NGÀY 24 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, ARKANSAS, HỢP CHỦNG QUỐC

Dưới ánh nắng dịu nhẹ của vùng Arkansas, cô bé chạy ùa về phía người bà yêu quý của mình và đưa ra một túi táo đỏ tươi.

"Bà ơi, cháu nên để chỗ táo mà hàng xóm tặng này ở đâu ạ?"

"Ôi chao, Mary, lại táo nữa sao? Vợ của ông Carlos chắc hẳn rất quý cháu."

Mỉm cười hiền hậu, người phụ nữ lớn tuổi chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế bành. Cô cháu gái tử tế đưa tay ra đỡ bà. Nhận thấy sự quan tâm tự nhiên đó, người phụ nữ lớn tuổi thầm cảm ơn Chúa vì đứa trẻ đã được nuôi dạy để trở nên tốt bụng và chu đáo.

Những người hàng xóm rất tự hào về vụ thu hoạch của họ, và cô cháu gái bà cười rạng rỡ như mặt trời sau khi nhận được một túi táo.

Mặc dù cô bé đang ở cùng gia đình, nhưng đây vẫn là một đất nước xa lạ đối với cô. Bất chấp việc phải để cha lại phía sau để đến sống ở một nơi mới mẻ và vô định, cô bé đã chinh phục được cả những người khó tính nhất bằng nụ cười tỏa nắng ấy.

Đó là một đứa trẻ mạnh mẽ, đủ lớn để không hoàn toàn vô tư trước những sự kiện đang diễn ra quanh mình. Cô bé làm mọi thứ có thể để khiến cả nhà vui vẻ. Người bà tự hào về cô bé vì điều đó, nhưng cũng chính vì thế mà bà thấy hoàn cảnh của cô thật đáng buồn.

Vì vậy, với những cảm xúc lẫn lộn, người bà hăng hái đứng dậy và cố gắng giữ cho không khí vui vẻ bằng cách đề nghị họ cùng nướng bánh táo. Sự bất lực khi không thể làm gì ngoài việc lo lắng về tình trạng thảm khốc của cuộc chiến chỉ càng thổi bùng thêm sự thất vọng trong bà.

Giá mà cuộc chiến tàn khốc này kết thúc... Người bà thở dài kín đáo để Mary không nhận ra và chậm rãi đi về phía bếp. Bắt gặp hình ảnh người con gái đang đau buồn của mình dán mắt vào đài phát thanh và tờ báo trong phòng khách, bà của Mary gạt nước mắt.

Kể từ khi họ nhận được thông báo về cái chết của con rể bà là Anson, người lính của Liên minh Hiệp ước (Entente Alliance) đã đến cầu hôn con gái bà, mẹ của Mary dường như trở nên vô hồn, tâm trí như đang ở một nơi nào khác.
Anson là một người đàn ông cứng đầu, và hai người họ đã từng xung đột hơn một lần, nhưng vì lý do nào đó, cuối cùng họ lại rất hòa hợp. Giờ đây, bức ảnh của cặp đôi hạnh phúc chỉ đóng vai trò như một lời nhắc nhở rằng Anson đã ra đi. Người bà chỉ biết than trách sự thiếu suy nghĩ của mình khi quên cất nó đi.

Bà biết rằng do khoảng cách địa lý giữa Hợp Chủng Quốc và Liên minh Hiệp ước, cũng như sự hỗn loạn to lớn tại chiến trường, tin tức sẽ không đến nhanh chóng. Nhưng đến một lúc nào đó, bà hẳn đã lơ là cảnh giác. Bà lo lắng chờ tin tức chiến tranh, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng rằng Anson sẽ tử trận.

Và đó là lý do tại sao bà vẫn cứ nhớ lại ngày tờ giấy báo tử được gửi đến và bà đã sững sờ như thế nào.

Một thông báo? Cho chúng ta sao?

Nó đến vào một ngày yên bình, đầy nắng hệt như hôm nay.

Con gái bà cuối cùng đã bắt đầu mỉm cười trở lại, dường như đã thư giãn sau khi trở về quê hương, trong khi cô cháu gái chạy nhảy khắp vùng đất lạ lẫm với sự tò mò thích thú. Người bà mỉm cười dõi theo chúng.

Tin dữ ập đến ngay khi bà đang mời các cô gái vào dùng trà chiều lúc ba giờ.

Đột nhiên, một chiếc xe cắm cờ của Liên minh Hiệp ước đỗ lại, và một quan chức từ đại sứ quán bước ra. Khi con gái bà ra chào người đàn ông thay cho bà để đỡ cái lưng đau, người bà hối hận vì đã không lên tiếng nói: "Để mẹ đi. Mẹ cũng muốn nói chuyện với khách một chút."

Nếu bà làm thế, bà đã có thể nhận lấy phong bì mà người đàn ông đưa ra với vẻ mặt căng thẳng, đôi tay run rẩy, và giấu nó đi đâu đó.
"Ôi Chúa ơi! Không!"

Nhưng thay vào đó, khi bà và Mary nghe thấy tiếng hét và ngưng việc pha trà để chạy ra cửa, họ nhìn thấy con gái bà ngã gục xuống đất trong nước mắt, và những người đàn ông mặc đồ đen với vẻ mặt như không thể chịu đựng việc đứng đó thêm một giây phút nào nữa.

Nhìn lại, người bà cảm thấy mình như một kẻ ngốc khi vô tư pha trà vào lúc đó.

Những vị khách mặc đồ đen im lặng trang nghiêm? Họ cơ bản là đang mặc đồ tang, phải không?

Lý do cho chuyến thăm của họ lẽ ra phải quá rõ ràng.

GIẤY BÁO TỬ.

Bà thậm chí còn chưa tính đến khả năng đó khi giật tờ giấy từ bàn tay run rẩy của con gái, nhưng khoảnh khắc bà đọc dòng chữ duy nhất in ở mặt trước, thời gian như đóng băng.

Con gái bà vẫn chưa hồi phục sau cú sốc đó.

Không chỉ vậy, thời gian có lẽ vẫn đóng băng đối với cô ấy ngay tại khoảnh khắc đó.
Sau đó, con gái bà bắt đầu ám ảnh việc nghe các bản tin về chiến tranh, trả lời cả những lời động viên của Mary và sự an ủi của bà bằng cùng một nụ cười trống rỗng.

Dọn dẹp dụng cụ trong bếp, người bà tự nhủ.

Rằng chiến tranh chắc chắn sẽ kết thúc vào một lúc nào đó. Rõ ràng, theo những gì nghe được trên tin tức, Đế quốc đang rút lui. Bà không chắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng... mọi người thì thầm rằng chiến tranh có vẻ sắp kết thúc, nên đó là điều bà mong ước. Tất cả những gì bà có thể làm là hy vọng. Nếu nó sắp kết thúc, thì bà mong nó kết thúc sớm.

Có lẽ lý do con gái bà theo dõi các buổi phát sóng với sự sùng kính gần như tôn giáo là vì cô ấy hy vọng Chúa sẽ giáng sự phán xét công minh xuống Đế quốc vì đã cướp đi chồng cô.

Tất nhiên, sự trả thù sẽ chỉ mang lại trống rỗng và buồn bã. Ở tuổi này, người bà biết rằng nỗi đau trong quá khứ cuối cùng cũng có thể vượt qua. Nhưng đối với con gái và cháu gái bà, cú sốc vẫn còn quá lớn, nên cho đến khi nỗi đau trở nên âm ỉ và phai nhạt, bà sẽ cùng họ chịu đựng
.
"Được rồi, Mary, chúng ta hãy làm món bánh táo này nào."

"Vâng ạ!"

THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925

Các chiến dịch nên được triển khai với mục đích và mục tiêu rõ ràng.

Về điểm đó, Bộ Tổng Tham mưu ca ngợi Chiến dịch Schrecken und Ehrfurcht ("Sốc và Kinh hoàng") là một kế hoạch thể hiện rõ những lý tưởng này. Hai Thiếu tướng, Zettour và Rudersdorf, đã soạn thảo nó.

Ý định trong đề xuất của họ rất rõ ràng và không mơ hồ.
Bằng cách tiến hành các cuộc tấn công triệt để nhưng trực diện nhắm thẳng vào trụ sở của kẻ thù, sẽ có thể vô hiệu hóa chuỗi chỉ huy của lực lượng đối phương, cuối cùng dẫn đến sự sụp đổ của các tuyến phòng thủ quân địch.
Chỉ có vậy. Một đơn vị sẽ được phái đi để hoàn thành một mục tiêu; nó sở hữu logic đơn giản như hai cộng hai bằng bốn.

Lý luận đằng sau nó rất hiển nhiên. Một đội quân mất đầu không thể tiến hành chiến tranh.

Ngay cả một học viên tại trường sĩ quan cũng có thể nắm bắt được ý định ngay lập tức. Rốt cuộc, chiến lược này tương đương với việc cắt bỏ đầu của kẻ thù-vô hiệu hóa khả năng chỉ huy vốn rất quan trọng đối với một quân đội hiện đại.

Tuy nhiên, bản chất của kế hoạch đã khiến nhiều tham mưu dấy lên những nghi ngờ nghiêm trọng ngay từ đầu.

Đương nhiên, các trụ sở chính được coi là cực kỳ quan trọng. Bất kỳ quân đội nào cũng sẽ thiết lập bộ chỉ huy dã chiến của họ trong lãnh thổ thân thiện, nằm ngoài tầm với của kẻ thù.

Theo lẽ thường, trụ sở của Cộng hòa trên mặt trận sông Rhine sẽ được bảo vệ nghiêm ngặt. Kết luận tất yếu này đã được xác nhận bằng một cuộc trinh sát vũ lực với cái giá phải trả là rất nhiều sinh mạng.

Trừ khi họ tìm ra cách vượt qua lưới đánh chặn dày đặc của kẻ thù và đối phó với bất kỳ lực lượng nào được điều động để phòng thủ, thì hy vọng thành công là rất mong manh. Đa số Bộ Tổng Tham mưu đã tính đến điều đó và đánh giá rằng nếu họ hoàn toàn sẵn sàng chấp nhận tổn thất một cách vô cảm để đạt được sự đột phá, họ sẽ mất toàn bộ một lữ đoàn pháp sư không quân trong quá trình này.

Vì vậy, khi mục đích và việc thực hiện Chiến dịch Schrecken und Ehrfurcht được tiết lộ, nhiều tham mưu nghĩ rằng bất cứ ai đưa ra mệnh lệnh như vậy hẳn phải bị điên. Thậm chí có những người công khai phản đối chiến dịch, tuyên bố đó là một trò đùa sẽ chẳng đạt được gì ngoài việc liều lĩnh đưa binh lính vào chỗ chết.

Tất nhiên, không ai trong số những người thực tế trong bộ tham mưu phản đối mục đích dự kiến của chiến dịch. Nếu có thể phá hủy chuỗi chỉ huy của kẻ thù bằng cách xuyên thủng hàng ngũ của chúng và tấn công vào trụ sở, thì việc phải hy sinh bao nhiêu cũng không thành vấn đề. Giả sử có một cơ hội thành công hợp lý, bất kỳ số lượng thương vong nào cũng có thể chấp nhận được.

Bất chấp sức hấp dẫn của việc thực hiện những mạo hiểm táo bạo mà không quan tâm đến cái giá phải trả, các tham mưu đã bác bỏ đề xuất do cơ hội thành công quá mong manh. Đặt cược những đội quân quý giá của họ vào một chiến dịch với xác suất thành công nhỏ như vậy là một sự xúc phạm không thể tưởng tượng được trong những trường hợp bình thường.

Nếu cơ hội tốt, thì chắc chắn, một số tổn thất có thể bị bỏ qua. Liệu lợi nhuận có cao đến đâu có quan trọng không nếu khả năng chiến thắng thấp đến mức không thể? Đây có phải là chiến dịch mà họ đang đặt cược sự thành công của cuộc đột phá vào không? Nếu đó thực sự là trường hợp, mọi sĩ quan sẽ buộc phải cay đắng thừa nhận rằng họ xong đời rồi.

Trong thâm tâm, hầu hết các sĩ quan trong Bộ Tổng Tham mưu đều tin rằng nếu có thể tấn công trực tiếp vào trụ sở kẻ thù, thì mặt trận sông Rhine đã không trở thành một thế bế tắc ngay từ đầu.
Một kế hoạch vô giá trị như vậy thường sẽ bị ném vào thùng rác và bị lãng quên... nhưng đề xuất cụ thể này được soạn thảo và ký chung bởi không ai khác ngoài các tướng Zettour và Rudersdorf.

Thoạt đầu, các nhân viên tham mưu bối rối khi nhận ra hai chuyên gia về chiến tranh cơ động quy mô lớn dường như đang đề xuất chiến dịch như một bước đi thực tế. Họ miễn cưỡng xem lại tài liệu, và chỉ sau khi đọc kỹ lưỡng, họ mới nhận ra rằng kế hoạch vô lý này xứng đáng được xem xét nghiêm túc.

Cuối cùng, dù các tham mưu khác rất không muốn thừa nhận... họ miễn cưỡng công nhận rằng chiến dịch có thể khả thi. Tất cả phụ thuộc vào việc cam kết sử dụng Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 dày dạn kinh nghiệm do Thiếu tá Tanya von Degurechaff dẫn đầu - người có biệt danh đang trong quá trình chuyển từ "Bạch Ngân" (White Silver) thanh lịch sang "Bạc Gỉ" (Rusted Silver) đáng sợ và uy nghiêm hơn. Họ cũng sẽ cần các thiết bị tăng tốc bổ sung cho phép người sử dụng leo lên độ cao mà việc đánh chặn là không thể và cung cấp cho họ tốc độ để vượt qua bất kỳ kẻ truy đuổi nào.

Ít nhất là trên giấy tờ, thông số kỹ thuật của thiết bị tăng tốc bổ sung, kết hợp với những thành tích tích lũy của đơn vị, làm cho đề xuất đủ hấp dẫn để đảm bảo một cuộc thảo luận.

Nhưng ngay cả với tất cả những lá bài đó được tập hợp, các nhà hoạch định vẫn do dự - Zettour và Rudersdorf đang gợi ý, trong tất cả mọi thứ, việc ghép Schrecken und Ehrfurcht ("Sốc và Kinh hoàng") với kế hoạch lớn tiếp theo của họ, Chiến dịch Lock Pick (Cánh cửa xoay). Việc tuyên bố rằng không có hy vọng thực hiện Chiến dịch Lock Pick nếu không có sự thành công của Chiến dịch Schrecken und Ehrfurcht đã mời gọi những cuộc tranh luận đặc biệt gay gắt.

Đó không phải là một cuộc tranh chấp nhỏ. Rốt cuộc, sau khi đặt cược vào Chiến dịch Lock Pick, Bộ Tổng Tham mưu đã băng qua cây cầu nguy hiểm là rút quân khỏi mặt trận sông Rhine, một động thái thường là không thể tưởng tượng được. Họ đã đi qua sông Rubicon từ lâu.

Không dễ để họ giữ bình tĩnh khi nghe những tuyên bố rằng khoản cược ban đầu của họ giờ đây nằm trong tay canh bạc của chiến dịch này.
Một làn sóng phản đối bùng nổ trong nội bộ, và những cuộc tranh luận nổ ra cả trong và ngoài phòng họp đã chia rẽ Bộ Tổng Tham mưu làm đôi.

Gọi kế hoạch này là gây tranh cãi vẫn chưa đủ công bằng.
Với các sĩ quan túm lấy ve áo nhau trong sự bất đồng dữ dội và nguyền rủa đồng nghiệp của họ là những kẻ ngu ngốc cứng đầu, tình hình hỗn loạn đến mức nó giống một trận đấu vật hơn là bất cứ thứ gì. Rất dễ thấy cuộc xung đột nội bộ đã trở nên hỗn loạn như thế nào sau khi nhiều sĩ quan được báo cáo chính thức là đã "bị ngã".

Nhưng cuối cùng, Bộ Tổng Tham mưu đã quyết định rằng mục tiêu cơ bản là tấn công trực tiếp vào trụ sở kẻ thù có rất nhiều triển vọng. Rốt cuộc, ngay cả khi họ không thể tiêu diệt nó hoàn toàn, chỉ riêng nỗ lực đó cũng sẽ gây ra rất nhiều sự hỗn loạn.

Nó có thể là một cuộc tấn công một chiều viển vông, nhưng Quân đội Cộng hòa sẽ phải xem xét nghiêm túc mối đe dọa của một đơn vị pháp sư không quân có năng lực thực hiện một cuộc đột kích mãi mãi về sau, và điều đó là rất lớn.

Họ có thể mong đợi kết quả này ngay cả khi cuộc tấn công thất bại. Nói cách khác, nếu Quân đội Đế quốc thực hiện chỉ một cuộc tấn công chặt đầu, phe Cộng hòa sẽ phải liên tục cảnh giác với một cuộc tấn công khác. [cite_start]Họ sẽ phải đóng quân thêm nhiều lực lượng quý giá ít ỏi của họ ở hậu phương để bảo vệ trụ sở mặt trận sông Rhine quan trọng.

Đó là một cách giải thích hợp lý về tình huống. Ngay cả theo nghĩa "thử còn hơn không", việc thực hiện một nỗ lực thực sự cũng có vẻ không phải là một ý tưởng tồi. Ít nhất, họ sẽ trói chân thêm quân địch ở hậu phương.

Một số sĩ quan thậm chí còn thêm một suy nghĩ khác trong thâm tâm: Thiếu tá von Degurechaff thực sự có thể vắt ra những kết quả tốt hơn nữa.

Mặc dù vậy, không ai có thể phủ nhận đó là một chiến dịch rủi ro. Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ gửi quân tinh nhuệ của mình vào một nhiệm vụ vô ích và có thể mất tất cả. Tất nhiên, ngay cả khi lực lượng tấn công bị xóa sổ, mối đe dọa vẫn còn đó. Tuy nhiên, đó là một cái giá đắt phải trả cho một mối đe dọa.
Thêm vào đó, đơn vị họ dự định gửi vào là dự án cưng không thể thay thế mà Bộ Tổng Tham mưu giữ ngay bên cạnh - một đơn vị phản ứng nhanh với bề dày kinh nghiệm chiến đấu.

Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 ban đầu được thành lập như một thử nghiệm, nhưng hiện tại nó đang phục vụ như con ngựa thồ theo nghĩa bóng của Bộ Tổng Tham mưu, liên tục vượt qua sự mong đợi trên mọi chiến trường. Những đóng góp ít hào nhoáng nhưng quan trọng không kém của nó trong lĩnh vực thử nghiệm chiến thuật mới và đánh giá vũ khí mới cũng không thể bị bỏ qua.
Đây không phải là loại đơn vị có thể được sao chép qua đêm, nhưng chính nhờ khả năng tinh nhuệ của họ mà mọi người đều mong đợi họ thành công. Sau khi vật lộn với mâu thuẫn đó, Bộ Tổng Tham mưu cuối cùng đã quyết định phái đi một đại đội. Điều đó tính đến cả lượng quân họ thoải mái triển khai và số lượng quân cần thiết để thành công.

Một khi quy mô lực lượng đã được chốt, cỗ máy chiến tranh phức tạp của Đế quốc đã đi vào hoạt động hoàn toàn.
Mười hai thành viên của Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 đã nhanh chóng được lựa chọn và vận chuyển đến một căn cứ phóng ở hậu phương làm lực lượng tấn công sẽ sử dụng thiết bị tăng tốc bổ sung (mật danh V-1) để thực hiện cuộc tấn công sau lưng địch.

Những người tham gia đã nhận được tóm tắt kỹ thuật từ các kỹ sư cũng như thông tin tình báo về lãnh thổ của kẻ thù.Mọi sự chuẩn bị cho nhiệm vụ chiến đấu của họ đã được hoàn thành không chậm trễ.

Tuy nhiên, cuộc chạy thử mà Thiếu tá von Degurechaff kiến nghị đã bị từ chối do lo ngại về bảo mật. Đó là một quyết định không thể tránh khỏi, vì toàn bộ điểm mấu chốt của chiến dịch là một cuộc tấn công lén lút; từ quan điểm phản gián, Bộ Tổng Tham mưu không thể cho phép điều đó.

Tất nhiên, thực hiện một nỗ lực mà không có thực hành là rất rủi ro. Văn phòng Tổng tham mưu đã nhận được nhiều lo ngại và nghi ngờ về quyết định này. Vì cơ hội thành công phụ thuộc hoàn toàn vào việc đơn vị của họ có thể sử dụng yếu tố bất ngờ hay không, tính chất bí mật của nhiệm vụ đã được nhấn mạnh đến mức đàn áp mọi sự bất đồng. Cuối cùng, ngay cả Thiếu tá von Degurechaff cũng phải thừa nhận sự cần thiết của việc phản gián, mặc dù cô đã làm vậy một cách miễn cưỡng.

Nhóm đã thực hiện các bài tập điều khiển trong nhà chứa máy bay, nhưng không có vụ phóng thực tế nào với bất kỳ thiết bị nào. Đổi lại, việc bảo trì các thiết bị tăng tốc bổ sung đã được thực hiện cẩn thận hơn theo yêu cầu của Thiếu tá von Degurechaff.
Hành trình của chiến dịch được chia thành từng mục chi tiết cứng nhắc, cuối cùng chốt lại ở một kế hoạch ít nhất là giáng một đòn vào chuỗi chỉ huy của kẻ thù và tạm thời làm gián đoạn thông tin liên lạc của chúng. Ngay sau cuộc đột kích vào trụ sở kẻ thù, lực lượng tấn công sẽ đi về phía bắc, nơi một tàu ngầm hoặc tàu thân thiện sẽ đón họ.

Cuộc tranh luận của Bộ Tổng Tham mưu kết thúc với tất cả những người tham gia ít nhiều đều đồng ý. Đơn vị V-1 đã được thông báo, và Ngày X đã đến vào ngày 25 tháng 5.

"Bạn vẫn có thể thấy những kết quả gây sốc ngày nay."

(trích từ Lịch sử Mặt trận sông Rhine Tập 3 của Bộ phận Biên soạn Lịch sử Chiến tranh thuộc Quân đội Khối Thịnh Vượng Chung)

NGÀY 25 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, CĂN CỨ BÍ MẬT PHÓNG V-1 CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Thiếu tá Tanya von Degurechaff đứng kiên định trên đường băng tại sân bay, nhìn mặt trời mọc trên đường chân trời với ánh mắt u ám đến mức có thể khiến cá chết cũng phải dạt ra xa, trong khi thốt lên một câu Guten Morgen (Chào buổi sáng) đầy sững sờ trong đầu.

Mệnh lệnh mà cô nhận được là dẫn đầu một đại đội tinh nhuệ thực hiện cuộc tấn công trực diện vào sở chỉ huy địch nhằm chặt đứt đầu não quân đội của chúng. Nói cách khác, đó là một cuộc tấn công phẫu thuật để chặt đầu lực lượng đối phương.

Như thể bản thân cái mệnh lệnh thái quá đó chưa đủ gây chán nản, phương pháp mà cô phải sử dụng còn tệ hại hơn.
Xuyên thủng hàng phòng ngự của địch bằng các phương tiện thông thường là điều bất khả thi. Rõ ràng là các sếp lớn hiểu điều đó. Vì vậy, vì lý do này hay lý do khác, họ đã quyết định lựa chọn duy nhất là áp dụng một cách tiếp cận cực đoan, và thứ họ nghĩ ra là tên lửa dẫn đường. Vấn đề là hệ thống dẫn đường được thực hiện ngay trên tên lửa và... bằng tay.

Nói một cách dễ hiểu, họ đang bảo cô trở thành một quả tên lửa người và lao vào. Nếu Tanya không phải lo giữ gìn danh tiếng, cô đã ôm đầu ngay lúc này và hét lên: Làm thế quái nào mà chuyện này lại xảy ra?!

Về mặt logic, Tanya hiểu rằng chiến dịch cô sắp thực hiện không chỉ là một canh bạc liều lĩnh. Chắc chắn có một cơ hội thành công hợp lý tồn tại. Một khi kế hoạch được vạch ra chi tiết, tính thực tiễn chiến lược đã trở nên rõ ràng.
Quy luật của sự tiến bộ đòi hỏi những bước tiến mang tính cách mạng được nuôi dưỡng thông qua sự hoài nghi cảnh giác đối với lẽ thường (vốn tiềm ẩn định kiến) và những thách thức nhất quán đối với các mô hình cũ. Do đó, Tanya hiểu rằng từ góc độ quân sự, sự ủ rũ của cô có thể bị coi là phi lý.

Nhưng từ một quan điểm hợp lý khác, việc tiến hành chiến tranh ngay từ đầu đã là một sự lãng phí to lớn. Tất nhiên, không thể phủ nhận rằng việc tiêu hao tài nguyên vô nghĩa nên được giữ ở mức tối thiểu. Trong một cuộc xung đột, cắt giảm chi phí ở bất cứ đâu có thể là điều cần thiết và hợp lý.
Tất cả dữ liệu đều chỉ ra rằng các biện pháp bảo tồn phải được thực hiện. Các con số cũng gợi ý rằng cần phải đảm bảo một nguồn cung cấp thay thế để bù đắp cho những tổn thất không thể tránh khỏi. Trừ khi Đế quốc chiếm đoạt tài sản của Cộng hòa trong các điều khoản hòa bình hay gì đó, quốc gia của Tanya sẽ sụp đổ dưới sức nặng của chi phí chiến tranh ngày càng tăng. Rõ ràng là các sếp lớn có ý định vắt kiệt tiền bồi thường từ Cộng hòa.Trong một cuộc tranh luận, việc sử dụng dữ liệu thống kê để củng cố lẽ thường hoặc đánh lừa nó là điều hợp lý. Tanya không thể phủ nhận điều đó trên cơ sở đạo đức hay cảm xúc.

Tất nhiên, các số liệu thống kê biết nói dối. Nhưng chúng là loại dối trá tốt nhất.

Về mặt thống kê, không ai mong đợi một người có tài khoản tiết kiệm và bảo hiểm nhân thọ lại là một kẻ đánh bom liều chết. Nếu có gì, một nhân viên ngân hàng thực sự muốn duy trì mối quan hệ lâu dài với một khách hàng như vậy. Chính vì thế, một tên khủng bố thực tế và xảo quyệt có thể né tránh sự giám sát bằng cách mở tài khoản tiết kiệm và mua bảo hiểm nhân thọ.

Nói cách khác, bất cứ điều gì cũng có thể tốt tùy thuộc vào cách bạn sử dụng nó.

Với tất cả những điều này, Tanya hoàn toàn nhận thức được thật ngu ngốc khi ủ rũ tuyên bố: Điều đó là không thể hoặc Nó không thể thực hiện được. Cô sẵn sàng thực hiện một liều thuốc nội quan lành mạnh về các kết luận cá nhân của mình trước khi bất đồng quan điểm với người khác. Tuy nhiên, cô vẫn thấy mình lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi không lời giải khi nhìn chằm chằm với đôi mắt cá chết vào vật thể khổng lồ trước mặt: Làm thế quái nào mà chuyện này lại xảy ra được chứ?

Gã bác học điên nào có khả năng thuyết phục quân đội chấp thuận một ý tưởng điên rồ như vậy?

"Một đại đội sẽ được phóng đi bằng tên lửa dẫn đường bằng người, mật danh V-1." Phải bị quỷ ám mới có thể hợp lý hóa một kế hoạch như thế này đến mức Zettour và Rudersdorf chấp thuận... Chắc chắn là hắn ta. Hầu hết các kỹ sư của Quân đội Đế quốc thường xuyên sống trong thế giới riêng của họ, nhưng Schugel là một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Xuống địa ngục đi, Schugel, tên khốn kiếp! Tanya muốn hét lên khi nhớ đến gã đàn ông đó.

Lẽ ra mình nên giết hắn trong các cuộc thử nghiệm kích hoạt đó bằng một công thức lạc hướng hoặc một "tai nạn" với ngọc tính toán. Ngay cả khi hắn ta là một con rối đáng thương, bị ô nhiễm tâm lý bởi Thực thể X - hay đúng hơn, chính vì thế mà ai đó lẽ ra nên giết hắn sớm hơn, khi hắn vẫn còn giữ được chút phẩm giá con người.Lý do tại sao tôi - hay đúng hơn là Tanya - bị cảm xúc cuốn đi và sẽ không yên lòng cho đến khi cô bắn chết Schugel vô số lần trong tâm trí rất đơn giản.

Cô là chỉ huy của một tiểu đoàn đang trên bờ vực tan rã do vô số thương vong trong quá trình làm nhiệm vụ đoạn hậu, nhưng ngay khi đơn vị cuối cùng cũng quay trở lại căn cứ thân thiện ở hậu phương, họ lại nhận được một chiến dịch mới cùng với thiết bị mới được phát triển cho nó. Cô đã rất hào hứng xem loại hình hiếu khách nào sẽ được dành cho họ khi trở về, nhưng thay vào đó, mọi sự lại đi theo hướng ngược lại hoàn toàn với những gì cô hy vọng, và tệ nhất là, giờ đây họ đang bị gửi đến một chiến trường nguy hiểm bên trong một thứ vũ khí đáng ngờ.

Thiếu tá Tanya von Degurechaff biết rõ bản thân mình đủ để nhận ra cô không phải là kiểu người thích thú với việc bị bắn đi trong một quả tên lửa khổng lồ.

Thành thật mà nói, cô đã phát ốm và mệt mỏi với các nhiệm vụ nguy hiểm. Và điều đó là tự nhiên thôi, sau khi bị buộc phải thực hiện hết chiến dịch lố bịch này đến chiến dịch lố bịch khác để giúp bù đắp rủi ro chỉ vì các kế hoạch đó "về mặt lý thuyết là khả thi".
Như các nguyên tắc của Heinrich đã nêu, bất kỳ tai nạn nào có khả năng xảy ra, thì sẽ xảy ra. Không ai biết khi nào một trong những nhiệm vụ nguy hiểm này sẽ kết thúc bằng một tai nạn thảm khốc, và tôi không muốn tiếp tục đi cho đến khi tìm ra điều đó. Không, cô sẽ không phiền khi được khen ngợi vì những thành tích xuất sắc và nâng cấp từ Huy hiệu Cánh Bạc Tấn công lên Huy hiệu Cánh Bạc Tấn công có Lá Sồi.Thực tế, tôi đã được đề cử cho Huân chương Chữ Thập Bạch Kim với Kiếm Vàng, mặc dù không chính thức, vì vậy ít nhất, tôi không thể phủ nhận rằng những rủi ro đã được ghi nhận một cách thích đáng.
Đó chính là mâu thuẫn nội tâm đau đớn của Tanya. Một người của thế giới hiện đại không thể từ bỏ nhiệm vụ của mình mà không có lý do chính đáng khi họ được đánh giá cao và nhận huy chương cho những đóng góp của mình.
Làm như vậy sẽ là sự phản bội lại hợp đồng và lòng tin - những thứ tạo nên con người tôi. Phản bội lại phẩm giá của chính mình về cơ bản là một hình thức tự sát.

Trong một tình huống mà việc sơ tán khẩn cấp là không thể, lựa chọn thực tế duy nhất của Tanya là trung thành tuân theo mệnh lệnh.

"Mình phải làm được. Nếu mình phải làm, thì mình phải thành công." Đứng trên đường băng trừng mắt về phía Cộng hòa, Tanya lặp lại những từ đó như một nghĩa vụ.

Cô quá chìm đắm trong thế giới riêng của mình đến nỗi không nhận ra có ai đó đã đi đến bên cạnh cho đến khi họ bắt đầu nói.

Không biết đến ánh nhìn chằm chằm từ người bên cạnh, cô lặp lại, tập trung ý chí và tinh thần chiến đấu.

"Mình phải làm được. Mình chỉ cần phải làm được. Mình không thể làm hỏng nhiệm vụ này."

Mình sẽ sống và đóng đinh sự đúng đắn của nền kinh tế thị trường vào cái thứ rác rưởi Thực thể X đó. Sau đó mình sẽ cười khi đập tan từng thần tượng cuối cùng mà mình có thể chạm tay vào. Dù có chuyện gì xảy ra, mình không thể chết trước lúc đó.

"...Thiếu tá von Degurechaff, xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng cô có rảnh một chút không?"

Phản xạ có điều kiện xóa sạch mọi suy nghĩ khác khỏi đầu Tanya khi cô nhận ra giọng nói đó.

"Ah, xin thứ lỗi. Tất nhiên rồi, Đại tá von Lergen. Có chuyện gì vậy ạ?"

Đột nhiên nhận ra mình chưa chào hỏi đúng mực, Tanya lùi lại một bước và đưa tay lên vành mũ chào một cách hoàn hảo như tranh vẽ. Khi cô nghĩ về cách xoa dịu tình hình, các bánh răng trong não cô quay cuồng, cố gắng nhớ xem liệu cô có lỡ lời điều gì không nên nói hay không.

Cô chỉ lẩm bẩm hai điều trên đường băng. Có lẽ là đòi hỏi quá nhiều để mong bất kỳ kẻ nghe lén nào nghĩ rằng Tanya đang cảm thấy rất có động lực, nhưng chắc sẽ không có nhiều vấn đề với việc tự nói với bản thân về việc cần phải thực hiện nhiệm vụ.

Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là lời lẩm bẩm của cô sẽ không bị hiểu sai theo nghĩa đen... Cô nhận ra ngay lập tức rằng, tùy thuộc vào ngữ cảnh, những gì cô nói có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

"Không, ngài-ahh, ờ, đúng hơn là, đối với ngài..."

"Hả?"

Vào lúc này, Trung tá von Lergen có vẻ hơi cạn lời một cách kỳ lạ. Có vẻ như đây là tình huống xấu nhất. Bất kể người đàn ông này bám víu vào sự lạc quan chặt chẽ đến mức nào, ông ta cũng không phải là kẻ ngốc.

Một bước đi sai lầm ở đây và một báo cáo có thể được gửi đến Văn phòng Tổng tham mưu tuyên bố khả năng thực hiện chiến dịch của cô đang bị nghi ngờ, tiết lộ động lực của cô đang thiếu hụt ngay cả khi nó không đi xa đến mức nói rằng cô đang bất tuân lệnh. Lergen chắc chắn là người có thể nộp một báo cáo như vậy.

Điều gì sẽ xảy ra nếu Đại tá von Lergen báo cáo rằng ông ấy nghi ngờ về ý chí chiến đấu của mình?

Tất cả sự tùy ý và tự do mà Tanya hiện đang tận hưởng đều được ban cho bởi lời nói của Tướng von Zettour. Nếu lộ ra rằng ai đó cảm thấy hờ hững - chưa nói đến việc chỉ trích thẳng thừng - về một kế hoạch mà ông và Tướng von Rudersdorf đã nỗ lực rất nhiều, ai biết chuyện gì có thể xảy ra.

"Chỉ là hiếm khi thấy cô có vẻ miễn cưỡng như vậy." Lựa lời với một chút nhăn mặt, ông ta nhìn chằm chằm vào Tanya và tiếp tục lầm bầm. "Là cô thì chắc hẳn phải có lý do nào đó cho sự do dự này."

Một con ma cà rồng vừa bị đâm cọc xuyên tim có lẽ cũng sẽ cảm thấy như thế này.

"Ahh, tôi hiểu... Không, tôi chỉ đang thắc mắc một chút."

"Thắc mắc?"

Tanya chuẩn bị tinh thần để kiểm soát thiệt hại với hy vọng giảm thiểu hậu quả. Đây là một trở ngại phải vượt qua bằng mọi giá. Hơn nữa, để che đậy sự thiếu tinh thần chiến đấu của mình, cô nhanh chóng quyết định tuyên bố rằng thật đáng tiếc khi cô không thể dẫn đầu một cuộc tấn công lớn hơn nữa.
Đã đi đến cả hai kết luận trong nháy mắt, Tanya von Degurechaff không do dự cau mày để bày tỏ sự hối tiếc.

