nay tụi mình làm buổi nhậu. Lâu rồi chưa có hôm nào thư giãn tụ họp nào nhỉ?

Jin chớp mắt vào lúc Arashiyama quay lại nhìn anh. "Tụi mình?

"Cậu, tớ, Tachikawa-san, Kazama-san, Kako-san. Nhóm bình thường ấy."

"Nghe vui đấy." Jin gãi sau gáy, có chút ngượng nghịu. "Tiếc là tối nay tớ có việc cần giải quyết rồi."

"Việc gì vậy?" Arashiyama lặp lại, vẻ mặt đượm chút lo lắng.

Jin vội giơ hai tay lên, trấn an. "Như tớ nói, sẽ không có cuộc tấn công bất ngờ nào đâu. Đừng bận tâm."

"Lẽ ra câu đó tớ nói mới phải." Arashiyama không khỏi băn khoăn. "Trí óc cậu như đang chạy cả ngàn điều mỗi phút ấy. Không có cuộc tấn công nào, vậy mà cậu vẫn đang bận tâm về thứ gì đó."

"Có lẽ thế, nhưng tớ tự lo được." Jin khẽ khàng. "Cậu biết mà, chừng nào cần giúp tớ sẽ nói. Thư giãn đi, Arashiyama." Anh nở nụ cười tinh nghịch. "Nghe nói cậu làm bình luận viên cho trận đầu tiên của đấu hạng cấp B à?

"Taketomi hễ nhắm ai làm bình luận viên là bám riết không tha luôn. Tớ ngạc nhiên vì em ấy không tìm cậu. Mùa trước em ấy khoái cậu và Tachikawa-san cùng tham gia lắm."

"Em ấy có tìm đấy chứ. Nhưng dạo này tớ bận, chưa rảnh để làm bình luận viên."

Arashiyama nghi ngờ. "Cậu nói không có gì xảy ra."

"Ý tớ là không có đợt tấn công nào." Jin chỉnh lại. "Chuyện cá nhân cần giải quyết thôi."

Arashiyama khẽ nhíu mày lộ vẻ khó hiểu. Jin đâu còn người thân ruột thịt nào, nếu anh nói về chuyện cá nhân khả năng cao là từ đơn vị mình. Y không nghĩ Tamakoma gặp chuyện, Tamakoma-2 vừa trở về sau viễn chinh và nom ai cũng ổn. Còn Tamakoma, Jin thì đâu có đi. Nhìn chung, y cảm nhận rằng không có bất trắc, thần hồn vẫn dồi dào sinh lực.

Jin bật cười. "Đừng nghĩ nhiều vậy chứ, Arashiyama." Anh đẩy ghế, đứng dậy vỗ vai y thay lời tạm biệt. "Tớ phải đến ngăn Kako-san cắp Yuma khỏi Tamakoma."

Arashiyama dời sự chú ý về lại hai người nọ. Thường, mọi người hay để Kako và Yuma tự vờn nhau, có vẻ giờ họ đã hút một đám đông khá lớn. Jin hẳn là muốn giải tán những người kia và giải vây giúp Kakizaki-người duy nhất căng thẳng vì màn giằng co náo nhiệt. Kakizaki vốn ghét bị chú ý, Arashiyama đoán rằng nguyên do vì thiếu tự tin.

"Lại nữa rồi à? Kako-san." Jin ngâm nga tiến lại cùng Arashiyama. "Chị không bao giờ chịu bỏ cuộc, nhỉ?"

Kako lơi tay khỏi áo khoác Yuma, cúi người khoác hờ lên vai câu từ phía sau, tựa cằm trên mái tóc bông mềm. "Sao phải bỏ cuộc chứ? Border không có nhiều "K" tài năng lại hợp gu tôi như vậy đâu. Chỉ thiếu một người nữa là đủ đội rồi nè~."

"Ừa, nhưng sẽ không phải Yuma. Konami sẽ truy sát tận cùng nếu chị giành lấy em ấy từ Tamakoma mất."

Khóe miệng Kako nhếch lên một vòng, dòm mong chờ trận chiến được nhắc tới. "Úi chà, nếu em ấy muốn chiến thì bảo tới tìm tôi nhé." Cô dồn lực ôm lấy Yuma. "Kuga-kun có thể là phần thưởng."

"Kako-san!" Kakizaki gấp gáp xen ngang. "Không được tự ý coi một người là phần thưởng như vậy chứ."

