"Được rồi, các quý ông. Đã đến lúc thêm trang sử của chúng ta vào lịch sử nghệ thuật chiến tranh!"
— Thiếu tướng von Rudersdorf (vào thời điểm đó) nói về Chiến dịch Lock Pick

NGÀY 25 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, PHÒNG HỌP LIÊN LẠC CỦA BỘ CHỈ HUY TỐI CAO QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Ngày hôm đó, sự thay đổi trong tình hình chiến sự đi kèm với sự dịch chuyển mạnh mẽ của các chiến tuyến đã đủ để khiến những người tham gia cuộc họp của Bộ Chỉ huy Tối cao Quân đội Đế quốc cảm thấy hơi sợ hãi. Đối với bất kỳ ai nhìn thấy các quan chức chính phủ mặt mày tái mét đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, rõ ràng là cuộc thảo luận sẽ đầy bão tố.

Lý do của cuộc họp là tình hình tại Vùng Đất Thấp (Low Lands), kết quả của cuộc rút lui quy mô lớn đáng ngạc nhiên của Quân đội Đế quốc.
Vì vậy, khi Thiếu tướng von Zettour từ Cục Hậu cần bước vào phòng, ông đã thu hút rất nhiều sự chú ý. Mọi người đều mong đợi ông sẽ có một lời giải thích thỏa đáng và háo hức muốn nghe điều đó.

"Rất tốt, tôi sẽ giải thích chiến lược của chúng ta. Hiện tại, quân đội của chúng ta đã thành công trong việc thực hiện một cuộc tái tổ chức lớn ở tiền tuyến bằng cách vừa đánh vừa rút về vị trí phòng thủ đã định."

Nhưng họ đã thất vọng khi thấy kỳ vọng của mình bị phản bội, vì Zettour giải thích một cách thản nhiên rằng chiến dịch đang diễn ra theo đúng kế hoạch.

Đây là vị tướng được cho là am hiểu nhất về hậu cần và tổ chức ở hậu phương trong toàn quân, nhưng đây là tất cả những gì ông ấy có thể làm sao? Các công chức và chính trị gia nhìn ông với vẻ buộc tội.

Vậy là ông đã thành công trong việc rút lui. Và sao nữa?
Nhưng bản thân Zettour vẫn không hề nao núng. Ông nhàn nhã làm ẩm vòm miệng bằng cách thưởng thức tách cà phê của mình đến giọt cuối cùng, với một nụ cười như muốn nói: Hạt cà phê ngon thật.
Không chỉ vậy, ông còn với tay lấy hộp xì gà và bắt đầu xem xét từng điếu một để lựa chọn.

"Vâng," ông miễn cưỡng tiếp tục trước khi đặt một điếu xì gà lên miệng.

"Bộ Tổng tham mưu cảm thấy chúng ta đang ở vị thế có thể nói rằng lực lượng duy nhất gây ra mối đe dọa cho Đế quốc là Cộng hòa. Vì vậy, tôi muốn báo cáo về những diễn biến khác nhau liên quan đến sức mạnh hàng hải của chúng ta."

Bất chấp những cái nhìn bất mãn như muốn nói: Chẳng phải ông nên nói cho chúng tôi biết điều gì khác sao?
Zettour thản nhiên khép lại chủ đề về cuộc chiến trên bộ. Sau đó, với tất cả những người khác đang nhìn không nói nên lời, ông đột ngột bắt đầu một báo cáo bình tĩnh về chiến lược trên biển của họ từ góc độ ngoại giao.

"Không có thay đổi lớn nào đối với sức mạnh của hạm đội chúng ta. Theo các báo cáo mới nhất, hạm đội của Liên minh Hiệp ước (Entente Alliance) đang bị Liên hiệp Vương quốc (Commonwealth) giam giữ, nhưng thực ra chúng đang được bảo vệ. Chúng tôi không có báo cáo nào cho thấy bất kỳ nhân sự nào trên tàu thực sự đã bị bắt giữ."

Tất cả những thông tin này đều đã được biết và thảo luận trước đó trong bối cảnh này. Zettour tiếp tục, không bận tâm đến sự hoài nghi trong mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình.

"Dù sao đi nữa, ít nhất các mối đe dọa nghiêm trọng trên biển chỉ giới hạn ở hải quân của Liên hiệp Vương quốc và Cộng hòa."

Ông tiếp tục bài phát biểu dường như bất tận của mình với một từ "Do đó..."

Điều đó, kết hợp với sự bình tĩnh đến khó tin của ông trước cuộc khủng hoảng, khiến họ ngày càng mất kiên nhẫn.
Sự bình tĩnh của ông trong cuộc khủng hoảng này là có thể chấp nhận được. Điều đó có thể giải thích được nếu họ chấp nhận rằng ông là một người lính có thần kinh thép. Nhưng thật sốc khi nghe một sĩ quan của Cục Hậu cần nói chuyện như thể ông ta không hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Liệu quân đội, hay Bộ Tổng tham mưu, đã không nhận ra cuộc khủng hoảng ngay trước mũi họ do quan điểm quân sự thuần túy của họ chăng? Những người tham dự cuộc họp không khỏi thắc mắc. Họ không biết Bộ Tổng tham mưu hiểu tình hình như thế nào. Thái độ của Zettour vô cùng đáng lo ngại.

"Tôi có thể nói một lời từ Bộ Tài chính không?"

"Xin mời."

"Cảm ơn. Như chúng tôi đã cảnh báo từ lâu, và chắc chắn các ngài đã biết, chúng ta gần như hoàn toàn phụ thuộc vào trái phiếu trong nước cho quỹ chiến tranh. Tôi phải cảnh báo các ngài rằng việc kéo dài cuộc chiến có thể dẫn đến các vấn đề kinh tế—vấn đề tài chính—ở quy mô khó có thể bỏ qua."

Khi Zettour gật đầu nhân từ, nhường lời cho quan chức bộ tài chính, người đàn ông vẫn giữ thái độ lịch sự, nhưng mọi người đều há hốc mồm trước sự thẳng thắn trong tuyên bố của ông.

Đó là một lời cảnh báo cực kỳ nghiêm trọng từ bộ tài chính! Hay đúng hơn là, tình hình tệ đến mức đó sao?

"Tướng von Zettour, Bộ Tổng tham mưu có điều gì muốn nói về điểm này không?"

"Để trả lời bình luận của ngài, cho phép tôi nói rằng tôi nhận thức được sự làm việc chăm chỉ và hy sinh đang diễn ra ở hậu phương để duy trì tiền tuyến. Chúng tôi vô cùng biết ơn hậu phương vì sự hỗ trợ của họ, và chúng tôi hoàn toàn tập trung vào mục tiêu cấp bách nhất của mình, đó là tiêu diệt Quân đội Cộng hòa."

Nhưng câu trả lời mà họ nhận được từ đại diện của Bộ Tổng tham mưu lại quá thoải mái và thiếu thực chất đến mức khó có thể coi đó là gì khác ngoài sự lảng tránh.

Vẻ mặt của ông ấy nói lên tất cả.

Zettour phát âm từng từ một cách cẩn thận bằng giọng trầm và nói rõ rằng câu trả lời của ông đã kết thúc. Sau đó, ông ngồi xuống và quay lại xem xét lựa chọn xì gà với vẻ bối rối không che giấu trên khuôn mặt trước những cái nhìn đầy mong đợi của mọi người.

Chúng tôi không nghi ngờ sự hiểu biết của ông về tình hình hậu phương, nhưng sự cứng nhắc có cấu trúc trong câu trả lời của ông khiến chúng tôi tự hỏi liệu ông có nắm được mức độ nghiêm trọng của nó hay không. Dù biết là thô lỗ, nhưng những người tham dự đang cau mày vẫn buộc phải hỏi xem chuyện quái gì đang xảy ra.

"Tôi không muốn vòng vo. Bộ Nội vụ chỉ ra rằng chúng ta không chỉ vừa mất vùng công nghiệp Vùng Đất Thấp mà kẻ thù còn đưa vùng công nghiệp phía tây vào tầm bắn của pháo hạng nặng của chúng. Nếu quân đội không thể giải quyết cuộc khủng hoảng này, năng lực sản xuất công nghiệp của chúng ta sẽ bị xóa sổ. Quân đội nghĩ gì về điều đó?"

Không, điều này là không thể chịu đựng được.

Vị quan chức từ Bộ Nội vụ thể hiện cảm xúc đó bằng cả cơ thể mình. Sau khi bình tĩnh lại bằng vài hơi thở sâu, ông thốt ra từng lời một cách chậm rãi, như thể đang nếm từng từ, và tất cả các công chức có mặt đều gật đầu đồng ý chân thành. Vùng công nghiệp Vùng Đất Thấp—hay đúng hơn là vùng công nghiệp phía tây—thực sự là cơ sở sản xuất của Đế quốc và do đó, là chìa khóa để tiếp tục cuộc chiến.

"Bộ Ngoại giao hiểu rằng chúng ta cần tham khảo ý kiến quân đội về các bước cần thực hiện. Về sự hiểu biết của chúng tôi rằng chúng ta có thể phải thực hiện một số biện pháp chính trị không mong muốn, chúng tôi muốn các ngài cho biết điều gì là phù hợp."

"Bộ Tài chính ngần ngại nói thẳng ra, nhưng..."

Tôi không thể tin rằng các ông lại trơ tráo làm một điều ngu xuẩn như tổ chức lại các chiến tuyến và mở toang vùng công nghiệp Vùng Đất Thấp cho khủng hoảng. Giọng nói thì thầm của ông ta ngập ngừng không dám nói ra, nhưng tâm trạng của cuộc họp chuyển sang hướng tiêu cực rõ rệt. Tuy nhiên, người đàn ông ở trung tâm của cơn bão, Zettour, dường như không hề nao núng chút nào. Thực tế, ông có vẻ hoàn toàn thư giãn, nhấm nháp cà phê bên hộp xì gà, hoàn toàn chìm đắm trong việc lựa chọn của mình.

"Tôi có nên chọn điếu Double Corona này không? Không, tôi nên suy nghĩ thêm một chút."

Sau tất cả những lời hô hào và ý kiến thẳng thắn, cuối cùng ông cũng yêu cầu được phép trả lời, bằng một giọng điệu cho thấy ông thấy điều đó thật mệt mỏi. Nó chỉ làm thổi bùng thêm cơn giận của mọi người.

"Tôi cũng đã nghe những lo ngại tương tự tại triều đình. Tôi muốn thay mặt quân đội xin lỗi tại đây vì đã làm Hoàng đế bệ hạ lo lắng. Nhưng tôi hoàn toàn tin tưởng rằng chúng ta sẽ sớm đạt được bước đột phá."

Tuy nhiên, kết quả là ông đã thực hiện một động thái hoặc là táo bạo hoặc là mất liên lạc với thực tế và bắt đầu một lời xin lỗi kéo dài tới triều đình.
Mọi người đều vô cùng khó chịu vì mất quá nhiều thời gian cho cuộc trao đổi không hiệu quả này, nhưng ai đó thì thầm rằng họ phải công nhận ông, theo một cách nào đó, vì sự mặt dày ấn tượng của ông. Ông thậm chí còn gọi thêm một tách cà phê thứ hai.

Sau đó, Zettour đột nhiên có vẻ ý thức được thời gian và thong thả nhìn vào chiếc đồng hồ bỏ túi của mình, điều này đã đưa sự kiên nhẫn của cả căn phòng đến giới hạn.

"...Chắc sắp đến giờ rồi."

Khi ông đề cập đến điều này bằng một giọng điệu không lo lắng, mọi người đều nhìn chằm chằm như để xem liệu ông có bắt đầu chuẩn bị đồ đạc để rời đi hay không.

"Đến giờ?"

Những người tham gia cuộc họp trừng mắt nhìn ông với ánh mắt như muốn nói: Đừng mong thoát dễ dàng nếu chúng tôi không thích câu trả lời của ông, nhưng Zettour phớt lờ họ và nhìn về phía cửa.

Như thể ai đó đã cầu xin trời xanh, cánh cửa dẫn vào phòng họp khổng lồ bị tấn công bởi một tiếng gõ dữ dội, gây xôn xao cho tất cả những người tham gia ngoại trừ một người.

"Rất xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc họp của các ngài!"

Nhưng khi ánh mắt tò mò của mọi người trong cuộc họp đổ dồn vào người lính mới đến, anh ta, không giống như Zettour, lùi lại vài bước và nhìn một trong những người đàn ông trong phòng để cầu cứu.

"Ồ, cậu có mật mã không?"

Đó là tất cả những gì được nói ra.

Nhưng một câu, một câu hỏi, từ người đàn ông đã và đang thực hiện những cuộc trò chuyện bình thường vô tận là đủ để đánh thức người kia trở về thực tại, và anh ta mở một tờ giấy lấy từ túi ra, sẵn sàng công bố nội dung của nó cho phòng họp.

"Thưa ngài, đã nhận được bức điện! 'Chúng ta là Đế chế, vương miện của thế giới!' Tôi nhắc lại, 'Chúng ta là Đế chế, vương miện của thế giới!' "

"Rất tốt... Bây giờ thì, thưa mọi người, tôi sẽ giải thích. Tính đến thời điểm này, giai đoạn đầu tiên của Chiến dịch Rot-Gelb, Chiến dịch Shock and Awe (Sốc và Kinh hoàng), đã hoàn tất, và chúng tôi đã đồng thời triển khai giai đoạn tiếp theo, Chiến dịch Lock Pick."

Những gì viên sĩ quan đã đọc, bằng giọng nam trung vang rền, là một câu trong quốc ca.
Mọi người trong cuộc họp đều bối rối khi nghe lời bài hát trong bối cảnh này đến mức khi Zettour nhanh nhẹn nhảy dựng lên, thay đổi hoàn toàn thái độ uể oải trước đó, và thậm chí không xin phép chủ tịch để phát biểu như ông đã làm trước đó, họ chỉ nhìn chằm chằm vào ông trong sự hoài nghi như thể họ đã bị lừa.

"Chúng tôi hiện vẫn đang xác nhận, nhưng theo mật mã từ đơn vị gửi bức điện, chúng ta đã thành công trong việc phá hủy trụ sở Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa và khiến chúng hoàn toàn bất lực."

"Ông ta vừa nói cái gì?"

Lời thì thầm của ai đó đã nói lên tất cả.

"Trụ sở Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa bị phá hủy?"

Khi ai đó lặp lại báo cáo trong sự ngỡ ngàng, cuối cùng họ cũng bắt đầu hiểu đó là một điều to lớn đến mức nào.

Chúng ta đã thổi bay kẻ thù... quân đội của kẻ thù... tổng hành dinh của chúng sao?

"Mục tiêu chính của Chiến dịch Lock Pick là tiêu diệt các đơn vị Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa ở phía trước tuyến phòng thủ của chúng ta. Bộ Tổng tham mưu tin rằng các đơn vị được triển khai trong khu vực đó là lực lượng chủ lực của Cộng hòa, vì vậy chúng ta đang làm việc hiệu quả hướng tới việc tiêu diệt hoàn toàn quân đội dã chiến của Cộng hòa."

Và để đáp lại sự nghi ngờ của họ, Zettour nhanh chóng xen vào như thể sự uể oải trước đó của ông chỉ là một mưu mẹo.

"Quân đội của chúng ta đã phá hủy chuỗi chỉ huy của kẻ thù như là giai đoạn một. Xin hãy đón chờ các báo cáo trong tương lai."

CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, CỤC TÁC CHIẾN

"Vừng ơi mở ra." (Open sesame)

Ngày hôm đó tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, các thành viên của mọi bộ phận đều căng thẳng nhưng không thể kìm nén sự phấn khích của mình. Tuy nhiên, họ vẫn hối hả làm nhiệm vụ để chuẩn bị cho những gì sẽ diễn ra tiếp theo.

Toàn bộ Bộ Tổng tham mưu bao trùm trong bầu không khí hân hoan và lo lắng trước một chiến dịch lớn, nhưng Cục Tác chiến đã bùng nổ trong những cái vỗ vai nhau khi nghe tin về sự thành công của Chiến dịch Shock and Awe.

Kế hoạch bất ngờ nhằm thổi bay trụ sở Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa, kết quả khiến mọi người phải kinh ngạc về mức độ hoàn hảo của nó—tất cả đều nhờ vào màn trình diễn điêu luyện của Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203.

Vì vậy, đối với Thiếu tướng von Rudersdorf, người đã đọc bức điện thành công với một nụ cười toe toét, mọi thứ đã có một khởi đầu tuyệt vời.

Những người bi quan đã nói: "Vâng, ít nhất chúng ta sẽ ném trụ sở của chúng vào sự hỗn loạn...", nhưng đây là kết quả dễ chịu của việc mong đợi những gì ông biết ông có thể làm được từ gã tinh quái đó.
Zettour, đồ quỷ quyệt. Ông đã lôi ra một con át chủ bài từ trong túi cho chúng tôi đấy. Ngay cả Rudersdorf cũng vui mừng đến mức trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông muốn quên đi vẻ bề ngoài, đến quán bia và gầm lên: Cạn ly!

Nhờ sự thu mua hiệu quả các thiết bị và nhân sự cần thiết của Cục Hậu cần cho Chiến dịch Shock and Awe, Chiếm dịch Lock Pick đang tiến triển gần như hoàn toàn theo kế hoạch.

Đó là lý do tại sao Rudersdorf tự hỏi điều gì đang làm cho người anh em chiến hữu của mình lo lắng đến vậy khi ông bị gọi ra khỏi cuộc họp vì một trường hợp khẩn cấp hay đại loại thế.

"Vừa nhận được một tin nhắn quan trọng từ Bộ Ngoại giao. Chúng ta đã nhận được thông báo chính thức từ Liên hiệp Vương quốc thông qua đại sứ quán."

"Một tối hậu thư à?"

"Không, giống như điều ngược lại hơn. Rõ ràng, họ đã có một lập trường kỳ lạ rằng 'đã đến lúc hợp tác quốc tế để khôi phục hòa bình!' "

Ông thốt lên một tiếng "ồ" đầy thấu hiểu. Rudersdorf có thể hiểu sự khó xử khi nhận được đề nghị đàm phán hòa bình ngay khi họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn.

"Họ muốn tạo điều kiện cho hòa bình? Vậy là mọi chuyện trở nên tế nhị rồi...?"

"Chính xác. Và yêu cầu của họ cực kỳ có vấn đề. Được cho là họ muốn chúng ta đáp lại đề nghị hòa bình của họ, nhưng điều kiện họ đưa ra là restitutio in integrum (khôi phục nguyên trạng). Và rõ ràng, họ đang yêu cầu câu trả lời trong vòng một tuần."

Nhưng điều kiện mà Thiếu tướng von Zettour đề cập quá bất ngờ, ngay cả Rudersdorf cũng ngạc nhiên. Khôi phục tình hình về như trước chiến tranh?

"Restitutio in integrum? Tôi không muốn nói điều này, nhưng điều đó có nghĩa là tất cả công sức của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể. Họ đùa chắc! Hòa bình theo những điều khoản đó là không thể chấp nhận được. Nếu chúng ta định đồng ý với điều đó, tại sao chúng ta lại phải diệt trừ các mối đe dọa trong khu vực của mình không chỉ một mà những hai lần? Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy biên giới được thiết lập bởi Hiệp ước Londinium nữa."

Rudersdorf có chút bối rối trước thời điểm kỳ lạ của thông báo này từ Liên hiệp Vương quốc, nhưng các điều khoản đã xóa tan sự bối rối của ông, và ông đưa ra câu trả lời một cách thô lỗ.

Vậy là họ bảo chúng ta thiết lập lại môi trường an ninh quốc gia về như trước khi xung đột bắt đầu sao?

Ông hiểu rằng yêu cầu của họ dựa trên lý thuyết cân bằng quyền lực. Nói cách khác, đề xuất đó chỉ là những gì Liên hiệp Vương quốc muốn cho chính họ.

Tất nhiên, Rudersdorf hiểu lý do của nó, như một động thái ngoại giao nhân danh lợi ích của chính đất nước họ. Nhưng ngay cả sự thiên vị cũng có giới hạn của nó. Ánh mắt ông nói lên rằng: Không có khả năng là họ viết cái này như một trò đùa sao?

Nhưng người đàn ông kia cũng mang vẻ mặt bối rối tương tự.

Lúc đó Rudersdorf mới nhận ra, À, đó là lý do tại sao ông ấy có vẻ mặt lạ lùng như vậy. Rốt cuộc, họ đang được đề nghị một đề xuất ngoại giao lạc điệu được viết bằng một giọng điệu tự phục vụ vô lý. Chẳng trách ông ấy bối rối.

"Vâng, nhưng nếu chúng ta phớt lờ họ, chúng ta có nguy cơ bị can thiệp. Có vẻ như một phần hạm đội của Liên hiệp Vương quốc đã bắt đầu diễn tập. Tôi hiện đang hỏi Hạm đội Biển khơi về các chuyển động của họ..."

Nhưng đằng sau vẻ mặt bối rối của ông là một cuộc đấu tranh để hiểu động cơ đằng sau thông điệp của Liên hiệp Vương quốc.

Ông không biết chính quyền Liên hiệp Vương quốc đang nghĩ gì. Thông báo đầy rẫy sự ích kỷ khiến có vẻ như những người viết đang cố gắng hết sức để thể hiện họ đại diện cho một quốc gia tự phục vụ như thế nào. Nhưng Đế quốc không biết loại suy nghĩ nào đã đi vào bản dự thảo đó.

Đối với Đế quốc, sẽ rất khó để nuốt trôi một yêu cầu đưa mọi thứ trở lại như trước chiến tranh. Câu trả lời duy nhất có thể là không; tóm lại, nếu đề xuất được đưa ra với mong đợi bị từ chối, điều đó có nghĩa là Liên hiệp Vương quốc muốn có một cái cớ để tấn công Đế quốc.

Nhưng sau đó... tại sao không chỉ gửi một tối hậu thư?
Hay đúng hơn, liệu những kẻ keo kiệt đó có thực sự thò cổ vào một cuộc chiến tranh lục địa nơi chẳng có gì cho họ không? Không ai chắc chắn về điểm đó. Điều đó cộng với thông tin tình báo rằng một phần hạm đội của họ đang di chuyển bất chấp thái độ kỳ lạ của họ khiến các mục tiêu của Liên hiệp Vương quốc ít nhiều không thể hiểu nổi.

Những mâu thuẫn đó khiến Zettour khựng lại, và ông không thể tìm ra cách giải thích tình hình cho thỏa đáng, ngay cả với chính mình.

"Ít nhất là bây giờ, chúng ta chưa xác nhận việc huy động bất kỳ quân đội trên bộ nào. Vì vậy, có lẽ đó chỉ là sự ra vẻ ngoại giao? Chưa có tối hậu thư nào, đúng không?"

"Không, chúng ta chưa nhận được bất cứ thứ gì như thế. Cũng không có dấu hiệu huy động quân. Liên hiệp Vương quốc đang theo đuổi điều gì khi đưa ra một đề xuất như thế này?"

"Liệu gốc rễ có nằm ở tình hình trong nước của họ không? Nếu ông nghĩ về nó như một cách để lách qua nghị viện và trốn tránh các yêu cầu của chính trị nội bộ của họ, thì nó bắt đầu có ý nghĩa."

"Đó dường như cũng là sự đồng thuận trong cuộc họp của Bộ Chỉ huy Tối cao. Dù sao đi nữa, lo lắng về nó cũng chẳng ích gì. Chúng ta chỉ cần làm nhiệm vụ của mình... Vậy là ván đã đóng thuyền rồi, hả? Không, tôi cho rằng chúng ta đã vượt qua sông Rubicon ngay khi chúng ta biến Vùng Đất Thấp thành mồi nhử."