"Không lạ sao ạ? Tất cả thiết bị và công tác chuẩn bị này... quá nhiều nỗ lực để giữ bí mật. Quân đội đang dồn một lượng công việc đáng kinh ngạc vào mọi khâu của chiến dịch này. Đó là lý do tại sao tôi tự hỏi..."

Nhìn Lergen để tìm câu trả lời, cô hỏi.

"Chúng ta có thực sự thực hiện cuộc tấn công lén lút được lên kế hoạch công phu này chỉ với mục đích duy nhất là gây hỗn loạn tại trụ sở kẻ thù không?"

Các đường ray đã được lắp đặt trên đường băng để phóng các thiết bị tăng tốc bổ sung. Và nằm trên những đường ray đó là các cấu trúc, được kết nối với một số lượng lớn tên lửa đẩy đến mức tê liệt cả tâm trí, trong khi các công nhân đang nạp vào thùng nhiên liệu một lượng chất đẩy lỏng dễ bay hơi nhiều không thể tin được.
Xem xét mức độ ảnh hưởng của tất cả các hoạt động này đối với tính bảo mật, Tanya không thể là người duy nhất cảm nhận được quyết tâm chắc chắn phải thực hiện chiến dịch này ngay khi đường ray được đặt xuống và tên lửa bắt đầu nạp nhiên liệu.

Đó chính là lý do tại sao cô chỉ ra và khẳng định rằng dường như đây là một nỗ lực không cân xứng, ngay cả đối với việc đánh vào trụ sở kẻ thù.

"Tôi không tin là sai lầm khi cho rằng việc tấn công vào trụ sở kẻ thù sẽ đòi hỏi sự chuẩn bị trước rất lớn,"

Đại tá von Lergen đáp lại cộc lốc đúng như cô dự đoán. Tanya không phản đối sự cần thiết của việc chuẩn bị kỹ lưỡng.

"Ngài nói đúng, thưa Đại tá. Nhưng cảm giác gần như là... ít nhất nó cũng nên đóng vai trò là phát súng mở màn cho một trận chiến lớn hơn."

Tanya gợi ý rằng họ có thể theo đuổi các mục tiêu rộng lớn hơn trong khi ngụ ý những nghi ngờ nghiêm trọng về hiệu quả chi phí của kế hoạch hiện tại. Tất nhiên, cô hiểu những lý do kỹ thuật tại sao rất khó để hủy bỏ một vụ phóng khi tên lửa đã được nạp đầy nhiên liệu dễ bay hơi. Tuy nhiên, cô vẫn đưa ra quan điểm của mình một cách nghiêm túc.

"Hừm, vậy ý cô là kế hoạch như hiện tại sẽ không đạt được nhiều thành tựu?"

"Đúng hơn là chúng ta đang bỏ lỡ cơ hội để làm điều gì đó lớn lao hơn. Tôi không nói rằng tấn công trụ sở kẻ thù sẽ không có hiệu quả, nhưng..."

Tanya thản nhiên né tránh cái bẫy mà Đại tá von Lergen giăng ra cho cô. Sự hoài nghi về điểm này có thể bị coi là một nỗ lực trốn tránh nhiệm vụ bằng cách đặt câu hỏi về tính hiệu quả.

Đúng vậy, ông ta hẳn đang kiểm tra xem cô có đang sử dụng một cái cớ hợp lý để che đậy việc thiếu ý chí chiến đấu hay không.

Để đáp lại, Tanya mạnh dạn đóng vai một người yêu nước không nao núng, nhấn mạnh rằng sẽ thật lãng phí cơ hội. Cô gợi ý rằng nhiệm vụ nên được kết hợp với một nỗ lực nào đó khác.

Cuộc tấn công này về cơ bản khác với việc săn lùng một chiếc bật lửa dùng một lần chở theo một đô đốc nào đó đang đi thị sát vô tội. Chừng nào mục tiêu còn bất động, chúng ta nên chọn thời điểm có lợi nhất.

"Theo quan điểm của tôi, thưa ngài, việc này giống như thực hiện tất cả sự chuẩn bị kỹ lưỡng này chỉ để bắn vài quả pháo hoa vậy. Hiệu suất chi phí khá là..."

Nhưng khi nói đến đó, Tanya có một cảm giác kỳ lạ và im bặt. Đúng vậy, chuyện này rất kỳ lạ.

"Thiếu tá?"

Tạm thời đẩy cái nhìn dò hỏi của Đại tá von Lergen ra khỏi suy nghĩ, cô nghiền ngẫm từ ngữ vừa lướt qua tâm trí mình và xác nhận cảm giác kỳ lạ đó.

Hiệu suất chi phí tồi tệ một cách đáng ngờ. Liệu họ có thực sự đầu tư nhiều như vậy để đạt được một mục tiêu duy nhất này không?

Đây có phải là loại chiến dịch mà Tướng von Zettour sẽ đề xuất với những suy nghĩ lạnh lùng của ông về chiến tranh tiêu hao không? Hơn nữa, sự tham gia của Tướng von Rudersdorf cũng rất kỳ lạ. Đây là một chiến dịch không chính thống dựa vào sự xảo quyệt, vậy tại sao chuyên gia chiến tranh cơ động tai to mặt lớn từ Bộ Tổng Tham mưu lại tham gia?

"Ah, nhưng... gây hỗn loạn tại trụ sở kẻ thù... dẫn đến một trận chiến lớn hơn? Không, họ sẽ bị vô hiệu hóa..."

Ngay khoảnh khắc đó, nhiều câu hỏi trong đầu Tanya kết nối lại và dẫn cô đến câu trả lời. Phá hủy trụ sở kẻ thù sẽ ném chúng vào hỗn loạn. Tại thời điểm đó, ngay cả một đội quân hiện đại cũng thoái hóa thành một đám đông không hơn không kém. Đó là mục tiêu thực sự của Bộ Tổng Tham mưu. Nếu Tướng von Rudersdorf tận dụng sự hỗn loạn để thực hiện một nước đi... ông ấy sẽ có thể phá vỡ thế trận chiến tranh chiến hào hiện tại để quay trở lại chiến tranh cơ động.Một đội quân hiện đại, ngay cả khi ẩn náu trong các chiến hào, chỉ tồn tại nhờ bộ não của nó, tức là sở chỉ huy.

Nếu nhìn vào việc Hồng quân đã suy yếu như thế nào sau cuộc thanh trừng của tên ngốc Stalin đó, bạn có thể thấy không có chỗ cho tranh luận về chuyện gì sẽ xảy ra với một đội quân đã mất đi cấu trúc chỉ huy.

Và một điều nữa.

Tôi không biết đối với một nhà lãnh đạo như tên khốn Stalin, người dường như nghĩ rằng binh lính mọc trên cây thì thế nào, nhưng ở một quốc gia bình thường trong hoàn cảnh thông thường, có lẽ quốc gia duy nhất có thể tiếp tục chiến đấu sau khi mất quân đội chính quy ở mặt trận là đế quốc Mỹ.

"...Vậy là tất cả đều nhằm bao vây và tiêu diệt chúng. Nói cách khác, chúng ta đang cố gắng dụ Quân đội Cộng hòa vào."

Dám cho phép kẻ thù chiếm một vị trí chiến lược, sau đó ép buộc một trận chiến. Đó cũng chính là nghệ thuật chiến tranh mà Bonaparte đã thực hiện như một kẻ lừa đảo tại Austerlitz. Vùng Đất Thấp (Low Lands) chắc chắn là một vị trí quan trọng. Về cơ bản chúng là Cao nguyên Pratzen.
Không thể nào bỏ qua một thứ hấp dẫn như vậy đang lủng lẳng ngay trước mắt.

...Có phải toàn bộ việc tổ chức lại các tuyến phòng thủ đã được thực hiện với ý định làm mồi nhử kẻ thù?

Nếu đúng như vậy... thì đây sẽ là một trận chiến cơ động, nhưng không chỉ là một cuộc đột phá đơn thuần.Đó là một Cánh cửa xoay (Revolving Door)!

Tôi đã tự hỏi tại sao họ chỉ bỏ lại vị trí Vùng Đất Thấp quan trọng mà không tiếp tục tổ chức lại phần còn lại của tuyến phòng thủ. Bây giờ mọi thứ đã trở nên hợp lý.

"Vậy... chúng tôi là công tắc cho cánh cửa xoay?"

Những từ ngữ đó kích hoạt một điều gì đó.

"Thiếu tá! Cô nghe điều đó ở đâu?!"

Mặt ông ta biến sắc khi quát Tanya. Sự dữ dội trong mắt ông ta khiến cô mỉm cười hài lòng khi nghĩ, aha, tôi hiểu rồi.

"Ồ, tôi chỉ tự nghĩ ra thôi, nhưng... từ phản ứng của ngài, tôi cho rằng giả thuyết của tôi không sai chứ?"

"...Cô thực sự không nghe điều đó từ Tướng von Zettour sao?"

"Không, nhưng tôi có cảm giác kỳ lạ suốt thời gian qua, gần giống như có một cái xương nhỏ mắc trong cổ họng vậy."

Tanya biết có điều gì đó không ổn ngay khoảnh khắc cô nghe nói việc tổ chức lại quy mô lớn mặt trận có liên quan đến tình hình các tuyến tiếp tế của đế quốc, nhưng sau đó đơn vị của cô được lệnh làm nhiệm vụ đoạn hậu. Không phải lỗi của cô khi cô không có thời gian để suy nghĩ thêm về điều đó vào lúc ấy.

Khi cuộc rút lui diễn ra đúng theo kế hoạch, cô cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, nên phải mất một lúc mới nhận ra chuyện gì đang thực sự xảy ra.

Sau khi thắc mắc về cuộc rút lui trong vài ngày, Quân đội Cộng hòa đã nhanh chóng tiến lên. Tanya nghe tin từ trinh sát rằng quân Cộng hòa đang hành quân với tinh thần cao độ, sẵn sàng tiêu diệt Đế quốc, nhưng họ di chuyển chậm đến mức cô chắc chắn sẽ có nhiều thời gian để tổ chức lại các tuyến.

Tập hợp mọi thứ cô biết về tình hình, cô chắc chắn rằng mình đang bỏ lỡ điều gì đó, mặc dù cô không thể diễn tả tại sao nó lại cảm thấy kỳ lạ như vậy.

Trước đây, cô tự hỏi liệu có thực sự cần thiết phải lùi lại xa như vậy chỉ để tổ chức lại không. Nhưng bây giờ mọi thứ đã rõ ràng. Tất cả đều là sự chuẩn bị để xoay cánh cửa xoay.

Trong trường hợp đó, tôi hiểu tại sao nhiệm vụ lại được giữ bí mật kỹ lưỡng như vậy và tại sao hàng triệu sự sắp xếp đã được thực hiện chỉ cho một lần xuất kích này. Giống như chúng tôi là pháo hoa tại lễ công bố cánh cửa xoay vậy.

"...Được rồi, Thiếu tá von Degurechaff. Cô phải hiểu Bộ Tổng Tham mưu đang trông cậy vào chiến dịch này nhiều như thế nào."

"Vâng, thưa Đại tá. Tôi hoàn toàn nhận thức được."

Chúng tôi đang đóng vai trò là đội tiên phong cho chiến dịch cơ động lớn của Bộ Tổng Tham mưu, thứ sẽ đặt nền móng cho một cuộc bao vây quy mô lớn. Tất nhiên, nếu chúng tôi thất bại, quân đội sẽ giả vờ như không có gì sai và tổ chức lại các tuyến phòng thủ tương ứng. Nhưng nhìn vào việc các tuyến của đế quốc đã bị kéo lùi xa đến mức nào, rõ ràng là các cấp trên đã cực kỳ nhận thức được rủi ro cao đến mức nào khi họ quyết định thực hiện nước đi này. Tôi có thể thấy chúng tôi phải thành công, bất kể giá nào.

"Không có vinh dự nào lớn hơn cho tiểu đoàn của tôi khi được gánh vác hy vọng của toàn bộ lực lượng vũ trang trên vai. Xin hãy giao mọi việc cho đại đội tuyển chọn của Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203. Chúng tôi sẽ hoàn thành mong muốn nhiệt thành của Bộ Tổng Tham mưu bằng sức mạnh quân sự của mình."

Tanya đưa ra lời tuyên bố trong khi đứng nghiêm hoàn hảo với đầu ngẩng cao, tư thế hoàn hảo là sản phẩm của quá trình huấn luyện.

"Tôi thề chúng tôi sẽ tiêu diệt chúng. Về phần Bộ Tổng Tham mưu, tôi khiêm tốn yêu cầu họ chờ tin tốt của chúng tôi."

"Cô chẳng thay đổi chút nào, Thiếu tá von Degurechaff. Được rồi, tôi chúc cô thành công. Cầu Chúa bảo vệ cô."

Mặc dù biểu cảm của Đại tá von Lergen cho thấy ông bối rối trước lời thề có phần triết lý, ông vẫn cố gắng mỉm cười gượng gạo và đưa tay ra.

"Cầu Chúa bảo vệ tổ quốc. Tuy nhiên, chừng nào những người lính chúng tôi còn ở đây, có lẽ chúng tôi có thể tự mình lo liệu thay."

Tanya nắm lấy tay người đàn ông và mỉm cười không sợ hãi. Con người có thể thay Chúa làm việc đó. Mặc dù Lergen nói điều đó trong một khoảnh khắc bộc phát, nhưng đối với cô, nó nghe thật tuyệt vời. Cô thực sự đang phải lòng cách diễn đạt đó.

Chúng ta sẽ thay thế vị trí của Chúa.

"Cầu Chúa bảo vệ tổ quốc. Tuy nhiên, chừng nào những người lính chúng tôi còn ở đây, có lẽ chúng tôi có thể tự mình lo liệu thay."

Thật là một cách diễn đạt tuyệt vời!

Vấn đề duy nhất với nó là... Tôi sẽ cần phải loại bỏ tên khốn Thực thể X đó bằng cách nào đó. Nhưng ngay cả như vậy, bước đi khôn ngoan và đúng đắn đầu tiên, chủ nghĩa vô thần, sẽ được thực hiện.

Tôi sẽ cứu tổ quốc thay cho Chúa. Sự nhiệt huyết dâng trào trong cô từ lời khoe khoang đó mang lại cảm giác tuyệt vời. Đó là những từ ngữ ma thuật lấp đầy cô với sự lạc quan và ý chí để trở nên hoàn thiện đến mức sự tồn tại của chính Chúa trở nên không cần thiết.

Về lý thuyết, tấn công vào trụ sở kẻ thù là một lựa chọn hợp lý.

Không, tôi thậm chí mạo muội gọi nó là hoàn toàn hợp lý. Rốt cuộc, việc cam kết các lực lượng đáng kể để bảo vệ một căn cứ quan trọng ở hậu phương trong khi phân bổ quân cho tiền tuyến là một khối lượng công việc đặc biệt.
Điều này không cần phải nói, nhưng thực tế là Quân đội Cộng hòa sẽ phải thực hiện các biện pháp đối phó cho tương lai, ngay cả khi chúng tôi theo nghĩa đen không gây ra thiệt hại nào cho trụ sở của họ, có nghĩa là chúng tôi đã có thể mong đợi cuộc tấn công có hiệu quả đáng kể.

Bất kỳ người lính nào nghe tin trụ sở của họ bị tấn công sẽ dự đoán được rắc rối sắp tới và ôm đầu tuyệt vọng.Cũng không hiếm trong các cuộc chiến tranh ở bất kỳ nơi đâu hay thời đại nào, các máy bay ném bom hạng nặng quấy rối boongke nơi các chỉ huy địch đang ẩn náu.

Trong thế giới này, các pháp sư đại diện cho một nhánh quân đội độc đáo. Họ có thể phục vụ như bộ binh hoặc lính dù sở hữu khả năng cơ động ngang ngửa với trực thăng. Tùy thuộc vào cách họ được triển khai, họ có thể khá tiện dụng để thâm nhập sâu vào lãnh thổ địch.

Khi chúng tôi viết nên một trang sử mới bằng cách thể hiện tinh hoa của sức mạnh chiến đấu ma thuật, nếu có thể đưa vào một phần về việc cứu tổ quốc thay cho Chúa, đó sẽ là sự quảng bá tốt nhất.

Tanya nghĩ thầm, Mình chỉ đang lấy những quả chanh này và làm nước chanh, khi cô cố gắng biến khủng hoảng thành cơ hội, nhìn thấy trước cơ hội quảng bá tuyệt vời.

Được rồi, tôi sẽ vui hơn nữa khi tham gia nếu chiến dịch này không đòi hỏi việc bị buộc vào một cục thuốc nổ.

Quan trọng là phải nói rõ điều này... Tôi đã được chọn là một phần của đội tấn công sẽ thâm nhập vào chiến trường bằng cách bị trói vào một chiếc V-1.
Mặc dù vậy, đó là một ngày Thiếu tá von Degurechaff cảm thấy phấn khởi sau khi thành công tìm ra một mục đích rõ ràng để hướng tới.

Tất cả những người có mặt ngày hôm đó sẽ truyền lại một câu chuyện kỳ diệu - một câu chuyện về việc Ác quỷ sông Rhine, Bạc Gỉ đã lao về phía trụ sở kẻ thù với tinh thần cao nhất như thế nào.

Bài phát biểu trước khi xuất kích nhanh chóng, ngắn gọn của cô sẽ được bàn tán thì thầm rất lâu sau đó.

"Các quý ông, cầu mong các vị thần bảo vệ tổ quốc, nhưng chỉ khi những người lính chúng ta đang trong kỳ nghỉ phép có lương ở Valhalla!"

Sau đó, trước mặt những thuộc hạ đang cười ồ lên, các nhân chứng nói rằng cô đã khoe khoang: "Chúng ta sẽ cứu tổ quốc thay cho Chúa! Hãy trả lại cho Caesar những gì thuộc về Caesar! Các anh em, đã đến lúc cho một cuộc chiến do con người tiến hành. Chúng ta đi để chiến thắng!"