Yuma khúc khích bên cạnh. "Chị không thắng nổi Konami-senpai đâu, Kako-san." Lấy cơ sở từ số lần cậu đấu với Konami và vài lần giao chiến cùng Kako, Yuma cược hoàn toàn vào sức mạnh người thầy của mình. Chẳng phải tự nhiên Konami lại là top ba cận chiến Border.

"Đừng thách thức vận mệnh nào, Yuma."

Yuma nhướn mày nhìn anh. "Sao không ạ? Anh làm miết còn gì."

"Công việc của đặc vụ toàn năng phải khác." Jin khẳng định. "Anh là để thao túng tương lai! Còn em làm vì vui, hửm?"

Ánh cười phủ kín gương mặt Yuma, không giấu nổi vẻ thích thú. "Chẳng phải nó là lý do tuyệt vời nhất để thử sao?"

"Nhờ em phản ứng như thế nên Kako-san mãi chưa từ bỏ mưu đồ kéo em về đội ấy." Arashiyama nhận xét.

Yuma nhún vai đầu hàng, rướn nhẹ người, luồn khỏi vòng tay Yuma thoăn thoắt, cậu quay về phía Jin. "Em tuyệt đối không rời Tamakoma. Kako-san không phải mục tiêu duy nhất của Konami-senpai nếu chị ấy biết." Cậu mường tượng đến viễn cảnh mà không khỏi rùng mình.

"Em ấy bảo bọc hơi quá rồi."

"Còn tệ hơn từ lúc ấy," Yuma chỉ vào cơ thể mình. Dạo đợt Konami biết về tình trạng không-thể-tốt-hơn của cậu, thói bảo vệ của cô như được "level up" liền mấy bậc. Dù gắng giữ thái độ bình thường, nhưng thi thoảng Yuma vẫn cảm nhận được ánh mắt đượm lo lắng từ cô.

"Đã xảy ra chuyện gì à?" Kako nghiêng đầu, tò mò hỏi.

Yuma nhăn nhó.

Jin lại phá lên cười. "Có lần Yuma quyết định qua đêm ở nhà Kageura với Kou vào phút chót mà không báo với ai."

"Hai giờ sáng... Konami-senpai đã phóng thẳng vào nhà Kage-senpai..." Yuma tiếp lời, âm điệu nửa áy náy nửa thấy buồn cười khi nhớ lại. "chị ấy biết lần cuối em xuất hiện là ở đó, suýt nữa thì chị ấy đồ sát Kage-senpai vì tội giữ em bên ngoài không báo trước." Nghe có vẻ quan tâm ngọt ngào lắm, dù Kageura không nghĩ vậy. Hắn vẫn còn bực mình vụ đó, bị đập cửa nhà giữa đêm khuya không dễ chịu gì cho cam.

"Ồ? Em lớn rồi mà ngủ lại nhà bạn vẫn phải báo à? Konami-chan nào phải người giám hộ của em." Kako thắc mắc.

Yuma gãi má, bất lực. "Không phải vì lý do đó."

"Hửm?"

"Konami sợ rằng Yuma đã chết." Jin chỉ một lượt trên xuống dưới. ngụ ý toàn cơ thể Yuma. "Vì Yuma không bắt máy."

"Ồ!" Kako thốt lên, hiểu ngay tức khắc. Cô dòm Yuma, hơi quở trách. "Nhóc cần chú ý liên lạc nhiều hơn. Đôi khi nhóc trả lời điện thoại trễ lắm."

Yuma nhún vai lần nữa. Giả sử Konami không biết về cái chết đang chực chờ rơi, hẳn cô đã không phản ứng dữ dội đến vậy. "Lúc đó là nửa đêm."

"Sao lại gọi là 'ngủ qua đêm' nếu em không thể ngủ vậy?" Kakizaki ngờ vực.

Yuma nghiêng đầu, ngẫm nghĩ đôi chút. "Em chưa từng qua đêm với ai trước đó nên không rõ 'ngủ lại' thực sự ra sao, nhưng tụi em thì chẳng ai ngủ hết."

"Vậy tại sao em không nghe điện thoại?" Arashiyama cất tiếng.

"Kage-senpai và Murakami-senpai dạy em chơi game, em không nghe thấy tiếng điện thoại." Yuma giải thích. "Em có bài học sau hôm đó luôn, ít nhất tránh để Konami-senpai và Kage-senpai mắng lần nữa." Trường hợp bị Kageura nghiền ra bã trong lúc tập luyện để trả thù hành động Konami đột kích giữa đêm với ý định hạ sát hắn.