Nhưng cuối cùng, ngay cả khi họ bối rối, cả Zettour và Rudersdorf đều biết Đế quốc không còn nhiều lựa chọn vào thời điểm đó. Trong trường hợp đó, công việc của họ chỉ đơn giản là chọn phương án tốt nhất cho tình hình hiện tại

Họ hiểu sự ngu ngốc khi bị phân tâm bởi những tiếng ồn bên ngoài và đánh mất nhiệm vụ của mình. Họ là những người lính và sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc. Công việc của họ là tiến lên phía trước, vì vậy họ không cần phải làm gì khác.

"Đúng vậy. Do dự sẽ là sự sụp đổ của Đế chế (Reich). Chúng ta chỉ có thể tiến lên.

Để bắt Quân đội Cộng hòa vào cánh cửa xoay, họ đã thực hiện một cuộc tái tổ chức các chiến tuyến bất chấp sự phản đối đáng kể. Mồi nhử là thứ mà kẻ thù không thể cưỡng lại. Đó là lý do tại sao họ vung chiếc áo choàng đỏ của vùng công nghiệp phía tây trước mặt con bò tót đang tức giận của Cộng hòa để dụ nó vào bãi giết.

Nếu họ không giết con bò tót bằng một cú đánh, họ sẽ là những người bị húc chết.

"Ngay cả khi Liên hiệp Vương quốc tham gia cuộc chiến, ngay từ đầu nó có bao nhiêu sư đoàn? Chắc là chưa đến mười sư đoàn mà nó có thể triển khai, đúng không?"

Theo suy nghĩ của Rudersdorf, nó không thể ảnh hưởng nhiều đến mặt trận Rhine ngay cả khi nó can thiệp, vì vậy ông không thấy có gì phải lo lắng.

"Tất cả những gì chúng ta có là ước tính, nhưng bảy hoặc tám sư đoàn, cộng với một hoặc hai sư đoàn kỵ binh. Thêm một vài lữ đoàn. Ồ, và họ cũng có một mức độ không quân nào đó có khả năng tấn công các mục tiêu trên bộ."

"Nếu chỉ có thế, thẳng thắn mà nói, họ không phải là mối đe dọa lớn. Nếu họ tấn công, tất cả những gì chúng ta phải làm là gọi cảnh sát và bắt giữ họ vì nghi ngờ vi phạm luật nhập cư."

Thành thật mà nói, về mặt con số, quân đội của Công quốc Dacia còn gây ra mối đe dọa lớn hơn. Liên hiệp Vương là một quốc đảo. Thật khó để Đế quốc tiếp cận họ, nhưng điều ngược lại cũng đúng.
Nếu một quốc gia như vậy muốn can thiệp, họ sẽ phải vận chuyển quân bằng đường biển. Giả sử những đội quân đó đã đi một chặng đường dài trên mặt nước—quy mô quân đội thường trực của Liên hiệp Vương quốc đơn giản là không đủ lớn để trở thành một mối đe dọa nghiêm trọng.

Ngay cả một ước tính hào phóng về số quân sẵn có của họ cũng chỉ cho họ mười sư đoàn. Các đơn vị bộ binh của Liên hiệp Vương quốc chỉ có thể hoạt động như một mối đe dọa ở cấp độ chiến thuật. Trên mặt trận Rhine, nơi hơn một trăm sư đoàn đang đụng độ, mười sư đoàn không phải là không có gì, nhưng... nó vẫn chỉ là mười.

Điều đó không đủ để trở thành mối đe dọa ở cấp độ chiến dịch, chứ chưa nói đến cấp độ chiến lược.

"Chắc chắn, trong trường hợp quân đội trên bộ, điều đó đúng, nhưng khoảng cách sức mạnh giữa hải quân của chúng ta là không thể chối cãi. Sẽ rất đau đầu nếu họ phong tỏa chúng ta."

"Này, này, ông nghiêm túc đấy chứ, Zettour? Nếu họ có thể duy trì việc phong tỏa, đó sẽ là một điều ngạc nhiên. Tôi không biết ông muốn tiếp tục cuộc chiến này bao lâu, nhưng tôi muốn kết thúc nó. Tôi phát ngán khi nhận được những lời phàn nàn về cà phê giả rồi."

Thực tế, Liên hiệp Vương quốc vẫn là một cường quốc phiền toái. Không có cách nào để tấn công họ mà không vượt qua Hải quân Hoàng gia mà họ rất tự hào. Tất nhiên, Hải quân Đế quốc cảm thấy xấu hổ về điều đó, nhưng mặc dù nó có thể chiến đấu tốt bằng hoặc tốt hơn Hải quân Cộng hòa, kết quả của một trận chiến chống lại hải quân của Liên hiệp Vương quốc tốt nhất cũng chỉ là một sự may rủi, ngay cả khi nó huy động tất cả các tàu chiến của mình để chống lại hải quân của Liên hiệp Vương quốc—thậm chí chỉ là hạm đội quê hương. Nếu Liên hiệp Vương quốc rút tàu từ hạm đội eo biển hoặc lực lượng mà nó đã phái đến các địa điểm khác, điều đó là đủ để khiến Hải quân Đế quốc trở nên yếu thế hơn.

Mặt khác...

Đó là nó.

Nếu không có một đòn kết liễu, họ có thể nhìn chằm chằm vào nhau bao lâu tùy thích, nhưng họ sẽ chẳng đi đến đâu ngoài một bế tắc vô tận.

"Hãy kết thúc chuyện này thôi."

"Vâng, tôi chắc chắn muốn kết thúc chiến tranh sớm hơn là muộn. Vì vậy... ông muốn tiến hành kế hoạch đó?"

"Chính xác. Đó là lý do tại sao tôi cần hỏi ông về hậu cần... Zettour, ông không thể làm gì đó để cuộc tiến quân đó khả thi sao?"

Rudersdorf, người đã tập hợp tất cả bí quyết của mình để phác thảo kế hoạch cho chiến dịch, tin tưởng rằng vinh quang và chiến thắng đang nằm trong tầm tay của Quân đội Đế quốc. Đối với ông, cuộc chiến chống lại Cộng hòa giống như một cuộc chạy đua, và tất cả những gì còn lại là chạy không bị cản trở qua băng ở vạch đích.

Câu hỏi là liệu họ có thể duy trì sức mạnh đủ lâu để làm được điều đó hay không.

"Tướng von Rudersdorf, tôi đã yêu cầu một số nhân viên của mình đưa ra ước tính. Phía đông của các chiến tuyến Rhine, tôi có thể hứa bất cứ điều gì ông cần, nhưng nếu chúng ta đi xa đến tận Parisii, chúng ta sẽ phải vượt qua trở ngại đáng kể về khoảng cách. Tôi không thể đảm bảo cho ông hơn tám quả đạn pháo một ngày."

"Thế thì keo kiệt quá."

"Hơn nữa, con số đó chỉ bao gồm đạn pháo dưới 155 mm, và chúng ta chỉ có thể duy trì số lượng đó trong một thời gian ngắn trong điều kiện tối ưu. Các tuyến tiếp tế của chúng ta đang gần đến giới hạn."

"Không có pháo hạng nặng và chỉ có tám quả đạn cho mỗi khẩu? Ông đùa tôi chắc."

Con số Zettour đưa ra quá mức tưởng tượng đến mức Rudersdorf trừng mắt nhìn ông, không để ý đến các nhân viên trong khu vực đang nhìn về phía họ với vẻ sốc.

Không có cách nào để chiến đấu với số lượng đạn pháo đó.
Những lời đó đã ở trên đầu lưỡi ông.

"Nếu chúng ta không thể sử dụng đường sắt của kẻ thù, thì chúng ta buộc phải dựa vào ngựa và xe tải. Tôi đã giải thích hoàn cảnh rồi. Chúng ta đã trưng dụng mọi thứ có thể từ các tập đoàn quân khu vực và hai vùng lãnh thổ bị chiếm đóng, nhưng vẫn còn thiếu rất nhiều."

"Tôi hiểu Cục Hậu cần đang làm việc chăm chỉ như thế nào, nhưng bị thực tế về những con số đập vào mặt thật khắc nghiệt. Trong những trường hợp này... chúng ta có thể tiêu tùng nếu nó biến thành một trận chiến pháo binh. Nếu chúng ta không thể có ít nhất bốn mươi bốn quả đạn cho mỗi khẩu mỗi ngày..."

"Không có đủ ngựa. Chúng ta cũng thiếu cỏ khô một cách vô vọng. Ngay cả khi chúng ta muốn đưa nó xuống đất, thì cũng không đúng mùa. Cũng không có đủ thời gian để các kỹ sư chiến trường đặt đường ray khổ hẹp ở vùng đất không người. Chúng ta sẽ vắt kiệt sức ngựa để đưa ngay cả tám quả đạn đó và thức ăn ra tiền tuyến."

Rudersdorf đột ngột nuốt những lời tiếp theo của mình. Zettour là người nói với ông điều này, và thực tế đó khiến ông không còn lựa chọn nào khác ngoài sự im lặng—bởi vì ông biết rằng nếu Zettour nói điều đó không thể thực hiện được, thì sự khéo léo của con người đã cạn kiệt.

Nếu công việc được giao cho bất kỳ ai khác, họ có lẽ sẽ không thể cung cấp dù chỉ một nửa những gì Zettour đã hứa.

"Bạn của tôi, tôi sẽ thẳng thắn. Tôi đồng ý với kế hoạch chiến dịch của ông. Tôi không có ý định giữ lại bất kỳ sự hỗ trợ nào tôi có thể cung cấp. Tôi đã cố gắng hết sức, và hết sức của tôi là con số đó. Xin hãy hiểu rằng đây là giới hạn của những gì chúng tôi có thể làm."

"Được rồi. Vậy chúng ta có thể hoạt động bao lâu theo các điều khoản đó?"

Do đó, chấp nhận sự khó chịu cực độ của thực tế khắc nghiệt, Rudersdorf hỏi giới hạn ở đâu. Nếu lượng tiếp tế ít ỏi đó có thể được cung cấp trong một khoảng thời gian ngắn, thì chính xác là bao lâu?

"Hai tuần. Nếu chúng ta không bị hao mòn quá nhiều, thì có lẽ thêm hai tuần nữa từ đó, nhưng sau đó mọi người nên cầu nguyện Chúa theo bất kỳ cách nào họ tin."

Rudersdorf nghĩ rằng giới hạn thời gian là khắc nghiệt, nhưng ông đã tìm thấy một tia hy vọng trong đó.

Nếu họ có thể thành công trong việc tiêu diệt lực lượng chủ lực của kẻ thù...

Nếu họ nhổ tận gốc khả năng đánh trả của kẻ thù, họ sẽ tổ chức lễ chiếm đóng cung điện Parisii trước khi tháng tới kết thúc.

"Nói cách khác, tôi cần ông hiểu rằng nếu chúng ta bị sa lầy trong chiến tranh chiến hào, các tuyến tiếp tế của chúng ta sẽ bị tê liệt. Quân đội của chúng ta chuyên về sự cơ động dọc theo các tuyến nội bộ."

Những lời phàn nàn của Zettour chỉ rõ những lĩnh vực mà Quân đội Đế quốc cần cải thiện.

"Cung cấp hỗ trợ hậu cần cho các hoạt động vượt ra ngoài kế hoạch tổ chức của chúng ta—chẳng hạn như gửi quân đến đất khách quê người—là một cơn ác mộng. Nếu ông có thể xoay sở để lấy thức ăn cho ngựa và đường sắt từ không khí, chúng ta có thể làm được điều không thể. Nhưng hiện tại, chúng ta chỉ đang cố gắng hết sức để khiến chim cánh cụt bay, vì vậy xin hãy hiểu cho."

"Được thôi. Chúng ta sẽ thực hiện một cuộc tiến công không thể ngăn cản. Ông nói chuyện như sách giáo khoa ấy. Nhưng khi đến lúc cần thiết, ông có thể cung cấp nguồn cung cấp tối thiểu cho quân đội đang tiến lên, phải không?"

Hướng duy nhất để đi là tiến lên.

Và ông tin rằng Cục Hậu cần, rằng Zettour, có thể cung cấp cho họ mức tối thiểu—mức tối thiểu trần trụi—của những gì họ cần để làm điều đó.

"Chỉ đến Parisii thôi. Tôi không phải là nhà giả kim. Đừng cho rằng tôi có thể tạo ra nguồn cung cấp vàng vô tận. Ngoài ra, sự thật phũ phàng là tuyến đường quá hẹp để vận chuyển đạn pháo. Nếu ông không thể dụ và tiêu diệt lực lượng chủ lực của Quân đội Cộng hòa, ông sẽ phải từ bỏ Parisii. Xin hãy ghi nhớ điều đó với tư cách là một sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu."

"Tất nhiên. Tuy nhiên... ông không thể làm gì đó về pháo hạng nặng sao?"

Rudersdorf thấy mình đang yêu cầu sự giúp đỡ mặc dù ông biết điều đó đang lợi dụng tình bạn của họ. Làm ơn, dù chỉ một chút thôi.

"Đừng có lố bịch! Chính ông là người đã nói hãy cho rằng đường sắt của kẻ thù về cơ bản sẽ bị phá hủy! Làm thế nào chúng ta có thể vận chuyển đạn pháo hạng nặng và súng mà không có tàu hỏa? Tôi đang lặp lại chính mình, nhưng những con ngựa đã làm việc đến tận xương tủy rồi. Nếu chúng ta bắt chúng làm việc chăm chỉ hơn nữa, tỷ lệ hao hụt sẽ không thể chịu đựng được. Quân đội không có bất kỳ sự dư dả nào về hậu cần; thực tế, tám quả đạn mà tôi có thể lấy cho ông, tôi chỉ có thể lấy được vì chúng ta đang trưng dụng ngựa thồ và kho dự trữ thức ăn gia súc từ dân thường. Và hơn nữa,"

Zettour trừng mắt nhìn Rudersdorf, khó chịu, khi ông tiếp tục với giọng trầm, "hầu như tất cả pháo hạng nặng của chúng ta đều được ngụy trang tại chỗ ở Vùng Đất Thấp! Vì vậy, đừng đòi hỏi những điều không thể nữa!"

Đã đích thân yêu cầu bố trí tập trung những khẩu pháo đó, Rudersdorf không thể yêu cầu bạn mình bằng cách nào đó kiếm thêm được nữa.

"Tôi biết, tôi biết. À, tôi đoán chúng ta không thể làm gì được. Chúng ta sẽ phải nỗ lực cải thiện tính cơ động của pháo binh."

"Ý ông là ý tưởng pháo binh cơ giới hóa à? Phải, với cuộc chiến tranh chiến hào, chúng ta đã phải tập trung vào những khẩu pháo hiện có. Đây sẽ là một cơ hội tốt. Hãy nói chuyện với Kluku Weapons."

Rudersdorf và Zettour đồng ý rằng các vấn đề về tính cơ động không chỉ với pháo hạng nặng mà cả pháo binh nói chung đã trở nên đáng lo ngại khi xem xét một cuộc tiến công.

Trong chiến tranh chiến hào, súng có khả năng cơ động hạn chế có thể chịu được một mức độ phản pháo bằng cách ẩn nấp bên trong các vị trí và boong-ke của chúng. Nhưng trong một trận chiến dã chiến, cực kỳ khó để thay đổi vị trí của chúng một cách nhanh chóng. Thực tế hiện tại là hỏa lực của chúng thường đến muộn trong các cuộc giao tranh quan trọng.

Nếu súng không thể tiến lên sau khi quân đội phá vỡ các chiến hào, bộ binh phải chiến đấu mà không có sự hỗ trợ của pháo binh. Ngay cả khi họ cung cấp hỗ trợ của pháp sư hoặc không quân, họ không thể mong đợi mức độ hỏa lực tương tự như từ những khẩu pháo lớn.

Tuy nhiên, Zettour lặp lại, "Nhưng đừng quên. Tất cả những điều này chỉ xảy ra nếu cánh cửa xoay quay như nó phải thế."

Vì vậy, Rudersdorf tự tin gật đầu.

"Cứ để đó cho tôi. Vừng ơi mở ra!.

Đó là những từ ngữ ma thuật.
Rudersdorf thầm rất hài lòng với cụm từ khóa rất thích hợp của mình cho Chiến dịch Lock Pick. Họ sẽ thổi bay theo nghĩa đen những chiến hào nơi họ đã chất đống xác chết trong vô vọng, vì cả hai bên đều không thể đột phá. Họ sẽ cạy mở hàng phòng thủ ngoan cố của Cộng hòa.

"...Tôi thấy ông vẫn có khiếu thẩm mỹ tệ hại về các khẩu hiệu."

"Nó tốt hơn nhiều so với việc trở nên quá sách vở, phải không? Hơn hết, nó dễ hiểu."

Rudersdorf có lo lắng về việc những người bên ngoài Cục Tác chiến dường như không quan tâm lắm đến nó. Tuy nhiên, ông đấm tay vào ngực để nói: Ông có thể tin vào tôi.

"Chà, 'phục hưng' cũng không tệ. Đây là trí tuệ cổ xưa."

Đào hầm đã được sử dụng để phá vỡ các bức tường thành trong thời đại trước khi có đại bác. Bây giờ là lúc để sử dụng kiến thức đó một lần nữa. Hãy dạy cho những tên Cộng hòa kiêu ngạo đó đừng chế giễu những ý tưởng cổ xưa. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến Rudersdorf vui vẻ.

"...Điều quan trọng nhất là nguyên tắc của cánh cửa xoay. Bây giờ, lịch sử sẽ đặt trọng lượng lên bên nào?"

"Cả hai—đó sẽ là một cuộc bao vây lớn mang tính lịch sử. Bây giờ thì, thưa các quý ông, hãy kết thúc cuộc chiến này."

Vùng Đất Thấp đã trở thành một khoảng trống khi họ để Quân đội Đế quốc rút lui. Trong khi cánh trái của Tập đoàn quân Phương Đông của Cộng hòa tiến lên để đẩy chiến tuyến lên cao, các đơn vị cánh phải vẫn đang đối mặt với cánh trái của Quân đội Đế quốc, và tất cả bọn họ đều phát ngán với sự bế tắc này.

Theo những gì họ có thể biết, tất cả các báo cáo trên đài phát thanh và báo cáo chính thức đều chỉ đề cập đến việc truy đuổi kẻ thù trên mặt trận Vùng Đất Thấp. Trong khi đó, cuộc sống hàng ngày của họ tràn ngập sự đơn điệu của những chiến tuyến yên tĩnh.

Tại chiến hào tiền tiêu nhất, họ lo lắng về những cuộc giao tranh nhỏ ở vùng đất không người và những tay súng bắn tỉa. Ở chiến hào dự bị phía sau một chút, binh lính hờn dỗi về thực đơn không thay đổi, tham gia vào những cuộc tranh cãi vô ích với người phụ trách hậu cần. Và ngay cả bộ chỉ huy tiền tuyến của họ cũng ghen tị với vận may của quân đội tại Vùng Đất Thấp; các sĩ quan ở đó, bị bao vây bởi sự cáu kỉnh và sự nôn nóng đáng xấu hổ, ngồi trong các cuộc họp mà chẳng có gì để nói. Không ai có một khoảng thời gian vui vẻ cả.

Tệ hơn nữa, có những lời thì thầm rằng Liên hiệp Vương quốc đang can thiệp, hòa giải, hoặc thậm chí có thể tham gia cuộc chiến với tư cách là một đồng minh, và họ nghe nói rằng trận chiến để tiêu diệt Đế quốc đã gần kề. Cảm giác thật không dễ chịu chút nào khi phải ở xa nơi hành động vào một thời điểm như vậy.

Trong bầu không khí đó, không hiếm khi thấy một sĩ quan cấp trung nào đó mang vẻ mặt cau có đặc biệt, đứng sừng sững với điếu thuốc kẹp chặt giữa hai hàm răng đến mức dường như anh ta sẽ nghiền nát nó ra từng mảnh.

Viên sĩ quan, Trung tá Vianto, toát ra một luồng khí phẫn nộ mà anh không thể che giấu, thể hiện sự hiếu chiến của một con chó bulldog từ mọi bộ phận trên cơ thể.

Anh không được phép giải tỏa năng lượng đó, vì một lý do khó hiểu nào đó, và điều đó khiến anh sôi sục vì giận dữ.
Anh đã kịch liệt phản đối việc điều chuyển số ít pháp sư may mắn thoát khỏi Arene đến các thuộc địa để "tái tổ chức", nhưng anh đã bị chặn lại bởi các thủ tục hành chính rườm rà—điều khiến anh tức điên lên mỗi khi nghĩ đến—và bởi các cấp trên, những kẻ trốn tránh trách nhiệm gián tiếp đối với thảm kịch ở Arene.

Tôi thề là những tên khốn này chẳng biết cái quái gì cả!

Vianto giận đến mức vị đắng của điếu thuốc mà anh đã nghiền nát trong miệng thậm chí còn không được ghi nhận. Bị cảm xúc mãnh liệt chiếm lấy, anh đấm mạnh tay vào tường. Nắm đấm của anh được tích tụ một công thức mà anh đã vô thức thi triển, để lại những vết nứt rõ rệt trên tường, nhưng anh vẫn còn đang bốc khói.

Đó là mức độ oán giận của anh đối với tình hình hiện tại.

...Chiến dịch ở Arene nhằm gây thiệt hại cho hậu phương của Đế quốc đã đe dọa đến hậu cần của Quân đội Đế quốc. Điều đó đúng. Vì vậy, anh có thể hiểu tại sao các cấp lãnh đạo lại nói về việc Quân đội Đế quốc rút lui như một kết quả của việc đó.

Nhưng...

Lẽ ra họ phải truy đuổi kẻ thù ngay khi chúng rút lui. Nếu họ đuổi theo lực lượng của Đế quốc, chắc chắn họ đã có thể đạt được điều gì đó, có thể thậm chí là một điều gì đó viển vông như sự đầu hàng của Đế quốc.

Nhưng thay vào đó, kẻ thù đã trốn thoát, và quân đội Cộng hòa tiến vào vùng đất bị bỏ lại như những kẻ ăn mày chấp nhận sự thương hại, điều mà các cấp lãnh đạo sau đó tuyên bố là một chiến thắng. Thêm vào đó, khi Vianto nhận ra ý nghĩa của việc các pháp sư của mình bị thuyên chuyển, anh có cảm giác muốn đấm vào mặt hàng tá cấp trên.

Lũ chó đẻ! anh gào thét trong đầu. Họ đang bịt miệng bất cứ ai có liên quan đến cuộc nổi dậy ở Arene hoặc làm mọi thứ trong khả năng của mình để chuyển họ ra khỏi tiền tuyến—tất cả chỉ để che đậy sự thật rằng dự đoán của họ đã quá lạc quan. Thật thảm hại!

Phục vụ ở hậu phương hoặc một vị trí tại thuộc địa nào đó có lẽ cũng nằm trong tương lai gần của mình, anh nghĩ với một tiếng thở dài kiệt sức.

Anh đã viết cả núi đơn kiến nghị để phản đối. Đây là những gì tôi nhận được vì đã hoàn thành nhiệm vụ sao? Thật lố bịch! Tôi không thể tiếp tục như thế này.

Đáng buồn thay, những người duy nhất anh có thể phàn nàn là các tướng lĩnh tại trụ sở tiền phương mà anh trực thuộc. Nói cách khác, họ sẽ chỉ để anh xả hơi cho đến khi anh hết hơi.

Ăn cứt đi.

Nó ngu ngốc đến mức anh không thể chịu đựng được.

"Mẹ kiếp!"