Nhưng lịch sử có xu hướng chỉ truyền lại một mặt của câu chuyện: Ngay sau khi hét lên những lời đó, cô quay lưng lại với mọi người để leo nhanh lên thang vào chiếc V-1 của mình. Trên mặt cô là một vẻ thất vọng hét lên:

Tại sao lại là tôi?

Độ cao hiện tại: 8.800 feet; tốc độ: 991 hải lý/giờ.

Đại đội bao gồm những tinh anh của tinh anh, được tuyển chọn từ Tiểu đoàn 203 - tên chính thức là Tiểu đoàn Pháp sư Đánh chặn Trên không 203 - xé toạc bức tường âm thanh trong nhiệm vụ tấn công của họ theo đội hình ba Schwärme (tốp bốn người).

Dù tốt hay xấu, chiến dịch đang diễn ra suôn sẻ mà không gặp trục trặc kỹ thuật nào.

Nó đang "diễn ra", nhưng thực chất chúng tôi chỉ đang được vận chuyển, Tanya lầm bầm trong đầu. Mặc dù có một vài thứ họ có thể điều chỉnh, nhưng những chiếc V-1 mà Tanya và đại đội của cô đang cưỡi về cơ bản là tên lửa, không phải máy bay.Thực tế có một cách để đổi hướng, nhưng nó bị giới hạn trong vài mm, nghĩa là chỉ hữu ích cho việc điều chỉnh hướng bay một chút xíu.

Điều này khiến việc điều khiển V-1 cực kỳ đơn giản. Sau khi bật công tắc khởi động động cơ, tất cả những gì còn lại là thực hiện các sửa chữa nhỏ bằng cần điều khiển.

Hầu như không có gì các pháp sư trên khoang có thể làm một khi đã phóng đi. Thực tế, việc duy nhất chúng tôi phải làm là duy trì màng bảo vệ và vỏ bọc phòng thủ của mình. Cần điều khiển chỉ tốt cho việc điều chỉnh góc tiếp cận và thế là hết. Nếu chúng tôi cần thực hiện động tác né tránh khẩn cấp vì lý do nào đó, lựa chọn duy nhất có sẵn là một chức năng đặc biệt giúp tăng tốc độ

Cuối cùng, chúng tôi chỉ đang được vận chuyển đến không phận phía trên điểm đến cùng với các thùng nhiên liệu. Theo một cách nào đó, chúng tôi giống như những phi hành gia thời kỳ đầu. Một vài người chỉ đơn thuần là đi nhờ một chuyến.

Chà, không giống như các phi hành gia thời kỳ đầu, chúng tôi không thể mong đợi một sự tiếp đón nồng nhiệt từ các đồng ghiệp cầm hoa chúc mừng khi hạ cánh thành công.
Rốt cuộc, chúng tôi sẽ không trở về Trái đất nơi một đội ngũ hỗ trợ đang lo lắng chờ đợi tại điểm chạm đất đã định, mà là đến một cái tổ của những "chú ốc sên" thân yêu tràn ngập sự thù địch.
Nếu chúng tôi mỉm cười và vui vẻ chào những người lính François đang giật mình bằng một câu Guten Tag (Xin chào), chắc chắn chúng tôi sẽ nhận lại những viên đạn chì.
Đó là lý do tại sao đơn vị của Tanya đến thăm từ Đế quốc sẽ lịch sự gõ cửa trước.
Kế hoạch là tách khỏi các chiếc V-1 - vốn chứa đầy hydrazine và phụ gia boron - sau đó sử dụng chính chúng như những "cái búa gõ cửa" để giáng đòn đầu tiên.
Những vỏ tên lửa di chuyển nhanh hơn âm thanh sẽ lao thẳng vào các mục tiêu tương ứng của chúng. Không cần phải nói, chúng mang theo rất nhiều năng lượng.Các nhà khoa học của chúng tôi đã đảm bảo rằng đây là những chiếc búa gõ cửa tốt nhất trong lịch sử loài người; chúng sẽ đánh thức bạn dậy bất kể hầm ngầm của bạn có sâu đến đâu.

Tôi chắc chắn chuyến viếng thăm của chúng tôi sẽ rất bất ngờ, với việc chúng tôi gõ cửa mạnh như vậy, nhưng đây là một chiến dịch hai phần đầy "quý ông", nơi biệt đội pháp sư của chúng tôi sẽ thực hiện cuộc tấn công ngay sau đó.
Nói cách khác, kẻ nào nghĩ ra kế hoạch này thực sự quá độc địa. Đó là lời khen ngợi tốt nhất mà bất cứ ai có thể dành cho một sĩ quan của Bộ Tổng Tham mưu.

Nhưng với tư cách là một trong những người bị buộc vào quả tên lửa chứa đầy sự diệt vong, tôi muốn khóc. Chúng tôi thậm chí không cần phải trúng đạn như một chiếc bật lửa dùng một lần - một vụ nổ bên ngoài cũng đủ để kết liễu chúng tôi.

Chà, đây là bi kịch của chiến tranh. Chúng ta có lẽ nên khóc. Số phận đang chờ đợi cả những người buộc phải tấn công như chúng tôi và những người chúng tôi đang săn đuổi là hộc máu mồm trong một cuộc chiến sinh tử. Đến lúc này, mọi người trên chiến trường đều là nạn nhân - một bi kịch đẫm nước mắt khác của chiến tranh. Mặc dù là một người lính buộc phải chiến đấu, Tanya von Degurechaff tuyên bố rằng hòa bình là thiêng liêng.
Tốt hơn hết là những người lính nên được nhởn nhơ vô công rỗi nghề trong một thế giới hòa bình. Nếu binh lính đang đổ mồ hôi và đổ máu một cách nghiêm túc, điều đó có nghĩa là quốc gia đã quên mặc tã hoặc quên nuôi chó giữ nhà.

Mặc dù tình huống này đang vượt khỏi tầm kiểm soát, Thiếu tá Tanya von Degurechaff buồn bã nuốt những tiếng thở dài và lời than vãn khi cô tự nhắc nhở mình phải tiến về phía trước với nhiệm vụ. Hiện tại mình là một quân nhân, nghĩa là mình phải hoàn thành nghĩa vụ quân sự. Và trong thời đại hiện đại này, một đơn vị kỷ luật tốt không được phép đến muộn.

Để tự an ủi, Tanya ngẫm nghĩ, Ít nhất nếu lịch sử ghi chép lại điều này, nó cũng nên đề cập đến chủ nghĩa vô thần trên chiến trường. Đây là cơ hội tuyệt vời để mình khắc ghi niềm tin của mình vào sử sách.

Nếu có cơ hội để lại những lời lẽ chê bai Chúa, thì Tanya không còn cách nào khác ngoài việc thực hiện một số pha quảng bá thái quá vào ngày hôm nay.

Rốt cuộc, không có cái gọi là PR xấu. Chà, tôi đoán sự khác biệt ở đây là thay vì các bảng tin sáng lên trong một cuộc chiến "ném đá" trên mạng, thì sẽ là vật chất hữu cơ bốc lên trong ngọn lửa theo nghĩa đen. Ngay cả khi các loại lửa là khác nhau, chúng đều đạt được cùng một hiệu quả, vì vậy có lẽ tôi không cần lo lắng quá nhiều về điều đó.

Đến giờ làm việc rồi. Tanya kiểm tra thời gian và xem lại kế hoạch.

Không, không còn thời gian để lãng phí vào việc cằn nhằn nữa.

Theo lịch trình, đã gần đến lúc chuẩn bị cho cuộc tấn công, vì vậy Tanya chuyển số và nhanh chóng xác nhận các bước cô cần thực hiện. Tốc độ giữa hành trình là bình thường. Các thiết lập đốt sau (afterburner) cho giai đoạn cuối của chuyến bay cũng ổn.
Thùng nhiên liệu rỗng mà cô lo lắng có thể phát nổ đã tách ra đúng như dự kiến.

Với mắt dán vào biểu đồ điều hướng, Tanya có được số đọc khá chính xác về vị trí hiện tại của cô - điều khá quan trọng - bằng cách sử dụng các thiết bị. Cô đã lo lắng về việc tính toán sai hoặc bị gió thổi lệch hướng, nhưng vị trí xấp xỉ của cô gần như chính xác theo kế hoạch. Mọi thứ đều nằm trong dung sai chấp nhận được.

"01 gọi tất cả các đơn vị. Chúng ta đang bước vào chặng cuối. Báo cáo."

Nhận được phản hồi rằng không có vấn đề gì từ đại đội thông qua sóng định hướng, Tanya kìm nén hàng loạt cảm xúc và gật đầu. Có rất nhiều điều cô muốn nói, nhưng ít nhất các thợ máy phụ trách bảo trì V-1 đã làm đúng công việc của họ. Cô sẽ phải cảm ơn họ vì những cỗ máy đã không gặp trục trặc và đột ngột tan tành giữa không trung.

Lo sợ điều tồi tệ nhất, cô đã chuẩn bị đủ số dù tự động chống rách, chống cháy, được thiết kế cho các điều kiện khắc nghiệt mà cô từng sử dụng hồi còn ở Elinium Arms và trang bị cho toàn đội. Thần may mắn hẳn đang mỉm cười với chúng ta vì chúng ta đã không phải sử dụng chúng trong suốt chuyến bay.

...Không, định mệnh là thứ con người nắm bắt bằng chính đôi tay mình. Nó chắc chắn không được ban tặng bởi ân điển của ai đó. May mắn không thực sự là cách nói đúng. Đây là một kết quả thuận lợi mà con người tự tạo ra thông qua việc bảo trì cẩn thận và xác nhận kỹ lưỡng.
"01 gọi tất cả các đơn vị. Đã đến lúc. Đo khoảng cách và tính toán góc tiếp cận của các bạn, khẩn trương lên."

Một thế giới nơi thành công nở rộ nhờ bàn tay và nỗ lực của con người... Đó là thế giới lý tưởng. Bất kể nó phi sản xuất đến mức nào, việc ca ngợi con người vì sự tuyệt vời như vậy không cần sự giả tạo nào.

"05 gọi 01. Đã xác định mục tiêu."

"09 gọi 01. Tương tự. Đã xác định mục tiêu."

"Tuyệt vời. Tất cả các đơn vị, xác nhận việc chuẩn bị tấn công đã hoàn tất."
Rất hiếm khi chiến tranh - hay bất cứ điều gì, thực sự - diễn ra theo đúng kế hoạch, nhưng điều đó không phải là không thể. Nếu các biện pháp phòng ngừa được thực hiện cẩn thận trước thời hạn, môi trường thuận lợi, và sự kém hiệu quả cũng như liều lĩnh bị ghét bỏ, thì điều đó có thể xảy ra.

Chẳng phải điều đó thật ngoạn mục sao? Hoan hô sự hiệu quả! Đó chính là điều tôi đang nói đến.

"01 gọi tất cả các đơn vị. Chuyển sang giai đoạn bảy. Tôi nhắc lại, chuyển sang giai đoạn bảy."

Sau khi nhận được xác nhận từ cấp dưới rằng việc chuẩn bị đã hoàn tất, Tanya chuyển sang giai đoạn tiếp theo.

Giai đoạn bảy, lệnh tấn công.
Ngay khoảnh khắc cô đưa ra tín hiệu, các thành viên của đại đội tách khỏi những chiếc V-1 của họ và phóng ra ngoài.
Do bản chất lực đẩy của V-1 bắt nguồn từ động cơ ở phía sau thay vì cánh quạt ở phía trước, các pháp sư được phóng về phía trước trước khi bắt đầu rơi tự do.Đồng thời, gần như là một phần thưởng thú vị, các thùng nhiên liệu rỗng và các bộ phận che chắn hành khách bắt đầu tách khỏi tên lửa; chúng sẽ hoạt động như mồi nhử.

Tanya và các pháp sư khác hòa lẫn với những bộ phận bị vứt bỏ này trong khi rơi xuống. Thực hiện cú nhảy dù HALO (High Altitude Low Opening - Nhảy dù độ cao lớn mở dù độ cao thấp) đầu tiên trong lịch sử được ghi lại là một công việc khá rủi ro.
Để tăng thêm khả năng tàng hình, chúng tôi đang thách thức các giới hạn của HALO. Thông thường bạn sẽ mở dù ở độ cao khoảng 980 feet (300 mét), nhưng chúng tôi là pháp sư. Chúng tôi sẽ rơi cùng tốc độ với các bộ phận tên lửa và giảm tốc ngay trước mốc 250 feet (76 mét). Bằng cách ẩn mình theo cách này, chúng tôi giảm đáng kể cơ hội bị phát hiện.

Tuy nhiên, điều đó chỉ có nghĩa là xác suất bị phát hiện rất thấp. Kế hoạch không tính đến sự an toàn của chúng tôi chút nào. Đó là một lựa chọn hoàn toàn dựa trên sự cần thiết về chiến thuật.

Tôi sẽ không hài lòng cho đến khi quay lại và buộc kẻ đã nghĩ ra điều này phải tự mình thử nó.

"Các đồng chí, cầu Chúa bảo vệ các bạn."

Cô định chúc quân của mình may mắn nhưng cuối cùng lại nói ra điều gì đó mà cô không thích chút nào. Chà, chết tiệt.
Nếu tôi đang cầu nguyện cho sự bảo vệ của vị thần đáng ghét đó, đầu óc tôi hẳn phải lộn xộn lắm rồi. Tanya buộc phải than thở về điều này như một khía cạnh khác của bi kịch và sự tàn bạo của chiến tranh. Những cuộc xung đột này chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho tâm lý lành mạnh.
Và tôi mong ước, vô cùng mong ước, rằng người tạo ra loại Elinium Type 95, cái gã bác học điên cụ thể đó, sẽ đi thẳng xuống địa ngục. Thật sai lầm khi tha thứ cho hắn chỉ vì hắn không được tỉnh táo. Tanya háo hức muốn thấy hắn ra đi đến mức cô sẽ không phiền nếu tự tay làm điều đó.

Với tất cả những suy nghĩ này trong đầu, cô nói thêm một câu bình luận khác.

"Được rồi, các quý ông, hãy khiến Chúa thất nghiệp nào!"

Thực sự, tham vọng của tôi là trở thành sự cứu rỗi của chính mình, Tanya nghĩ thầm khi cô làm theo quy trình từng chữ một và bung dù ở độ cao quy định.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lực G giảm tốc hoàn toàn không thể chịu đựng nổi. Sau đó, tôi chỉ cảm thấy biết ơn vì có một cơ thể nhỏ bé như vậy cho đến khi gặp cú sốc khi tiếp đất, thứ mà tôi chỉ vừa đủ xoay sở để phân tán bằng kỹ thuật PLF (Parachute Landing Fall). Tôi hoàn thành việc hạ cánh nhờ sự dẻo dai độc đáo của một pháp sư và màng bảo vệ của mình.

Ngày mà tôi sử dụng kỹ thuật hạ cánh khẩn cấp được nhồi nhét trong khóa học vận động trên không với ngọc tính toán cuối cùng đã đến. Cái quái gì thế này. Tanya thở dài, xả hơi bằng cách đấm vào gã đã nghĩ ra kỹ thuật thả dù này trong tâm trí khi cô cắt dây dù.

Dù sao đi nữa, có vẻ như mọi người trong đơn vị đã chạm đất mà không gặp vấn đề gì.
Nó làm tôi vui vì chúng tôi đã học kỹ thuật tiếp đất dù năm điểm một cách tử tế.

Tôi đã tự hỏi có vấn đề gì với các huấn luyện viên, những người sẵn sàng đẩy một đứa trẻ như tôi - ngay cả khi chỉ là vẻ bề ngoài - ra khỏi máy bay. Nhưng bây giờ tôi phải cảm ơn họ từ tận đáy lòng. Tôi nên gửi một lời nhắn khi quay lại.
Nghĩ đến đó, Tanya nhăn mặt. Nhiệm vụ. Mình phải vượt qua cái này trước đã. Cô khởi động lại tâm trí.

Đoán rằng sẽ khó gặp nhau khi hạ cánh, cô đã hướng dẫn mọi người hoạt động theo cặp (Rotten) với bất kỳ ai ở gần. Vậy ai đã hạ cánh quanh đây? Khi Tanya quét mắt qua khu vực, cô thấy Thiếu úy Serebryakov đang chạy về phía mình. Có vẻ như phụ tá của tôi đã hạ cánh an toàn. Tất nhiên, đó là những gì Tanya mong đợi từ người bạn đồng hành dẻo dai của mình; họ đã ở bên nhau từ thời còn ở sông Rhine.

"09 gọi 01. Hạ cánh hoàn tất. Không có tổn thất."

"01, rõ. Báo cáo kết quả va chạm của các thiết bị tăng tốc bổ sung."

Đây là một dấu hiệu tốt. Tanya mỉm cười. May mắn thay, đơn vị có vẻ vẫn giữ được trật tự tốt. Trung úy Weiss, người hạ cánh cách đó một quãng, nhanh chóng báo cáo rằng anh ta đã liên lạc được với phần còn lại của đại đội. Mặc dù cả đơn vị đã nhảy dù riêng lẻ, việc tái tổ chức đang diễn ra suôn sẻ nhất có thể - một điều mà chỉ một nhóm được huấn luyện kỹ lưỡng mới có thể thực hiện được.

"Những kẻ gõ cửa đã bắn trúng gần như tất cả các hồng tâm. Mục tiêu duy nhất mà chúng ta dường như đã trượt là kho đạn dược."

Nhưng mọi thứ chỉ có thể suôn sẻ đến thế thôi.

Đối với Tanya, trượt là trượt, nhưng đầu đạn lẽ ra phải khiến an ninh tại trụ sở địch rơi vào hỗn loạn sau khi kích nổ kho đạn dược của chúng đã không hoàn thành nhiệm vụ. Đó là lý do tại sao Tanya không khiển trách tất cả những người mà cô có thể nghe thấy đang chặc lưỡi qua radio. Cô chỉ thở dài, nghĩ thầm, Tôi đã bảo họ làm ít nhất một lần chạy thử mà.