"Anh không nghĩ là em thích chơi game đấy." Arashiyama chêm lời.

"Không hẳn. Shun nghĩ đó là cách giúp em giải trí vào ban đêm khi mọi người ngủ. Em ấy với Yosuke-senpai không muốn em cả đêm trên mái nhà nghĩ về tập luyện với chiến thuật."

"Ý tưởng tốt đấy." Jin gật gù tán thành. "Chỉ làm việc mà không nghỉ ngơi thư giãn, sớm muộn em sẽ kiệt sức thôi."

Yuma nghiêng đầu tựa cân nhắc. "Em không thấy gì cả." Kể từ khi sống bằng thân thể này, cậu đã quen việc nghiên cứu chiến lược vào ban đêm. Với cậu, có thể tận dụng thời gian cải thiện cách chiến đấu, lỗi sai tốt hơn là ngồi lặng yên. Nhưng bạn bè cậu biết được thì họ bắt đầu tìm những giải pháp để cậu làm vào ban khuya. Rõ ràng, họ không muốn cậu chỉ nghĩ đến chiến đấu.

Shun đề xuất việc chơi game, bằng cách nào đó Kageura và Murakami phong thanh nghe được, hai người họ ngay tắp lự kéo Yuma vào một buổi qua đêm ở nhà Kageura, tất nhiên, không ai ngủ cả. Yuma thấy áy náy vì khiến họ phải thức trắng đêm để dạy cậu chơi game, song, Murakami lẫn Kageura đều bảo họ còn nhiều thứ cần thử. Chẳng vẻ gì là phiền hà cho vài ba bữa xuyên đêm cùng Yuma.

"Vì Kuga-san đã dạy cho em cách sống chiến đấu triền miên." Jin cất giọng.

Yuma thoáng cau mày. Cậu chẳng mấy muốn nghe lời bình phẩm về tuổi thơ mình. Đúng là thuở ấu thơ của cậu không giống ai, nhất là so với những người sinh ra tại thế giới này, nhưng đó là cuộc sống của cậu. Yuma có thể hối hận vì vài hành động trong quá khứ, song, chưa một lần nuối tiếc quãng thời gian cùng cha bôn ba khắp các chốn. "Có thể nó không 'bình thường' theo tiêu chuẩn của các anh, nhưng đấy là cuộc đời em từng sống. Em nào biết ngày nhỏ của mọi người ra sao nên càng không nhung nhớ những gì mình chưa từng sở hữu được."

"Xin lỗi, Yuma. Là anh lỡ lời." Anh đặt tay lên mái tóc mềm, vân vê dịu dàng. Jin có thể bất đồng tình việc Kuga Yugo đưa đứa trẻ của mình lang bạt khắp mọi vùng hiểm nguy nơi Neighborhood thuở nhỏ, nhưng anh biết tình yêu của Yugo dành cho con trai mình đậm nồng sâu sắc đến nhường nào.

"Ổn mà." Cậu hiểu rằng cha mình là chủ đề nhạy cảm. Sau tất thảy đớn đau với Mimic, đồng đội cậu chật vật khi phân biệt giữa bản thể thật của Kuga Yugo và giả thể sinh ra từ Mimic. Bởi lẽ, họ đã từng gặp cha cậu? Mọi dấu ấn đều xuất phát từ hồi ức Mimic và mẩu chuyện Yuma thủ thỉ về cha.

Cuộc đối thoại giữa Yuma - Jin trông rất bình thường. Arashiyama đã chứng kiến họ rủ rỉ với nhau nhiều suốt vài tháng gần đây, nhưng ngày hôm nay, y cảm thấy rằng có điều gì đó không ổn. Không-ổn. Chẳng phải từ Yuma. Người bất thường là Jin. Dẫu thanh âm anh cất vẫn dịu êm thì anh lại chẳng giấu che nổi nụ cười gượng gạo và bờ vai căng cứng hơn mọi thường. Có lẽ Arashiyama cảm nhận được vì trước đó anh đã nói chuyện với Jin, biết rằng anh có chuyện riêng cần xử lý. Hoặc, đơn giản là họ kề cạnh nhau nhiều năm rồi, y nhạy với sự khác thường của Jin, mặt khác, Yuma chưa nhận thấy. Không. Y không dám chắc Yuma có nhận thấy hay thế nào. Bản chất Yuma đã nhạy bén. Có chăng Yuma chỉ lựa chọn lặng im. Dù con người cậu thẳng thắn, Yuma luôn biết giới hạn của người khác, tôn trọng nó khi họ không muốn phơi bày trước ánh mắt bao người.