Anh ném điếu thuốc xuống đất, rồi dùng chân đi ủng nghiền nát đầu lọc với cơn thịnh nộ của một người đang trả thù cho mẹ mình, trước khi yêu cầu kiểm soát không phận cho phép bay.

Anh không thể cứ đứng đó mà ấm ức.

Nếu mình không tìm cách nào đó để ở lại tiền tuyến cho đến khi chúng ta đánh bại Đế quốc và đánh những tên khốn đó rụng khỏi bầu trời, mình không thể nói lời tạm biệt tử tế với những người lính đã chết của mình và những người dân mà chúng ta đã không bảo vệ được.

Anh khó có thể chịu được áp lực đang sôi sục bên trong mình khi hai bên trừng mắt nhìn nhau.

Tệ nhất là, do nhiều khó khăn gây thêm ma sát cho bất kỳ cuộc tiến quân nào, họ không có một bức tranh rõ ràng về tình hình của các đơn vị đang tiến lên, điều này thật đáng lo ngại. Anh biết từ kinh nghiệm rằng các tuyến liên lạc của một đội quân đang tiến lên phải đối mặt với một cuộc diễu hành vô tận của những trở ngại.

Một khi bạn đi xa khỏi đường sắt, việc liên lạc trở nên khó khăn hơn. Sau đó, các đường dây điện thoại mà các kỹ sư chiến trường cuối cùng cũng xoay sở để rải ra sẽ bị cắt đứt theo mọi cách có thể—dù cố ý hay không—từ việc bị nổ tung bởi đạn pháo của kẻ thù cho đến việc bị kỵ binh hoặc xe tải của quân mình cán qua.

Kẻ thù, vốn là kẻ thù, sẽ phát ra tín hiệu gây nhiễu hết công suất, vì vậy quân đồng minh cũng sẽ tăng công suất của họ, nhưng điều đó chỉ tạo ra đủ loại hỗn loạn. Ví dụ, việc bắt được tín hiệu của các đơn vị khác trở nên khó khăn hơn.

Vì vậy, Vianto nghĩ rằng anh sẽ tự mình đi xem chuyện gì đang xảy ra.

Có lẽ may mắn thay, cái cớ rằng anh là lực lượng đặc biệt đi nắm bắt các chuyển động của kẻ thù đã có tác dụng—họ cần thông tin tình báo và giấy phép bay dễ lấy một cách đáng ngạc nhiên.

Vì đằng nào anh cũng đi, và họ không có liên lạc thường xuyên với tiền tuyến, anh được yêu cầu thực hiện nhiệm vụ trinh sát sĩ quan không chính thức và nhiệm vụ đưa tin. Thêm vào đó—chắc chắn là xuất phát từ thiện chí chân thành, nhưng vẫn vậy—anh bị chất lên người một cái hòm chứa đầy đủ loại rượu và thuốc lá được gom góp bởi mọi người từ các sĩ quan tham mưu đến các hạ sĩ quan với lời nhắn

"Làm ơn đưa cái này cho các sĩ quan đang chịu khổ ở tiền tuyến."

Với đà này, Vianto nghĩ, chất đầy một núi ghi chú, mình chẳng khác gì một con chim bồ câu đưa thư hay một con chó thuốc lá, nhưng anh biết ý nghĩa của những thứ anh được giao phó.
mình
Có tình cảm đằng sau những yêu cầu đó, và sự hiểu biết rằng những món đồ này là cần thiết ở những tuyến đầu xa xôi nhất.

Cách sử dụng thời gian này ý nghĩa hơn gấp tỷ lần so với việc lãng phí nó vào đám quan liêu và những quy định ngu ngốc của họ.

Hơn bất cứ điều gì, Vianto đích thân biết việc nhận được tin tức và những món đồ xa xỉ từ hậu phương sẽ an ủi các sĩ quan đang vật lộn ở tiền tuyến như thế nào. Do đó, ngay cả khi biết rằng bay với tải trọng nặng đồng nghĩa với một cấp độ kiệt sức hoàn toàn mới đang chờ đợi trong tương lai, anh cũng không từ chối bất kỳ yêu cầu nào.

"Đây là Vianto. Mật danh Whiskey Dog (Chó Whiskey). Yêu cầu trạm kiểm soát (CP) cho phép cất cánh."

Khi được cấp phép bay, họ hỏi mật danh của anh, vì vậy giống như những người trước anh, anh đùa giỡn tự gọi mình là một con chó giao hàng đang định vận chuyển thuốc lá và rượu whisky ra tiền tuyến.

"Whiskey Dog, đây là CP. Tất cả các kiểm soát viên không phận Rhine đã được thông báo. Nhiều trạm tín hiệu đã trả lời, và tất cả đều nói rằng họ hy vọng anh đến càng sớm càng tốt. Chúng tôi cũng nhận được sự chào đón nhiệt tình từ mỗi đơn vị ở Vùng Đất Thấp..."

"Ha-ha-ha! Vậy thì tôi tốt hơn là không nên làm họ lo lắng bằng việc đến muộn. Được rồi, tôi đi đây!"

Mặc dù cuộc trao đổi của anh với CP bao gồm cả tiếng cười, từng từ đều cho anh biết những người lính ngoài kia đang vất vả như thế nào. Vianto biết từ kinh nghiệm rằng hậu cần cho một đội quân đang tiến lên có thể bị hỏng dễ dàng như thế nào. Càng có thêm lý do để anh phải hoàn thành việc giao hàng. Với một nụ cười gượng gạo, anh tự nhủ mình không thể đến muộn.

"CP, rõ! Chúc thượng lộ bình an!"

"Whiskey Dog, rõ! Tôi biết các cậu bảo tôi phải đến đúng giờ mà!".

"Hiểu rồi. Tôi đang đặt cược vào ngài đấy, Đại tá! Nếu tôi thua, ngài nợ tôi một chầu!"

"Được thôi, cậu có thể tin vào tôi."

Với lời cam đoan long trọng đó, Vianto cất cánh. Mặc dù anh bay lên thận trọng hơn bình thường một chút, với quá nhiều chai rượu, quy trình vẫn giống như những gì anh đã lặp lại nhiều lần. Tập trung vào điểm anh muốn tác động thông qua quả cầu tính toán, anh triển khai một công thức chỉ can thiệp vừa đủ mức cần thiết. Sau đó, anh thả mình vào cảm giác trôi nổi và để lực đẩy đưa anh lên cao.
Đó là lý do tại sao, khi anh xoay sở để lên không trung an toàn, không có gì đặc biệt đáng chú ý đối với anh. Đó là một cuộc cất cánh bình thường.

Cho đến khoảnh khắc tiếp theo.

Không báo trước, anh bị tấn công bởi một tia chớp và tiếng gầm sấm sét của một vụ nổ. Bị hất văng đi xoay vòng như một chiếc lá bị ném vào dòng thác trắng xóa, anh mất hết phương hướng và thậm chí không thể biết mình có đang đứng thẳng hay không.

Giữa những làn sóng xung kích khổng lồ và vụ nổ vang vọng trong dạ dày, bộ não mất phương hướng của Vianto phải cố gắng hết sức để giữ anh ở trên không.

Nhưng cú sốc chỉ kéo dài một khoảnh khắc.

Vài giây sau, khi các giác quan của anh đã bình tĩnh lại đủ để hoạt động, anh mừng rỡ khi thấy chúng báo cho anh biết rằng không có gì sai với cơ thể mình.

Nhẹ nhõm, anh thở dài.

Chính lúc đó não anh cuối cùng mới tự hỏi vụ nổ đó rốt cuộc là cái gì.

Anh giật mình. Một khi khả năng nhận thức của anh hồi phục đủ để anh nhìn quanh, cảnh tượng khói đen dày đặc theo hướng tiền tuyến và phía trên anh khiến não anh đóng băng.

Anh đang trong quá trình cất cánh, nhưng anh vẫn còn ở trên không.

Vậy mà, đây là khói mà anh phải ngước lên mới thấy? Nhiều cột khói? Treo lơ lửng trên tiền tuyến?

Tiếng ồn, chấn động, và khói.
Khả năng đầu tiên nảy ra trong đầu anh là kho đạn dược đã bị trúng đạn và phát nổ. Phải là một lượng thuốc súng khổng lồ nổ cùng lúc hoặc thứ gì đó tương tự...

"...Nhiều hơn một?"

Nhưng khi thốt ra sự thật đó, anh buộc phải thừa nhận rằng phỏng đoán của mình chắc chắn đã sai.

Có nhiều nguồn khói đen.
Và theo như anh có thể thấy, chúng ở những khoảng cách đều nhau.

Một khi anh hiểu được ý nghĩa của việc chúng là những vụ nổ do con người tạo ra, anh nhận ra chuyện gì đã xảy ra.
Những vụ nổ do con người tạo ra?

Trên mặt trận Rhine, những vụ nổ do con người tạo ra chỉ có thể có nghĩa là hành động chiến đấu. Vậy là các kho đạn dược đã bị cuốn vào đó sao?
Nhưng rồi anh nhận ra sự hiểu biết của mình có lỗ hổng. Ngay cả khi tất cả các kho đạn dược trên mặt trận nổ cùng lúc, không đời nào chúng lại tạo ra những cột khói cách đều nhau như vậy.

Khi nhận ra điều đó, anh hiểu ra không phải bằng logic mà bằng trực giác, qua kinh nghiệm, rằng tình hình tồi tệ hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Đây là một cuộc tấn công của Đế quốc. Vậy thì điều đó có nghĩa là... Anh nhanh chóng cố gắng xem cảnh tượng bên dưới làn khói trông như thế nào. Những gì anh nhìn thấy qua công thức quan sát mà anh khởi động khiến anh há hốc mồm.

Lẽ ra phải có các chiến hào ở phía bên này của vùng đất không người. Các vị trí phòng thủ sâu ba lớp chiến hào với các công sự pháo binh và nhiều lô cốt để cung cấp các vị trí bắn được bảo vệ. Lẽ ra chúng phải ở ngay đó.

Nhưng những gì anh thấy là một vùng đất hoang vu rộng lớn cô độc bao phủ bởi gạch vụn và một đám mây bụi đất.
Tất cả các vị trí phòng thủ của họ đã bị xóa sổ khỏi bản đồ.
Tất cả chúng đã biến mất theo đúng nghĩa đen.

"CP gọi Whiskey Dog, chuyện gì đang xảy ra vậy? Vụ nổ đó là gì?"

"...Biến mất rồi."

Vianto nói gần như không nhận ra.

"Hả? Đại tá? Xin lỗi, xin hãy nói lại lần nữa."

Tất cả đã biến mất.

Anh hét lên, giọng run rẩy, "Nó bị nổ tung thành từng mảnh rồi! Toàn bộ mặt trận đã bị nổ tung! Các chiến tuyến đã biến mất!"

"Biến mất? Đại tá, ngài phải thứ lỗi cho tôi, nhưng điều đó không..."

CP vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Khó chịu bởi thái độ thong dong của nhân viên vô tuyến, Vianto tập trung qua công thức quan sát của mình vào một nhóm đang di chuyển, và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh gần như căng đứt dây thanh quản để hét lên lời cảnh báo cho tất cả các đơn vị.

"Ngh! Phát hiện kẻ thù! Một nhóm hỗn hợp gồm các đơn vị thiết giáp và bộ binh cơ giới! Quy mô là... Chúng ở khắp mọi nơi..."

"Cái gì?!"

Trong một khoảnh khắc, CP không nói nên lời.

"C-cảnh báo tiền tuyến!" nhân viên vô tuyến nói thêm như thể cuối cùng anh ta cũng nhớ ra.

Vào khoảnh khắc đó, những chỉ thị bình thường, nhu cầu cảnh báo các chiến tuyến, khiến Vianto cảm thấy kỳ lạ một cách khó hiểu.

Tại sao mình lại cảm thấy kỳ lạ? anh tự hỏi. Ồ. Một nụ cười gượng gạo lan ra trên khuôn mặt kiệt sức của anh.

Mình không cần phải gửi cảnh báo nữa. Chẳng còn ai để mà cảnh báo cả.

"Whiskey Dog gọi CP. Tôi nghi ngờ sự cần thiết của việc đó."

"Thưa ngài?"

Giọng điệu nói lên rằng, Ngài đang nói cái quái gì vậy?

À, cậu ta vẫn chưa hiểu, Vianto nghĩ khi anh nói, "Không, ngay bây giờ, tôi đang ở trên tuyến đầu tiên. Tiền tuyến đã bị xóa sổ."

"...Đại tá?"

"Tôi đã nhìn thấy nó. Các chiến hào tiền tuyến—tiền tuyến của chúng ta—tất cả đều bị thổi bay lên trời cao. Tất cả mọi thứ. Giờ chúng là một cái hố khổng lồ!"

Đây là tuyến đầu tiên. Các tuyến phòng thủ của quân đội ta đang bị cạy mở ngay lúc này, ở một quy mô chưa từng có. Và Vianto đã trải qua Arene. Không thể tránh khỏi cơn ớt lạnh chạy dọc sống lưng anh.

"Tôi đang xuống đây! Gọi HQ (Sở chỉ huy)! Nhanh lên! Không còn thời gian để mất đâu!"

Một khi cỗ máy quân sự của Đế quốc đã khởi động và chạy, không dễ để ngăn nó lại. Anh đã học được điều đó ở Arene.
Bọn chúng không bỏ sót thứ gì. Chúng là những kẻ cầu toàn đến mức gần như loạn thần. Sự tận tụy của chúng đối với cỗ máy chiến tranh của chúng hẳn phải vượt qua cả cái gọi là lý do nhà nước (raison d’état) trong truyền thuyết.

"Khẩn cấp gửi HQ Tập đoàn quân Rhine! Nếu các ngài không gửi từng đơn vị cơ động và dự bị chiến lược cuối cùng đến đây, chúng ta sẽ không thể bịt được cái lỗ này! Nhanh lên!"

Anh truyền đạt cuộc khủng hoảng trong sự hoảng loạn qua mạng không dây khi hạ cánh. Khi anh lao vào khu vực chỉ huy, sự đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt của viên sĩ quan đang đợi anh.

"Trung tướng Michalis, Sư đoàn 10. Đại tá, hãy đến sở chỉ huy tập đoàn quân ngay lập tức! Anh phải cảnh báo những người khác!"

"Xin thứ lỗi, thưa ngài, nhưng tại sao?!" Tại sao phải mất công gửi một người đưa tin? Nhưng vị sư đoàn trưởng ngắt lời.

"Đại tá, chúng tôi đã mất mọi phương thức liên lạc, có dây hay không dây! Không có gì kết nối được!"

Không có liên lạc...? Điều đó có nghĩa là...

"...Cái gì?!"

Điều đó có nghĩa là không ai nhận được cảnh báo của mình!

Khi xử lý tin tức trong sự sững sờ, anh hầu như không còn lựa chọn nào khác ngoài tuyệt vọng... Với ngay cả chiến hào dự bị cũng bị xóa sổ, liệu chỉ huy tiền tuyến có còn dù chỉ một sư đoàn để làm việc không? Bất kể họ có gì, họ sẽ phải sử dụng nó để bảo vệ một mặt trận mà cả một tập đoàn quân đã và đang bảo vệ. 
Họ cần viện binh càng sớm càng tốt.

"Đại tá, kẻ thù đang hướng về phía này, đúng không?"

Cái quái gì vậy? Vianto nghĩ khi gật đầu chán nản và tiếp tục báo cáo.

HQ không biết chuyện gì đang xảy ra. Vì vậy họ chưa gửi viện binh. Họ có lẽ thậm chí còn chưa nhận ra kẻ thù sắp đột phá.

"Lời giải thích rất đơn giản. Để hạ gục chúng ta, lũ khốn Đế quốc đó không chỉ gây nhiễu mà chúng còn đi xa đến mức cắt dây của chúng ta ở hậu phương. Điều đó gần như hoang tưởng, nhưng nó chắc chắn hiệu quả chết tiệt."

"Ngh. Đã rõ. Tôi sẽ bay đến sở chỉ huy tập đoàn quân ngay lập tức!"

Họ đã quen thuộc một cách đáng ghét với việc Đế quốc làm việc triệt để như thế nào, và giờ họ đang ở đây. Nhưng không có thời gian để đắm chìm trong sự thất vọng. Ai đó phải gióng lên hồi chuông cảnh báo. Và nhanh nhất trong tình huống này sẽ là một sĩ quan pháp sư đưa tin.

"Nó là những nét viết nguệch ngoạc, nhưng tôi đã viết cho anh một tờ ghi chú. Tôi trông cậy vào anh—làm ơn hãy báo động cho HQ! Với tốc độ này, mặt trận sẽ... Ngay cả Horatius cũng không thể bảo vệ cây cầu một mình. Viện binh—chúng ta cần viện binh ngay bây giờ!" 

Khoảnh khắc Vianto hiểu ra mọi chuyện, anh vứt bỏ cái ba lô đầy chai lọ và ghi chú mà anh vẫn đang mang. Cảm thấy nhẹ hơn nhiều, anh cầm lấy phong bì từ người chỉ huy, bọc nó trong vải, cất vào túi ngực. Sau đó anh bắt tay người chỉ huy và thề.

"Tôi sẽ chuyển tin nhắn này."

Không còn gì khác anh cần phải nói.

Khi lao ra khỏi sở chỉ huy tiền tuyến và triển khai công thức bay, lồng ngực anh như muốn nổ tung với cảm xúc mãnh liệt. Anh không thể chịu được việc bỏ lại đồng đội như thế, về cơ bản là chạy trốn, nhưng tinh thần trách nhiệm bảo anh: Hãy báo động cho những người khác về cuộc khủng hoảng này!

Các thành viên của Sư đoàn 10... đã sẵn sàng chết. Giống như Horatius, họ sẽ bảo vệ tổ quốc như những người gác cổng. Đó là lý do tại sao, bằng bất cứ giá nào, mình phải gọi viện binh trong khi họ câu giờ. Nếu mình quá muộn, sự phục vụ của những anh hùng đó sẽ trở nên vô ích. Mình phải bay.

Do đó, dù vẫn còn bối rối, Vianto hét lên những lời cảnh báo và ra lệnh đánh chặn khi luồn lách qua đám binh lính hỗn độn, và ngay khi lên cao, anh bay tuyệt vọng về phía hậu phương với tất cả tốc độ anh có.

Nhưng trước khi anh có thể lấy đủ độ cao, anh đã phải thực hiện các động tác né tránh thất thường.

Các công thức bắn tỉa quang học trút xuống anh không thể đến từ nhiều hơn một đại đội pháp sư. Nhưng quy mô của cuộc tấn công chẳng là gì so với thực tế là các pháp sư Đế quốc đã thâm nhập sâu đến mức này vào lãnh thổ của họ—một lời nguyền rủa thoát ra khỏi miệng anh.

Hay anh nên kinh ngạc trước kỹ năng của chúng? Bọn chúng giỏi chiến tranh đến mức làm mình phát ốm.

"Ngh! Chết tiệt, lũ khốn ăn khoai tây thối tha!"

anh nhổ toẹt khi triển khai một loạt các công thức đánh lừa quang học không phải để đẩy lùi kẻ thù mà để giúp anh trốn thoát.
Đồng thời, anh cần tránh bị truy đuổi, vì vậy mặc dù ý thức của anh đang đe dọa sẽ mờ đi, anh buộc nó phải ở lại với thế giới này và quất vào buồng phổi đau đớn của mình, bay lên độ cao 8.500.

Ngay sau đó, những kẻ thù có vẻ như sẽ bám theo anh đã bắn một vài công thức loại nổ, vô kỷ luật, có lẽ là để đánh lạc hướng, và sau đó quay đầu lại, bỏ mặc anh.

Giờ đã có một khoảng cách giữa họ, nhưng chắc chắn việc quét sạch mọi người tại các cơ sở HQ là ưu tiên cao hơn đối với bộ chỉ huy kẻ thù so với việc hạ gục Vianto. Sự hợp lý vô nhân đạo trong ý thức mục đích rõ ràng đến đáng ghê tởm của chúng khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh.

Điều đó có nghĩa là... HQ đồng minh vừa mới phái anh đi sẽ bị tấn công.

Sự nhẹ nhõm khi thoát khỏi sự truy đuổi xung đột với nỗi xấu hổ khi hy sinh đồng đội để trốn thoát—hoàn cảnh hiện tại của anh thật đáng giận; anh không thể làm gì được.

"Tôi xin lỗi... Chết tiệt! Tại sao... tại sao chuyện này lại xảy ra?"

Nắm đấm chặt của anh run lên vì giận dữ khi anh nghẹn ngào trút cơn thịnh nộ ở độ cao thiếu oxy. Thực sự, đây là tình huống mà những người như anh có nhiệm vụ ngăn chặn, và nhận thức đó sinh ra sự phẫn nộ đối với đơn vị pháp sư đối phương đang tự do tấn công trạm chỉ huy tiền tuyến của họ. Vậy tại sao mình lại để lại quân mặt đất làm mồi nhử và bỏ chạy?

Thật thảm hại và nhục nhã.
Một cơn sóng thần những cảm xúc không thể diễn tả đang dâng lên bên trong anh, nhưng anh kìm nén ngay cả điều đó và tập trung hoàn toàn vào việc bay hết sức mình về phía hậu phương—bởi vì đó là nhiệm vụ của anh, để ngăn chặn sự sụp đổ của mặt trận, ngay cả khi anh phải hy sinh mọi thứ để hoàn thành nó.

"...HQ, trả lời đi. HQ? Ahh, chết tiệt, không kết nối được. Kiểm soát viên phòng không đang làm cái quái gì ngay lúc mình cần họ vậy?"

Đó là lý do tại sao, bị thúc đẩy bởi sự nôn nóng, anh điên cuồng tiếp tục gọi sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine mặc dù họ không trả lời. Tất nhiên, anh biết tình hình là gì. Anh nhận ra đó hẳn là một sự hỗn loạn hoàn toàn.

Nhưng Vianto không thể không cảm thấy chút khinh miệt. Làm thế nào họ có thể để các pháp sư Đế quốc thâm nhập sâu vào lãnh thổ của chúng ta như vậy mà không hề cảnh báo chúng ta? Các kiểm soát viên phòng không đang ngủ trưa hay sao?

Cảm xúc duy nhất anh có thể triệu tập là sự ghê tởm. Đặc biệt là vì một khi việc đánh chặn ban đầu bị trì hoãn, việc tiếp xúc với kẻ thù sẽ trở nên vô tổ chức.

"...Gọi Sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine. Sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine, trả lời đi! Tôi nhắc lại, Sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine. Sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine, xin hãy trả lời!"

Có phải sóng không đến được với họ vì mình vẫn còn ở xa không? Bực bội với suy nghĩ đó, anh tiếp tục gọi qua quả cầu tính toán của mình, nhưng sự thiếu phản hồi ngày càng gây nản lòng.

Tại sao chuyện này phải xảy ra bây giờ? Tất cả những gì anh có thể làm là bay tiếp, bùng cháy với sự nôn nóng.

"Agh, chết tiệt! Nhân viên vô tuyến ngủ gật rồi sao? Đây là thời điểm tồi tệ đấy!"

Vì vậy, anh tiếp tục trút cơn thịnh nộ lên HQ khi bay gần giới hạn tốc độ chiến đấu. Sau đó anh nhìn thấy nó.

"...Cái gì thế này?"

Đất bị cày xới. Các cơ sở trụ sở bốc khói, chìm trong lửa.
Đó là cụm cơ sở được biết đến là HQ Tập đoàn quân Rhine.
Những người lính chạy tới chạy lui trên mặt đất thực hiện cứu hộ và chữa cháy mặc đồng phục Cộng hòa.