Đáng buồn thay, cô không thể làm gì khác. Hoặc đúng hơn, cô có lẽ nên vui mừng vì họ đã được vận chuyển bằng một cục thuốc nổ chưa được kiểm tra kỹ lưỡng và đạt được hầu hết các mục tiêu đã định cho đến nay mà không mất ai.
Đó là lý do tại sao cô do dự trong giây lát, cố gắng nghĩ ra cách tốt nhất để tiến hành. Việc hạ cánh an toàn của mười một cấp dưới đã được xác nhận qua một kênh an toàn.

Đó chắc chắn là tin tốt, nhưng vì chúng tôi đã không thể thổi bay nhà kho khổng lồ bị nghi ngờ là kho đạn dược, kẻ thù có lẽ không quá bối rối. Tuy nhiên, quân phòng thủ có lẽ vẫn chưa nhận ra chúng tôi đang chuẩn bị tấn công.

...Tóm lại, chúng tôi vẫn có thể gỡ gạc được. Phá hủy kho đạn dược đó vẫn hoàn toàn khả thi.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ xử lý việc hạ gục kho đạn dược. Các cậu, thổi bay bất kỳ quân phòng thủ nào. Chúng ta không có nhiều thời gian. Hãy để mắt đến lịch trình!"

"09, rõ! Tôi có thể lấy hai trung đội không?"

"01, được. 07, 12, đi với tôi."

"04 gọi 09. Vào đội hình Schwarm."

"02 gọi 01. Chúng tôi cũng vào Schwarm."

Hài lòng với sự tập hợp nhanh chóng của các trung đội, nhưng khó chịu với kết quả va chạm kém cỏi của V-1, Tanya thấy mình hơi nản lòng.
Đơn vị của cô đang ở trong tình trạng tốt. Họ xâm nhập lãnh thổ địch mà không có thương vong và không gặp trục trặc về tổ chức. Rõ ràng là hiệu quả công việc giúp cải thiện tâm trạng con người. Nhìn thấy một nhóm có thể thực hiện mệnh lệnh một cách thành thạo là một niềm vui. Vấn đề là khả năng cao là chúng tôi chưa gây ra sự hỗn loạn mà cuộc tấn công này dựa vào.

Đại đội của tôi có thể đang ở phong độ tốt, nhưng chúng tôi không được cho là sẽ đối đầu với một sở chỉ huy địch với hệ thống phòng thủ an toàn còn nguyên vẹn.

"Chuẩn bị tấn công. Tôi sẽ đi sau kho đạn, nhưng hãy làm mọi thứ khác theo kế hoạch."

"Chúng ta nên chia các mục tiêu như thế nào?"

"09, cô lo B và C. Tôi sẽ làm A."

Cam chịu khả năng cao phải chịu tổn thất khủng khiếp, Tanya chọn thực hiện các cuộc đột kích, như thể cô có lựa chọn nào khác.

Theo dữ liệu họ nhận được trước đó, có ba địa điểm khả thi cho các cơ sở trụ sở chính của Quân đội Cộng hòa. Họ đã trông cậy vào sự hỗn loạn để có cơ hội xác định mục tiêu chính xác - một chiếc V-1 lẽ ra phải thổi bay kho đạn dược của Tập đoàn quân Rhine Cộng hòa.

...Có lẽ mình đã đòi hỏi quá nhiều rồi.

Bởi vì những người trang bị cho chúng tôi hoàn toàn là kỹ sư, họ đã đưa cho chúng tôi những vật thể bay sử dụng phụ gia boron còn sót lại để đốt bộ phận đốt sau (afterburners) và thực sự tăng tốc lao xuống đất thay vì lướt đi. Liệu có bao giờ xảy ra vấn đề về dây chuyền sản xuất nếu mọi sản phẩm công nghiệp đều hoạt động chính xác theo sách hướng dẫn không?

Bất cứ ai tin rằng máy móc hoạt động hoàn toàn theo thiết kế hoặc là không biết gì về thực tế tại hiện trường, hoặc là một nhà thiết kế trong phòng thí nghiệm đang nhắm mắt làm ngơ.

Chắc chắn, theo thông số kỹ thuật, V-1 có tốc độ một nghìn hải lý trong giai đoạn cuối. Và trong thực tế, Tanya có thể đảm bảo chúng đã đi ít nhất là nhanh như vậy. Không phải nói dối khi các kỹ sư đảm bảo với cô rằng một cú đánh trực tiếp với động năng lớn như vậy sẽ đập tan ngay cả một lô cốt thành từng mảnh vụn.
Nhưng các kỹ sư và nhà thiết kế đã quên một điều quan trọng. Đúng vậy, về mặt vật lý, V-1 có thể xóa sổ bất cứ thứ gì không phải là hầm trú ẩn ngầm được gia cố đến mức hoang tưởng phòng khi có chiến tranh hạt nhân.Và vì những thứ đó chưa tồn tại trong thế giới này, điều đó có nghĩa là V-1 có thể phá hủy hầu như bất kỳ vị trí kiên cố nào.
Nhưng Tanya nghĩ đến một điều kiện quan trọng khác. Những kết quả này chỉ có thể xảy ra nếu V-1 đánh trúng trực tiếp. Nói cách khác, nếu nó không ghi được cú đánh đó, nó chỉ là đang vứt năng lượng đi.

...Lãng phí quá nhiều tiềm năng hủy diệt cực độ đó thật vô nghĩa đến mức đau lòng.
Vấn đề này hẳn là do sự coi thường hiệu quả chi phí của đội ngũ kỹ thuật. Một thứ gì đó rải ra như bom chùm sẽ hoạt động tốt hơn. Nếu tôi được quay lại căn cứ, tôi sẽ mắng nhiếc những tên ngốc ở Kho Kỹ thuật Quân đội Đế quốc.

"Không có dấu hiệu tín hiệu mana của kẻ thù."

"Cũng không phát hiện thấy gì ở đây."

"Được rồi, làm thôi."

Tuy nhiên, hiện tại là lúc tập trung vào chiến dịch. Nước đi đầu tiên của chúng ta có ý nghĩa quyết định tất cả.
Thành công phụ thuộc vào việc chúng tôi tấn công trước khi kẻ thù có thể phản ứng. Từ việc thiếu tín hiệu của kẻ thù, có vẻ như chúng đang tập trung hoàn toàn vào việc giải quyết hậu quả của những quả tên lửa.

...Chà, điều đó cũng hợp lý thôi.

Tanya gần như cảm thông cho kẻ thù về điểm đó. Sẽ chẳng có ai nghĩ đến một cuộc tấn công trực tiếp. Một người tỉnh táo sẽ không mong đợi con người đi nhờ trên những quả đạn pháo hoặc tên lửa tầm xa.
Nói cách khác, theo một nghĩa nào đó, nước đi đầu tiên của chúng tôi sẽ khá dễ dàng. Chắc chắn, có lẽ có lính canh quanh trụ sở. Nhưng nếu quân số ngang nhau, chà, cấp dưới của cô là những kẻ cuồng chiến và đã giành được danh hiệu cựu binh ngay cả theo quan điểm khách quan. Họ sẽ có thể loại bỏ chúng.

"01 gọi tất cả các đơn vị. Canh đồng hồ. Mười phút là tối đa chúng ta có thể hy vọng trước khi viện binh Cộng hòa xuất hiện."

Từ những âm thanh chúng tôi có thể bắt được và những gì chúng tôi có thể hiểu về tình hình, quân Cộng hòa dường như không hiểu chuyện gì đang diễn ra cả. Ít nhất, thay vì xuất kích đánh chặn, họ đang ưu tiên kiểm soát thiệt hại. Chà, họ đang cố gắng tìm cách xử lý lần đầu tiên bị tấn công bởi tên lửa tầm xa. Họ quá bận rộn với việc giải đố về các vụ va chạm, họ chưa nhận ra rằng những kẻ tấn công đã lẻn vào.Nếu không, chẳng có lời giải thích nào cho việc thiếu tín hiệu mana.

"03 gọi 01. Tôi đã thành công trong việc đánh chặn một tín hiệu. Nó không được mã hóa."

Tanya chắc chắn về điều đó khi nghe báo cáo từ người của mình đang quan sát và dò sóng. Quân đội Cộng hòa thực sự không biết chúng tôi ở đây.

"Đó là một dấu hiệu tốt. Đẩy vào với tín hiệu mana bị triệt tiêu. Sau cuộc tấn công vào trụ sở, rút lui với tốc độ tối đa. Chúng ta sẽ bắn hai pháo hiệu điểm hẹn mười phút sau khi rời đi."

"Rõ."

Nén tiếng thở dài, cô nắm chặt vũ khí và bay về phía trụ sở địch cùng những người khác. Nếu như đồng đội của cô, Trung úy Serebryakov, làm hỏng cú hạ cánh, Tanya đã có thể lớn tiếng tuyên bố cô không thể bỏ rơi người đã ở dưới quyền mình từ thời sông Rhine và giả vờ tìm kiếm cô ấy trong khi cử phần còn lại của đơn vị đi vào.

Không, tôi nên sử dụng thẻ phá hoại hợp pháp của mình (với tư cách là một người lao động) cho lúc sau.

Bây giờ, điều đúng đắn cần làm là vui mừng vì đối tác của tôi đã tiến bộ rõ rệt kể từ Trận chiến sông Rhine. Tôi nên trân trọng bất kỳ sự gia tăng nào về vốn nhân lực.

"Được rồi, chúng ta vào thôi."

Vị thiếu úy đi theo sau cô trông thật đáng tin cậy khi gật đầu, khiến niềm tin của Tanya sâu sắc hơn rằng con người là những sinh vật tuyệt vời có khả năng tăng trưởng và phát triển. Trong khi đó, cô triệt tiêu tín hiệu mana của mình nhiều nhất có thể và lao tới.
Cấp dưới của cô theo sau.
Và những gì Tanya tìm thấy khi đến nơi là những người lính địch bị bắt quả tang hoàn toàn mất cảnh giác, đang há hốc mồm nhìn họ.

Có lẽ vấn đề là ở chỗ đây là một căn cứ hậu phương. Các sĩ quan ở đây rõ ràng không biết làm thế nào để xử lý loại hỗn loạn này. Không phải là tôi có thể trách họ.

Tanya mỉm cười khi cô quét sạch họ bằng khẩu súng tiểu liên mà cô "tìm thấy", nghĩ xem nó thân thiện với người dùng như thế nào khi cô dọn dẹp những người lính Cộng hòa trong khi tiếp tục tiến lên.

Tôi cảm thấy hơi khó chịu về việc nhiều người trong số họ không mang vũ khí, nhưng cuối cùng, giả định những người ở căn cứ là chiến binh và bắn họ sẽ không phải là vấn đề pháp lý quốc tế.

Vì vậy, tôi chỉ cần bình tĩnh loại bỏ kẻ thù. Từ kẻ thù thật tiện lợi ở chỗ nó không cần thảo luận gì thêm, Tanya nghĩ khi cô nhìn sang cấp dưới của mình, và khuôn mặt cô vô tình giãn ra thành một nụ cười

Nhanh chóng nổ súng để đáp lại bốn từ Đó là kẻ thù! Bắn! là đỉnh cao của kỷ luật quân sự. Điều kiện hóa từ tốn thực sự tuyệt vời để cải thiện hiệu quả trong chiến đấu.

"Trung úy, tình hình đằng kia thế nào?"

"Sạch sẽ! Không có vấn đề gì."

Nhận được câu trả lời chính xác như mong muốn từ Trung úy Serebryakov, người đang để mắt đến phía sau họ, Tanya cười toe toét vì hài lòng. Tuyệt vời.

Đối với một đơn vị đang xung phong, việc không tìm thấy dấu hiệu nào của những kẻ thù đáng sợ truy đuổi từ phía sau là tin tốt bất ngờ. Tôi ngạc nhiên, nhưng có vẻ như dự đoán của Bộ Tổng Tham mưu rằng trụ sở Quân đội Cộng hòa sẽ được bảo vệ nghiêm ngặt đã sai hoàn toàn.

"Sự thất bại của những người theo chủ nghĩa duy lý. Họ không thể tin rằng kẻ thù lại ngu ngốc đến thế. Chà, bản thân mình cũng nên cẩn thận."

Những người theo chủ nghĩa duy lý làm việc tại Bộ Tổng Tham mưu coi trụ sở là nền tảng của cấu trúc chỉ huy và là thứ cần được bảo vệ bằng mạng sống, bất kể giá nào. Theo lẽ thường của Quân đội Đế quốc, trụ sở Tập đoàn quân Rhine Cộng hòa phải được bảo vệ như một pháo đài.

Do đó, lý do tại sao các tướng Rudersdorf và Zettour bắt tay vào kế hoạch tấn công lén lút này đòi hỏi phải uốn mình ra sau để phóng các pháp sư không quân trong V-1.

Và... Tanya đã xông vào đây với sự lo lắng về những gì có thể đang chờ đợi họ, nhưng giờ nhìn lại, nó có vẻ giống một căn cứ hậu phương lỏng lẻo khủng khiếp.

Nói cách khác, quân Cộng hòa cho rằng nơi này sẽ không trở thành chiến trường. Nhìn từ bên ngoài... cũng không có nhiều hạ sĩ quan kinh nghiệm quanh đây.

Vì vậy chúng tôi có thể mạnh dạn hơn một chút.

Một tổ chức tài chính dân sự còn có an ninh tốt hơn thế này. Việc quản lý phù hiệu ra vào và thẻ IC thực sự khá hiệu quả, và các nhân viên bảo vệ được chuẩn bị kỹ càng hơn.

"Tôi có thể nói gì đây...? Tôi đoán thỉnh thoảng liều lĩnh một chút cũng không tệ."

Đây là loại chuyện khiến tôi muốn gục ngã và cằn nhằn. Quyết tâm ăn-hoặc-bị-ăn được tìm thấy ở các nhân viên bảo vệ tổ chức tài chính dân sự là kết quả tự nhiên của sự cần thiết. Theo một cách nào đó, mọi thứ hoạt động theo nguyên tắc thị trường.

Theo nghĩa đó, đây gần như là những gì xảy ra với một đội quân nghĩa vụ. Bạn không thể mong đợi lính canh thực hiện nhiệm vụ nghiêm túc khi họ đang bám víu vào ý nghĩ viển vông rằng kẻ thù sẽ không xuất hiện ở hậu phương.

"Thiếu tá, nhìn kìa."

"...Là bẫy sao? Tôi không thấy giống lắm. Chúng ta có nhầm chỗ không? Bốn người có vẻ là quá ít để canh gác một kho đạn."

Khi bạn gặp điều bất ngờ, bạn vốn dĩ không thể dự đoán chuyện gì sẽ xảy ra. Ý định của tôi là thổi bay kho đạn dược của kẻ thù để gây hỗn loạn, nhưng... chỉ có bốn gã ở trước nhà kho có vẻ là mục tiêu. Không chỉ vậy, họ trông giống như quân cảnh (MP), và họ đang hút thuốc và tán gẫu mà không quan tâm gì đến thế giới.

Quân cảnh nào lại hút thuốc ngay trước kho đạn dược? Thật khó để tưởng tượng những người tuân thủ quy định đó lại phá vỡ quy tắc trong thiên đường kỷ luật của hậu phương. Nói cách khác, bằng chứng gián tiếp cho thấy không tòa nhà nào trong số này giống kho đạn dược chút nào. Đối với trung đội của Tanya, điều đó có nghĩa là họ đã tiếp cận sai mục tiêu. Đau đớn thay, chẳng được lợi lộc gì.

"Nhớ rằng, chúng có thể đang sử dụng ngụy trang quang học. Có bất thường nào trong tỷ lệ khúc xạ không?"

"Không. Cũng không có tín hiệu đáng ngờ... Những gã đó có lẽ là tất cả rồi, Thiếu tá."

"...Tình báo chắc chắn đã làm một công việc tuyệt vời lần này. Chà, chúng ta không có lựa chọn nào khác, Trung úy. Hãy thổi bay thứ này thành từng mảnh và quay lại để giúp cuộc sống của Weiss dễ dàng hơn."

"Rõ, Thiếu tá."

Trung úy Serebryakov gật đầu.

Tanya thì thầm rằng họ sẽ hạ nó trong một đòn tấn công duy nhất khi cô nạp một vài viên đạn ma thuật vào khẩu súng tiểu liên của mình.
Để an toàn hơn, tôi kiểm tra kỹ trước khi tấn công, nhưng số lượng lính canh địch thực sự ít đến mức bằng với lực lượng của chúng tôi. Và họ chỉ là bộ binh bình thường.Điều đáng chú ý duy nhất là họ quá ít

Mình hiểu rồi, vậy nó không phải là kho đạn dược. Đây chỉ là một cơ sở lưu trữ nào đó. Theo nghĩa đó, thật dễ hiểu tại sao không ai đuổi theo chúng tôi. Từ cách trang bị của bốn người đó, họ là MP(quân cảnh). Nói cách khác, họ đứng gác ở đó hoàn toàn chỉ là hình thức.

"Đây có thực sự là trụ sở Tập đoàn quân Rhine Cộng hòa không? Thật khó tin khi thấy an ninh lỏng lẻo như thế nào."
"A, Thiếu tá, ừm, chà..."

"Nếu cô có điều gì muốn nói, Trung úy Serebryakov, hãy cứ nói đi. Tôi không hẹp hòi đến mức từ chối lắng nghe lời khuyên hợp lý của cấp dưới."

"Vâng, Thiếu tá. Có lẽ... quân địch chỉ tập trung tại các cơ sở quan trọng hơn...?"

Trung úy Serebryakov rụt rè đưa ra gợi ý. Nhưng đó là một điểm Tanya có thể đồng ý. Nếu quân Cộng hòa không mảy may quan tâm nếu nơi này bị tiếp cận, thì chắc chắn họ không thể hiểu tại sao có người lại nhắm vào nó. Nếu bản thân tôi cân nhắc việc bố trí bao nhiêu quân tại một vị trí không quan trọng so với một vị trí quan trọng, kết quả là hiển nhiên.