Điện thoại Yuma khẽ rung, kéo cậu khỏi cuộc trò chuyện dang dở. Lướt nhanh qua màn hình, cậu thấy tin nhắn từ Osamu, vô thức mỉm cười.

"Tin tốt à?" Kakizaki bắt gặp ánh mắt Yuma.

"Osamu vừa nhận danh sách đối thủ vòng một. Bọn em đấu với đội Kageura và đội Ikoma." Yuma hào hứng thấy rõ.

"Ồ, khai mạc bằng một trận bùng nổ nhỉ." Kako giở giọng trêu chọc, chẳng có gì gọi là lo ngại.

"Nghe thú vị lắm mà." Yuma tựa như vừa cắp sao giếm vào mắt. "Em được đối đầu với Ikoma-san và Kage-senpai." Yuma ngẫm nghĩ. "Nếu em phối hợp tốt cùng Hyuse, hai người họ sẽ không thành vấn đề."

Arashiyama dõi theo Jin. Y bắt gặp ánh đau đáu thoáng lướt qua mắt Jin, một khoảnh khắc mong manh trong tíc tắc khi nghe Yuma háo hức nói về trận đấu sắp tới. Chỉ duy nhất một khắc - như chưa từng tồn tại, nó len lỏi rồi vội biến tan, trả lại vị trí cho nụ cười thường trực đồng lúc Jin vò rối mái tóc hệt kẹo bông của Yuma.

"Đừng quên đồng đội họ nhé." Jin giữ giọng thản nhiên. "Ai cũng là đối thủ đáng gờm cả."

"Tamakoma-2 đâu kém cạnh gì." Yuma dùng vẻ kiêu hãnh tự tin đáp. Cậu tin tưởng đồng đội mình tuyệt đối, vào chiến lược sắc sảo của Osamu, vào kỹ thuật vượt trội của Hyuse và lượng Trion khổng lồ Chika sở hữu. Họ không ngừng phát triển kể từ những ngày đầu chân bước chân ráo vào Border, hơn cả thế là sự đồng hành từ Tamakoma. Tương lai sáng ngời.

************

Osamu yêu bầu không khí náo nhiệt của Tamakoma. Ngay khoảnh khắc đặt chân bước vào căn cứ, cậu từng bối rối, bất an, nhưng giờ đây Osamu yêu nơi này đến mức chẳng tài nào mường tượng đến một nơi nào khác phù hợp với mình hơn thế.

"Kage-senpai và Ikoma-san là mục tiêu chính ha." Yuma nói với Hyuse trong lúc hai người dọn bàn cho bữa tối Reiji sắp hoàn thành.

"Đừng bỏ qua Mizukami." Hyuse đáp lại. "Anh ta có khả năng suy luận đáng gờm, chúng ta nên chú ý."

Yuma gật gù tán thành. "Anh ấy khoái tung hỏa mù lắm thì phải. Mùa trước chạm trán với ảnh, Mizukami-san đã nói Asteroid, thực tế thì lại dùng Meteora hòng đánh lừa em."

"Ngạc nhiên là anh ta tung hỏa mù kiểu vậy trước Side Effect của cậu."

"Hồi đó có vài người biết thôi. Sau sự cố với Mimic, Side Effect của em mới bị đào ra."

"Vậy giờ anh ta sẽ không lặp lại trò mèo đó với cậu."

"Nhưng vẫn nên cẩn thận nhé. Dù bên ngoài bất cần chứ Mizukami-san làm chiến lược gia giỏi đó." Shiori vừa xếp ly lên bàn vừa cảnh báo. "Ikoma-san làm đội trưởng, còn chiến thuật họ giao hết cho Mizukami-san. Anh ấy giống Osamu. Kiểu người dùng mưu mẹo và thủ thuật đánh lừa ấy."