Vậy đây là nơi đặt sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine.

Đây chính là nơi đó.

Nơi này đang bốc khói đen, chìm vào một lò luyện của sự hỗn loạn không thể cứu vãn, nơi này là...?

"Đây là HQ? Trong tất cả những nơi có thể…”

NGÀY 26 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, TRÊN BIỂN: ĐÀI CHỈ HUY TÀU NGẦM ĐẾ QUỐC

Nội thất của một chiếc tàu ngầm, mặc dù là do cần thiết, nhưng chật hẹp khủng khiếp.

Vì lý do đó, hầu hết những hành khách chưa có kinh nghiệm cuối cùng đều càu nhàu về việc họ liên tục va đập bộ phận này hay bộ phận khác của cơ thể vào thứ gì đó.
Đó là những gì thường xảy ra.

"Xin lỗi, Thuyền trưởng Treizel, ngài gọi tôi?"

Người vừa bước qua cửa nắp một cách nhanh nhẹn mà không cần cúi đầu là Thiếu tá chỉ huy tiểu đoàn pháp sư không quân Tanya von Degurechaff.

Cô là người duy nhất mà thủy thủ đoàn sẽ không trêu chọc về việc va đập lung tung dọc các lối đi trong sự bối rối, ít nhất là trong một thời gian.

Tại sao ư? Bởi vì cô có một cơ thể đặc biệt, theo một cách nào đó. Ngay cả những thủy thủ có vóc dáng thấp bé nhất cũng cần phải cúi xuống để di chuyển bên trong tàu ngầm, nhưng chiều cao của cô rõ ràng không gây ra vấn đề gì.

...Và ngay cả khi ai đó muốn cố tình bình luận về điều đó, bất kỳ ai có chút lý trí nào cũng sẽ suy nghĩ lại khi nhìn thấy những dải ruy băng phục vụ mà cô đeo như bằng chứng cho những thành tích rực rỡ của mình.

"Chuyến đi thế nào, Thiếu tá?"

"Khá yên tĩnh, thưa ngài, cảm ơn ngài. Và thức ăn ngon đến mức tôi không thể kìm được những giọt nước mắt biết ơn."

Khi họ trao đổi những lời chào hỏi nhàn nhã, Thiếu tá von Degurechaff chào theo kiểu hải quân với khuỷu tay gập chính xác.

Vị thuyền trưởng đột nhiên tự hỏi liệu ông nên ấn tượng hay ghê tởm, nhưng ông đáp lại bằng một cái chào kiểu quân đội.

Đó là tàu của ông, nhưng ông vẫn có thể tỏ lòng tôn trọng với một hành khách.

Thực tế, ông muốn tỏ lòng tôn trọng với cô—xét cho cùng, cô gái nhỏ đang đi nhờ là một người dày dạn kinh nghiệm, thản nhiên đeo những dải ruy băng phục vụ cho mọi loại huy chương được trao cho những người phục vụ tại chiến trường, trong đó không thể không kể đến Huân chương Cánh Bạc Tấn công (Silver Wings Assault Badge).

"Tôi tưởng các pháp sư được đối xử như thành viên quân đội ma thuật và được cung cấp chế độ ăn nhiều calo chứ?"

"Tôi không có ý phản bác, Thuyền trưởng Treizel, nhưng hầu hết những gì chúng tôi được cung cấp là các khối thực phẩm bổ sung dinh dưỡng. Ngay cả những thứ như trái cây đóng hộp và xúc xích trắng cũng hiếm..."

Và cô xử lý những lời xu nịnh giữa các chỉ huy đơn vị chiến đấu trong các lĩnh vực khác nhau một cách đĩnh đạc.

Ngay cả khi chỉ là các sĩ quan chỉ huy có mối quan hệ thân tình cũng có thể giúp tránh được những cuộc cãi vã trong một cộng đồng nhỏ, vì vậy cuộc trao đổi là bắt buộc do nhu cầu cần thiết.

Tuy nhiên, ông rất vui khi nghe Degurechaff càu nhàu về việc đồ ăn trên tàu ngầm ngon như thế nào.

Có một đầu bếp có thể tận dụng căn bếp nhỏ trên tàu và các dụng cụ hạn chế, nhưng cũng cố gắng hết sức để sáng tạo, là điều đáng tự hào đối với thủy thủ đoàn tàu ngầm, thậm chí còn hơn cả các đơn vị hải quân khác.

"Đó là một đặc quyền mà cô chỉ có được trên tàu ngầm, nơi rất khó tìm thấy bất cứ thứ gì khác để giải trí."

"Dù vậy, chẳng phải nó quá cầu kỳ sao?"

"Cô có thể nhận ra ư? À, có lẽ cái lưỡi trẻ tuổi của cô nhạy cảm hơn với sự khác biệt.

Được rồi, tôi sẽ cho cô biết... Chúng tôi thực sự đã lôi kéo được một đầu bếp xuất sắc từ Bộ chỉ huy Hạm đội! Dù sao đi nữa, hơn bất cứ điều gì, tôi rất vui vì hương vị hợp khẩu vị của cô. Thực sự không có nhiều thứ khác để mong đợi. Ở đây có thể chật chội, nhưng tôi hy vọng cô sẽ thích các bữa ăn."

Những chuyến tuần tra dài, thói quen bất tận. Đúng vậy, đối với thủy thủ đoàn tàu ngầm, nhiệm vụ tuần tra về cơ bản có nghĩa là mỗi ngày sẽ không khác gì ngày hôm trước. Cho đến khi tàu địch bị phát hiện, họ chỉ có thể nghiêm túc chịu đựng những giờ nhàn rỗi. Và kết quả của việc đó, vị thuyền trưởng lầm bầm trong đầu, là khi những quả ngư lôi mà chúng tôi mới được cấp phát hiện có lỗi, các thuyền trưởng tàu ngầm đã trút giận lên Cục Công nghệ thay vì tàu địch.

Do đó, trong một thời gian, Treizel và các thuyền trưởng tàu ngầm khác đã nhận được sự đối xử đặc biệt tốt khi nói đến thực phẩm nhằm xoa dịu họ. Người đầu bếp xuất sắc là một ví dụ.

"Khi nhà nước tỏ ra thấu hiểu như vậy, thường có nghĩa là có chuyện gì đó khác đang diễn ra."

"Tôi không chắc sự nghi ngờ đó là chính đáng đâu. Thôi nào, Thiếu tá!"

Cả hai cùng cười toe toét. Các chỉ huy biết rằng nếu bộ chỉ huy cấp cao tình cờ tỏ ra quan tâm, điều đó có nghĩa là họ có lý do của họ.

"Ồ, xin hãy chuyển lời cảm ơn của tôi đến chiếc tàu ngầm đã thực hiện đòn nghi binh đó cho chúng tôi ngoài khơi bờ biển Norden."

"Hửm? Cô đã ở vùng biển đó sao?"

"Vâng, chiếc tàu ngầm đã cung cấp một sự phân tâm tuyệt vời. Tôi rất cảm động trước sự chu đáo tỉ mỉ của Cục Công nghệ khi cấp phát 'ngư lôi nổ nghi binh'."

"Ha-ha-ha! Chúng tôi biết ơn các nhà phát triển đến mức chúng tôi đã mời họ đến dự tiệc trên tàu để cảm ơn công sức của họ."

"Thật là một tình bạn đẹp. Tôi ghen tị đấy."

Mặc dù Degurechaff nói đùa nhiều hơn bình thường, giọng điệu của cô chứa đựng chút cam chịu nhẹ.
Vị thuyền trưởng trả lời với nụ cười của một người biết bí mật và nói thêm một điều nữa.

"Vâng, đúng như cô nói. Ôi trời, ôi trời, tôi suýt quên mất."

"Thưa ngài?"

"Chúng tôi vừa nhận được một tin nhắn... Chiến dịch Lock Pick (Kẻ phá khóa) đang được tiến hành."

"Xin lỗi cho tôi xem qua một chút."

Vẻ cười cợt trong cuộc trò chuyện của họ cho đến lúc đó đã biến mất. Degurechaff cầm lấy bức điện và chăm chú đọc lướt qua, gật đầu một lần, đọc lại, và sau đó mỉm cười hài lòng.

"Tuyệt vời. Giờ thì cánh cửa xoay sẽ hoạt động."

Hẳn là trong tiềm thức, nhưng với đôi mắt sáng rực như mắt của một con thú săn mồi đang dồn con mồi vào góc, cô trông thật điên cuồng.
À, thì ra là vậy. Đó là lý do tại sao cô gái trẻ này được đặt cho một biệt danh—Bạch Ngân.

"Cắt đứt hậu phương và bao vây chúng để tiêu diệt hoàn hảo. Đây sẽ là trận chiến bao vây cơ động lý tưởng—một trận chiến kết thúc bằng sự xóa sổ hoàn toàn. Thật là một tin tức tuyệt vời, thực sự tuyệt vời. Với điều này, số phận của mặt trận Rhine đã được định đoạt." Cô thở ra. "Điều này thật tuyệt."

Đó là tiếng thở dài của một con thú đã có con mồi ngay tại nơi nó muốn. Nhưng nếu cô không có tâm lý đó, không đời nào cô được giao cho một tiểu đoàn pháp sư không quân tinh nhuệ khi còn trẻ như vậy.

"Vâng, tôi có chút ghen tị. Bộ Tổng tham mưu bảo chúng tôi tiếp tục tuần tra, nhưng họ ra lệnh cho cô đi ngay lập tức để tham gia vào trận quyết chiến ở Vùng Đất Thấp."

"Huh?"

"Chúng ta hiện đang hướng về phía đông, cách khá xa tuyến tuần tra. Chúng ta sẽ nổi lên trước bình minh, hoàn toàn sẵn sàng để cô cất cánh."

Được Bộ Tổng tham mưu đặc biệt chọn để trở về, được gửi đi làm nhiệm vụ đặc biệt trước Chiến dịch Lock Pick—có vẻ như cô và đơn vị của cô là "ngoại lệ" theo mọi cách.
 
"Cảm ơn, Thuyền trưởng. Cho phép tôi chúc ngài may mắn vĩnh cửu trong chiến trận."

"Tất cả chúng tôi đều rất vinh dự được hỗ trợ cô. Tôi cũng chúc cô may mắn."

Do đó, với tư cách là một người lính Đế quốc, Treizel tự hào rằng con tàu của mình đã có thể giúp một tay cho một đơn vị như vậy. Mọi người đều làm công việc mà họ sinh ra để làm.

Vì vậy, Degurechaff là một người lính đồng đội mà ông có thể tự hào, đó là lý do tại sao ông đưa tay ra với sự nghiêm túc tột độ để chúc cô những điều tốt đẹp.
Ngay cả khi bàn tay của cô nhỏ như bàn tay con gái ông, đây vẫn là cái bắt tay với một người lính đồng đội.

Sau khi rời khỏi Thuyền trưởng Treizel, Tanya kể lại tin tốt cho các thuộc hạ của mình, những người đang tụ tập trong không gian mà thủy thủ đoàn xoay sở tìm được cho họ bên cạnh các ống phóng ngư lôi phía trước.

"Nghiêm, Đại đội! Tiểu đoàn trưởng có chỉ thị cho chúng ta!"

"Cảm ơn, Trung úy. Được rồi, các quý ông. Các cậu có thể nghe khi đang ngồi. Chúng ta đang đi nhờ trên chiếc tàu ngầm này, vì vậy chúng ta nên lo lắng hơn về việc gây rắc rối cho thủy thủ đoàn... Dù sao đi nữa, tôi vừa nghe từ Thuyền trưởng Treizel rằng Chiến dịch Lock Pick đang được tiến hành!"

Các thuộc hạ của cô nghe thấy điều này lần đầu tiên, và từ giọng điệu của cô, họ đoán rằng đó là điều gì đó khá quan trọng, vì vậy họ chuẩn bị tinh thần để tìm hiểu xem nó có nghĩa là gì.
Ánh mắt họ hỏi, Chiến dịch Lock Pick là gì?

"Đó là một trong những cuộc tấn công chính được lên kế hoạch cho mặt trận Rhine. Và, các quý ông, nó đang diễn ra tốt đẹp. Theo báo cáo, nhóm dẫn đầu đã phá vỡ tuyến chiến hào của kẻ thù. Lực lượng chủ lực của Quân đội Cộng hòa hoàn toàn bị cắt đứt ở Vùng Đất Thấp."

Những tiếng reo hò vang lên.
Đối với những cựu binh của Rhine, một chiến dịch lớn, cùng với những thay đổi dự kiến trong tình hình chiến tranh mà nó kéo theo, có nghĩa là chiến thắng mà họ hằng mơ ước.

Rất nhiều binh lính Đế quốc đã chìm xuống bùn lầy để đưa họ lên con đường dẫn đến chiến thắng, và việc phá vỡ các tuyến chiến hào và trói chân kẻ thù là điều sẽ đưa họ đến đó.

"Các binh sĩ, đó là một cuộc bao vây hoàn toàn. Lực lượng chủ lực của kẻ thù giống như chuột trong bẫy."

"Bao vây hoàn toàn" nghe đối với mọi người giống như ước nguyện chiến thắng ấp ủ bấy lâu của họ. Rốt cuộc, một đội quân bị bao vây, cô lập không còn có thể được gọi là một đội quân nữa.

Không thể che giấu sự phấn khích của mình, những người lính thì thầm với nhau. Họ sôi nổi đến mức bình thường Tanya sẽ bối rối—Đây thực sự là những tinh hoa được chọn lọc của Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 sao?

Nhưng hôm nay, cô sẽ rộng lượng xác nhận hành vi của họ.
Chiến thắng. Đó là một loại trái cây đầy mê hoặc.

"Con tàu này sẽ tham gia nhiệm vụ phong tỏa bờ biển. Mặt khác, chúng ta sẽ xuất kích trước bình minh ngày mai. Chúng ta sẽ tham gia vào trận chiến tiêu diệt ở Vùng Đất Thấp và sau đó trở về căn cứ. Chuyến đi thực tế kéo dài cho đến khi chúng ta về đến nhà. Các anh em chiến hữu của tôi, tôi sẽ không tha thứ cho các cậu nếu các cậu chạy đến Valhalla mà không tham gia bữa tiệc chiến thắng!" 

Đó là lý do tại sao, mặc dù cô đang đưa ra lời cảnh báo, giọng điệu của cô rất hào hứng. Để nếm được mật ngọt của chiến thắng, điều quan trọng là phải thắt chặt dây mũ bảo hiểm ngay cả sau khi thắng.

"Được rồi, các quý ông, trước khi ra trận, hãy lấp đầy dạ dày nào. Thuyền trưởng Treizel và thủy thủ đoàn đã ân cần cung cấp cho chúng ta những gì ít ỏi họ có thể. Uống thoải mái cho đến mốc quy định mười hai giờ trước chuyến bay. Hết!"

Sau đó cô cụng ly trong tiếng hô hào vội vã với những người lính gần nhất. Cô ăn mừng chiến thắng của Đế quốc bằng đồ hộp và cà phê hòa tan, và khi quân lính kéo một số thủy thủ đang nghỉ trực vào và bắt đầu uống, cô đứng dậy.

"Có lẽ các cậu khó mà xõa hết mình khi có tôi ở đây," cô nói với Trung úy Weiss, rồi rút lui.

Theo cách này, Tanya thoát khỏi bữa tiệc rượu với tư cách là một cấp trên ân cần và lui về phòng thuyền trưởng duy nhất trên tàu, nơi mà Thuyền trưởng Treizel đã cực kỳ tốt bụng nhường cho cô. Bây giờ cô có thể suy nghĩ lúc rảnh rỗi.

Chủ đề là tình hình chiến tranh sắp tới và cô nên cư xử như thế nào.
Giai đoạn đầu của Chiến dịch Lock Pick thành công mỹ mãn. Kết quả là, cán cân nghiêng hẳn về phía Đế quốc. Trong hoàn cảnh này, Cộng hòa gần như chắc chắn sẽ bỏ cuộc. Hơn nữa, miễn là chúng ta không bị Dunkirked (để kẻ thù trốn thoát như ở Dunkirk), chúng ta sẽ có thể kết thúc chiến tranh.

Nói cách khác, chiến thắng thực tế đang ở ngay trước mắt chúng ta. Ưu thế trong trận chiến—vâng, chiến thắng. Vì vậy Tanya hiểu rằng sự kết thúc của chiến tranh, hòa bình và thăng chức—tương lai tuyệt vời đó—phụ thuộc vào kết quả của các hoạt động này.
Sự thật đó mang lại cho cô niềm hy vọng mới. Rốt cuộc, con người có khả năng làm việc cực kỳ chăm chỉ khi được đưa ra một mục đích. Mục đích đúng, phương pháp đúng, thù lao công bằng. Đó thực sự là một chu kỳ lao động đáng yêu; tôi được truyền cảm hứng.
Và gần như không có lo lắng về việc bị Dunkirked.

Rốt cuộc, tàu ngầm, cùng các đơn vị khác, sẽ phong tỏa bờ biển. Và có lẽ quan trọng nhất, Quân đội Đế quốc đã phá hủy triệt để điểm tiếp cận biển thích hợp ở Vùng Đất Thấp khi họ rút lui. Thêm vào đó, các mìn dưới nước ban đầu được triển khai để bảo vệ các cơ sở cảng rất dày đặc.

Trốn thoát bằng đường biển theo cách này là không thể. Vì vậy, Quân đội Cộng hòa thực sự là chuột trong bẫy. 

A, tuyệt vời!

Sự hài lòng đó nhổ tận gốc linh cảm dai dẳng của cô rằng họ đang phải chịu một thất bại đau buồn và ném nó ra ngoài cửa sổ. Nó quá đủ để bù đắp cho sự lo lắng và kiệt sức bị dồn nén của cô. Và với những sợi dây căng thẳng được nới lỏng, Tanya, người cũng có một chiếc giường êm ái lần đầu tiên sau một thời gian dài, sẵn sàng chìm vào giấc ngủ và có thể nghỉ ngơi tốt.

Theo cách này, trong khi những cấp dưới tiệc tùng xong xuôi của cô cố gắng chen chúc những cơ thể dài ngoằng của họ vào những chiếc giường thủy thủ chật chội trong phòng ống phóng ngư lôi, Tanya tận hưởng giấc ngủ yên bình của mình.

Sau đó, sau khi tận hưởng từng chút cuối cùng của giấc ngủ thoải mái đến khó tin, cô vươn vai chờ đợi một buổi sáng tuyệt vời, hỏi thăm sĩ quan trực ban trên đài chỉ huy về vị trí của con tàu, và gật đầu hài lòng.

"À, Thiếu tá, cô dậy rồi à?"

"Ồ, chào buổi sáng, Trung úy Weiss. Có tên ngốc nào cố chơi khăm Thiếu úy Serebryakov trong khi cô ấy ngủ không?"

"Yên tâm đi, thưa cô. Con tàu chưa chìm, nên tôi nghĩ có lẽ là không."

"Ha-ha-ha!

Trò chuyện với Trung úy Weiss và sĩ quan trực ban, những người dường như đang thảo luận về thời tiết, Tanya thậm chí có thể trải nghiệm niềm vui của một buổi sáng yên tĩnh trên tàu ngầm trong chốc lát.

"Cô ấy ở trên chiến trường vĩnh viễn giống như cô, Thiếu tá. Nếu có tên đầu đất nào tấn công cô ấy trong khi cô ấy đang ngủ, tôi chắc chắn thân tàu sẽ bị thủng."

"Tôi xin phép bất đồng quan điểm. Chúng ta không thể bắt đầu buổi sáng bằng một cuộc tranh luận vô nghĩa. Tình hình của chúng ta thế nào?"

Khả năng có những cuộc trò chuyện tầm phào không thể bị đánh giá thấp. Đặc biệt là trong những hoàn cảnh khắc nghiệt, những người lính không thể nở một nụ cười sẽ trở nên vô dụng chẳng bao lâu. Về điểm đó, Tanya ấn tượng bởi cảm giác cuộc sống vẫn tiếp diễn ngay cả trong bụng chiếc tàu ngầm này, bằng chứng cho sự vĩ đại của nhân loại, nhưng cô nhớ đến những nhiệm vụ và nghĩa vụ quan trọng của họ và cắt ngắn cuộc trò chuyện phù phiếm.

"Tôi đã đánh thức mọi người dậy. Giờ này chắc họ tỉnh táo rồi. Tôi chắc chắn họ đang ở trong tình trạng tốt hơn so với lúc huấn luyện sức bền của chúng ta."

"Rất tốt. Nếu ai gục ngã vì say rượu, chúng ta sẽ phải ném họ xuống biển để làm mát đầu."

Khi cô đang nhận tình trạng của đơn vị từ Trung úy Weiss và cảm ơn anh vì đã tiết kiệm thời gian cho cô, một sĩ quan hải quân bắt chuyện với cô.

"Xin lỗi, Thiếu tá von Degurechaff. Tôi có tin nhắn từ Thuyền trưởng Treizel. Chúng ta gần đến tọa độ đã định."

"Cảm ơn. Tôi ghét phải khiến anh chạy đi chạy lại, nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu anh nói với ông ấy rằng tôi sẽ cho đơn vị của mình lên boong ngay lập tức. Ngoài ra, anh có nghĩ tôi có thể nhận được báo cáo thời tiết và hải đồ không?"

Đã đến lúc nói lời tạm biệt thân thương với việc du ngoạn thoải mái trên đại dương, đồ ăn ngon và cà phê không đáy. Nhưng có gì phải buồn bực chứ? Nếu chúng ta kết thúc cuộc chiến này, chúng ta có thể giành lại cuộc sống hàng ngày trong nháy mắt.

Chúng ta sẽ kết thúc cuộc chiến. Trong trường hợp đó, có một lợi ích khác cho nỗ lực cuối cùng. Công việc có ý nghĩa đồng nghĩa với hạnh phúc.

Vì vậy, Tanya vui vẻ xếp hàng cấp dưới của mình trên boong tàu ngầm hẹp. Mặc dù quân số một đại đội là rất chật chội, nhưng nó có cảm giác rộng rãi tích cực so với nội thất của tàu ngầm. Chắc chắn bản chất con người là cảm thấy nhẹ nhõm.

Sau khi ra lệnh thực hiện kiểm tra thiết bị nhanh chóng, Tanya nhận thấy Thuyền trưởng Treizel, người hẳn đã cất công ra tiễn họ, ở vị trí quan sát trên đài chỉ huy.

"Cô đi đấy à?" ông nói, bước xuống với một bàn tay đưa ra.

Hai chỉ huy bắt tay nhau như phép xã giao, và Tanya bày tỏ lòng biết ơn của mình.

"Vâng. Cảm ơn vì mọi thứ, Thuyền trưởng Treizel."

"Cảm ơn cô. Thật vinh dự khi được hỗ trợ những người lính dũng cảm như các cô. Nói ra thì hơi sáo rỗng, nhưng tôi hy vọng cô giữ an toàn ngoài kia." 

"Cảm ơn ông! Thay mặt đơn vị của tôi, tôi hy vọng ông và người của ông sẽ chiến thắng."

Nói xong, họ chào nhau. Tanya gật đầu với quân của mình, và họ cất cánh.

"Vẫy mũ đi! Mũ!"

Nghe lệnh của Thuyền trưởng Treizel sau lưng và nhận được sự tiễn đưa khiêm tốn nhưng chân thành từ thủy thủ đoàn, đại đội lên đường.

Điểm đến của họ là Vùng Đất Thấp thân thương cũ kỹ. Chuyến bay diễn ra cực kỳ suôn sẻ, và họ đến không phận được chỉ định. Sau đó Tanya gọi Kiểm soát Rhine như cô vẫn thường làm.