"Rất có thể, nhưng thật phiền phức."

Tanya thở dài khi sức nặng của tương lai gần đè lên cô.
Nếu không có lính địch quanh đây không phải vì họ bất tài mà vì khu vực này không quan trọng lắm...? Điều đó có nghĩa là đơn vị của Weiss có thể đang đối mặt với sự kháng cự lớn hơn nhiều so với dự kiến.

Trong trường hợp đó, chúng tôi có thể không đạt được mục tiêu, chịu đựng những cuộc phản công bất tận, và lỡ hẹn với tàu ngầm.

Không có điều nào trong số đó là tốt cả.

"Được rồi, Trung úy. Càng có lý do để khẩn trương."

Đó là tương lai tồi tệ nhất có thể xảy ra.

Không, đó là một kết quả khủng khiếp mà chúng ta phải làm mọi thứ trong khả năng để tránh. Tôi không muốn bị bắn rơi trên biển hay lang thang mãi mãi.

"Chúng ta sẽ tiêu diệt chúng. Đi thôi. Chúng ta dọn dẹp mấy gã này nhanh chóng rồi quay lại giúp những người khác."

Vì vậy, Thiếu tá Tanya von Degurechaff hạ quyết tâm.

Chừng nào chúng ta còn ở đây, chúng ta phải làm những gì chúng ta đến để làm.

Người ta thường nói, chuyện gì đã rồi thì thôi. Tôi đã định để hành động nguy hiểm là xông vào cho cấp dưới còn mình đóng vai trò hỗ trợ, nhưng xem xét khả năng có kẻ bám đuổi từ phía sau, có lẽ lao vào hang cọp cũng không tệ lắm.

Dù vậy, tôi không thể lờ đi mục tiêu ngay trước mắt: Đây là điểm được chỉ định. Lựa chọn duy nhất của Tanya là hành động nhanh chóng.

Đừng cười cái tư duy quan liêu của tôi. Ngay cả khi tôi thổi bay cái cơ sở vô giá trị này, nó cũng chẳng được tính là thành tích gì đâu.

Về điểm đó, tôi muốn trút cả kho lời nguyền rủa lên đầu bọn Tình báo vì có vẻ như đã nắm bắt và chuyển giao thông tin sai lệch. Tuy nhiên, vào lúc này, những lời than vãn đó chẳng giúp ích gì cho tôi cả.

Vì vậy, chẳng có ích gì khi nói về nó bây giờ.

Vì tôi có lệnh phá hủy nơi này, sẽ là kháng lệnh nếu tôi không làm. Tanya muốn hét lên, Ăn cứt đi! Tuy nhiên, với tư cách là một bánh răng kỷ luật của một quốc gia hiện đại, khái niệm về quyền từ chối không tồn tại đối với cô.

Rốt cuộc, chừng nào Tanya còn nhận lệnh, chuyện gì xảy ra cũng không quan trọng. Cô phải thổi bay cái tòa nhà bê tông tầm thường kia thành từng mảnh vụn.

Và nếu cô phải tiêu diệt bốn tên lính gác ít ỏi này để làm điều đó, cô không cảm thấy mảy may tội lỗi.

Cuối cùng, cô có thể là người nổ súng, nhưng thứ khiến cô khai hỏa chính là ý chí của nhà nước. Chính quyền lực của đất nước đang vận hành cỗ máy chiến tranh. Súng không giết người. Con người bắn súng-và chính quân đội, theo lệnh của nhà nước, đã ra lệnh cho họ.

Vì vậy, việc bóp cò phóng những viên đạn chì ra khỏi nòng súng như mọi khi, dẫn đến kết quả hoàn toàn tự nhiên là bốn khối protein từng sống giờ đã ngã xuống.

"An toàn!"

Gật đầu đáp lại, Tanya đi theo phần còn lại của trung đội để hỗ trợ họ khi họ đá tung cánh cổng mà các MP đã canh gác, bắt đầu cuộc đột kích. Cấp dưới của cô tiến lên với kỹ năng tuyệt vời. Họ tiến vào một cách cảnh giác bất chấp sự vô giá trị của mục tiêu, điều này thật đáng yên tâm.

Tanya yểm trợ cuộc tấn công của họ bằng chính mình. Cô đã chuẩn bị cho một cuộc đấu súng, và sẽ dễ dàng xoay sở với khẩu súng tiểu liên trong nhà.

Cô đã gắn bó với khẩu súng mà cô "chôm" được từ tên sĩ quan Liên minh Hiệp ước đó, điều mà cô không ngờ tới chút nào. Nó phù hợp với kích thước cơ thể cô hơn là khẩu súng trường, mặc dù cô không hào hứng lắm khi thừa nhận lợi ích đó.

Dù sao đi nữa, Tanya và đội của cô lẽ ra phải đắc thắng sau khi xông vào nơi này, nhưng thay vào đó họ lại bị tấn công bởi sự thất vọng.

Vẫn còn bối rối, và không có gì khác để làm, họ chuyển sự chú ý vào bên trong tòa nhà để tìm kiếm mục tiêu.

Đúng như dự đoán, theo một cách nào đó, tòa nhà trống trơn và hầu như không có dấu hiệu sử dụng.

Hoặc thực sự chỉ là trống rỗng.

Có vẻ như nó được giữ sạch sẽ, nhưng hầu như không có gì trong đó. Khi Tanya thở dài và nói rằng ít nhất họ nên xem qua các hồ sơ, cô bước vào khu vực có vẻ như từng được dùng làm văn phòng. Tất cả các bản ghi nhớ dán trên tường và tờ lịch đều là di vật từ gần một năm trước.

Thêm vào đó, các tủ hồ sơ và két sắt lẽ ra phải được khóa an toàn lại bị để mở toang.

Tanya và quân của cô lục soát nơi này, nhưng mọi thứ họ tìm thấy đều chỉ ra rằng địa điểm này đã bị bỏ hoang.

Rõ ràng, khu vực này đã bị đóng cửa từ lâu vì nó quá xa căn cứ chính.

Tôi cho rằng đây hoàn toàn là thất bại của phía Tình báo.
Không, không phải là cá nhân tôi muốn trúng số độc đắc, nên tôi không buồn vì không có kẻ thù nào ở đây. Tôi chỉ nghĩ rằng nếu chúng tôi có thể thổi bay kho đạn dược... chúng tôi có thể gây ra chút hỗn loạn, nên tôi hơi thất vọng một chút.

"'Chúc may mắn lần sau' vậy, hả? Ồ, chà. Thật lãng phí, nhưng lệnh của chúng ta là thổi bay nơi này. Hãy cho nổ nó đi."

"Rõ. Vậy để đề phòng, tôi sẽ canh gác."

"Được rồi, Trung úy Serebryakov. Hãy báo cho Trung úy Weiss biết cái này là đồ rởm, nên nó sẽ chẳng giúp ích gì cho cậu ấy đâu. Chúng ta sẽ giải quyết xong việc này và đi đến mục tiêu tiếp theo."

"Rõ."

"Được rồi, tôi sẽ đảm bảo đường lui... Khoan đã, một tín hiệu mana?!"

Vào khoảnh khắc đó, sự cảnh giác của Tanya có thể được mô tả là mất tập trung - một điều hiếm thấy. Tình huống hoàn toàn khác với trận chiến khốc liệt kháng cự dữ dội mà cô đã mong đợi. Trái ngược với nỗi lo sợ của Tanya rằng kẻ thù đang tận dụng từng giây có được để chuẩn bị, việc xử lý đám lính canh lại là một nỗ lực nhàn hạ đến mức nó làm hỏng bản năng của cô. Đó là lý do tại sao dù có tầm nhìn xa trông rộng nhạy bén, cô lại bỏ lỡ những gì ngay dưới mũi mình.

Vào khoảnh khắc đó, Tanya bị bắt thóp.

Nhưng ngược lại, đó là tất cả những gì xảy ra.

Đột nhiên bức tường mở ra, ai đó nhảy bổ ra, và ngay khi bộ não cô xử lý thông tin này, cô đưa ra quyết định ngay tại đó. Không phải là "ai đó". Đây là lãnh thổ địch, nên cô không cần thêm thông tin nào khác để đánh giá tình hình.

Ngay khoảnh khắc cô xác định người đó là kẻ thù, cô tiếp nhận thông tin rằng một kẻ tấn công đã xuất hiện. Sau đó, ngay tức khắc khi kẻ thù ném một cái nhìn thù địch về phía cô, cô phản ứng với độ chính xác gần như máy móc.
Cô nhồi các công thức gây nhiễu vào những viên đạn của mình và khai hỏa ngay lập tức.

Khẩu súng tiểu liên của cô nã ra kết quả trong một trận chiến để khuất phục căn phòng.

May mắn thay, tên pháp sư địch vừa bật ra, dự đoán lợi thế nhờ yếu tố bất ngờ, chỉ dựng lên một màng bảo vệ yếu ớt.

Đó là lý do tại sao Tanya có thể xuyên qua nó chỉ với đạn 9mm và công thức xuyên thấu, găm nhiều phát đạn vào da thịt con người không phòng vệ và dễ dàng khiến mục tiêu bất lực.

"Giao chiến! Dọn sạch phòng!"

Ba người còn lại nhanh chóng chĩa súng vào tên pháp sư địch vừa lao về phía trước và gục xuống vì cú sốc của những phát đạn.

Tôi cũng là một pháp sư, nên tôi biết họ hoạt động như thế nào. Pháp sư dẻo dai hơn vẻ ngoài của họ, và thật quá lạc quan khi nghĩ rằng bạn có thể hạ gục một người chỉ với vài viên đạn.

Một pháp sư còn sống giống như một quả lựu đạn đã rút chốt an toàn. Cho đến khi họ ngừng thở, bạn không thể thư giãn. Nếu họ có dù chỉ một cơ hội nhỏ nhất, họ có khả năng sẽ tự nổ tung như một phương kế cuối cùng.

Đôi khi pháp sư chết quá muộn, nhưng họ không bao giờ chết quá sớm. Và vì Tanya đã nhồi nhét bài học đó vào đầu cấp dưới, họ nhanh chóng tước đi cơ hội phản công của tên pháp sư địch.

Sau khi kết thúc cuộc chạm trán bất ngờ, Tanya và quân của cô ngay lập tức chĩa nòng súng vào cánh cửa bí mật mà pháp sư địch đã xuất hiện và bắt đầu kiểm tra nó.

Trong một khoảnh khắc, nỗi lo rằng thêm nhiều binh lính có thể bật ra làm căng thẳng thần kinh cô. Nhưng không gian quá yên tĩnh, tất cả những gì họ có thể nghe thấy là những chuyển động nhẹ của chính mình và tiếng sột soạt của thiết bị đi kèm, chứ đừng nói đến tiếng bước chân nào. Không có dấu hiệu của bất kỳ thay đổi nào.

"...Tôi không ngờ nó lại sâu thế này!"

Đá cái xác của pháp sư địch sang một bên, cấp dưới của cô đang kiểm tra cánh cửa đưa ra báo cáo với một cái tặc lưỡi.

Cánh cửa được che giấu một cách cực kỳ khéo léo. Nó có vẻ dẫn xuống lòng đất. Và có vẻ như nó đi xuống khá sâu.

"Nó sâu bao nhiêu?"

"Cô xem này, thưa cô."

"Để tôi xem."

Ngay cả Tanya cũng phải hít sâu khi nhìn vào đường hầm dường như vô tận. Ánh sáng đầu nòng súng thậm chí không thể chạm tới đáy.

Cầu thang đi xuống sâu một cách bất thường. Ngay cả khi tòa nhà này chịu một cú đánh trực tiếp trong một cuộc ném bom hoặc pháo kích, tầng hầm này có lẽ vẫn bình an vô sự. Nó thậm chí có thể chịu được đạn pháo đường sắt 280mm.

Và từ cách lối vào được che giấu, có vẻ như họ thực sự đã rất cẩn trọng khi xây dựng nó.

Nếu tên pháp sư đó không xông ra, chúng tôi sẽ không bao giờ biết có bất cứ thứ gì ở đây.

Xem xét sự sắp đặt công phu thế nào, tôi không thể không cảm nhận được sự chuẩn bị điên cuồng đặc trưng của các điệp viên Tình báo.

Có lẽ Tình báo đã đúng, và cảm giác của mình rằng không có gì ở đây là sai? Tanya sửa lại đánh giá trong đầu về đội ngũ này.

Tất nhiên, tôi vẫn không biết làm thế nào họ xoay sở để nhầm lẫn nó là một kho đạn dược, nên tôi vẫn coi đó là lỗi của họ về tổng thể. Tôi không có ý nói Tình báo hoàn toàn bất tài, nhưng họ mắc đủ sai lầm khiến bạn không thể tin tưởng vào thông tin của họ khi cần.

Dù sao đi nữa, kẻ thù đã làm hỏng việc, nhưng chúng tôi thì không.

Điều này mang lại cho chúng tôi một lợi thế lớn. Không cần phải nói rằng việc bạn có được đi nước cờ đầu tiên hay không sẽ ảnh hưởng đến kết quả một cách to lớn. Trong bất kỳ cuộc cạnh tranh nào-cũng như trong cuộc đấu tranh sinh tồn, không chỉ chiến tranh-kẻ làm hỏng việc sẽ phải trả giá. Chắc chắn đó là quy luật tự nhiên.

"Có lẽ rốt cuộc chúng ta cũng vớ được cái gì đó đấy, Trung úy."

"Nhưng nó không thực sự giống..."

Trung úy Serebryakov nuốt lại những gì có lẽ là từ một kho đạn dược, nhưng cô ấy đúng.

Tất nhiên, bản thân Tanya không có ý định tuyên bố nơi này là một kho đạn dược, vì vậy cô gật đầu.

"Đúng, nhưng nó là một cái gì đó. Nếu không, tại sao họ lại phải vất vả che giấu nó kỹ như vậy? Này, mic định hướng thế nào? Cô có nghe thấy gì không?"

"Âm thanh từ nhiều nguồn. Có lẽ là giọng nói."

Bingo! Tanya muốn hét lên vui sướng vì kẻ thù lại ghi thêm một lỗi nữa cho chúng tôi, nhưng cô nhìn phụ tá của mình với một nụ cười nhếch mép thỏa mãn nói rằng, Cô có biết điều này nghĩa là gì không?

Bất kể ai đang ở dưới đó, nếu họ ẩn náu như vậy, họ hẳn đang thực hiện những kế hoạch bí mật. Đây là một mục tiêu béo bở.

Cô không cần phải nói thêm gì nữa để Trung úy Serebryakov và những người khác hiểu.

"Cô có thể nghe ra cuộc trò chuyện không?"

"Khá khó. Họ ở khá xa... và từ âm thanh vọng lại, nó hơi giống một mê cung."

Mọi người đang hăng hái lắng nghe, nhưng thật không may, những âm thanh chúng tôi đang cố gắng thu được qua tiếng vọng chứa quá nhiều tạp âm để làm manh mối.

...Chúng tôi không thể nghe rõ từ ngữ, nhưng chúng tôi có thể nghe thấy họ.

Và sử dụng âm thanh thay cho tín hiệu sonar, chúng tôi có thể biết họ đang ở khá sâu bên dưới.

Tanya nhanh chóng cân nhắc rủi ro và quyết định quá nguy hiểm để xông vào. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con, nhưng không có lý do gì để uốn mình ra sau vào lúc này vì cái lợi ích cụ thể này.

Ngay cả khi việc mong đợi một cái bẫy là suy nghĩ thái quá, thì trong trường hợp kẻ thù tuyệt vọng và tự hủy, sẽ không có chỗ nào để chạy. Tanya chắc chắn rằng sẽ là một sai lầm nếu nghĩ những kẻ đang trốn trong tầng hầm này sẽ hành động theo lẽ thường.

Tôi phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất: một nhóm pháp sư cam chịu cái chết, giải phóng những công thức khổng lồ và quét sạch đồng đội và tôi. Lao vào một cái tổ ngầm của các pháp sư địch để chiến đấu trong không gian kín là một cơn ác mộng hoàn toàn.

Nhưng ở đó Tanya có một cảm giác lạ - không thể nào. Nhưng khi cô kiểm tra lại ba lần, chắc chắn rồi, cô hầu như không phát hiện ra tín hiệu mana nào. Tất nhiên, có thể họ ở quá sâu để bắt được tín hiệu, nhưng...

"Trung úy, tôi không nhận được bất kỳ tín hiệu mana nào. Cô có thấy không?"

"Không, thưa cô."

Cô thậm chí còn yêu cầu Trung úy Serebryakov kiểm tra, nhưng kết quả vẫn vậy.

...Điều này có nghĩa là họ không chuẩn bị cho một phản ứng nhanh? Hay có thể nơi này chỉ chứa toàn nhân viên phi pháp thuật? Dù sao đi nữa, có vẻ ổn khi kết luận rằng không có pháp sư nào với vỏ bọc phòng thủ và màng bảo vệ được dựng lên.

Nghĩa là... chúng ta có thể thực hiện nó cực kỳ dễ dàng. Thậm chí có một chiêu thường không hiệu quả với pháp sư nhưng sẽ hoạt động tuyệt vời trong tình huống này.

Đó là thứ cô đã học được ở Norden. Mặc dù có thể vô hiệu hóa khí độc bằng màng bảo vệ, nhưng pháp sư vẫn là sinh vật sống. Tài năng của họ vẫn không cho phép họ che chắn bản thân khỏi chất độc trước khi nhận ra nó ở đó.
Vì thế.

"...Tôi muốn bắt tù binh, nhưng chúng ta không có thời gian. Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Tiêu diệt họ."

"Chúng ta sẽ xông vào ạ?"

"Ồ, phải rồi, cô không tham gia trận Norden. Có một kỹ thuật nhỏ chúng ta có thể dùng. Nó khá tiện để biết, nên tôi sẽ dạy cô,"

Tanya nói với giọng thấp, đưa ra cho cấp dưới đầy triển vọng của mình một lời khuyên với nụ cười, giống như một người sếp tốt.