Osamu hơi nhướn mày. Cậu được gắn mác "mưu mẹo" kể từ mùa đấu hạng cấp B đầu tiên. Chẳng rõ cậu nên thấy bị xúc phạm hay nên vinh dự với biệt danh đó nữa. Thế mà, nhờ các chiến thuật khôn khéo của cậu họ đã đạt được kết quả tốt. Osamu coi đó là lời khen. Bù đắp phần đấu đơn bằng cách dốc hết khả năng đem chiến thắng về cho đội.

"Tức là Mizukami-san sẽ chọn bản đồ ạ?" Yuma hỏi.

"Ừm. Thường thì ảnh sẽ chọn bản đồ kèm theo điều kiện thời tiết, nhưng quyết định cuối cùng vẫn là Ikoma-san đưa ra." Shiori đáp lời. "Đội họ vẫn hay phối hợp như vậy. Mizukami-san đề xuất, Ikoma-san quyết định."

"Từ mấy đợt tiếp xúc trước, Ikoma có vẻ không nghiêm túc, ngược lại còn thoải mái quá." Hyuse nhớ lại một vài lần đấu tập cùng Ikoma, anh ta khá bình ổn đối với vụ Mimic. "Vậy bản đồ thì sao? Anh ta sẽ quyết theo hướng có lợi cho chiến thuật hay vui, kỳ quặc là chính?"

"Dù có kỳ quặc nhưng cậu ấy rất nghiêm túc với đấu hạng." Reiji dọn bữa tối ra bàn. "Có nguyên do cho việc đội cậu ấy luôn nằm trong top đầu." Anh quay lại nhìn đàn em mình. "Trước hết, trong trận đầu tiên ở top đầu, mấy đứa bị nhắm đến là vì đội khác xem các em yếu nhất. Nhưng ở trận này, lý do mấy đứa bị nhắm đến sẽ hoàn toàn khác."

Konami tán thành, vẻ tự hào lấn áp cả khuôn mặt. "Yuma với Hyuse kết hợp vào rất nguy hiểm, các đội nhận ra điều đó. Bọn họ sẽ muốn ngăn mấy đứa hội gặp nên sẽ diệt lẻ từng người từ đầu."

"Chưa kể đến việc Chika-san vượt qua trở ngại nữa. Ngoài Ibis, em ấy có Meteor và Hound. Bằng một đòn san phẳng bản đồ, các đội khác sẽ không để yên đâu." Shiori ôm chặt lấy cô xạ thủ nhỏ bên cạnh, Chika mỉm cười ngọt ngào đáp lại.

"Nếu mọi thứ vẫn không ổn, các em có thể dùng chiến thuật giăng dây, họ sẽ ngăn Osamu thả dây đấy." Jin nở nụ cười ranh mãnh. "Hyuse, Yuma, lượng trion điên rồ của Chika và chiến lược của Osamu. Mấy đứa có rất nhiều kế hoạch. Nếu một cái không đủ thì xoay sang phương án tiếp. Chà, mấy đứa lớn nhanh quá, các đội khác sẽ ra sức ngăn cản đây."

Dẫu nghe thì có vẻ đáng sợ, Osamu lại thấy Hyuse và Yuma mỉm cười tự tin. Kinh nghiệm và khổ luyện đã nhào nặn nên họ, để có thể phấn khích trước việc bị nhắm làm mục tiêu.

"Ừm... Tất cả chiến thuật đó ta đều sử dụng rồi." Chika bất chợt lên tiếng. "Không phải là nên nghĩ chiến thuật mới gây bất ngờ ạ?"

"Chúng ta chỉ mới ở vòng đầu thôi, Chika." Osamu ngồi xuống bên người xạ thủ nhỏ. "Chúng ta có thể vượt qua vòng này mà không cần lộ bài, những chiến thuật bí mật giữ đến các vòng sau, những lúc thật sự vào thế bí."

Đội cậu cần nhiều phương án, Osamu không muốn lật hết bài ngay từ vòng đầu. Nếu họ lật ngửa các lá bài ở vòng đầu, các đội còn lại sẽ có thời gian để tìm cách đối phó, đến cuối mùa họ sẽ rơi vào thế bất lợi.

"Ta cần kế hoạch hạ Ikoma-san." Yuma lên tiếng. "Mùa trước Hyuse hạ được ảnh là nhờ lợi dụng vũ khí bí mật Viper."

"Tôi đã bị hội đồng tứ phía." Hyuse vặc lại, chẳng khách sáo chỉ đũa vào mặt Yuma. "Quá xao nhãng để đấu solo. Nếu chúng ta phối hợp tốt mà không bị chen ngang thì đánh bại anh ta dễ dàng thôi."

