Tô Liệt và Tần Thư Minh tới sân bay, ngoài ý muốn thấy Nam Sơn và Hứa Lộc Châu đã đứng đợi sẵn, còn kéo theo hành lý.

"Tụi cậu tới làm gì?" Tô Liệt hỏi.

Hứa Lộc Châu nhún vai: "Hỏi thừa rồi Liệt ca, đương nhiên bọn tôi đi A quốc cùng anh."

Tô Liệt cau mày: "Đừng làm loạn. Về ngay!"

Nam Sơn điềm đạm: "Bên đó quá nguy hiểm, bọn tôi quyết định đi cùng. Anh đừng từ chối."

Tô Liệt gằn giọng: "Sao vậy Nam Sơn? Nó bốc đồng thì cậu cũng mất lý trí theo à? Đừng nói nữa, nhanh đưa Châu Tử về."

Hứa Lộc Châu lắc đầu: "Tôi không về. Vé máy bay tôi cũng mua rồi. Chắc chắn đi với anh!"

Tô Liệt trừng mắt: "Tin không, tôi vả cậu đấy?"

"Vả cũng vô ích, tôi vẫn đi!" Hứa Lộc Châu cãi, "Nói cho anh biết, Tiểu Thẩm ca ngoài chuyện là... người của anh thì cũng là bạn bọn tôi. Bạn gặp nạn không thể khoanh tay đứng nhìn. Đó là nguyên tắc!"

Nam Sơn gật đầu: "Đúng. Tôi quen Thẩm Đồng từ lúc ở quán bar, cũng là bạn. Vừa rồi Dương Trình với Sở Hàng cũng đòi tới, bọn tôi đã thuyết phục họ quay về. Còn hai đứa tôi thì nhất định phải đi."

Tô Liệt thở dài: "Các cậu tưởng đây là đi du lịch chắc? Châu Tử nghe lời đi, chờ tôi về sẽ dẫn cậu đi chơi bù. Lúc đó muốn đi nước nào cũng được. Còn bây giờ về với Nam Sơn."

Tần Thư Minh xen vào: "Bên này có tôi kèm rồi. Nghe hắn, về đi."

Nam Sơn khoác vai Hứa Lộc Châu, hỏi nhỏ: "Quyết chưa?"

Hứa Lộc Châu cười một cái, rồi cả hai quay sang Tô Liệt, cùng nói: "Không về."

Trong lòng Tô Liệt chợt lẫn lộn trăm mối cảm xúc. Hắn rất ít khi xúc động, lúc này lại thấy sống mũi cay xè ngoài Thẩm Đồng ra, cũng vì hai người anh em này. Hắn gật đầu:
"Được. Có anh em như vậy đáng giá. Đi thôi, làm thủ tục check-in."

Hứa Lộc Châu phấn khởi ôm eo Nam Sơn, nhéo một cái: "Yah! Vợ chồng mình theo Liệt ca mưa bom bão đạn, đi một lèo!"

Tô Liệt vỗ vỗ balo cậu ta: "Trong đó mang gì mà phồng thế?"

"Không có gì... vài bộ quần áo, đồ dùng linh tinh..." Hứa Lộc Châu né tránh.

Làm thủ tục xong, cả nhóm tới cửa an ninh. Tô Liệt nhìn đồng hồ, bảo Tần Thư Minh xếp hàng trước, hắn theo sát, Hứa Lộc Châu đi cuối. Nhưng khi Tô Liệt qua an ninh suôn sẻ thì Hứa Lộc Châu bị giữ lại: nhân viên nói trong hành lý có vật nguy hiểm, cần kiểm tra thêm.

Hứa Lộc Châu ngớ người. Cậu nhớ rõ mình không mang gì cấm, toàn đồ du lịch. Cậu ngoái lại bảo Nam Sơn:
"Hay cậu đi trước đi, theo Liệt ca làm thủ tục lên cổng, chờ tôi."

Nam Sơn kéo tay áo cậu, ra hiệu nhìn về phía Tô Liệt. Hứa Lộc Châu quay lại thấy Tô Liệt vẫy tay:
"Châu Tử, lòng tốt của cậu tôi nhận. Về đi!"