"Đây là Fairy 01 gọi Kiểm soát Rhine. Tôi nhắc lại, đây là Fairy 01 gọi Kiểm soát Rhine. Xin hãy trả lời."

Và kiểm soát viên trả lời như thường lệ.

"Fairy 01, đây là Kiểm soát Rhine, mật danh Hotel 09. Cô nghe to và rõ. Nói đi."

"Hotel 09, đây là Fairy 01. Anh cũng rõ. Tôi nghe tốt."

"Hotel 09, rõ. Các cô cậu đã làm một công việc tuyệt vời. Có cả một đội quân muốn chiêu đãi các cô cậu—tôi đảm bảo các cô cậu sẽ được uống miễn phí trong suốt phần đời còn lại."

"Fairy 01, rõ. Vấn đề duy nhất là tôi thuộc Đội Cà Phê."

Việc họ có thể nói đùa như thế này có nghĩa là Kiểm soát Rhine hẳn đang cảm thấy khá thoải mái; đó là một dấu hiệu tốt.

Việc ngưỡng mộ sự cải thiện trong tình hình này khiến Tanya thở dài với một nụ cười nhẹ.

Thông thường họ sẽ kiểm soát việc đánh chặn, đưa ra chỉ thị cho đến khi khản cả giọng khi xử lý đủ loại vấn đề; tình trạng chiến tranh hẳn phải thực sự thuận lợi nếu họ có sự tự do tinh thần để tiến hành một cuộc trò chuyện xã giao, đầy tính người như vậy.

"Ồ, thế thì không được. Sĩ quan lên kế hoạch cho buổi tiệc chào mừng cô trở lại thuộc Đội Trà. Tôi sẽ thử nói chuyện với anh ta sau."

"Fairy 01, rõ. Cảm ơn. Vậy? Nhiệm vụ của chúng tôi là gì?" 

"Mgắn gọn là tìm kiếm và đánh chặn, nhưng chỉ đến mức các cô cậu được phép tấn công nếu tình cờ thấy bất kỳ ai trên đường trở về. Mọi người đang chờ đợi các anh hùng trở về. Hãy về đây an toàn!"

Thành thật mà nói, Tanya suýt bật cười vì sự chu đáo của người kiểm soát. Nghĩ đến việc sẽ có ngày những gã luôn yêu cầu chúng ta làm điều không thể này lại tử tế đến thế! Phép màu gì đây? Tôi đoán viễn cảnh thuận lợi thực sự thúc đẩy nhân tính của con người.
"Đã rõ. Nhưng quân đội trên mặt đất đang làm việc chăm chỉ. Chúng tôi không thể là những người duy nhất thảnh thơi. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ đi trước và giảm bớt gánh nặng cho họ."

"Thế thì tuyệt quá. Điều kiện trong không phận bao gồm trời quang và ít hoặc không có gió. Tầm nhìn tốt. Coi chừng hỏa lực từ mặt đất."
Là một con người, tôi thấy khả năng giúp đỡ lẫn nhau thực sự đẹp đẽ. Là Tanya nữa, với tâm lý vị tha của mình, một mong muốn tự nhiên được làm điều gì đó từ thiện dâng lên trong tôi.

"Fairy 01, rõ. Có dữ liệu nào về các đơn vị pháp sư của kẻ thù không?"

"Chi tiết như đã nêu trước đó. Tuy nhiên, chúng tôi cũng có một báo cáo chưa được xác nhận về việc giao tranh với một đơn vị Liên hiệp Vương quốc. Có thể là sai lầm, nhưng nếu đúng, học thuyết của họ có thể khác với Cộng hòa, vì vậy hãy cẩn thận."

Người kiểm soát thêm một lời cảnh báo. Chỉ trong khoảnh khắc đó, giọng anh ta trở nên nghiêm túc.

Vì vậy Tanya hỏi lại ngay, "Bọn John Bull (người Anh) đang can thiệp à?"

"Hotel 09 gửi Fairy 01. Xin lỗi, nhưng chỉ là một kiểm soát viên, tôi không dám chắc."

Chà, phải rồi, điều đó cũng hợp lý, cô thầm càu nhàu, đồng thời chuyển sự chú ý sang việc xác nhận các quy tắc giao chiến, điều được ưu tiên cao hơn.

"Fairy 01, rõ. Chúng tôi có được phép tấn công họ không?"

Chúng tôi phải đánh chặn hay rút lui? Bạn không thể tiến hành chiến tranh hiện đại một cách dễ dàng nếu không biết điều đó.

"Hiện tại không có quốc gia thứ ba nào có thẩm quyền hợp pháp để vào không phận của trận chiến. Các cô cậu có thể loại bỏ bất kỳ pháp sư không thân thiện nào như kẻ thù."

"Fairy 01, rõ. Thật tốt khi nghe điều đó." 

Tanya xác nhận quy tắc giao chiến. Phần này bao gồm diễn biến trận không chiến và cuộc
Mọi lo lắng của cô hóa ra đều thừa thãi. Nếu là địch, bắn hạ. Nếu không phải địch, hỗ trợ. Đối với một pháp sư không quân, quy tắc đó cực kỳ đơn giản và dễ tuân theo.

Và thế là, Tanya dẫn đầu đại đội tinh nhuệ được chọn lọc từ Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 tiến vào không phận được chỉ định trên bầu trời Vùng Đất Thấp.

Đang diễn ra bên dưới họ là một trận chiến bao vây quy mô lớn mà các chiến lược gia hằng mơ ước kể từ thời Cannae. Đây là một cuộc bao vây kép với quy mô chưa từng có tiền lệ và khó có thể lặp lại, nuốt chửng không chỉ một quân đoàn của Cộng hòa mà là toàn bộ lực lượng chủ lực của chúng. 
Khi Quân đội Đế quốc đã bẫy được số lượng quân lớn đến thế này, vây chặt chúng một cách xuất sắc, họ đã khắc một dấu ấn không thể phai mờ vào lịch sử.

Sau khi nghĩ đến điều này, cô giật mình nhớ lại cuộc đời quân ngũ của mình cho đến nay, và nước mắt chực trào nơi khóe mi.
Nghĩ lại thì, những người lính chúng ta, đắm mình trong chiến tranh, có xu hướng đánh mất đi những lẽ thường. Đúng vậy, mình muốn trân trọng lý trí và trí tuệ của một công dân thông thạo các chuẩn mực của thời đại hiện đại. Nếu hòa bình quay trở lại, thì tất cả những điều này sẽ được thay thế.

Những người lính Đế quốc như mình, những người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tình nguyện nhập ngũ, đều là những chiến binh, nhưng lẽ ra mình nên nhớ rằng trước hết chúng ta là những công dân. Đặc biệt là trong thời đại hiện đại này, chúng ta phải trau dồi các chuẩn mực dân sự.

Vì vậy, chỉ một chút nữa thôi. Kiên nhẫn thêm một chút nữa.
Chỉ trong một cuộc tấn công nữa thôi, chúng ta sẽ biến Quân đội Cộng hòa thành phân bón từ những thứ từng là con người và có thể kết thúc cuộc chiến này.

Mình sẽ không để bất kỳ cuộc Dunkirk nào xảy ra. Đó là nhiệm vụ của mình, vì hòa bình và vì tương lai của chính mình. 

"Thông báo chung cho toàn quân. Thực hiện Kế hoạch Tấn công 177. Tôi nhắc lại, thực hiện Kế hoạch Tấn công 177. Tất cả các đơn vị, tuân theo quy trình đã định và bắt đầu giao chiến."

"Fairy 01, tín hiệu tốt. Rõ, thực hiện 177. Chúng tôi sẽ bắt đầu ngay từ lúc này! Cầu mong Đế quốc chiến thắng!"

Nhận được lệnh bắt đầu chiến dịch từ Bộ chỉ huy khi đang chờ trên không, Tanya đáp lại với giọng khàn đặc đầy quyết tâm. Đây là mặt trận Rhine quen thuộc. Trận chiến đang diễn ra như thường lệ. Và đan chéo quanh chúng ta là đủ loại "hỏa lực" được sinh ra từ trí tuệ của nhân loại.

Nhưng hôm nay có chút khác biệt. Nếu lắng nghe kỹ, bạn có thể nhận ra các dấu hiệu.

"Gale 01, tín hiệu tốt. Chúng tôi đã chuẩn bị cho giai đoạn hai và sẵn sàng xuất kích."

"Schwarz 01, tín hiệu bình thường. Dự kiến có gây nhiễu ma thuật. Rõ, thực hiện 177. Chúng tôi đang thực hiện các hành động theo quy định ngay bây giờ."

Sóng vô tuyến hoàn toàn rõ ràng. Mặc dù có những tiếng ồn đặc trưng của bất kỳ chiến trường nào xen vào, báo cáo của từng đơn vị vẫn truyền đến rõ ràng như trong một cuộc diễn tập, bằng chứng cho thấy kẻ thù hoặc là thiếu các cơ sở chỉ huy hoặc là thiếu điện để thực hiện gây nhiễu. Quan trọng nhất là, đội hình đánh chặn có tổ chức lẽ ra phải có mặt trên không để đón đầu họ thì về cơ bản lại đến sau khi sự đã rồi.

Và trên hết, Quân đội Đế quốc có lợi thế hỏa lực khổng lồ, có thể tự do bắn mọi loại đạn pháo, kể cả loại 255 mm. Quân đội Cộng hòa thậm chí còn không có đủ đạn pháo 78 mm cho bộ binh sử dụng. Rất nhiều sắt thép đã được đổ vào cuộc đọ súng đến mức bản đồ sẽ cần phải được vẽ lại, và giờ đây nó đã biến thành một cuộc tàn sát một chiều do Quân đội Đế quốc thực hiện. 

Và phản ứng của Quân đội Cộng hòa thì... có thể nói là thiếu sự gắn kết. Binh lính hoàn toàn hỗn loạn, và không có sự thống nhất, thật khó để gọi những gì họ đang làm là hành động quân sự. Một đơn vị đang cố gắng phá vây với lực lượng nhỏ bé của mình.

Ở một nơi khác, một đơn vị khác bắt đầu đào hào để chuẩn bị phòng thủ, và lại một đơn vị khác đang hướng ra biển tìm đường thoát và tiến về phía các cơ sở cảng. Họ đã nghĩ ra mọi giải pháp khả thi, và vì cấu trúc quân đội đã tan rã, họ đang thử tất cả cùng một lúc.

Sự hỗn loạn của Quân đội Cộng hòa sau khi bị "chặt đầu" thật khó coi—nó quá thảm hại. Trong khi đó, các hành động của Quân đội Đế quốc với cấu trúc vững chắc có thể được ca ngợi là một thắng lợi của sự tổ chức.

Đầu tiên, quân Đế quốc đã cắt đứt các tuyến tiếp tế của Quân đội Cộng hòa đến các lực lượng chủ lực và kiểm soát chúng phần lớn. Bất kể họ mang theo bao nhiêu, những đơn vị này đã ở trên chiến tuyến Rhine một thời gian rồi nên chắc chắn họ cần thêm nhu yếu phẩm.

Ước tính từ những gì một người lính bộ binh có thể mang theo, tối đa chỉ được ba ngày. Và đạn pháo cho pháo hạng nặng đều phải đến từ hậu phương. Những gã này không chỉ thiếu thức ăn nóng sốt mà còn đang cạn kiệt đạn dược.
Thứ hai, để ngăn chặn sự yếu thế cục bộ thường thấy trong các tình huống bao vây hoàn toàn, họ có một màn chắn các pháp sư không quân thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm và đánh chặn.

"...Chà, mọi chuyện đang diễn ra khá suôn sẻ."

Mệnh lệnh ban đầu của tôi là chuẩn bị cho các pháp sư đối phó với sự kháng cự khi chúng tôi cắt qua các tuyến tiếp tế của họ. Cũng có một khả năng không bằng không là các lực lượng Quân đội Cộng hòa sẽ hợp lại và cố gắng phá vây.

Nhưng nỗi lo của Bộ Tổng tham mưu đã đặt sai chỗ. Ngay khi Quân đội Đế quốc sẵn sàng phản công, các đơn vị Quân đội Cộng hòa đều đang làm theo ý chỉ huy riêng của họ, mỗi người một phách.

Và đó là cách họ đánh mất cơ hội mong manh mà họ có.

Bây giờ là lúc để Tanya đánh cho lũ Cộng hòa suy yếu ra bã và giành lấy cơ hội thăng tiến.

Quân của cô có thể đã tiệc tùng trên tàu ngầm vào đêm hôm trước, nhưng họ là những cựu binh đã thể hiện hết khả năng ngay cả trong hơn 48 giờ trinh sát liên tục trong lãnh thổ địch. Có vẻ như không cần thiết phải quản lý họ quá chi tiết.

"Fairy gửi CP. Không có sự đánh chặn nào. Tôi nhắc lại, không có sự đánh chặn nào. Chúng tôi đang hướng đến khu vực được chỉ định."
Kẻ thù thực sự tiêu tùng rồi nếu đây là tất cả sự kháng cự mà chúng có thể tập hợp được. Thông thường, sẽ có một cơn mưa hỏa lực phòng không bay về phía chúng tôi, nhưng bây giờ chúng chỉ bắn một vài quả đạn lẻ tẻ. Mặc dù tầm nhìn tốt, tốc độ bắn thật thảm hại đến mức thậm chí không thể gọi là "rải rác". Rõ ràng là chúng thực sự thiếu đạn dược đến mức đó.

Thật đơn giản. Tôi không thể tin được việc tiến vào không phận này lại dễ dàng đến thế.

Sự chào đón thật nghèo nàn. Tôi suýt nữa muốn hỏi xem đây có phải là cùng một Quân đội Cộng hòa mà chúng tôi đã chiến đấu cách đây không lâu hay không.

Lẽ ra phải có các pháp sư hoặc máy bay chiến đấu để đánh chặn chúng tôi, nhưng chẳng có gì cả. Nhờ đó, các cuộc tấn công mặt đất của chúng tôi thành công như trong các cuộc diễn tập. Đó là một nhiệm vụ tấn công đơn giản, chỉ việc nện các mục tiêu cố định bằng các công thức can thiệp từ trên trời.

Nó còn dễ hơn cả nhiệm vụ tham dự các buổi tiệc tối công sở.

...Chà, hồi đó tôi chỉ là một nhân viên quèn, không phải chỉ huy, nên theo nghĩa đó thì ít áp lực hơn.
Dù sao đi nữa, tôi không hứng thú với việc làm giảm hiệu quả của mình bằng cách bám víu vào quá khứ, nhưng vì chúng ta cần học hỏi từ nó, việc nhìn lại cũng có ý nghĩa.

"Viper 01 gửi CP. Chỉ có một chút hỏa lực phòng không. Thiệt hại không đáng kể. Không có trở ngại cho việc di chuyển."

"CP gửi tất cả các đơn vị. Phát hiện nhiều tín hiệu mana ở Khu vực 42. Coi chừng các công thức bắn tỉa quan sát tầm xa."

Đúng như mong đợi, chiến tranh sẽ dễ dàng hơn nếu bạn dùng cái đầu. Đôi khi không chỉ đơn vị của tôi được may mắn mà toàn bộ Quân đội Đế quốc đang ở vị thế thượng phong.

Các đường dây liên lạc với Tiểu đoàn Viper ở không phận bên cạnh đều thông suốt. Đáng kinh ngạc là, CP thực sự nắm được tình hình khu vực rộng lớn hơn và đang làm rất tốt công việc tìm kiếm kẻ thù và phân tích dữ liệu như họ phải làm. Nhờ đó, nếu chúng tôi gặp rắc rối, chúng tôi thực sự có thể nhận được sự giúp đỡ từ hàng xóm, và pháo binh đang cung cấp hỏa lực hỗ trợ thích hợp.

Đây là những điều cơ bản. Nhưng khi những điều cơ bản thực sự được thực hiện, nó làm cho chiến tranh dễ dàng hơn rất nhiều. Hoặc có lẽ là ngược lại? Có lẽ việc bạn có thể hoàn thành những điều cơ bản hay không sẽ quyết định bạn thắng hay thua.

"Fairy 01 gọi pháo binh—khẩn cấp. Mục tiêu: Khu vực 42. Yêu cầu hỏa lực áp chế chống pháp sư."

Hẳn phải tốn rất nhiều công sức để biến những điều cơ bản này thành hiện thực, đó là lý do tại sao phản ứng sẵn lòng đối với yêu cầu của Tanya khiến cô mỉm cười.

Thông thường, hỏa lực hỗ trợ chỉ được cung cấp một cách miễn cưỡng, hoặc bị từ chối hoàn toàn với hàng tá lý do, nhưng hôm nay pháo binh đã được lắp đặt sẵn vì chúng tôi đã dụ kẻ thù đến đây. Thêm vào đó, vì cách phân chia các khu vực, chúng tôi đang hoạt động trong những điều kiện lý tưởng, nơi bạn có thể nhận được sự hỗ trợ ngay khi yêu cầu. Thật an tâm khi có những khẩu pháo lớn.

"Pháo binh, rõ. Đang bắn, vui lòng quan sát điểm nổ."

"Kiểm soát Tiền tuyến gửi tất cả các khẩu đội, xác nhận điểm nổ. Có vẻ hiệu quả. Không cần hiệu chỉnh. Tôi nhắc lại, không cần hiệu chỉnh."

Thật sự, tôi yêu cái trình độ thành thục này.

"Bắn hết tốc lực. Tôi nhắc lại, bắn hết tốc lực."

Khu vực được quan sát bị nhấn chìm trong hỏa lực bão hòa ở cỡ nòng lớn mà các pháp sư rất khó phòng thủ.

Nếu các vị trí được bảo vệ nghiêm ngặt hoặc họ có pháo đài, họ có thể đã chịu đựng được, nhưng gánh nặng là quá lớn đối với các công sự phòng thủ được xây dựng riêng lẻ.

Một cuộc ném bom bão hòa với đạn pháo từ 120 đến 255 mm. Và đó là hỏa lực kỷ luật được thực hiện bởi pháo binh có người quan sát.

"Xác nhận Khu vực 42 đã im lặng!"
Nếu bạn đánh trúng khi chúng không thể di chuyển, ngay cả pháp sư cũng sẽ gục ngã trước đạn pháo. Và đó là lý do tại sao mặc dù tôi không muốn, tôi vẫn chiến đấu trên bầu trời. So với mặt đất, khả năng bị bắn trúng thấp hơn nhiều.
Nhưng hôm nay, tôi thậm chí không phải than thở về sự lựa chọn thụ động như vậy bởi vì mọi thứ cuối cùng cũng diễn ra suôn sẻ, và chúng tôi có thể tiến lên một cách an toàn.

Do đó, gò má Tanya giãn ra thành một nụ cười. Trời ạ, hiệu quả thật tuyệt vời. Nếu chúng ta có thể đơn phương giải quyết vấn đề như thế này, chiến tranh bắt đầu cảm thấy giống như một sự mở rộng chấp nhận được của ngoại giao.
Tất nhiên, tôi hoàn toàn đồng ý rằng chiến tranh là sự lãng phí tài nguyên, vì vậy không cần phải nói rằng chúng ta nên kết thúc nó nhanh chóng.

Chao ôi, nếu Cộng hòa chịu đầu hàng ngay đi, họ có thể thoát khỏi chuyện này mà không lãng phí nguồn nhân lực của quốc gia. Có ích gì khi từ từ làm cạn kiệt lực lượng lao động của mình chứ?

Sẽ thật lãng phí nếu họ tự xóa sổ mình mà không hề cân nhắc đến tính hợp lý kinh tế. Liệu tôi có nên cho rằng đối thủ của chúng ta có thể tính toán được lợi ích và tổn thất kinh tế của họ và khuyên họ đầu hàng không? Chống lại một kẻ thù mà bạn không thể đánh bại—đến mức bị tiêu diệt—là vượt quá nhiệm vụ của một người lính.
Nhà nước về cơ bản đang bảo những đội quân bị dồn vào chân tường này đi chết. Chẳng phải nên có một giới hạn nào đó đối với việc đàn áp nhân quyền sao? Tôi chắc rằng các quốc gia có lý lẽ của họ, nhưng không có lý do gì các cá nhân phải hy sinh bản thân vì nó.
Đến mức này, nhà nước đang đòi hỏi ở các cá nhân có quyền con người nhiều hơn mức họ nên làm. Nhiệm vụ của một người lính là chiến đấu. Tôi không phản đối việc phục vụ cho quốc phòng. Nhưng việc bị xóa sổ không nên là nhiệm vụ của bất kỳ ai.

"Tất cả các thê đội thứ nhất, bắt đầu chiến dịch!"

Nhưng đây không phải là loại tình huống mà bạn có thể bình tĩnh suy nghĩ thấu đáo mọi việc.

Tín hiệu không dây của quân đồng minh bên tai cho tôi biết chiến dịch đã bước sang giai đoạn tiếp theo.

Có vẻ như chúng tôi không có nhiều thời gian để cứ bay lượn trên này.

Chúng tôi không hoảng loạn, nhưng chúng tôi tăng tốc độ các cuộc tấn công mặt đất. Tất cả những gì chúng tôi đang làm là phá hủy các vị trí bắn phòng thủ bằng các công thức nổ, nhưng điều đó có lẽ là quá đủ để làm nản lòng những chốt chặn kháng cự có tổ chức cuối cùng.

Nhìn xuống, tôi thấy Quân đội Cộng hòa hỗn loạn và Quân đội Đế quốc đang tiến lên vẫn duy trì kỷ luật. Nó đã trở thành một cuộc chà đạp đến mức các biệt kích Đế quốc đang vào đội hình tấn công.
Thông thường, các cuộc tấn công vào các vị trí phòng thủ đi kèm với thương vong nặng nề. Nhưng khi phe của bạn vượt trội, đó là một câu chuyện khác. Mối lo ngại duy nhất sẽ là súng máy, nhưng chúng tôi, các pháp sư, đã đập nát chúng rồi; giờ đây thực sự là một trò chơi một chiều.

Có lẽ lý do Quân đội Cộng hòa không đầu hàng là vì những người Cộng hòa muốn tranh đấu về các điều khoản, nhưng họ có hiểu tình hình của mình không? Có vẻ không hợp lý lắm khi đánh đổi một chút thiệt hại cho Đế quốc để lấy sự diệt vong của chính mình.

Vậy thì bọn họ cuồng chống Đế quốc đến thế sao? Hay họ đơn giản là những kẻ cuồng chiến tranh đến mức không còn hy vọng cứu vãn?

Hoặc có lẽ họ là những chú cừu non tội nghiệp không biết chuyện gì đang xảy ra?

Nếu là trường hợp sau, họ vẫn có thể được thuyết phục bằng lý lẽ, nhưng nếu là trường hợp đầu, đó là điều tồi tệ nhất. Tôi chắc rằng chúng tôi không có hứng thú lại gần những kẻ điên rồ nguy hiểm như vậy.

"Cảnh báo không phận! Đã xác nhận nhìn thấy nhiều máy bay chiến đấu đang xuất kích!"

"Không phát hiện tín hiệu mana nào. Tất cả các đơn vị, cảnh giác bị phục kích!"

...Vậy ra rõ ràng là họ sẽ không hoàn toàn thất bại trong việc phản ứng.

Chà, họ có thể gửi máy bay chiến đấu lên bây giờ, nhưng vẫn là quá muộn. Nhưng khả năng cao là tôi an toàn hơn trong trận chiến đối không so với việc chiến đấu với những kẻ điên rồ tiềm tàng nguy hiểm đó.

Tôi ra lệnh cho tiểu đoàn ngừng các cuộc tấn công mặt đất. Chúng tôi chuyển sang đội hình hộp chiến đấu và liên lạc với trạm kiểm soát trong khi bay lên độ cao chiến đấu. Nghe có vẻ như có hai mươi máy bay chiến đấu đang bay về phía chúng tôi.