"Nghe này, Trung úy. Carbon monoxide (CO) khá hiệu quả trong không gian kín như thế này. Hoặc, nếu cô ưu tiên tốc độ, hãy tạo ra hydro và ném một que diêm vào đó."

"...Nhưng chỉ một vụ nổ đơn giản có đủ để...? Ồ, oxy?"

"Chính xác. Oxy phản ứng dễ dàng hơn cô nghĩ. Cô thực sự cần phải cẩn thận để không bị ngạt trong một môi trường kín, dưới lòng đất như thế này."

Ở dưới lòng đất có nghĩa là tất cả oxy trong không gian sẽ cháy hết trong một vụ nổ duy nhất. Mọi người có xu hướng đáng ngạc nhiên là quên mất việc ngạt thở, nhưng nó rất nguy hiểm.

Thực tế, trong một không gian kín, chỉ riêng sức ép vụ nổ đã đủ là mối đe dọa.

Ngay cả khi bạn có nhiều lối thoát hiểm, vụ nổ và sự mất cân bằng không khí sẽ hạ gục bạn trước khi bạn có thể sử dụng chúng. Nếu chúng tôi tạo ra hydro trước rồi sau đó phóng một công thức bốc hơi nổ loại đốt cháy, nó sẽ cướp đi tất cả oxy của họ - hoàn hảo. Tôi không mong đợi nhiều từ nhà kho này, nhưng chúng ta thực sự có thể nhận được một số kết quả khá tốt.

"Chúng ta sẽ đốt hết oxy. Chuẩn bị công thức. Theo nhịp đếm của tôi."

Chúng tôi kìm nén sự biểu hiện của các công thức nhiều nhất có thể trong khi xây dựng chúng. Chúng tôi không muốn để kẻ thù nhận ra mình. Khởi tạo các công thức dưới dạng tiềm năng đến mức tối đa và chỉ phóng chúng vào giây cuối cùng khiến chúng trở thành những đòn tấn công lén lút đặc biệt hiệu quả và gây ra rất ít nhược điểm.

Tất nhiên, tôi không thể phủ nhận rằng việc niệm phép như vậy cực kỳ phiền phức, và vì lý do đó, nó không phải là một kỹ thuật được sử dụng thường xuyên trong thực chiến. Khởi tạo công thức theo cách thông thường được ưa chuộng hơn nhiều, xét đến thời gian và nỗ lực cần thiết để kìm nén chúng.

Nhưng kỹ thuật này lén lút và do đó tối ưu cho các cuộc tấn công bất ngờ. Thật đáng tiếc khi nó không được sử dụng nhiều trong các cuộc giao tranh bất ngờ hoặc chiến tranh cơ động cao do nỗ lực liên quan; ngay cả các pháp sư cũng cảm thấy cực kỳ khó khăn để bảo vệ chống lại các công thức chỉ biểu hiện ngay trước khi có hiệu lực.

Trong mọi trường hợp, các pháp sư tại một địa điểm hậu phương như thế này có lẽ chỉ có kỹ năng đối phó ở mức sách giáo khoa. Tôi không thể tưởng tượng họ thành thạo trong việc chống lại các phương pháp tấn công ranh mãnh được tìm thấy trong chiến tranh chiến hào và phi truyền thống.

"Ba, hai, một, ngay!"

Cô niệm và phóng công thức của mình đồng thời với tiếng hét.

Xả ra một tín hiệu mana mạnh mẽ, cô chuẩn bị công thức tiếp theo khi sức nóng hoành hành xuống tận cùng sâu thẳm của tầng hầm.

Là những cựu binh được huấn luyện cho chiến tranh cơ động cao, bắn nhanh và niệm nhanh là đặc sản của Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203. Họ nhắm đến việc tối đa hóa hiệu quả bằng cách khéo léo niệm một loạt công thức đốt cháy loại napalm nhanh chóng.

Những kẻ thù ở đầu bên kia chỉ có hai lựa chọn: Bị thổi bay hoặc bị thiêu rụi.

Chúng không khác nhau lắm, và kết quả thực tế là giống hệt nhau.

Và một khi công việc đã xong, điều đúng đắn cần làm là chuồn lẹ. Người ta nói chỉ có những con chim ngu ngốc mới làm bẩn tổ khi rời đi, nhưng chúng tôi sẽ đốt nó. Tanya giải phóng thêm một công thức napalm cuối cùng để đề phòng khi cô dẫn cấp dưới ra khỏi đó.

Bởi vì, như đã lưu ý hơn một lần, cô không có thời gian.
Giới hạn thời gian vang lên trong đầu cô như một tiếng chuông báo động. Lịch trình điên rồ như vậy là do Bộ Tổng Tham mưu đã đánh giá quá cao phản ứng của kẻ thù.

Chúng tôi chỉ có vỏn vẹn mười phút, tính đến từng giây. Điều đó làm cho lịch trình tấn công trụ sở trở nên cực kỳ eo hẹp.
Và giới hạn mười phút được đặt ra dựa trên ước tính về lượng thời gian chúng tôi sẽ có.

Nếu chúng tôi tốn nhiều thời gian hơn, quân địch được triển khai tại địa phương sẽ xuất hiện để xử lý mọi việc. Tại thời điểm đó, triển vọng đảm bảo một cuộc rút lui của chúng tôi trở nên ảm đạm.

Bất kể an ninh tại trụ sở lỏng lẻo đến mức nào, tôi không muốn bám víu vào ý nghĩ lạc quan viển vông rằng các đơn vị chiến đấu gần đó cũng như vậy, và rồi kết thúc trong vòng vây.

Đó là lý do tại sao chúng tôi không có thời gian để lãng phí. Chúng tôi bắn tất cả những gì mình có như một món quà chia tay và sau đó lao ra khỏi tòa nhà. Chắc chắn Quân đội Cộng hòa đã nhận ra rằng chúng tôi đang tấn công vào lúc này.

Họ yểm trợ lẫn nhau theo cặp (Rotten) như một biện pháp phòng ngừa truy đuổi trong khi di chuyển bên trong các cơ sở, nhưng Tanya cảm thấy khó chịu khi mất thời gian ngay cả cho việc đó.

"Thiếu tá, Trung úy Weiss báo cáo địa điểm C cũng không phải."

"Đã rõ. Chết tiệt. Chúng ta không thể mong đợi các nỗ lực phản công bị gián đoạn khủng khiếp. Bảo cậu ấy lo liệu B bằng mọi giá, và chúng ta sẽ tìm cách giải quyết A."

"Đã rõ."

Và sau đó, dù hơi muộn, kẻ thù bắt đầu cuộc phản công. Giá mà chúng có thể ngoan ngoãn thêm vài phút nữa!
May mắn thay, không giống như tiền tuyến với các chiến hào và vùng đất không người, các cơ sở hậu phương này không thiếu vật liệu dễ cháy.

Tanya ghi nhận cách những người lính địch đang sử dụng các tòa nhà để ẩn nấp, không phải đất, và đưa ra quyết định.

Hãy tin vào vỏ bọc phòng thủ và màng bảo vệ của chúng ta và thiêu rụi nơi này xuống đất!

"Chú ý! Tôi muốn ba vòng công thức bốc hơi nổ! Mục tiêu của các bạn là 360 độ xung quanh chúng ta!"

"Chúng ta sẽ bị nướng chín mất!"

Bình luận của Trung úy Serebryakov, và vẻ mặt hoàn toàn sốc của cô ấy, là đúng một nửa. Niệm một công thức bốc hơi nổ trong khi bị bao quanh bởi các tòa nhà như thế này hơi giống tự thiêu.

"Nhưng lính địch sẽ bị nướng trước! Làm đi!"

Tanya hét lại vào mặt cô ấy với một nụ cười thách thức.
Chắc hẳn những lời đó cuối cùng đã nhắc nhở họ về tình huống của mình. Trung úy Serebryakov bắt đầu xây dựng một công thức ngay sau tôi mà không suy nghĩ nhiều.

Đó là một sự thật đơn giản rằng pháp sư ít dễ cháy hơn bộ binh. Hoan hô vì khả năng chống cháy.

Các công thức, rải bừa bãi theo mọi hướng theo lệnh của Tanya, thiêu rụi toàn bộ khu vực.

Ngọn lửa lan ra hơi nhanh, nhưng những người lính Cộng hòa đang hoảng loạn may mắn thay quá bận rộn để chú ý đến chúng tôi, vì vậy tôi gọi đây là một công việc tốt.
Vì sẽ thật ngu ngốc nếu bị nướng trong chính ngọn lửa của mình, Tanya tận dụng sự thiếu kháng cự để tiếp tục tiến lên.

Bay ra khỏi ngọn lửa đã bắt đầu liếm vào các tòa nhà xung quanh, cô lao đi cùng quân của mình.

Thoạt nhìn, có vẻ như chúng tôi đang chạy trốn khỏi đám cháy. Đối với những người lính Cộng hòa, đây là nhà; có lẽ không có nhiều người gan dạ đến mức bắn ai đó đang thoát khỏi đám cháy ngay khi nhìn thấy.

Tất nhiên, chúng tôi thực sự đang bán sống bán chết bỏ chạy, nên diễn xuất của chúng tôi tiếp cận hiện thực, Tanya nghĩ, nhăn mặt.

Trong bất kỳ trường hợp nào, theo như cô có thể nói từ sự hỗn loạn của nó, Quân đội Cộng hòa không hề mong đợi cuộc tấn công của họ chút nào.

Thực sự, chúng tôi đã mong đợi những kẻ thù sẵn sàng cho chiến đấu có tổ chức, nhưng khi vào trong, đó hoàn toàn là một canh bạc với đôi khi có một gã dũng cảm đưa ra sự kháng cự dũng cảm theo quyết định của riêng mình.

Thẳng thắn mà nói, họ chỉ tham gia chiến đấu một cách lộn xộn-và cực kỳ vô tổ chức.

Nếu đây là chiến tuyến sông Rhine, pháo binh sẽ trút mưa đạn xuống bất cứ nơi nào kẻ thù nghĩ chúng tôi đang ẩn nấp. Nhưng tôi đoán đó không phải là cách họ hành động tại căn cứ hậu phương này? Có lẽ là sự khác biệt về văn hóa.

"01 gọi tất cả các đơn vị. Mục tiêu A đã bị phá hủy. Hết.Báo cáo tình trạng."

"Cuộc tấn công vào mục tiêu B đã thành công. Đó chính là địa điểm cần tìm."

Hừm, vậy ra B là trụ sở chính. C hẳn là một loại cơ sở lưu trữ nào đó. Dù sao đi nữa, nếu chúng ta xoay sở để đập tan trụ sở của họ, chúng ta có thể mong đợi một số hỗn loạn. May mắn thay, ngay cả khi quân đội lân cận được điều động, họ sẽ không thể biết chúng tôi đã đi đường nào.

"Đã rõ. Chúng ta rút lui. Rời đi với tốc độ tối đa. Hướng bắc. Pháo hiệu lên sau mười phút."

Tôi đoán chúng ta không cần lo lắng về việc chơi an toàn; chúng ta có thể cứ thế di chuyển ra và để tàu ngầm đón. Dù sao thì, tôi sẽ cần báo cáo thành tích của chúng tôi cho Bộ Tổng Tham mưu khi chúng tôi ra khỏi đây.

Chà, tôi rõ ràng đang làm công việc vượt xa mức lương của mình. Tốt hơn hết họ nên chuẩn bị một khoản tiền thưởng béo bở cho tôi vào đợt tới.Agh, và tôi cũng phải đề xuất huy chương cho cấp dưới của mình nữa.

NGÀY 25 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, WHITEHALL

Sự ra đời của một siêu cường không có đối thủ trên lục địa là điều tuyệt đối không được phép xảy ra. Việc phải đối mặt với một lục địa như vậy là cơn ác mộng địa chính trị của Khối Thịnh Vượng Chung.
Đó là nền tảng trong chính sách đối ngoại của Khối Thịnh Vượng Chung.

Đó là lý do tại sao kể từ khi Đế quốc xuất hiện như một cường quốc mới nổi gần đây nhất, nó đã trở thành cơn đau đầu đối với những người đàn ông này. Bề ngoài, họ tỏ ra thấu hiểu khi nói đến quyền tự quyết của các quốc gia, nhưng bên trong, những quốc gia quá mạnh khiến họ lo lắng.

Và thực tế, người đàn ông này đang coi chuyện đó rất nghiêm túc. Không, ông có lẽ là người coi trọng chuyện này nhất trong toàn bộ Khối Thịnh Vượng Chung - như một thách thức đối với định mệnh của Khối Thịnh Vượng Chung vinh quang với tư cách là quốc gia được Chúa chọn.

Vì vậy, khi Đế quốc khổng lồ bắt đầu tấn công các cường quốc khác để phá vỡ vòng vây lỏng lẻo của họ, ông đã tưởng tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất, điều khiến ông run lên vì giận dữ.

Họ quá nguy hiểm. Và khi các quân nhân trong Khối Thịnh Vượng Chung thấy Đế quốc khéo léo chống đỡ ngay cả cuộc tấn công của Cộng hòa (thực tế là một cuộc tấn công lén lút), họ đã đến gặp ông trong sự bàng hoàng để có một cuộc thảo luận thẳng thắn về việc phải làm gì.

Đến điểm đó thì vẫn ổn.

Nhưng các người bị ngu à? ông gầm lên trong đầu khi dí mạnh điếu xì gà vào gạt tàn. Ông nhả khói, thầm mắng nhiếc những quý ông đầu đất và sự hưng phấn nảy nở lố bịch của họ bằng mọi lời nguyền rủa mà ông có thể nghĩ ra.Ông chỉ có thể tuyệt vọng trước cách mà mọi khuôn mặt ông nhìn thấy đều đang giãn ra thành một nụ cười vui vẻ.

Mới hôm nọ, Quân đội Đế quốc đã rút lui, bỏ lại Vùng Đất Thấp để tổ chức lại các tuyến phòng thủ. Và giờ đây, ngay cả bạn bè của ông cũng đang bình luận, như thể họ chắc chắn kết quả của cuộc chiến là hiển nhiên. Thậm chí còn có những kẻ ngốc quan tâm đến xã hội thời thượng, nói rằng nếu chiến tranh nhanh chóng kết thúc, họ có thể nối lại quan hệ với những người bạn cũ ở Đế quốc.

Đối với ông, điều đó đơn giản là không thể tin được. Ngay cả những nhà phê bình sắc sảo nhất và những người hoài nghi cũng đang đặt câu hỏi về khả năng tiếp tục chiến đấu của Đế quốc trên các mặt báo, tuyên bố rằng lực lượng vũ trang của họ khá dễ bị tổn thương.

Do đó, ông than khóc cho những tiếng thở phào nhẹ nhõm của mọi người khác.
Và không hiếm khi các nhân vật chủ chốt trong Khối Thịnh Vượng Chung trở thành mục tiêu cho những lời than vãn và khinh miệt của ông.

Trong khi đó, những tiếng thở dài của họ vang vọng khắp các bức tường của Whitehall, bày tỏ sự nhẹ nhõm rằng cán cân quyền lực sẽ được khôi phục.

Những quý ông cao quý ngồi chơi bài, nói về việc chiến tranh chắc chắn sắp kết thúc, là bằng chứng cho thấy Khối Thịnh Vượng Chung đã trở nên thoải mái như thế nào. Có phải đó là phản ứng chống lại viễn cảnh khủng khiếp về một Đế quốc thống trị chiếm lấy lục địa không?Ý tưởng về một quốc gia hàng hải phải đối mặt đơn độc với một cường quốc lục địa đã gợi lại những cơn ác mộng tồi tệ nhất của các quý tộc.

Nhưng vâng-"đã". Bây giờ tất cả những điều đó được nói ở thì quá khứ. Mặc dù cố gắng kiểm soát bản thân, mọi người đều đang cười toe toét và trò chuyện. Những tiếng cười vang dội bùng nổ từ sự mong đợi vui mừng của họ về một tương lai tươi sáng không còn những cơn ác mộng về an ninh quốc gia.

Vì vậy, những người đàn ông như ông, những người gây ồn ào về mối đe dọa tiếp diễn mà Đế quốc gây ra, đã bị giữ khoảng cách, dù gián tiếp.

"Ồ, thôi nào, ngài không thực sự quan tâm đến việc tranh luận về một vấn đề đã được giải quyết rồi chứ?" là những lời trách móc nhẹ nhàng, vòng vo. Rõ ràng là sự hưng phấn lan tràn và sự lạc quan đi kèm đã chạm đến cả các chính trị gia, những người lẽ ra phải theo chủ nghĩa Machiavelli. Thật là một lũ ngốc vui vẻ!
Do đó, mất kiên nhẫn và sôi sục vì tức giận, ông buộc phải tham dự một cuộc họp nội các khác.

"Chà, thưa các quý ông, có vẻ như người bạn Cộng hòa của chúng ta sẽ giải quyết việc này giúp chúng ta."

Chỉ vài ngày trước, Thủ tướng còn khoác lên mình vẻ đau khổ được may đo riêng từ nỗi thống khổ và đau đớn của ông. Nhưng hôm nay ông ta đang ngả lưng vào ghế, phì phèo điếu xì gà.

Ngay cả khi ông ta không che giấu sự mãn nguyện của mình, ông ta vẫn thể hiện sự kiềm chế trong biểu cảm. Tuy nhiên, tất cả các thành viên nội các đều thấy rõ chỉ qua một cái liếc nhìn khuôn mặt thoải mái vui vẻ và bộ vest phẳng phiu bất thường của ông ta rằng ông ta đang có tâm trạng tốt.

Họ đều có thể nhận ra từ vẻ mặt điềm tĩnh và sự biến mất của quầng thâm dưới mắt rằng ông ta đã ngủ ngon.