"Liệt ca! Đừng như vậy mà, tôi xử lý xong là qua ngay! Liệt ca!" Hứa Lộc Châu quýnh lên.

Thấy Tô Liệt đi xa, cậu hối Nam Sơn:
"Cậu đi đi, lỡ tôi không kịp thì còn có cậu theo hỗ trợ! Nhanh lên, đừng để hai người họ trốn mất!"

Kết quả, tới lượt Nam Sơn thì... tấm thẻ lên máy bay bỗng "mất tích vô danh".

Anh lục tung túi áo, bất lực nhìn Hứa Lộc Châu:
"Thật sự không có. Chắc bị Tô Liệt lén lấy rồi. Hắn cố ý không cho bọn mình đi."

"Đúng là đồ nhị thế tổ!" Hứa Lộc Châu dậm chân, "Nhà giàu thế mà cũng học trò trộm cắp!"

Nam Sơn vỗ vai cậu: "Thôi, có khi bọn mình đi theo thật sẽ khiến hắn phân tâm."

Hứa Lộc Châu nghiến răng: "Được! Kệ hắn! Mặc kệ sống chết!"

Máy bay cất cánh đúng giờ. Tô Liệt lấy cuốn nhật ký của Thẩm Đồng ra, nâng niu như báu vật. Kẹp trong sổ còn có một tờ... di chúc, do Thẩm Đồng viết từ sáng sớm. Từ lúc cầm được, hắn vẫn chưa dám mở, sợ mình không chịu nổi.

Tần Thư Minh liếc thấy, cảm thán:
"Thời buổi này còn có người viết nhật ký, Thẩm Đồng quả khác thường."

Tô Liệt mỉm cười: "Anh ấy khác thường thật, nhưng có tài. Viết nhạc cực hay. Nếu vào giới giải trí thì đã nổi lâu rồi."

Tần Thư Minh bật cười: "Tình nhân hóa Tây Thi."

"Tây Thi cũng không bằng anh ấy." Tô Liệt đáp gọn.

Tần Thư Minh nhớ lại:
"Tôi còn nhớ lần cậu ấy mời tôi dự sinh nhật mười tám tuổi của cậu. Trong đội cấm chuyện riêng tư kiểu đó, tôi từ chối thẳng. Cậu ấy không vội, cứ mài tôi từ từ: đêm tôi chạy bộ thì lặng lẽ chạy theo phía sau, lúc tôi tập thì bưng trà, lấy khăn, về nhà lại đặt sẵn các suất dinh dưỡng cho tôi; trong đội ai tặng quà lòe loẹt gì cậu ấy cũng trả về hết. Đúng mấy ngày đó trời mưa, cậu ấy dựng ô trước cửa nhà tôi, còn mình thì đứng ngoài mưa đợi."

Tô Liệt khịt cười: "Khổ nhục kế đấy."

"Tôi biết là khổ nhục kế," Tần Thư Minh nhún vai, "Nhưng cũng mềm lòng. Nói chung cậu ấy nghĩ được gì là làm hết. Làm đến mức cả đội nghi cậu ấy đang theo đuổi tôi. Tôi cũng hết cách, đành âm thầm đồng ý."

Nụ cười treo trên môi Tô Liệt, còn trong lòng thì nghẹn muốn chết. Khi hắn không hay biết, "nhãi con" đó đã lặng lẽ chịu đựng và trả giá nhiều như vậy. Trước đây hắn tưởng chỉ tiêu nhiều tiền một chút là xong, nào ngờ...

"Biết rồi." Tô Liệt nghiêng đầu tựa lưng ghế, khép mắt:
"Tôi chợp mắt một lát. Đường này còn phải bay lâu."

Vạn dặm tìm vợ, hắn nghĩa vô phản cố.

Máy bay hạ cánh sau mười hai giờ bay. Rạng sáng một giờ rưỡi, hai người tìm khách sạn gần sân bay nghỉ tạm. Tô Liệt nói:
"Ngủ đi. Sáng mai tôi đi mua vài thứ, xong tìm nữ nhân kia."