Hạm đội không quân Đế quốc sẽ lên đánh chặn ngay lập tức, nhưng chúng tôi được cho là phải giữ chân kẻ thù trong lúc đó. Ổn thôi. Tôi chắc rằng nó sẽ chẳng khác gì một trận đánh giả. Rốt cuộc, các pháp sư và máy bay chiến đấu thường không xử lý nhau tốt lắm.
Mặc dù các pháp sư linh hoạt hơn, họ gặp khó khăn khi nói đến tốc độ và độ cao. Trong khi đó, máy bay xuất sắc trong chiến thuật đánh-rồi-chạy (hit-and-run) nhưng không thể gây ra nhiều sát thương. Tuy nhiên, nghe nói chúng là một lựa chọn tốt hơn về mặt chi phí.
Dù vậy, vì chúng bị bắn hạ thường xuyên hơn chúng tôi, nên hiệu quả chi phí cũng cân bằng lại.

"Pháo binh địch đang khai hỏa!"

"Xác nhận trúng đích. Tất cả các chiến hào, báo cáo thiệt hại."

"Báo cáo chiến trường. Thiệt hại nhẹ."

"Phản pháo! Nghiền nát chúng trong một lượt!"

Trên mặt đất, một cái gọi là "trận chiến"—thực ra là một cuộc tấn công không bị cản trở—đang diễn ra. Trời ạ, nếu chúng ta đang ở trong tình trạng tốt đến mức có thể xóa sổ một vị trí của kẻ thù để trả đũa cho một phát súng được bắn ra, có lẽ tôi nên ở lại giúp tấn công mặt đất.

Mặc dù vậy, tránh rủi ro là hợp lý và do đó là bắt buộc. Bây giờ tôi cần tập trung vào việc giành ưu thế trên không hoặc quyền làm chủ bầu trời, tùy trường hợp.

...Tuy nhiên, với tốc độ này, chúng ta có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Đó là một hy vọng mong manh.
Nhưng ngay khoảnh khắc ý nghĩ thảnh thơi đó xâm nhập vào đầu cô, nó bị xua tan bởi một cảm giác kỳ lạ, chỉ là một gợn sóng nhưng vẫn kỳ lạ, từ hướng đại dương.

"Đây là Kiểm soát Rhine với một thông báo chung. Gửi đơn vị pháp sư trong không phận không phát tín hiệu nhận dạng! Hãy làm rõ danh tính của các anh ngay!"
Một chút ồn ào và một lời thách thức.

"Đây là Kiểm soát Rhine. Tôi nhắc lại, gửi đơn vị pháp sư trong không phận không phát tín hiệu nhận dạng! Gửi đơn vị đang đi qua vùng nhận dạng hàng hải! Hãy liên lạc vô tuyến hoặc gửi nhận dạng ngay lập tức!"

Các tín hiệu cảnh báo của quân mình vang vọng khắp chiến trường như những tiếng hét. Ngay cả qua đài phát thanh, tôi cũng có thể nhận ra từ những lời thách thức tuyệt vọng lặp đi lặp lại đối với kẻ vô danh im lặng rằng người kiểm soát đã rơi vào một trạng thái hoảng loạn.

Linh cảm xấu luôn đúng.

Một kẻ thù từ biển...? Điều đó có nghĩa là... ừ, hẳn là những người họ hàng khó ưa của bọn John Bull dễ mến rồi.

"Fairy 01 gọi Kiểm soát Rhine. Tôi đoán kẻ vô danh là kẻ thù. Yêu cầu cho phép quay lại và đánh chặn."
Tanya vẫy Trung úy Weiss lại gần khi cô liên lạc với HQ qua vô tuyến tầm xa. Tốt hơn hết là quay lại và tấn công còn hơn là bị đuổi theo từ phía sau.

"Kiểm soát Rhine, rõ. Nhưng một đơn vị cảnh báo sớm hiện đang cố gắng thiết lập liên lạc. Hạn chế hỏa lực."

Nhưng mặc dù cô nhận được phép quay lại, cô bị áp đặt các giới hạn dựa trên quy tắc giao chiến. Toàn bộ nguyên tắc của không chiến là người đầu tiên tìm thấy kẻ thù và là người đầu tiên tấn công. Thêm vào đó, chỉ một lúc trước, kiểm soát viên nói rằng bắn là được. Bị tát vào mặt những giới hạn mâu thuẫn hoàn toàn với điều đó khiến việc chiến đấu trở nên khá khó khăn.

Cấp trên luôn mong đợi điều không thể từ quân đội trên chiến trường. Rốt cuộc, một đại đội pháp sư chỉ là một đơn vị. Tuy nhiên, tôi không hứng thú với việc nhảy múa theo điệu nhạc của họ và rồi rơi rụng như lá mùa thu.
Vì vậy, Tanya định nhấn mạnh trường hợp của mình nhưng đột nhiên nhận ra cô đang hơi mất bình tĩnh.

Cô dừng lại để chuyển hướng sự khó chịu bên trong bằng một hơi thở sâu. Sau đó, cô nỗ lực nghiêm túc để đảm bảo sự bất mãn của mình không lộ ra và nêu ý kiến phản đối của mình bằng một giọng điệu bình thản.

"Fairy 01 gọi Kiểm soát Rhine. Tôi không thể chấp nhận điều đó. Nếu chúng tôi không thể tấn công phủ đầu..."

Nhưng mọi nỗ lực của cô đều vô ích.

"Cảnh báo! Pháp sư vô danh—một tiểu đoàn—đang tiếp cận nhanh!" Một cảnh báo của quân mình vang lên qua vô tuyến.

"Không phản hồi yêu cầu nhận dạng bạn hay thù!"

Sóng vô tuyến đang trở nên căng thẳng, và cuộc trao đổi trở nên lộn xộn. Khi quân đồng minh, những người dường như đã xác nhận trực quan đơn vị đó, đưa ra cảnh báo, Tanya quyết định—và cô quyết định nhanh chóng.

Kể từ khi Chiến dịch Lock Pick bắt đầu, chỉ có một đơn vị bay từ biển về phía Vùng Đất Thấp, và đó là đại đội chọn lọc của Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203.

Vì vậy, cô dùng loa để hét chỉ thị cho Trung úy Weiss, người đang ở cạnh cô.

"Trung úy Weiss, chúng ta quay lại. Hãy cho mọi người biết!"

"Chúng ta quay lại sao?!"

Kìm nén sự thôi thúc muốn mắng anh ta vì quá chậm hiểu, cô hét lên, "Phải! Có thể kết luận rằng kẻ lạ mặt đó chính là kẻ thù! Tôi muốn im lặng vô tuyến tuyệt đối, và tắt ngay tín hiệu mana đi! Chúng ta sẽ đánh úp bọn chúng!"

"Nhưng phán đoán đó quá nguy hiểm! Chúng ta không thể loại trừ khả năng đó là các pháp sư hải quân của Hạm đội Biển khơi!"

"Nếu là người của Hạm đội Biển khơi, ít nhất bọn họ cũng phải đưa ra mật khẩu chứ! Đó là kẻ thù! Hãy coi chúng là địch và xử lý ngay!"

Cuối cùng thì anh ta cũng chịu hiểu và gật đầu tán thành. Trước khi anh bay đi để thông báo cho phần còn lại của đại đội, cô bồi thêm một câu: "Trước khi im lặng vô tuyến, hãy phát cảnh báo trên toàn chiến trường về mục tiêu lạ! Một kẻ mới, đến từ phía biển!"

Cùng lúc đó, các chỉ huy của đơn vị đối phương cũng bắt đầu nhận ra năng lực của kẻ địch và tặc lưỡi đầy thất vọng.

Trung tá Drake, một chỉ huy của Liên hiệp Vương quốc đang bị đánh chặn, cảm thấy đặc biệt bực bội.

"...Một kẻ thù không biết do dự là loại tồi tệ nhất đấy, nhỉ, Jeffrey?"

Khi nhìn những pháp sư Đế quốc nhanh chóng chuẩn bị đội hình đánh chặn, mức độ kỷ luật cao toát ra từ những chuyển động của họ khiến ông cảm thấy mình hoàn toàn bị lép vế.

Đi thay tã cho mấy lão già ở trên không phải là sở thích của mình. Và bất kỳ ai cũng sẽ phàn nàn nếu họ bị vội vàng tống đi làm một nhiệm vụ như thế này chỉ vì các chính trị gia đã thất bại trong việc đọc vị các nước đi của Đế quốc.

"Thực sự là vậy. Ngài có thể nghĩ theo bất kỳ cách nào ngài muốn, nhưng tình hình này đã quá rõ ràng."

Những người này được thông báo rằng có điều gì đó bất thường đang diễn ra trên chiến tuyến giữa Đế quốc và Cộng hòa và được phái đi hỏa tốc để xác minh xem đó là gì.
Nhưng không thể thiết lập liên lạc với kiểm soát viên Cộng hòa, và nhìn thấy những kẻ duy nhất đang tuần tra bầu trời là các đơn vị không quân và pháp sư Đế quốc, không ai có thể đánh giá sai tình hình. Như Trung úy Jeffrey, phó chỉ huy của Drake, càu nhàu, đó là bằng chứng cho thấy Quân đội Đế quốc đang áp đảo quân Cộng hòa.

"Chỉ huy Drake, chúng ta có nên rút lui không? Chúng ta được chỉ thị tránh giao chiến nếu có thể..."

"Không thể."

Do đó, Drake theo bản năng bác bỏ đề xuất rút lui của phó chỉ huy. Khi cấp dưới hỏi tại sao, ông nở một nụ cười bất khuất và nói: "Nếu chúng ta bỏ qua cơ hội này, vòng vây này sẽ phát triển thành một bức tường dày đặc... Ngay lúc này, vẫn còn một cơ hội không bằng không để chọc thủng nó. Chắc chắn đáng để thực hiện một cuộc trinh sát vũ trang."

Nhận định của Drake là việc trốn thoát vẫn khả thi nếu họ hành động nhanh chóng.

Tất nhiên, những chuyển động nhanh nhẹn đến mức siêu phàm của đơn vị pháp sư Đế quốc trước mắt khiến ông kinh ngạc, và việc họ đang lập đội hình mà không phát ra bất kỳ tín hiệu nào có thể phát hiện được khiến ông không chắc liệu việc trinh sát có khả thi hay không.

"Ngài có thấy mấy gã này không? Trông chúng có vẻ là một rắc rối lớn đấy."

"Tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng chúng ta thực sự có thể cứ thế mà mặc kệ tình hình này sao?"

Drake có thể hiểu cảm giác của Jeffrey—nếu có lựa chọn, ông cũng muốn rút lui. Nhưng việc thất bại trong việc nắm bắt xem lực lượng chủ lực của Cộng hòa còn có thể cầm cự bao lâu trong hoàn cảnh này cũng sẽ chứng tỏ là một thảm họa đối với cả Liên hiệp Vương quốc.

Vì vậy, Drake quyết tâm chiến đấu, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải hy sinh người của mình. Nếu có thể chọc thủng, thì hãy chọc thủng. Nếu không, thì ít nhất hãy cho những người khác biết những gã này là những đối thủ đáng sợ đến mức nào.

"Hơn nữa, Trung úy Jeffrey, cậu quên mình là loại người nào rồi sao?"

"À, phải, xin thứ lỗi cho tôi, Đại tá... Giờ ngài nhắc tôi mới nhớ, chúng ta là công dân."

"Chính xác, Trung úy, chúng ta là công dân, không phải thần dân. Ít nhất hãy nhớ cậu thuộc về loại quốc gia nào. Ngồi quán rượu thâu đêm nhiều quá rồi hả?"

Vì vậy, khi Drake trò chuyện với quân của mình, họ chuẩn bị chống lại đơn vị pháp sư Đế quốc đang đến gần và chờ đợi trận chiến bắt đầu.

"Nghe nói ở Cộng hòa, họ gọi quán rượu (pub) là quán bar."

"Hừm, nghe như vấn đề về phát âm ấy nhỉ."

"Ngài nghĩ thế sao?"

Và mặc dù ông đang nói đùa để giữ cho đơn vị của mình thoải mái, Drake vẫn không hề lơ là cảnh giác.

"Cảnh báo! Mục tiêu lạ ở phía trên! Các anh đang bị nhắm mục tiêu!"

Đó là lý do tại sao ông có thể phản ứng ngay lập tức khi tiếng cảnh báo của người quan sát vang lên.
Được huấn luyện để giải tán như một phản xạ có điều kiện, quân lính vừa kịp xoay sở để hành động. Họ né tránh cơn mưa công thức ma thuật trong gang tấc đến mức không thể không bị sốc.

"Ngh, tám nghìn (feet)? Đây có phải là đơn vị trong các báo cáo đó không?"

Đã có những báo cáo về một đơn vị Đế quốc có thể hoạt động ở độ cao tám nghìn—cao hơn giới hạn thông thường, nhưng cho đến khi thực sự đối mặt với nó, Drake vẫn tin rằng đó chỉ là một huyền thoại chiến trường.

Rốt cuộc, ông biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng môi trường trên sáu nghìn khắc nghiệt như thế nào. Một đơn vị bay ở độ cao vô lý tám nghìn feet là điều không tưởng.

"Đánh chặn! Chúng không đông lắm đâu! Bắn hạ tất cả bọn chúng!"

Tuy nhiên, thấy rằng chúng chỉ có một đại đội, Drake tận dụng lợi thế quân số của quân mình và gầm lên mệnh lệnh ngăn chặn chúng.

"Giữ hỏa lực có kỷ luật! Bắn áp chế! Thu hẹp khoảng cách độ cao càng nhiều càng tốt!"

Ông chọn đối đầu với kẻ thù bằng hỏa lực kỷ luật vì ông tự tin vào quân số, trình độ huấn luyện và khả năng bắn thiện xạ của đơn vị mình.

"Cái—? Chúng né được sao?!"

Do đó là sự hoài nghi ban đầu của ông. Điều này có thể xảy ra khi chống lại một kẻ thù đơn lẻ, nhưng làm thế nào mà hỏa lực kỷ luật của cả một tiểu đoàn lại trượt mọi mục tiêu?

Drake quay trở lại thực tại giữa những tiếng rên rỉ bàng hoàng của người của mình—Cái quái gì thế này—và gầm lên mệnh lệnh chuẩn bị phản công... nhưng ông đã chậm hơn một nhịp.

"Trung úy Hawkins bị trúng đạn! Chết tiệt, ai đó yểm trợ cậu ấy!"

Ông ghét phải nghe những báo cáo về việc ai bị bắn và những tiếng rên rỉ đau đớn vang lên qua đài vô tuyến. Điều duy nhất ông có thể vui mừng trong tình huống này là chưa có ai thiệt mạng.

"Chúng còn dai hơn cả lời đồn! Đừng coi thường chúng—chúng không phải là chuyện bịa đâu! Ahh, trời ạ, tôi không thể tin được câu chuyện điên rồ đó là sự thật—chết tiệt!"

Đó không chỉ là một bóng ma mà lũ hèn nhát Liên minh Hiệp ước và Cộng hòa thêu dệt nên!

Tất cả những câu chuyện về Ác quỷ sông Rhine, về một đơn vị Đế quốc tung hoành ở độ cao tám nghìn feet—có chỗ nào là huyền thoại đâu chứ? Nó không phải là chuyện nhảm nhí chút nào; chúng thực sự là một đơn vị tinh nhuệ, đáng sợ mà chúng ta đã đánh giá thấp!
Đám phân tích tình báo đang làm cái quái gì vậy, lũ ăn bám đó?!

"Ngh! Chúng ta rút khỏi đây! Cố cầm chân chúng và thu thập thông tin tình báo không đáng để mạo hiểm thêm nữa!"

NGÀY 28 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, BỆNH VIỆN THẾ GIỚI HÒA BÌNH CỦA NHÓM VIỆN TRỢ NHÂN ĐẠO LIÊN HIỆP VƯƠNG QUỐC, CẠNH SỞ CHỈ HUY TẬP ĐOÀN QUÂN RHINE CỘNG HÒA

"...Ngh. Tôi không biết trần nhà này..."

Buộc ý thức mờ mịt của mình hoạt động, Đại úy Cagire Caine từ sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine Cộng hòa cố gắng nắm bắt tình hình của mình.

Được rồi, hắn đây rồi, John nghĩ khi thản nhiên nhấn nút gọi y tá. Ông đang tỏ ra ân cần vì Caine chắc chắn đã kiệt sức hoàn toàn.

Hắn hẳn đang dùng thuốc mạnh, một loại thuốc an thần tác dụng dài nào đó.

Chà, đó có lẽ là điều tử tế nhất nên làm đối với một người đàn ông đang dở sống dở chết vì những vết bỏng khủng khiếp và ngộ độc khí carbon monoxide, thay vì để hắn quằn quại.

Dù sao đi nữa, miễn là mình có thể nói chuyện với hắn, thế là được. Mình chỉ nên hỏi những gì cần hỏi.

Đó là những gì ông quyết định làm, nhưng... nếu thành thật mà nói, ông cảm thấy rằng một người vừa trở về từ cõi chết có quyền được hưởng một chút bình yên.

Thị lực của hắn chắc vẫn ổn. Nếu hắn có thể nhận ra trần nhà, hắn có thể nhìn thấy màu sắc. Mặc dù vậy, vì hắn không thể cử động cơ thể chút nào, tầm nhìn của hắn bị hạn chế. Nhưng tai và miệng hắn vẫn hoạt động bình thường. Sẽ thật tốt nếu hắn nhận ra mình đang ở đây.

Dù sao thì, hắn vẫn còn sống. Với điều đó, một điệp viên Tình báo sẽ được huấn luyện để tự hỏi mình đang ở đâu.

Sau đó, John nghĩ mình nên đáp lại sự bối rối của Cagire. Nếu cái gã Tình báo phiền phức này nhầm mình với kẻ thù, thì rắc rối còn nhiều hơn lợi ích.

"Vậy là anh đã tỉnh?" John bình tĩnh bắt chuyện với một giọng nói mà viên đại úy lẽ ra phải nhận ra.

"...Ông là ai? Xin thứ lỗi, nhưng vui lòng cho tôi biết tên và cấp bậc."

John không ngờ sẽ bị hỏi câu đó, nhưng ông không thể trách gã này vì đã tuân thủ quy trình.Mặc dù hắn sẽ nhớ nếu hắn không bị tàn phế hoàn toàn.

"Chắc chắn rồi. Anh là Đại úy Cagire Caine, và anh có thể gọi tôi là Ngài John. Tôi đến từ Liên hiệp Vương quốc. Lâu rồi không gặp anh."

"Ồ, Ngài John."

Anh ta giả vờ hiểu. Chà, ngay cả mình cũng phải thừa nhận nghe có vẻ ám muội, nhưng một người lính sẽ không đặt câu hỏi khi họ được bảo đừng có chọc mũi vào.

Dù sao đi nữa, họ biết mặt nhau.
Ít nhất là theo thông tin tình báo trước đây, họ không phải là kẻ thù. Họ có mối quan hệ đủ thân thiện để hợp tác và trao đổi thông tin. Do đó, "Ngài John" là đủ để được hiểu.

"Vậy, Ngài John, tại sao tôi lại bị trói?"

Không có gì ngạc nhiên khi anh ta bối rối đến vậy, thắc mắc tại sao mình lại bị trói vào giường.

"À, anh không thực sự bị trói đâu. Thuốc của anh chủ yếu là thuốc giảm đau."

"Hả? Vậy là tôi mất gần hết cảm giác trong cơ thể do thuốc giảm đau sao?"

Từ hồ sơ mà các y tá mang đến khi ông nhấn nút, có vẻ như anh ta không nên bị tê liệt hoàn toàn như vậy. Có lẽ một số dây thần kinh của hắn đã hỏng.

...Và còn trẻ như vậy, tội nghiệp. Cầu Chúa thương xót... amen.

"Nếu quằn quại trong đau đớn là một sở thích khổ dâm của người Cộng hòa, thì tôi cho rằng chúng tôi đã phạm phải một sai lầm văn hóa."

Trời ạ, với đà này, có vẻ như mình sẽ không tìm ra con chuột chũi (kẻ phản bội) của Đế quốc đang trốn ở đâu.

Và dường như, sự bi quan của ông không phải là không có cơ sở.
Caine bị mất trí nhớ do ngộ độc khí carbon monoxide.

Đáng thất vọng thay, anh ta không ở trong tình trạng có thể cung cấp thông tin hữu ích.

"Sớm bình phục nhé."

Nói xong, John rời khỏi phòng và thở dài thườn thượt. Sau đó ông nhấc điện thoại bệnh viện lên.
Ông phải thông báo cho Quân đội Cộng hòa biết rằng ông vừa mới xoay sở cứu sống một sĩ quan của họ. Nhưng ông phải nói điều mà ông không thể nói trước đó—rằng với tình trạng hiện tại, người đàn ông đó gần giống một cái xác hơn.
Điều duy nhất ông biết được là Caine không biết chuyện gì đã xảy ra ngay trước khi anh ta bị thương. Đáng buồn thay, tình trạng của anh ta xấu đi nhanh chóng sau cuộc trò chuyện của họ.

Cấp trên trả lời một cách khô khốc rằng ông nên nhanh chóng bàn giao anh ta thay vì thăm dò không có lý do chính đáng, vì vậy John đang đưa ra thông báo đó.

...Với hoàn cảnh thay đổi của Cộng hòa, đây là lựa chọn duy nhất của mình. Một suy nghĩ toan tính nảy ra trong đầu. Đúng là nếu gã này không cầm cự được lâu, họ sẽ không cần phải có một "tổ chức từ thiện" đóng tại một "khu vực nguy hiểm" nữa.

Ngoài ra, John thầm thêm vào, xét đến việc Tướng Habergram sẽ tức giận đến mức nào, Cộng hòa cũng nên gánh một phần trách nhiệm.
Và thật đáng tiếc khi chuyến bay trở về của mình được sắp xếp hiệu quả đến thế. Chỉ nghĩ đến việc Habergram sẽ trở nên cáu kỉnh như thế nào đã khiến ông muốn hút thuốc. Đây là một trong những lúc mình chỉ muốn thư giãn với vài điếu xì gà và không nghĩ ngợi gì cả.
Đúng như mong muốn, ông lấy ra một điếu xì gà, đưa lên miệng, cắt, châm lửa và rít một hơi.

Thở ra khói thay vì thở dài, John, với tinh thần John Bull có phần xa cách của mình, nguyền rủa trời xanh. Tất nhiên, ông tự hào về khả năng giữ bình tĩnh và điềm đạm trong mọi tình huống, nhưng ngay cả đối với ông, chuyện này cũng là một thử thách. 

Tôi có thể chịu đựng được "ẩm thực" của quê nhà, nhưng xin tha cho tôi những tiếng la hét giận dữ của Habergram. Không ít người từ Tình báo đã càu nhàu theo kiểu đó.

Miễn cưỡng—thực sự và hoàn toàn miễn cưỡng—John xuống tàu tại Liên hiệp Vương quốc.

Ngoài trà ra, chẳng có gì có thể xoa dịu trái tim ông.

Haizz, ông than thở, nhưng ông sẽ cố gắng hết sức. Ông chỉ cần coi việc hủy bỏ kỳ nghỉ và chuyến công tác đột xuất đến Cộng hòa là kiếm tiền cho gia đình.

Ôi trời. Với lời thì thầm trong tâm trí đó, ông lao vào cơn bão báo cáo.