Điều đó hoàn toàn làm trầm trọng thêm những cảm xúc vốn đã nhạy cảm của người đàn ông này. Ông buộc phải than vãn rằng, bất kể vị Thủ tướng này giải quyết các vấn đề trong nước như thế nào, khả năng chính trị của ông ta đối với các vấn đề đối ngoại là không thể tin cậy được.

Trách nhiệm bảo vệ quốc gia mà Chúa đã chọn thuộc về người đàn ông này.

Bằng mọi giá. Ông nhìn chằm chằm một cách ảm đạm vào những khuôn mặt tự mãn của các thành viên nội các trong sự hoài nghi.

"Chà, vẫn còn một chặng đường dài, nhưng... chúng ta sẽ sớm có thể dành những ngày cuối tuần để đoàn tụ với những người quen cũ tại các quán cà phê ở Cộng hòa. Tôi có thể yêu đất nước mình, nhưng tôi nhớ rượu vang."

"Đúng vậy. Thật khó khăn khi phải sống thiếu hương vị tinh tế của những chiếc bánh galette đó."

Hầu hết các bộ trưởng nội các gật đầu trước bình luận thì thầm từ vị bộ trưởng lớn tuổi ngồi đối diện Thủ tướng, cho thấy họ đều cảm thấy sự trở lại bình thường đang đến gần. Chỉ có một người đàn ông thấy sự lạc quan của họ thật khó hiểu.

Đối với những người khác, tuy nhiên, đó là một kết luận đã định: Cuộc chiến phiền toái sẽ sớm kết thúc. Khi điều đó xảy ra, các chuyến phà sẽ hoạt động trở lại giữa Khối Thịnh Vượng Chung và Cộng hòa, đó là lý do tại sao họ có thể có những cuộc trò chuyện thoải mái về việc nhấm nháp rượu vang bên những chiếc bánh galette trên bờ biển Cộng hòa.
Nói một cách cực đoan, tất cả các bộ trưởng nội các này đang nếm trải niềm hạnh phúc ngọt ngào của sự tự do khỏi lo âu. Do đó mới có sự thảnh thơi để mỉm cười gượng gạo trước nền văn hóa ẩm thực nghèo nàn của đất nước họ.

Tất nhiên, không ai đi xa đến mức nói rằng chiến tranh thực sự đã kết thúc. Dù trông họ có vẻ thoải mái đến đâu, ngoại trừ người đàn ông này, họ vẫn chưa quên rằng Quân đội Đế quốc vẫn tồn tại. Nó vẫn chưa bị xóa sổ.

Nhưng một khi nó mất đi cơ sở công nghiệp cần thiết để tiếp tục cuộc chiến, số phận của nó coi như đã được định đoạt.

"Dù binh lính của họ có mạnh đến đâu, họ cũng sẽ không thể thay đổi kết quả," các bộ trưởng bình luận như thể họ biết rõ.

"Xét đến điều đó, thưa các quý ông, và tập trung vào những gì xảy ra sau chiến tranh, kế hoạch của chúng ta nên là can thiệp. Việc khôi phục cán cân quyền lực sẽ đi kèm với một đống thách thức."

Thủ tướng và mọi người khác chỉ ra rằng vì họ biết kết quả của cuộc chiến, họ có thể chuyển sang vấn đề tiếp theo.

Đối với họ, vấn đề là hình thù trật tự thế giới sẽ ra sao một khi Đế quốc sụp đổ.

"Những người bạn của chúng ta đã gánh vác gần như toàn bộ gánh nặng. Chúng ta không thể chỉ tận hưởng thành quả lao động của họ. Chúng ta nên giúp họ một chút."

"Chúng ta vẫn còn vấn đề về Liên bang cũng như khoản vay từ Hợp Chủng Quốc. Liệu chúng ta có thể coi tình hình an ninh quốc gia được cải thiện là cơ hội để hạn chế chi tiêu quân sự không?"

Một số người thậm chí còn ăn mừng chiến thắng trước, nói rằng đã đến lúc làm rõ lập trường của Khối Thịnh Vượng Chung và rằng bây giờ là cơ hội để kiếm lợi nhuận dễ dàng.

"Vẫn còn hơi sớm cho việc đó. Chẳng phải chúng ta nên sử dụng vị thế không liên quan của mình để sắp xếp các cuộc đàm phán hòa bình sao?"

"Tôi đồng ý. Chúng ta nên ra lệnh cho mỗi cơ quan tiến hành một cuộc khảo sát sơ bộ về hiệp ước hòa bình. Chúng ta cũng nên để hạm đội gợi ý cho Đế quốc thông qua một cuộc phô trương lực lượng rằng trừ khi họ đạt được hòa bình nhanh chóng, họ sẽ biến chúng ta thành kẻ thù."

Ngay cả những người có ý kiến khá thực tế cũng nói như thể chiến tranh sẽ sớm kết thúc.

"Nếu chúng ta đánh họ bằng Hải quân Hoàng gia? Vâng, thực vậy. Chắc chắn ngay cả Đế quốc cũng sẽ từ bỏ sự kháng cự liều lĩnh của họ nếu phải gây chiến với lực lượng hàng hải mạnh nhất thế giới và lực lượng lục quân nổi tiếng nhất thế giới."

"Đúng, bọn họ là một lũ duy lý đến phát ốm. Nếu họ có thể hiểu sự can thiệp của chúng ta có ý nghĩa gì, có lẽ họ sẽ ký hiệp ước hòa bình trước khi chúng ta thậm chí phải tham gia chiến đấu."

Điều đó thật lạc quan đến nực cười.

Tại thời điểm đó, người đàn ông cuối cùng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xen vào, và sự thôi thúc đã khiến ông đứng bật dậy.

"Ngài Marlborough? Ngài có ý kiến gì sao?"

"Xin thứ lỗi vì đã ngắt lời, thưa Thủ tướng,chẳng phải chúng ta nên cố gắng đặt chân xuống mặt đất sao? Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày tôi phải nói, Lauso la mare e tente'n terro ('Ca ngợi biển cả, nhưng hãy giữ chân bám chặt trên mặt đất') với các quý ông."

"Ngài Marlborough, thật hơi lạ khi hỏi ngài điều này, xem xét việc hải quân là thẩm quyền của ngài, nhưng hải quân của chúng ta sở hữu không phải là những chiếc thuyền galley thời trung cổ mà là những tàu chủ lực lên đến lớp siêu dreadnought, phải không?"

Ông hiểu gã châm biếm đó đang cố đạt đến một ý nghĩa ngữ cảnh khác với những gì ông dự định. Vì vậy, người đàn ông, Marlborough, đưa điếu xì gà trở lại miệng, rít một hơi, và tự tin tranh luận lại.
"Thưa Bộ trưởng Loluyd, tôi xin thứ lỗi, nhưng nếu ngài vui lòng hiểu theo nghĩa đơn giản và không bị phân tâm bởi ngữ cảnh. Chúng ta chỉ có thể giáng một đòn quyết định vào Đế quốc bằng lục quân của mình. Họ là một quốc gia lục địa, nên việc đe dọa các tuyến đường biển của họ sẽ không gây ra thiệt hại nghiêm trọng."

"Ngài Marlborough, tôi thừa nhận những gì ngài nói là đúng. Nhưng ngay cả như vậy, Đế quốc đang trong quá trình đánh mất vùng công nghiệp phía tây của họ. Họ sẽ chiến đấu thế nào một khi điều đó xảy ra?"

Đáng buồn thay, ý tưởng của ông chỉ có khả năng thu hút sự đồng tình từ quan điểm quân sự thuần túy. Như Loluyd đã châm biếm chỉ ra, trong trường hợp Đế quốc mất vùng công nghiệp phía tây, nơi chứa cơ sở sản xuất lớn nhất của quốc gia, họ sẽ mất phần lớn chỗ đứng để tiếp tục cuộc chiến.

Một khi điều đó xảy ra, chắc chắn Đế quốc sẽ buông kiếm. Ngay cả khi không được nói ra rõ ràng, Marlborough cũng có thể nghe thấy điều đó.

"Nếu các ngài cho phép tôi nói với tư cách là Bộ trưởng Tài chính, cả Đế quốc và Cộng hòa hầu như đã xóa sổ nền tài chính của họ. Hãy tưởng tượng họ chi tiêu ở mức độ tương tự trong vài tháng nữa. Họ sẽ chìm trong nợ nần sau khi kết thúc chiến sự và bị mắc kẹt trong việc trả các khoản vay trong bốn mươi năm."

Ông ta nói về cái có lẽ nên được gọi là ảo tưởng lớn nhất trong tất cả: hạn chế tài chính. Bất kể chuyện gì xảy ra, Đế quốc và tất cả các quốc gia khác tham gia chiến tranh sẽ phá sản. Với tay lấy tách trà cùng một tiếng "Vô lý!", Loluyd hẳn đã cảm thấy, với một chút khắc khổ của Khối Thịnh Vượng Chung, rằng sẽ thật ngu ngốc khi tham gia một cuộc chiến mà mọi người đều đang vận hành nền tài chính của mình vào mức báo động đỏ.

"Chà, nhưng dù sao chúng ta cũng sẽ tham gia, nên sẽ thật phiền phức nếu làm điều đó quá muộn. Hiện tại, hãy chuẩn bị gửi hạm đội đi. Hãy cũng ra lệnh cho quân đội chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh."

Marlborough không thể hiểu nổi thái độ nhàn nhã của mọi người; họ dường như không nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình hoặc vinh quang to lớn đang chờ đợi. Cho phép "chuẩn bị", như thể đó là một bước đi thận trọng? Từ quan điểm của ông, thế là quá muộn.

"Xin thứ lỗi nếu đó là mệnh lệnh, tôi sẽ hướng dẫn hạm đội sẵn sàng, nhưng các ngài có thực sự nghĩ Đế quốc sẽ rút lui một cách nhục nhã và nuốt trôi một hiệp ước hòa bình không? Đừng nói với tôi là các quý ông đều thực sự tin điều đó!"

Và đó là lý do tại sao, khi khuôn mặt giống chó bull của ông đỏ bừng vì giận dữ, Marlborough hét lên hết sức bình sinh. Ông muốn hét vào mặt họ: Thôi đùa giỡn đi! Đồng thời, ông biết rằng dự đoán tồi tệ nhất của mình sẽ chẳng vui chút nào.

Những ánh nhìn lạnh lùng ông nhận được chứng minh rằng họ đang chia sẻ cùng một suy nghĩ. Chuẩn bị triển khai? Ngài đùa à.

"Nếu có gì, những gì đến sau đó sẽ là phần khó khăn nhất. Chẳng phải chúng ta nên nói về việc tái thiết sau chiến tranh sao? Tiền để xây dựng lại Liên minh Hiệp ước và Dacia sẽ đến từ đâu? Tôi muốn các ngài nghĩ đến số dư dự trữ vàng của chúng ta. Dù chúng ta có là 'The City' (trung tâm tài chính) đến mức nào, tôi không chắc chúng ta có thể trả tất cả các khoản phí tái thiết đó."

"Mặt khác, chúng ta không muốn bị tràn ngập bởi những kẻ Đỏ vô chính phủ. Chuyện này thật đau đầu. Chúng ta cần tính đến việc Liên bang đang mưu tính gì."

Từ cuộc trao đổi của Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Nội vụ, nghe có vẻ như mọi thứ đã được quyết định; họ gần như nói rằng không cần tranh luận thêm nữa.

Tất nhiên, họ có lý do của mình. Họ đặt nặng vấn đề làm thế nào để đối phó với tình hình sau chiến tranh hơn vì họ có những lo ngại chân thành về việc tài chính bị xóa sổ và sự hỗn loạn kinh tế ở một quốc gia sẽ mang lại sự tự do to lớn cho những người cộng sản thực hiện các âm mưu của họ.

"...Ngài Marlborough, ngài còn điều gì khác không?"Giọng điệu có phần khó chịu của Thủ tướng nói rõ suy nghĩ của ông ta: Vấn đề này đã đóng lại, vậy tại sao ngài vẫn còn lải nhải về nó?

"Tất nhiên, tham khảo ý kiến lẫn nhau về các vấn đề sau chiến tranh đều tốt cả, nhưng tôi muốn các ngài nhớ rằng tất cả những điều đó sẽ chỉ đến sau khi chúng ta hoàn thành những gì các quý ông dường như nghĩ là một vấn đề nhỏ. Bây giờ tôi hy vọng chúng ta có thể bắt đầu soạn thảo kế hoạch phái quân chứ?"

"Nếu chúng ta phái quân, chúng ta nên ghi nhớ Hải quân Đế quốc. Nói cách khác, hải quân nên gửi quân hộ tống cùng với các đơn vị lục quân. Nói cách khác, kế hoạch tùy thuộc vào ngài, Ngài Marlborough. Ngài có thể soạn thảo nó theo ý muốn với thẩm quyền của mình."

Thủ tướng, nghe có vẻ chán ngấy với toàn bộ cuộc trò chuyện, đã sẵn sàng đưa ra sự cho phép, nói với Bộ trưởng Hải quân rằng ông có thể làm những gì ông muốn với thẩm quyền của mình. Tâm trí ông ta đang bận rộn với ý định giải quyết các vấn đề trong nước, đặc biệt là vấn đề nghiêm trọng ở phía bắc, vì vậy ông ta cảm thấy mâu thuẫn về việc thời gian của mình bị chiếm dụng bởi các vấn đề đối ngoại.

Thành thật mà nói, tâm trạng chủ đạo của căn phòng là sự khó chịu đối với Bộ trưởng Hải quân, người có vẻ quá hăng hái chọc mũi vào chiến tranh và tìm kiếm vinh quang.

"Mặc dù vậy, Ngài Marlborough, tôi nhận ra đó không phải là thẩm quyền của ngài, nhưng ngài có biết chúng ta có bao nhiêu sư đoàn bộ binh sẵn sàng để gửi ra nước ngoài không? Bảy sư đoàn, cộng với một sư đoàn kỵ binh. Chúng ta không thể triển khai Lực lượng Tình nguyện Phòng thủ Địa phương ra nước ngoài. Ngài định làm gì với số quân ít ỏi đó?"

"Họ có thể chết cùng với những người Cộng hòa, phải không?"

Thủ tướng đưa ra nhận xét đó với sự bực bội xứng đáng với nhà lãnh đạo của một quốc gia đang bị trói tay, và ông ta nhất thời bị sốc bởi câu trả lời kiên quyết của Công tước Marlborough.

Chết cùng với những người Cộng hòa...? Ngài đang nói đó là lý do để gửi những người trẻ tuổi ra chiến trường sao?
Tuy nhiên, gần như cùng lúc, cuộc họp nội các đã hiểu ra những hàm ý chính trị. Nếu binh lính Khối Thịnh Vượng Chung xếp hàng cùng binh lính Cộng hòa, và nếu ở cuối cuộc hành quân của họ, bước chân đồng điệu, họ ngã xuống-nếu dù chỉ một người từ Khối Thịnh Vượng Chung ngã xuống-trong một cuộc tấn công của Đế quốc, Khối Thịnh Vượng Chung sẽ không thể lùi bước.

"Xin thứ lỗi, thưa Công tước, nhưng tại sao chúng ta phải đổ máu cho Cộng hòa? Tại sao không để những người nông dân Cộng hòa cày xới sự ổn định của lục địa và sau đó chúng ta kính cẩn gặt hái mùa màng của họ?"

"Không phải là tôi nhất thiết đồng ý với Bộ trưởng Nội vụ, nhưng tôi sẽ không nhảy vào một đám cháy mà tôi có khả năng dập tắt."

Và vì vậy các thành viên nội các cau mày suy nghĩ, tự hỏi tại sao bất cứ ai lại nghi ngờ rằng việc đứng ngoài sự vô lý như vậy sẽ phục vụ tốt nhất cho lợi ích của Khối Thịnh Vượng Chung.

"Vậy rốt cuộc ảo tưởng lớn nhất lại đúng sao? Cuộc chiến đã quá lớn đến mức không đáng giá. Nó sẽ là một sự lãng phí tiền bạc. Ngài đã xem xét tình hình tài chính của các quốc gia tham chiến mà Bộ trưởng Tài chính tổng hợp chưa?"

Nực cười! Họ không thể duy trì những khoản chi tiêu phi lý này mãi mãi. Tại sao chúng ta phải lãng phí tiền như thế? Họ có những nghi ngờ được củng cố bởi các con số; theo một cách nào đó, họ đã đúng.

"Bộ trưởng, ngài có chắc chắn không có nhầm lẫn gì không?"

"Vâng. Các quốc gia tham chiến đã gần như hoàn toàn dựa vào trái phiếu trong nước và các khoản vay nước ngoài. Hợp Chủng Quốc, đặc biệt, đang bảo lãnh cho cuộc chiến phần lớn; ảnh hưởng của họ đang mở rộng nhanh chóng. Đế quốc và Cộng hòa không phải là ngoại lệ-họ không có đủ ngay cả sau khi đưa ra các biện pháp tạm thời ném hầu hết ngân sách quốc gia vào quân đội."

"Chà. Vì vậy, giữa tiền bồi thường và những thứ khác, Đế quốc sẽ bị vô hiệu hóa. Có lẽ chúng ta nên lo lắng hơn về sự ổn định chính trị ở Cộng hòa?"

Ý kiến chỉ ra rằng họ tin chắc các quốc gia tham chiến đã phải đối mặt với những rắc rối đó. Nói cách khác, chiến tranh sẽ tự nhiên kết thúc sớm. Không quốc gia nào có đủ năng lượng để duy trì mức tiêu thụ quá mức như vậy mãi mãi.

Và như vậy, khi đất nước được Chúa chọn từ chối hành động, Marlborough, không có lối thoát cho sự thất vọng của mình, buộc phải xây dựng một kế hoạch triển khai "để đề phòng".

Nhưng...

Kế hoạch của Marlborough sẽ thay đổi khi một người đàn ông giận dữ từ bộ hải quân lao vào văn phòng của ông và nói với ông rằng tất cả những giả định mà Khối Thịnh Vượng Chung đưa ra đang sụp đổ ngay tại nền móng của chúng.