"Hể, đáng tiếc, không có chuyện đẹp như mơ đấy." Yuma đáp, đẩy đũa Hyuse qua hướng khác, nhắc nhở. "Điểm xuất phát ngẫu nhiên làm rối tung hết lên."

Hyuse đồng tình. "Bước đầu tiên là phải hội nhóm."

"Lý tưởng là thế."

"Bởi vậy nên các đội khác sẽ ngăn cản bằng mọi giá. Osamu liếc nhìn Yuma. "Còn Kageura-san? Anh ấy sẽ nhắm vào cậu chứ?"

Yuma nghiêng đầu, khó hiểu. "Cậu nghĩ Kage-senpai sẽ làm vậy á?"

"Anh ấy thích đấu với cậu mà." Osamu nhún vai. "Trận đầu tiên, Kageura-senpai chủ động nhắm vào cậu. Trận thứ hai có vẻ anh ấy đổi chiến lược. Tớ không chắc anh ấy nghĩ thế nào."

Yuma "À" một tiếng. "Cái đó à. Trận đó anh ấy cẩn trọng vì muốn giúp Ema được chọn đi viễn chinh. Nhưng phản tác dụng nên mùa này tớ chưa rõ anh ấy tính làm gì. Mà viễn chinh đã xong, ảnh có khi chẳng bận tâm nữa. Biết là ảnh tính lấy lại hạng hai ấy."

"Cứ thử đi." Hyuse khịt mũi.

Jin lặng lẽ nhìn đàn em, gắng gượng mỉm cười khi nghe mấy đứa nhà mình bàn luận về đấu hạng sắp tới. Đứa nào đứa nấy háo hức như nhau, không còn áp lực phải leo lên đội đầu bảng để đi viễn chinh nữa, mấy đứa nó đều dốc hết sức mình cho mùa giải này.

Đáng ra nên là thế.

Vậy mà tại sao mọi chuyện cứ hoài trật khỏi đường ray?

************

Thỏa nguyện. Hân hoan.

Yuma dùng từ ngữ đó để mô tả chính mình gần đây. Nhiệm vụ viễn chinh đã thành công rực rỡ. Chika và anh trai trùng phùng, cậu tìm được Replica. Dù cho chịu hỏng hóc thì Replica vẫn còn sống. Ông hiện ở phòng thí nghiệm của Kinuta. Vị giám đốc R&D nói với Yuma rằng ông sẽ cố gắng sửa chữa Replica như một cách trả ơn số lượng thông tin vĩ đại Yuma và Replica mang lại cho Border. Kinuta rất giỏi, song, ông không tường tận về Trion hay công nghệ của Neighborhood như Yugo nên mất kha khá thời gian tìm phương pháp sửa chữa. Huống chi việc này không nằm trong ưu tiên hàng đầu, ông còn trách nhiệm công việc trên vai.

Replica còn sống, cốt lõi chính là vậy. Cậu đã chờ ngần ấy thời gian chỉ để mang Replica trở về. Chờ thêm một chút để ông được sửa thì có là gì?

Một cuộc sống viên mãn như vậy, Yuma không thể ngừng mỉm cười sau khi trở về từ Neighborhood.

Con tim cậu đang đập, cậu đang sống. Cõi lòng hân hoan.

Phần lớn khởi nguồn từ việc Replica về bên, một phần khác trong cậu rộn ràng nhận ra, hạnh phúc vì trở lại Nhật Bản. Yuma đến từ thế giới bên kia. Đã trưởng thành ở chốn ngập tràn máu lửa, cậu vĩnh viễn không để ký ức về những năm tháng cùng cha rong ruổi khắp vũ trụ rơi vào miền quên lãng. Đồng thời, ba năm chôn mình trên chiến trường Calvaria, cậu biết mình cạn tình thiết tha với cuộc sống tại thế giới đó rồi.

Đến Nhật Bản, kết giao bạn bè, gia nhập Border. Chừng đó mãn nguyện hơn tất thảy. Đồng đội trên tàu nôn nao thấy tận mắt Neighborhood, Yuma lại không thể. Cậu quá tường tận về khói lửa đớn đau nơi ấy. Thứ khiến lòng cậu thổn thức chỉ duy nhất quay về Nhật Bản, vùng đất ẩn chứa vô vàn điều cậu chưa biết.