Ông cảm nhận được tình hình từ vẻ mặt của những người đi ngang qua, nhưng ông vẫn phải đi. Dù vậy, ông không chắc liệu mức lương ít ỏi của mình có đủ để chi trả cho việc quan sát một người đàn ông giống như một con rồng đang phun lửa giận dữ hay không.
Càu nhàu trong lòng, ông không để lộ điều đó trên mặt khi bước vào phòng.

Ông báo cáo miệng tóm tắt những điểm chính cho vị thiếu tướng đang chờ đợi.

Có thể nói là "may mắn", hoặc có thể chỉ là ông đã quen với việc đó, nhưng ông có đủ thời gian để bịt tai lại khi vừa dứt lời.

Đương nhiên, ông tận dụng nó ngay lập tức.

"............... ĐỪNG CÓ GIỠN MẶT VỚI TA!"

Được rèn giũa bởi những con sóng mặn mòi, giọng nói tự nhiên của một người đi biển đã gắn bó với hải quân từ thời tàu buồm đủ lớn để vang rền ngay cả trên đại dương bão tố. Và tiếng hét của vị tướng đang tức giận này thậm chí còn to hơn.

Thiếu tướng Habergram của Cục Chiến lược Đối ngoại.

Nắm đấm ông giáng xuống đã rướm máu, nhưng nó vẫn làm vỡ cái bàn—cái bàn làm bằng gỗ sồi, nổi tiếng về độ bền. Sức mạnh thật tráng kiện. John quan sát với ánh mắt có phần xa xăm và cố gắng hiểu hành vi lập dị của sếp mình một cách khách quan.

Ông ấy có lẽ thậm chí có thể kiếm sống bằng nghề hướng dẫn viên võ thuật Baritsu (là một môn võ tự vệ Anh)

"À. Dù vậy, ngài biết đấy, người sống sót duy nhất dường như đã bị thiêu cháy trước khi anh ta kịp nhận ra."

"Ngài John" giả vờ thở dài, ngầm nói rằng ông đã bịt tai lại vì biết mình sẽ bị hét vào mặt.

John đã biết Habergram từ lâu. Kết quả là, ông cũng biết điều gì có thể làm người đàn ông này bình tĩnh lại một chút.

"Người sống sót đang ở trong tình trạng cực kỳ nguy kịch. Thật không may, tôi không nghĩ anh ta có thể cầm cự lâu hơn nữa. Anh ta chỉ mới nói chuyện được một chút trước đó thôi." John giải thích lý do tại sao họ không thể thẩm vấn người sống sót trước khi bị hỏi.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên gửi anh ta đến một cơ sở ở Cộng hòa để được chăm sóc khẩn cấp nhằm cứu mạng anh ta và xem xét những gì chúng ta có, tất cả những thông tin mới mà chúng ta có thể thu được. Tôi không nghĩ chúng ta có thể mong đợi một báo cáo tiếp theo."

Tuy nhiên, ông biết rằng những lời này sẽ có rất ít tác dụng an thần đối với Habergram, người thực sự đang bùng nổ cơn thịnh nộ.

"Nhờ có đám cháy, chẳng còn tài liệu nào sót lại. Mọi thứ đã biến mất."

Nói thẳng ra, kết quả điều tra của họ không tốt. Tất cả các tài liệu mật mà họ thu thập được đều đã cháy rụi. Việc mất đi những điệp viên kỳ cựu, những người có thể đã phát hiện ra điều gì đó, cũng là một tổn thất lớn. Điều duy nhất họ xoay sở để biết được từ người sống sót Cộng hòa là họ đã bị thiêu cháy trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Dù sao đi nữa, để đổi lấy mẩu thông tin tình báo ít ỏi đó, giờ họ đang mắc kẹt với việc viết thư giải thích rằng tất cả nhân sự họ phái đi "đã chết trong một tai nạn khi huấn luyện". Và với đà này, họ sẽ phải đổ lỗi cho ai đó về tai nạn to lớn này và bằng cách nào đó làm giả nó một cách đáng tin cậy.

Tổn thất về người là quá lớn để có thể gạt bỏ. Thêm vào đó, việc thẩm vấn những người sống sót không diễn ra suôn sẻ.

"...Làm thế nào? Làm thế nào mà một trạm bí mật đến mức cậu thậm chí không thể nói cho tôi biết lại bị nhắm mục tiêu và tấn công bởi các pháp sư Đế quốc?!"

Agh, nếu có cơn đau đầu nào đáng để than khóc với trời xanh, thì chính là nó.

Bây giờ ngay cả John cũng bị nghi ngờ. Ông đành phải thở dài.

Đó là cách nói chuyện với một ông già đã mòn mỏi xương cốt vì làm việc chăm chỉ sao? Sếp cuối cùng đã mắc chứng hoang tưởng rồi à? John thoáng tự hỏi khi ông đáp trả bằng một cái nhìn cứng rắn.

Nhưng đối mặt với cái nhìn đáp trả đầy nôn nóng của Habergram, cái nhìn tự tin hỏi, Cậu có vấn đề gì với chuyện đó à?, John là người đầu tiên lùi bước. Chà, với sự nghi ngờ nghiêm trọng rằng chúng ta có một con chuột chũi (gián điệp), tất cả mọi người sẽ bị soi xét.

Không nhiều người biết, nhưng cơ quan tình báo của Liên hiệp Vương quốc đã phải chịu một chuỗi thất bại. Chỉ là có quá nhiều "sự trùng hợp đáng tiếc".

Có thể là một bi kịch không may khi bộ phận được phái đến Liên minh Hiệp ước bị pháo kích tan tành cùng với trạm quan sát của họ. Khi các pháp sư Đế quốc bất ngờ đụng độ hạm đội Liên minh Hiệp ước, có thể những phát đạn lạc của họ tình cờ tập trung vào một điểm—ngay cả khi, trong một lượt xui xẻo, ai đó mà Liên hiệp Vương quốc đang cố gắng hết sức bảo vệ lại tình cờ ở vị trí đó. Lý thuyết xác suất cho thấy điều đó không phải là không thể.

Và việc phát hiện ra tàu ngầm của họ sau đó cũng có thể xảy ra về mặt lý thuyết. Với bản chất của tàu thuyền, cơ hội là không bằng không.

Nói cách khác, ngay cả khi họ có thể tuyên bố cơ hội để các pháp sư có thể chạm trán tàu trên biển là quá thấp, thì điều đó không phải là chưa từng nghe thấy. Do đó, việc bịt miệng mọi cuộc thảo luận về hàng hóa hiện tại do lo ngại về bảo mật có thể là kết quả của một sự trùng hợp đáng tiếc.

Vì vậy, ừ, người ta có thể tranh luận rằng những trường hợp đó là xui xẻo, bất chấp tỷ lệ thiên văn.
Sau đó chuyện này xảy ra.

Khi mọi người lên tiếng nghi ngờ rằng có lẽ đó không phải là sự trùng hợp, rằng có thể đã có rò rỉ thông tin, một cuộc điều tra là điều tất yếu. Đương nhiên, để tiến hành một cuộc điều tra như vậy, cần phải giữ bí mật. Vì vậy, tình báo Liên hiệp Vương quốc đã hợp tác trong bí mật tối đa với cơ quan tình báo Cộng hòa. Cơ sở bí mật nơi họ làm việc cùng nhau được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt.

Trong tất cả những điều có thể xảy ra trong thế giới rộng lớn này, có lẽ việc các pháp sư Đế quốc tình cờ tấn công cơ sở đó trong một cuộc tấn công vào trụ sở chỉ là một khả năng nữa.

Chà, những sự trùng hợp thật kinh khủng—kinh khủng đến mức sẽ không lạ nếu phát hiện ra một con chuột chũi trong Liên hiệp Vương quốc... Tại đó John ngừng suy nghĩ.

Thẳng thắn mà nói, cái họ cần là một kế hoạch hành động thực tế, không phải là suy đoán vu vơ.
Nó có thể là một câu chuyện khó tin, nhưng nếu đó là sự trùng hợp, ông phải chứng minh nó như vậy nếu không bóng ma nghi ngờ sẽ hành hạ ông mãi mãi. Nếu đó không phải là sự trùng hợp, ắt hẳn phải có một con chuột chũi cực lớn đang đào bới xung quanh. Nếu đó là sự thật, ông phải chiếu ánh sáng vào nó và lôi nó ra.

"Chà, tất cả những gì chúng ta có thể làm là thực hiện một cuộc điều tra."

"...Nhưng chúng ta đã làm điều đó vài lần rồi."

Hừm. Có lẽ chuột chũi có thể đào sâu bất ngờ. Chúng ta có nên tìm kiếm ngay cả khi phải đào bới không? John điều chỉnh đánh giá của mình về tên gián điệp.

"Tôi sẽ xem mình có thể tìm thấy gì."

Thật phiền phức, nhưng có lẽ mình cũng nên lục soát Bộ Nội vụ.

Ông sửa lại kế hoạch trong đầu. Nếu ông đang tìm kiếm một con chuột chũi, ông cũng phải xem xét khả năng rò rỉ từ các bộ phận khác. Đáng buồn thay, ông không có nhiều thời gian.

Sự sụp đổ của mặt trận Rhine đang đến gần. Tất cả các chuyên gia quân sự đều đồng ý. Nhân tiện, "Ngài John" cũng không có vấn đề gì với nhận định đó. Vấn đề nằm ở chỗ ông có thời gian cho một cuộc săn chuột chũi nhàn nhã hay không.

John là kiểu người biết giới hạn của mình. Nói cách khác, khi một việc là bất khả thi, ông nghĩ,Ừm, phải rồi, chuyện này có lẽ là bất khả thi.

NGÀY 18 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1925, TRÊN BẦU TRỜI NGOẠI Ô PARISII

Nếu tôi phải thú nhận cảm xúc của mình vào lúc này, thành thật mà nói, tôi cảm thấy hoàn toàn sảng khoái.

Chào buổi sáng. Hoặc có lẽ là "xin chào"? "Chúc ngủ ngon"? Tôi không chắc lời chào nào là phù hợp, nhưng tôi không ngại chúc mọi người một ngày tốt lành với một nụ cười.

Ngược lại, tôi sẽ mỉm cười và gửi lời chào không chỉ đến người dân của Đế quốc thân yêu của chúng ta mà còn đến tất cả mọi người trên toàn thế giới—trực tiếp từ các chiến tuyến Rhine của Đế quốc nơi chúng tôi tiếp tục càn quét kẻ thù.
Đúng vậy, Tanya nghĩ, thư giãn đôi môi thành một nụ cười ân cần và nhớ lại khoảnh khắc họ băng qua vùng đất hoang tàn bên dưới. Đó là những gì từng là mặt trận Rhine.

Cây cối xanh tươi phong phú, những con suối từng là nơi nghỉ ngơi, tất cả đều bị pháo kích thành hư vô. Không còn gì ngoài những tàn tích hoang vắng của các chiến hào.

Mình đã ở đây cùng với các đồng đội, và một số người trong số họ vẫn còn ở đây, những bộ xương trắng xóa của họ bị chôn vùi dưới lòng đất. Sau khi băng qua vùng đất đầy xương cốt đó, dụ lực lượng chủ lực của Quân đội Cộng hòa vào, rồi bao vây và tiêu diệt chúng, không còn gì có thể ngăn cản chúng ta trên con đường đến Parisii.

Phải, chúng ta đang tiến về Parisii của lũ ốc sên. Giờ đây khi việc kết thúc chiến tranh bằng chính đôi tay của mình không còn chỉ là một giấc mơ, phong cảnh tuyệt vời đến mức khiến mình muốn ca ngợi Đế chế, vương miện của thế giới.

Điều này có đúng như dự đoán không? Hay thật kỳ lạ khi không có sự kháng cự nào? Đội tiên phong pháp sư chỉ chạm trán với các lực lượng Cộng hòa ở ngoại ô thành phố. Nhưng thật may mắn—họ xoay sở để chiếm được đường sắt còn nguyên vẹn, vì vậy họ thậm chí còn có cả pháo hạng nặng.
Điều đó làm cho cuộc tiến quân hơi chậm chạp, nhưng tất cả các sĩ quan của Quân đội Đế quốc, bao gồm cả Tanya, đều tin rằng cuộc tấn công sẽ tiếp tục không bị cản trở và việc chiếm được thành phố chỉ là vấn đề thời gian.

Cảnh tượng đó, theo một cách nào đó, là điều mà không chỉ các sĩ quan Quân đội Đế quốc mà các sĩ quan từ bất kỳ quân đội nào cũng hằng mơ ước. Cuộc tấn công vinh quang đến mức thậm chí còn bắt đầu một cuộc thi xem ai có thể là người đầu tiên xông vào thủ đô của quốc gia kẻ thù.

Và rồi Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203, một phần của đội tiên phong đã đến ngoại ô Parisii, cuối cùng cũng tìm thấy một số binh lính Cộng hòa sẵn sàng bảo vệ thủ đô của họ đến chết.

Từ trên cao, có vẻ như đó chủ yếu là các đơn vị đồn trú tại Parisii. Những gì cô có thể thấy dường như là khoảng hai sư đoàn—các sư đoàn bộ binh không có điểm gì giống với các loại thiết giáp hay cơ giới hóa. Từ sự khan hiếm của những người trẻ tuổi, cô suy luận rằng những đơn vị này chủ yếu là sự huy động khẩn cấp các lực lượng dự bị.

Mặc dù quân đội hiện đang xây dựng các chiến hào ở ngoại ô, đằng sau họ, các đường phố và những dãy tòa nhà nguyên sơ dường như vẫn hoàn toàn không bị các kỹ sư chiến trường động đến—ít nhất là theo như cô có thể thấy từ các vị trí đang được xây dựng bên dưới.

...Lẽ ra họ ít nhất nên dỡ bỏ một số công trình kiến trúc để tạo tầm nhìn rõ ràng cho hỏa lực phòng thủ của mình, và cho nổ tung các trụ cầu, nhưng họ đã không làm vậy.

Thật tệ cho những người bị huy động khẩn cấp, nhưng có vẻ như họ bị bắt phải bảo vệ thành phố từ vùng ngoại ô vì chính phủ do dự khi tiến hành chiến tranh đô thị ngay tại thủ đô.

"...Những kẻ tội nghiệp đó. Họ thực sự đã rút phải lá thăm xui xẻo về sếp. Mình—hay đúng hơn là Quân đội Đế quốc nói chung—chúng ta cực kỳ may mắn khi so sánh với họ."

...Hoặc có lẽ nếu họ được huấn luyện thích hợp và cố thủ trong các vị trí phòng thủ kiên cố, vững chắc với sự hỗ trợ của pháo hạng nặng, họ có thể đã xoay sở để trở thành một mối đe dọa.

Như hiện tại... Tanya cười thầm.

Chỉ hai sư đoàn sẽ không đủ để ngăn chặn làn sóng của một Quân đội Đế quốc vừa mới chiến thắng trên các chiến tuyến Rhine. Những người Cộng hòa thực sự đáng thương khi có một cấp trên ra lệnh một điều lố bịch như vậy. Về điểm đó, Tanya vui mừng vì được ban phước với hầu hết các mối quan hệ con người tốt đẹp, bắt đầu với Tướng von Zettour, nhưng thực sự là từ dưới lên trên.

"Fairy 01 gửi CP. Đúng như chúng ta đã nghe. Bộ binh mạnh hai sư đoàn đang xây dựng các vị trí phòng thủ."

"Rõ. Hãy yểm trợ cho sư đoàn thiết giáp cho đến khi họ tới nơi."

Dạo này chúng tôi toàn nhận được những công việc "ngon ăn"—thật tuyệt vời.

Ngay khi cô đang nghĩ như vậy, Tình báo đã ném vào mặt họ một số thông tin về kẻ thù thực sự có thể trở thành mối đe dọa: Quân đội Cộng hòa đang xây dựng các tuyến phòng thủ xung quanh ngoại vi Parisii. Trên hết, có vẻ như nhiều sư đoàn khác cũng đang tập trung về để bảo vệ thành phố. Đó là tin tức lớn trong suốt một lúc lâu nay.

Nhờ đó, kế hoạch chờ lệnh của chúng tôi đã bị đổi thành nhiệm vụ trinh sát và tấn công mặt đất . Tin tức này đột ngột khiến tôi tự hỏi liệu mình nên vui vì khoản phụ cấp rủi ro hay than khóc vì bị cắt giảm kỳ nghỉ đây.

Nhưng, Tanya thầm nhủ, nhìn vào tình hình hiện tại, mình nên ăn mừng vì nhận được một nhiệm vụ dễ dàng với tỷ lệ thắng nghiêng về phía mình. Biết đâu mình còn kiếm được tiền thưởng.

"Fairy 03 gửi 01. Nhập dữ liệu hoàn tất. Tôi đã gửi các quan sát cho pháo binh.

"Fairy 01, rõ. Bây giờ hãy tập trung quan sát."

Thông thường, các trinh sát viên  phải đối mặt với sự can thiệp dữ dội nhất từ kẻ thù, nhưng khi không có điều đó, bầu trời thật yên tĩnh. Xét đến việc các pháp sư Liên minh Hiệp ước đã từng khiến chúng tôi khốn đốn trên bầu trời Norden, thì sự yên tĩnh này thật đáng ngạc nhiên.

Đó là mức độ yên bình thực sự ở đây. Ngoại trừ thỉnh thoảng có một vụ nổ trên mặt đất bốc khói lên, bầu trời vẫn trong xanh—một ngày nắng đẹp.

Và vì thế, thật thảm hại khi hỏa lực phòng không vốn thường đáng sợ lại yếu ớt đến thế. Các khẩu pháo phòng không thường nhô ra rõ rệt trên mặt đất, nhưng Tanya và Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 không phát hiện ra dù chỉ một khẩu.

Lũ đầu đất Cộng hòa đó chắc nghĩ rằng lắp đặt pháo trong thành phố sẽ làm lu mờ vẻ đẹp của nó. Hoặc có lẽ họ không muốn làm dân chúng hoảng sợ bằng cách ám chỉ rằng chiến trường sẽ đến gần như vậy. Dù sao đi nữa, theo như Tanya và đơn vị của cô có thể thấy, kẻ thù cực kỳ yếu kém về hỏa lực phòng không.

Ngay cả khi bay qua, tất cả những gì họ phát hiện chỉ là một vài khẩu súng máy 40 mm. Không hề có những khẩu pháo 127 mm khủng khiếp nào.

Hơn nữa, không có dấu hiệu nào của những mục tiêu đầu tiên thông thường của các pháp sư: pháo hạng nặng . Thực tế, hỏa lực mạnh nhất mà họ thấy trên chiến trường là một khẩu pháo dã chiến lỗi thời. Thứ khó nhằn nhất để đối phó sẽ là súng cối  được cấp cho bộ binh. Tóm lại, chiến trường có tương đối ít pháo binh địch.

Trong cận chiến, pháo hạng nặng sẽ có nguy cơ bắn nhầm quân mình quá cao; xét đến việc hỏa lực mạnh nhất mà một lính bộ binh có thể sử dụng trong những trường hợp đó là súng cối, thì đó chính là thứ họ cần phải cẩn thận... Tuy nhiên, nói cách khác, điều đó có nghĩa là chẳng còn gì khác phải lo lắng nữa.

Rốt cuộc, đối với một pháp sư, hỏa lực đó không đủ để tạo thành mối đe dọa. Miễn là họ còn ở trên không, nó chẳng thể làm gì được họ.

"Fairy 03 gửi tất cả các đơn vị. Hãy chú ý đến các đường đạn của pháo binh."

Thực ra, Tanya càu nhàu trong đầu, điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với chúng ta bây giờ là bị chính pháo của quân mình nhầm là kẻ thù. Với tình hình hiện tại, việc duy nhất cần làm là đảo mắt và chà đạp bọn chúng.

Mình không muốn bị thổi bay bởi đạn pháo 180 mm của quân mình đâu. Tanya lẽ ra đang ở trong vùng an toàn, nhưng cô quyết định bay cao hơn một chút cho chắc ăn.

Việc điều chỉnh độ cao không làm cô mất tầm nhìn về các chuyển động trên mặt đất. May mắn thay, tầm nhìn rất tuyệt; hầu như không có mây. Mình sẽ chỉ tận hưởng cảnh tượng các pháp sư Đế quốc được tôi luyện trên chiến tuyến Rhine nã đạn vào lũ Cộng hòa và những khẩu pháo dã chiến 80 mm của chúng.

Tầm bắn của pháo 180 mm rất khác so với 80 mm, nên tôi chắc chắn mọi thứ sẽ diễn ra theo chiều hướng một chiều. Chúng tôi áp đảo chúng hoàn toàn về tầm bắn. Điều đó sẽ khiến việc này trở nên khá dễ dàng.

Vì chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ tấn công mặt đất, không phải nhiệm vụ ném bom, nên chúng tôi được trang bị giáp nặng, điều này làm chúng tôi chậm chạp hơn một chút, nhưng đây chỉ là một trong những lúc bạn phải chịu đựng nó.
Để an toàn, chúng tôi giả định rằng những tàn dư của các pháp sư Quân đội Cộng hòa sẽ đánh chặn, vì vậy nếu việc trinh sát pháo binh quá nguy hiểm, kế hoạch là ném hàng tấn lựu đạn lên đầu quân bộ binh và lao vào cận chiến.

Vì vậy, chúng tôi đã chất đầy "máy nghiền khoai tây" (tiếng lóng chỉ loại lựu đạn có cán dài của Đức), nhưng bây giờ pháo binh sẽ xử lý lực lượng mặt đất, nên chúng tôi không cần dùng đến chúng. Dù vậy, tôi không thể vứt bỏ đạn dược được mua bằng tiền của quốc gia chỉ vì chúng nặng—mặc dù có lẽ tôi có thể viện cớ rằng tôi cần phải nhẹ hơn trong trường hợp cận chiến với pháp sư địch.

Cuối cùng, vì không có pháp sư địch nào xuất hiện, chẳng còn gì để làm ngoài việc quan sát cho pháo binh trong khi phải mang vác tất cả những thứ nặng nề này.

...Vậy là Tướng von Rudersdorf đã đọc sai tình huống sao?

"Fairy 01 gửi HQ (Sở chỉ huy). Chúng tôi đã chiếm lĩnh không phận được chỉ định. Không có sự kháng cự. Không thấy pháp sư địch trong tầm mắt."

Đúng là Quân đội Đế quốc đã tiến quân suôn sẻ, nhưng nếu chúng tôi thực sự có thể diễu hành thẳng vào Parisii mà không gặp sự kháng cự nào, thì có gì đó không ổn.

Nhưng vẫn có một chút kháng cự. Tuy nhiên, thật khó hiểu tại sao chúng không tập hợp tất cả các lực lượng còn lại để nỗ lực tổng lực.
Giống như là, chúng tôi đang lượn lờ ngay trên thủ đô của kẻ thù với tầm nhìn tốt! Điều này không chỉ là bất ngờ; nó là không thể tin được. Nó trống trải đến mức cảm giác thực tế hơn là nghi ngờ chúng tôi đang bị dụ vào một loại bẫy nào đó.

Chẳng có gì ở đây giống như những gì ta mong đợi.
Thông thường, không phận này sẽ được bảo vệ chặt chẽ. Rất dễ để các pháp sư ẩn mình để phục kích. Đó là lý do tại sao chúng tôi đã thực hiện trinh sát vũ trang trên chiến tuyến Rhine, để lôi chúng ra khỏi hang ổ.

Mục tiêu của chúng tôi lần này tại Parisii là dụ các đơn vị phòng thủ ra bằng cách thực hiện các nhiệm vụ tấn công vào họ, nhưng... kỳ lạ thay, không thấy dấu hiệu của chúng ở đâu cả. Ngay cả khi không có các biện pháp dễ thấy như pháo phòng không, ít nhất cũng phải có một số pháp sư chứ. Đó là điều tất cả chúng tôi đang nghĩ, và tôi có thể nghe thấy mọi người cảnh báo về khả năng bị phục kích.