Tần Thư Minh lắc đầu:
"Không cần mua, tôi đã nhờ người chuẩn bị."

"Kêu ai? Anh có người quen ở đây?" Tô Liệt ngạc nhiên.

"Có chứ. Không thì mẹ anh bảo tôi theo để làm gì, chẳng lẽ kéo chân anh?" Tần Thư Minh nhắn tin cho bạn rồi quay sang, "Trước khi vào đội tuyển quốc gia, tôi từng đánh hắc quyền trong một tổ chức ngầm. Trẻ người non dạ, suýt chết trên sàn. May có quý nhân giúp kịp thời, tôi mới dừng lại, rồi được dẫn đường vào đội."

"Người ta gọi anh ấy là Lương ca. Hai bên hắc bạch anh ấy đều quen biết không ít. Sau này đưa tôi 'lên đường ngay', vào quốc gia đội. Nghe tin chúng ta sang đây, tôi đã chào hỏi trước. Ngày mai người của anh ấy sẽ mang đủ đồ cần thiết đến.
Nhưng Tô Liệt này, lần này không phải thi đấu, mà là liều mạng. Anh phải mở to mắt. Nếu không, tôi cũng không bảo vệ nổi."

Tô Liệt nhếch môi:
"Tôi nhờ anh bảo vệ à? Anh lo cho bản thân đi đã. Đừng để lúc về tôi phải kéo theo một 'thương binh', vợ anh sẽ mắng chết tôi."

Tần Thư Minh bật cười: "Được, ngủ đi."

Sáng hôm sau, có người gõ cửa thật. Tần Thư Minh mở cửa mời vào, đi thẳng vào việc:
"Cảm ơn. Bao nhiêu tiền?"

Người tới là một thanh niên da ngăm, lanh lợi. Hắn nói:
"Lương ca bảo tôi tới. Không lấy tiền."

"Không được," Tần Thư Minh lắc đầu, "Thứ này không dễ kiếm. Bao nhiêu cũng phải trả."

Cậu thanh niên cười:
"Lương ca dặn rồi, các anh cần gì thì để anh ấy lo. À, tôi họ Ngô, cứ gọi Tiểu Ngô. Tôi phụ trách dẫn đường."

Tần Thư Minh gật, nhìn Tô Liệt, rồi nhận đồ và xuất phát. Tiểu Ngô hỏi:
"Mấy thứ đó các anh biết dùng không?"

"Trong nước đụng vào không dễ như vậy," Tần Thư Minh đáp, "Bọn tôi chỉ quen cao phỏng."

Tô Liệt thêm: "Tôi từng học bắn súng huấn luyện căn bản. Đồ giả thôi."

"Thế thì ổn," Tiểu Ngô nói nhanh, "Mấy món này nghịch một lúc là quen, thao tác với đồ thật cũng không khác mấy."

Tô Liệt mở định vị cho Tiểu Ngô xem:
"Cậu biết khu này do ai quản không?"

Tiểu Ngô nheo mắt:
"Định vị này chưa đủ chính xác, nhưng tôi đoán được đại khái. Dân bản xứ gọi là Cát Hồ. Địa bàn hoang dã, vài thế lực chia nhau. Họ dùng hàng rào điện bao cả khu, ngày nào cũng có người gác. Nguy hiểm thật."

"Tụi tôi đột phá kiểu gì?" Tần Thư Minh hỏi.

"Đi ban đêm," Tiểu Ngô nói. "Tôi đưa các anh đến xa xa quan sát địa hình, rồi bàn kế. Đợi bọn chúng ngủ thì đột kích – làm ít mà được nhiều. Nhưng nói trước: người ở đó rất đông. Hai anh không có cửa thắng. Tôi chỉ dẫn đường và giải thích. Sống chết của các anh, tôi... không gánh được."

"Hiểu." Tần Thư Minh gật.

Hai giờ sau, ba người tới vùng phụ cận mục tiêu. Tô Liệt dùng ống nhòm bội số lớn, thấy bên bờ sông quả có vài dãy công trình.