Bạt ngàn, hoan lạc, đón chờ.

Nụ cười hạnh phúc vây kín khuôn mặt cậu, nó bám mãi, tha thiết chẳng nguyện buông. Ánh sao trời thi nhau náu vào ánh mắt thiếu niên. Cậu không nên cười như thế, đấu hạng bắt đầu sau vài ngày nữa, lẽ ra cậu nên nghiền ngẫm kế sách đánh bại hai chủ lực đối thủ, nhưng cõi lòng cậu thổn thức hoài, cảm xúc trào dâng trước ngày mai sẽ đến.

Kageura thì hậm hực bởi đấu hạng lại là mùa giải ngắn. Yuma chưa từng trải qua một mùa trọn vẹn nên không thấu hiểu hắn được, chỉ là, những trận đấu ròng rã ba tháng chỉ nghe thôi đã phấn khích. Cậu có quyền chiến đấu nhiều hơn, vui nhiều hơn, kề vai sát cánh bên đồng đội nhiều hơn. Ừ, đội trưởng tội nghiệp cũng sẽ phải căng thẳng nhiều hơn. Như này tốt nhất cho sức khỏe tinh thần của Osamu, cậu ấy còn bận rộn làm quen với chiến đấu mà.

Tiếng kẽo kẹt phát ra từ phía sau buộc Yuma rời mắt khỏi các vì sao, nhìn Jin bước đến, hai chiếc cốc bốc khói gọn gàng trên tay.

"Khuya rồi. Anh không ngủ ạ?" Yuma rủ rỉ.

"Không muộn đến thế đâu, Yuma. Mới mười một giờ thôi mà." Jin đưa một cốc về phía cậu. "Cacao?"

Yuma khúc khích, đón lấy ly. "Trời này hơi nóng để uống cacao, anh ha?"

"Có lẽ." Jin gật đầu, nhấp một ngụm cacao sau khi dựa bên gờ tường. Yuma thong thả đung đưa chân phía ngoài, Jin thận trọng hơn, anh đứng vững trong sân thượng.

Yuma trao anh ánh mắt. "Cả ngày nay ánh mắt anh là lạ sao ấy. Có chuyện gì muốn nói với em ạ?" Cậu nếm một ngụm cacao, chăm chú nhìn anh. Thật mới mẻ khi nhìn thấy vẻ thống thiết trên gương mặt Jin, người anh lớn này hiếm khi để lộ xúc cảm ra mặt. "Thường thì anh đâu có vòng vo với em."

Jin cười đầy gượng ép, âm điệu lẫn chút chua xót. Anh vốn có thói quen mập mờ chẳng rõ ràng, chỉ khéo léo dẫn dắt họ theo con đường đến tương lai đẹp đẽ hơn. Nhưng với Yuma, anh không thể. Side Effect hỗ trợ cậu đọc tình cảnh cực kỳ tốt. Theo lẽ thế, anh luôn cố gắng thành thật, trực tiếp nhất có thể với thiếu niên này.

"Chắc là... anh không muốn nói vì biết em đang rất hạnh phúc." Jin thủ thỉ.

"Kéo dài chuyện sẽ càng thêm tệ. Vừa làm em lo, vừa khiến anh mệt." Yuma trầm ngâm. "Cái câu gì ấy nhỉ? Giải quyết nhanh chóng như giật băng vết thương?" (*)

Jin bật cười trước biểu cảm nhăn nhó vì đang cố nhớ câu thành ngữ. Dạo gần đây Yuma đang cố gắng tìm hiểu và áp dụng thành ngữ tiếng Nhật trong cuộc sống hằng ngày. Đôi khi vẫn còn nhầm lẫn, nhìn chung thì sự tò mò như mèo của cậu vẫn không thay đổi, học-áp dụng. "Em dùng đúng rồi đấy."

Yuma thoáng tự hào, vụt tắt nhanh chóng, cậu nhớ chủ đề chính, tìm hiểu thứ khiến Jin bận lòng. "Tiếp theo?" Yuma nhắc nhở

Jin thở dài, đặt chiếc cốc bên cạnh, nghiêng người đối mặt với ánh mắt cậu. "Em hết thời gian rồi, Yuma."

_____

(*): Câu gốc là "Rip it off like a band-aid?". Mình cũng không rõ đây là câu thành ngữ nào trong tiếng Nhật nên dịch word by word.