Nếu Quân đội Cộng hòa cố gắng bay qua thủ đô Đế quốc, sẽ có một cuộc đánh chặn khủng khiếp diễn ra.

Chúng tôi đã chắc chắn rằng toàn bộ khu vực này sẽ sẵn sàng làm bão hòa bầu trời bằng hỏa lực chống pháp sư có thể xuyên thủng lớp vỏ phòng thủ và màng bảo vệ.

Quân lính chấp nhận dự báo đó mà hầu như không có phản đối nào. Họ đã học được trên chiến tuyến Rhine rằng quân Cộng hòa ngoan cố như thế nào, nên đó là điều tự nhiên. Nhưng chúng tôi đang ở đây mà không có lấy một quả đạn pháo nào bắn vào mình. Trừ khi đa số kẻ thù là những tín đồ của chủ nghĩa phản kháng thụ động, nếu không thì chắc chắn là chúng không có ở đây.

Trong trường hợp đó, cảm giác như chúng tôi thực sự đã hạ gục Cộng hòa, nhưng đồng thời, sự thiếu vắng hoàn toàn hỏa lực phòng không cũng hơi rợn người. Liệu có một đám nhân vật trung thành với nghĩa vụ đang ẩn náu đâu đó, chờ đợi để tự nổ tung và kéo chúng tôi theo không?

Không, đây là thủ đô của chúng. Chúng không thờ ơ về mặt chính trị đến mức tự mình cho nổ tung nó đâu.

"HQ, rõ. Tiếp tục quan sát điểm nổ và giữ cảnh giác cao độ."

Nhưng dù điều đó có làm tôi bận tâm, tôi phải tập trung vào những việc khác ngay bây giờ. Quân đội muốn tránh chiến tranh đô thị ,
, họ thà xóa sổ thành phố trước khi kẻ thù có thể cố thủ trong đó. Tôi không phản đối điều đó.Ta có thể nói rằng họ có những ý định đúng đắn.

Thay vì chiến đấu một trận chiến đô thị khó khăn và quét qua từng khu vực để quét sạch kẻ thù, việc bao vây và tiêu diệt chúng dễ dàng hơn nhiều. Trên hết, nó hiệu quả.
Nhưng nếu chúng ta dành thời gian để nã pháo vào thành phố, chúng ta có nguy cơ để chúng trốn thoát. Hoặc có khả năng các đơn vị sẽ bỏ cuộc chiến và bắt đầu rút lui. Trong trường hợp đó, ai đó sẽ phải cắt đứt đường rút lui của chúng ở phía sau.

Đương nhiên, nếu không có các đơn vị không vận nào khác, các pháp sư sẽ bị đặt vào vai trò đó. Nếu chúng tôi không may, đơn vị của tôi có thể được phái đi làm nhiệm vụ thả xuống và tấn công chúng.

Tất nhiên, điều này tốt hơn nhiều so với việc ở trong các chiến hào.

Dù vậy, bị nhảy dù vào một thành phố ở giữa lãnh thổ địch nghe có vẻ không vui lắm. Rõ ràng là tốt nhất không phải làm điều đó.

Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là cầu nguyện pháo binh nắm được các chuyển động của kẻ thù và địa hình rồi làm việc của họ.

Chà, và tôi đoán chúng ta nên xem xét liệu hỏa lực hỗ trợ tấn công mặt đất có làm nản lòng việc rút lui hay không.

"Fairy, rõ. Chúng tôi sẽ cảnh giác."

Chúng tôi đã đi xa đến mức này mà không bị Dunkirked (bị kẻ thù trốn thoát rồi quay lại đánh bại). Một khi chúng tôi thắng cuộc chiến, tôi sẽ có thể tận hưởng phần đời còn lại của mình. Tanya cảnh giác cao độ chính vì họ đang chiến đấu trong một trận chiến nắm chắc phần thắng.

Nếu bạn không sống sót cho đến cuối cùng, bạn sẽ không được tham gia vào chiến thắng. Tôi không muốn bị thương trong những nhiệm vụ cuối cùng của mình.

NGÀY 19 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1925, CỘNG HÒA, TỈNH FINISTÈRE, CĂN CỨ HẢI QUÂN BREST

Quân đội Đế quốc đã chọc thủng các tuyến phòng thủ bên ngoài thủ đô và tiến vào khu vực đô thị, và báo cáo nói rõ điều đó đã đến căn cứ hải quân tại Brest ngay lập tức.

Thứ trưởng của cả Bộ Quốc phòng và Lực lượng Vũ trang, Thiếu tướng de Lugo có những cảm xúc phức tạp về tin tức tồi tệ này.

Mặc dù ông đã mong đợi thông báo này, nhưng việc thực sự nhận được nó là vô cùng khó chịu.
Ông là người đã soạn thảo kế hoạch cho chính kịch bản này, nhưng ông chỉ làm vậy trong sự xấu hổ, khóc thầm trong lòng.

Một kế hoạch rút lui khỏi lục địa...
Không có công việc nào khác trong đời ông nhục nhã bằng việc vạch ra kế hoạch này. Thiếu tướng de Lugo đã bước đi trên con đường ánh sáng trong suốt thời gian làm một người lính Cộng hòa đầy tự hào, và giờ đây ông cảm thấy hoàn toàn bị ô nhục.

Tuy nhiên, thậm chí còn hơn thế nữa, ông tràn ngập sự tức giận.

Rất nhiều người lính, những người anh em của ông, đã chết vì tin vào vinh quang của Cộng hòa. Chính nhờ những nỗ lực tự nguyện của họ mà họ đã có thể thu hút sự chú ý của Quân đội Đế quốc về phía thủ đô.

Ông biết rằng thời gian mà họ đang dốc hết sức để mua sẽ làm nhiều hơn bất cứ điều gì khác để giữ cho mạch đập của Cộng hòa tiếp tục đập, vì vậy ông không thể lãng phí một khoảnh khắc nào của nó.

Nhưng với tư cách là một người lính Cộng hòa, ông không thể không cảm thấy chán nản. Chẳng phải mình nên ở đó sát cánh cùng các anh em chiến hữu sao? Sự xung đột giằng xé ông.

Nhưng là một chỉ huy, ông biết mình phải khóa chặt những cảm giác đó vào sâu bên trong. Mọi người đều đang mang cùng một gánh nặng.

Đó chính là lý do tại sao ông không thể làm suy yếu tầm quan trọng của việc chiến đấu đến cùng.

Ông đã xoay sở để tập hợp tất cả các tàu thuyền có thể tại căn cứ hải quân Brest ở tỉnh Finistère mà Đế quốc không hề hay biết.

Để tận dụng tối đa cơ hội, họ sẽ khởi hành với đầy ắp vũ khí hạng nặng và tài nguyên, từ những thứ thông thường đến khan hiếm, cùng với rất nhiều binh lính. Mảnh đất và con người mà họ có nghĩa vụ bảo vệ, họ đành bỏ lại phía sau.

Sự sụp đổ của Tập đoàn quân Rhine Cộng hòa không chỉ là sự sụp đổ của một tập đoàn quân đơn thuần. Nó có nghĩa là quân đội quê nhà của Cộng hòa đã gần như bị tiêu diệt. Nghĩa là, Tập đoàn quân Rhine bao gồm phần lớn các đơn vị quân đội quê nhà, và hầu hết trong số đó đã bị mất.

Tất cả những gì còn lại ở quê hương Cộng hòa là một tổ chức quân sự rộng lớn, trống rỗng và những quan chức choáng váng ở trên cùng.

Hầu hết các đơn vị chiến đấu quan trọng cho việc bảo vệ tổ quốc đã bị mất trong chớp mắt. Điều đó có nghĩa là không còn một đội quân nào đứng cản đường Đế quốc nữa.

Khi vấn đề làm thế nào để tổ chức lại các chiến tuyến trong trận chiến với Đế quốc để vá cái lỗ khổng lồ đó được đưa ra, có vẻ như sự sụp đổ là không thể tránh khỏi.

Chính phủ Cộng hòa và các nhà lãnh đạo quân sự đã sẵn sàng huy động từng đơn vị cuối cùng cùng với sự hỗ trợ của Liên hiệp Vương quốc, mặc dù, thẳng thắn mà nói, một số người biết rằng đó chỉ là trì hoãn điều không thể tránh khỏi.
Một trong số họ là Thứ trưởng Bộ Quốc phòng, Thiếu tướng de Lugo, và mặc dù ông đang thực hiện kế hoạch từ bỏ lãnh thổ quê hương, ông chắc chắn có nhiều hơn những sự dè dặt tiêu chuẩn về điều đó.

Về mặt logic, nếu họ xây dựng chiến hào và đưa pháo binh cùng binh lính vào đó, các chiến tuyến có thể đã được bảo vệ.

Ông biết đó là một điều hợp lý để ra lệnh.

Nhưng cái lỗ bị xé toạc ở mặt trận quá lớn đến nỗi các đơn vị có thể giữ vững chiến tuyến đã bị xóa khỏi đội hình của họ mãi mãi, chưa kể đến việc mất đi đạn dược và pháo hạng nặng. Mất đi phần lớn năng lực sản xuất chiến tranh và các khả năng công nghiệp nặng khác, họ sẽ không thể duy trì mức tiêu thụ tương tự như trước đây.

Nhưng vẫn vậy.

Nếu chúng ta có thể nhận được một bàn tay giúp đỡ từ các đồng minh. Nếu Liên hiệp Vương quốc chỉ cần nhanh chóng can thiệp từ hai tuần trước. Hoặc thậm chí mười ngày trước. Giá như lực lượng của họ có thể cập bến vào thời điểm các lực lượng trung tâm của Quân đội Cộng hòa đang bị bao vây và tiêu diệt...

Nếu lực lượng viễn chinh đến và chiến đấu một trận chiến trì hoãn, có lẽ đã có đủ thời gian để dựng lên một chiến tuyến mới. Ngay cả khi họ không thể cứu toàn bộ quân đội, có lẽ họ có thể đưa một số đơn vị ra khỏi vòng vây.

Nghĩ đến đó, de Lugo không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhận ra rằng đi xa hơn nữa cũng chẳng có ích gì.

Bây giờ đã quá muộn. Bất cứ điều gì khác cũng sẽ vô ích như khóc lóc vì sữa đã đổ.

Các lực lượng chủ lực vinh quang của Cộng hòa đã vĩnh viễn mất đi khả năng tái tổ chức. Lãnh thổ quê hương của họ sẽ bị chà đạp dưới những đôi ủng của Quân đội Đế quốc đáng ghê tởm. Dự đoán đáng nguyền rủa đó giờ đây là một tương lai không thể tránh khỏi.

"...Tiến độ thế nào rồi?"

Ông chuyển hướng suy nghĩ để xua đi những ý nghĩ về các cơ hội bị bỏ lỡ.

Quân đội Đế quốc đã quét sạch những tinh hoa được huấn luyện và trang bị đầy đủ của họ. Được tôi luyện trong cuộc chiến bất tận trên chiến tuyến Rhine tiền tiêu, họ thực sự là những gì tốt nhất mà Quân đội Cộng hòa có. Thật là một sự xấu hổ tột cùng khi mất họ.

Đáng buồn thay, Cộng hòa có lẽ sẽ không bao giờ, không phải trong cuộc chiến này hay bất kỳ cuộc chiến nào khác, có thể tập hợp được một nhóm những người lính tinh nhuệ như vậy một lần nữa.

Nhưng Cộng hòa vẫn còn một lượng lớn binh lính, nếu họ tập hợp tất cả lại. Trong các thuộc địa rộng lớn của mình, họ có quân đội và vô số tài nguyên thiên nhiên.

Tất nhiên, rải rác như hiện tại, họ chỉ là mục tiêu cho sự tàn sát hoặc đầu hàng và giải giáp.

Tuy nhiên—tuy nhiên... Điều này cũng có nghĩa là nếu Cộng hòa có thể tập hợp họ lại với nhau, có thể khai thác nguồn nhân lực và tài nguyên thiên nhiên đó, nó có thể bảo vệ một tương lai tươi sáng cho chính mình.

Và nếu họ coi đó là một phương tiện để kiểm soát những ảnh hưởng suy yếu ở các thuộc địa, nếu họ có thể đưa các đội quân còn lại ra ngoài với tổ chức còn nguyên vẹn—nói cách khác, nếu họ có thể bảo tồn cụm quân mà họ có, họ có thể xây dựng một đội quân chống Đế quốc vô cùng mạnh mẽ.

Nếu họ chờ đợi thời cơ, việc giáng cho Đế quốc một đòn đau đớn không phải là không thể.

"Sư đoàn Thiết giáp 3 đã hoàn tất việc lên tàu. Một lữ đoàn lâm thời từ đoàn quân Cơ động Chiến lược 7 đang lên tàu ngay bây giờ."

Đó chính xác là lý do tại sao mình phải bảo vệ những đội quân hạng nặng này bằng bất cứ giá nào, de Lugo nghĩ với vẻ mặt đau đớn khi ông quan sát quá trình bốc dỡ bên dưới, gần như đang cầu nguyện.

Sư đoàn Thiết giáp 3 là một tài sản quý giá, một sư đoàn xe tăng. Và Tập đoàn quân Cơ động Chiến lược 7 được trang bị những quả cầu tính toán mới nhất, vừa mới ra lò, cũng như mẫu xe tăng chủ lực mới nhất.

Sự kết hợp của các lực lượng này là phước lành trong bi kịch này. Việc hai đơn vị này đã ở hậu phương huấn luyện với thiết bị mới chắc chắn là điều không may cho tiền tuyến.

Nếu họ ở đó, có lẽ họ đã có thể cứu vãn tình thế. Nhưng nếu họ ở đây bây giờ, Cộng hòa vẫn có thể chiến đấu. Cộng hòa đã xoay sở để bảo tồn các đơn vị có thể chiến đấu với ngay cả các pháp sư Đế quốc đã được cải thiện đáng kể, những đội quân có thể chiến đấu trên một chiến trường ngang bằng với kẻ thù trong phong cách chiến tranh cơ động mới này.

Hầu hết các pháp sư đã tập hợp, nhờ vào khả năng cơ động của họ. Trong khi đó, xét đến việc đoàn quân Cơ động Chiến lược 7 thậm chí còn bị nghi ngờ về khả năng gặp gỡ họ, cách họ vội vã đến đây cho thấy tinh thần chiến đấu và ý chí bất khuất của họ—cả hai đều vững như bàn thạch.

Bạn thậm chí không cần phải là de Lugo để chắc chắn—Cộng hòa vẫn có thể chiến đấu.

Đúng vậy, Cộng hòa, với tư cách là một quốc gia, chưa—bằng bất kỳ cách nào—thua cuộc.

Nó vẫn còn những quân bài trong tay.

Đúng là nhiều binh lính của Quân đội Cộng hòa đã đóng quân trên mặt trận Rhine, và cú sốc khi mất tất cả bọn họ là rất lớn, nhưng không phải là Cộng hòa đã mất tất cả.

Theo một cách nào đó, có lẽ ông đang cố tỏ ra dũng cảm. Nhưng Thiếu tướng de Lugo vẫn còn ý chí chiến đấu và động lực, vì vậy ông tự mắng nhiếc trái tim đang nản lòng của mình.

Loại lính nào lại để số phận đất nước mình phụ thuộc vào thiện chí của một quốc gia khác?

Một người lính không thể cứu đất nước của mình thì chết đi còn hơn.

Họ phải ở lại trên các chiến tuyến, chiến đấu cho tổ quốc, đất nước của họ, cho đến giây phút cuối cùng.

Ông muốn hét lên rằng ngay cả khi đối thủ thắng hiệp đầu, Cộng hòa sẽ là người đứng vững cuối cùng.

Vì vậy de Lugo muốn tập hợp tất cả các lực lượng còn lại để chuẩn bị cho một cuộc phản công. Ông muốn mọi người lính mà ông có thể nắm trong tay.

Nhưng do tính chất của chiến dịch, ông đang phải đối mặt với tai họa muôn thuở của mọi chỉ huy: thời gian.

Một mặt, càng mất nhiều thời gian, khả năng kế hoạch bị rò rỉ càng lớn. Nếu điều đó xảy ra, nòng cốt tương lai của đội quân kháng chiến của ông có thể bị tấn công.
Mặt khác, xem xét những tác động tâm lý của việc bỏ rơi các đồng minh đang chạy đua để đến với họ, ông không thể rời đi dễ dàng như vậy.

Đương nhiên, quyết định rất cấp bách.

"...Còn đội đặc nhiệm thì sao? Khi nào họ đến?"

Chính trong những hoàn cảnh ngặt nghèo đó mà de Lugo đang mong đợi đội đặc nhiệm tinh nhuệ.

Họ là một nhóm pháp sư được tạo ra để thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt. Tướng de Lugo mong đợi sức mạnh và kinh nghiệm của Trung tá Vianto và những người khác sống sót sau Arene sẽ là một sự trợ giúp to lớn.

Bộ Tổng tham mưu cũng biết rằng nếu những pháp sư đó xoay sở để gia nhập với những người khác, số lượng lựa chọn mà họ có sẽ tăng lên đáng kể. Nhưng đúng là việc chờ đợi tiềm ẩn rủi ro.

"Thời gian đến dự kiến của họ là khoảng mười giờ nữa. Tuy nhiên, vì họ đến từ Parisii, có khả năng họ đang bị truy đuổi..."

...Nếu họ đang bị theo dõi, trường hợp xấu nhất, quân Đế quốc sẽ nhận ra chúng ta đang ở đây.

Nếu họ làm vậy, tất cả công sức của chúng ta cho đến nay sẽ đổ sông đổ bể.

Đó là một khả năng đáng sợ. Trong hoàn cảnh hiện tại của họ, điều đó sẽ không thể chấp nhận được. Chúng ta có nên bỏ rơi họ không? Một số nhân viên tham mưu, đặc biệt là các sĩ quan hạm đội, có ý kiến đó.

"...Chúng ta sẽ khởi hành trong mười giờ nữa. Các pháp sư có thể đuổi kịp chúng ta trên mặt biển mà, phải không? Hiện tại, hãy chất càng nhiều hàng càng tốt trong khoảng thời gian đó."

"Rõ."

Nhưng de Lugo đã quyết định chờ đợi đến tận giây phút cuối cùng.

Ông đang đánh một canh bạc, đẩy cả không gian chứa hàng và thời gian đến giới hạn. Đúng là rủi ro rất cao. Nhưng những pháp sư đó là một tài sản quý giá. Nếu họ có thể xoay sở để đưa những người đó đi cùng, chắc chắn nó sẽ tăng cường đáng kể hỏa lực cho lực lượng kháng chiến sau này.

"Quan trọng hơn, tuyến đường di chuyển thế nào?"

"Kiểm tra mới nhất từ Hạm đội Hộ tống số 2 báo cáo mọi thứ đều an toàn."

Và điều quan trọng nhất...

May mắn thay, vùng biển này vẫn chưa nằm trong tầm ảnh hưởng của Đế quốc. Hải quân Đế quốc tự tin rằng họ đã trấn áp được Hải quân Cộng hòa, nhưng điều đó chỉ đúng một phần, trong một số trường hợp hạn chế.

Họ vẫn còn đủ sức mạnh để cho Đế quốc thấy rằng tấn công trực diện không phải là cách duy nhất một lực lượng hải quân có thể chiến đấu.

Hơn nữa, Hải quân Đế quốc, với mục tiêu kiềm chế hải quân của Liên hiệp Vương quốc và Cộng hòa, có xu hướng rơi vào lối tư duy "hạm đội hiện tồn" (bảo toàn lực lượng). Khó có thể tưởng tượng họ sẽ xuất kích cho một trận quyết chiến.

Rốt cuộc, với Hải quân Liên hiệp Vương quốc đứng về phía mình, chính de Lugo và các đồng minh mới là người chiếm ưu thế. Quân đội Đế quốc dường như không có nhiều sự linh hoạt về mặt chiến lược.

"Điện tín từ Đội tàu ngầm Độc lập số 14. Không có liên lạc nào. Tuyến đường thông thoáng."

Họ may mắn là Quân đội Đế quốc chưa phát hiện ra. Không đời nào những con tàu đầy ắp nhu yếu phẩm lại được phép trốn thoát nếu bị phát hiện. Ít nhất là cho đến lúc này, không có dấu hiệu bị can thiệp.

Với cách làm việc của quân Đế quốc, có thể sẽ mất một lúc họ mới nhận ra. Tất nhiên, một khi chiến dịch đào thoát được tiến hành, họ sẽ tìm ra thôi.

Ông chắc chắn rằng sự truy đuổi của chúng sẽ rất khốc liệt.

Vì vậy họ chỉ có một cơ hội. Ông đang đánh cược tương lai của tổ quốc vào canh bạc này.

Khoảnh khắc lệnh ngừng bắn được ban bố—đó chính là cơ hội của họ. Sự thành công của chiến dịch phụ thuộc vào việc Đế quốc có thấy những chuyển động này đáng ngờ hay không. Hoặc liệu họ có thể đánh lạc hướng Đế quốc bằng cách nào đó không.

"Báo cáo từ đại sứ quán tại Liên hiệp Vương quốc. Lực lượng chủ lực của địch đang bận theo dõi 'cuộc tập trận' của Hải quân Liên hiệp Vương quốc."

Bọn chúng là lũ ngốc sao? Hay chỉ là chuyện thường ngày ở huyện?
Hạm đội chủ lực của Liên hiệp Vương quốc đang thực hiện các cuộc tập trận khẩn cấp như một đòn "huấn luyện bất ngờ" ngay sát vùng lãnh hải của họ, hoàn toàn thu hút sự chú ý của lực lượng Đế quốc.

Hạm đội, không quân và các pháp sư của chúng đều đang dán mắt vào cuộc tập trận, điều này giúp de Lugo rảnh tay.

Do không có báo cáo nào về các biến chứng gây thiệt hại cho các tàu đang tập trung, Đế quốc hẳn chưa nhận ra chuyện gì đang diễn ra. Cũng không có báo cáo nào về trinh sát Đế quốc hay các nhân vật khả nghi ở vùng lân cận căn cứ hải quân.

Ông không muốn nói trước kẻo bước không qua, nhưng tình hình có vẻ không đến nỗi tuyệt vọng.

"...Thật tốt khi họ hỗ trợ."

"Hãy vượt qua chuyện này và trả đũa sau."

"Ngay cả khi tôi phải ăn thứ đồ ăn dở tệ của Liên hiệp Vương quốc, tôi vẫn sẽ chiến đấu đến cùng. Không thể chờ đợi cuộc phản công từ phía nam được nữa."

Tinh thần của cấp dưới ông không hề suy giảm. Ít nhất thì quân đội vẫn có thể chiến đấu. Ngay cả khi họ phải tạm thời nhường tổ quốc cho Đế quốc, cuối cùng họ sẽ giành lại mảnh đất đã nuôi dưỡng mình.

"Chà, mọi thứ bắt đầu từ đây."

Quyết tâm của ông rất vững chắc.

Mặc dù đang kìm nén cảm xúc, giọng nói của ông vẫn tràn đầy tinh thần chiến đấu chống lại Đế quốc đến cùng.

Thiếu tướng de Lugo là một người yêu nước.

Ông yêu đất nước mình. Ông yêu tổ quốc. Ông là một tín đồ vững chắc vào vinh quang của đất nước.

Nếu Cộng hòa không còn vĩ đại, thì đó không còn là Cộng hòa nữa.