Tiểu Ngô chỉ:
"Định vị của các anh chưa cụ thể, chưa rõ là địa bàn Lưu lão đại hay Đơn lão đại. Kìa, mái ngói xám là Lưu, đối diện là Đơn. Thấy căn nhà mái đỏ hai tầng không? Đơn lão đại ở đó. Hắn chế chất cấm, buôn ma túy. Vài năm trước chạy trốn từ trong nước sang. Thuộc hạ vũ trang, mấy chục tay."

Tô Liệt lạnh giọng: "Mấy chục tay, toàn tội ác tày trời."

"Chắc chắn," Tiểu Ngô đáp. "Chế và buôn ma túy là đã tày trời. Với lại trong tay bọn chúng ai chẳng có mạng người. Không có máu tay thì vào đây sống kiểu gì."

"Cậu cũng có sao?" Tô Liệt liếc nhìn.

Tiểu Ngô gật: "Tôi... giết bà ngoại."

Hai người sững lại. Tần Thư Minh khẽ hỏi: "Vì sao?"

Tiểu Ngô cười khổ: "Bà nguy kịch, chữa không nổi, quá khổ. Tôi... rút ống cho bà."

Cả hai im lặng.

Tô Liệt lại đeo ống nhòm, hướng về dinh thự của Đơn lão đại, chỉnh bội số lớn nhất, quan sát vài phút thì bỗng nín thở.
Từ trong nhà, một gã đàn ông mặc áo gile đen đi ra, đeo kính râm, trên mặt có vết sẹo dài.

"Tôi thấy mục tiêu! Ở địa bàn Đơn lão đại!" Tô Liệt siết chặt ống nhòm, hạ độ mờ rồi nín nhìn vào cổng, "Là ả! Nữ nhân đó!"

Tần Thư Minh hỏi: "Chính là ả trong ảnh Sở Hàng chụp?"

"Không sai!" Tô Liệt bỗng nhíu chặt mày. Vì khoảng cách xa nên nhìn không rõ mặt, chỉ thấy ả mặc váy ôm eo. Dáng vẻ ấy quen đến lạ, khiến hắn thoáng hoa mắt tưởng Tưởng Lan Lan đang đứng đó.

Thấy sắc mặt hắn đổi, Tần Thư Minh nhận ống nhòm, còn Tô Liệt lấy điện thoại liên hệ Chu Minh Hàn.
Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng – giờ hắn cảnh giác đến cực điểm, chỗ nào khả nghi cũng phải điều tra tận ngọn nguồn.

Tần Thư Minh quan sát kỹ hơn:
"Trong cổng có bốn tên ôm súng đứng gác. Tối đến chắc cũng thay ca bốn tên. Hàng rào điện bao một vòng có người tuần tra. Chỗ gần bờ sông hình như không có hàng rào, nhưng cũng không có thuyền. Khu nhà chính người không đông bằng dãy nhà mái bằng phía sau. Mấy kẻ canh ở nhà chính chắc là bảo vệ lão đại.
Tiểu Ngô, mấy dãy mái bằng dùng làm gì?"

"Nhà xưởng. Chế hàng." Tiểu Ngô đáp ngắn.

"Chúng dựng nhà xưởng trắng trợn thế à?" Tần Thư Minh nghiến răng.

"Ừ. Không ai quản."

Tần Thư Minh thầm chửi, nghĩ không biết bao nhiêu người đã bị những thứ đó hủy hoại.

"Được rồi, rút." Tiểu Ngô dẫn hai người xuống triền ruộng, nói tiếp:
"Lưu lão đại cũng từ trong nước chạy sang tị nạn. Bên hắn buôn tiền dược (tiền chất). Lâu nay vẫn dòm ngó địa bàn của Đơn lão đại. Hai nhà kết oán sâu.
Các anh có thể cân nhắc lợi dụng mâu thuẫn giữa họ. Mượn tay Lưu lão đại dọn đường... cũng là cách."

Tô Liệt và Tần Thư Minh nhìn nhau, không ai nói thêm lời nào.