NGÀY 10 THÁNG 7, NĂM THỐNG NHẤT 1925, BREST (DƯỚI QUYỀN QUÂN QUẢN CỦA ĐẾ QUỐC)

"Báo cáo!" Thiếu úy Grantz chạy tới, giọng nói dõng dạc đậm chất quân nhân đang làm nhiệm vụ, dù vẫn không giấu được vẻ căng thẳng trên khuôn mặt.

Trung úy Weiss nhìn biểu cảm của cấp dưới, đoán rằng công tác chuẩn bị đã hoàn tất, liền lập tức đứng thẳng người đối diện. Bản thân anh cũng cảm thấy đôi chút hồi hộp.

"Thưa Trung úy Weiss, toàn bộ tiểu đoàn đã có mặt đông đủ!"

"Cảm ơn, Thiếu úy Grantz. Có sự chậm trễ nào về hậu cần không?"

"Không có, thưa sếp! Chúng ta đã được trang bị đầy đủ cả quân nhu lẫn khí tài!"

Điều đó có nghĩa là mọi thứ đã sẵn sàng. Một báo cáo quan trọng như vậy, nhưng người nhận lại là Trung úy Weiss - phó chỉ huy, chứ không phải là Thiếu tá von Degurechaff.

Anh đã phải đưa ra quyết định ngay khi nhận được tin.
Xét đến tầm quan trọng của vấn đề, lẽ ra người đưa ra quyết định phải là chỉ huy trưởng, nhưng sĩ quan cao cấp nhất có mặt tại hiện trường lúc này lại là Trung úy Weiss.

Trách nhiệm và áp lực của người chỉ huy... Và trên hết, nỗi lo lắng khôn cùng khi phải đảm nhận vị trí thay cho Thiếu tá von Degurechaff... Cô ấy từng nói rằng anh có thể được thăng chức trước khi hết năm. Thế giới này quả thực kỳ lạ.

"...Sếp?"

"À, không có gì đâu, Thiếu úy."

Nhưng giờ không phải lúc để do dự. Thời khắc này đòi hỏi sự quyết đoán của người chỉ huy. Là một sĩ quan, anh biết rằng việc dội gáo nước lạnh vào bầu không khí đang căng tràn kỳ vọng này sẽ là một sai lầm không thể tha thứ. Nhiệm vụ của anh lúc này là thực thi trách nhiệm của mình.

"Các đại đội trưởng, báo cáo tình trạng!" anh hô lớn.

Dù cố gắng duy trì sự điềm tĩnh chuyên nghiệp, anh vẫn không thể kìm nén hoàn toàn sự phấn khích của mình.

"Mọi đơn vị đã có mặt. Các vị trí chiến đấu cấp 1 đã sẵn sàng!"

Đáp lại mệnh lệnh dõng dạc là báo cáo về sự sẵn sàng.

"Tình trạng thế nào?"

Giọng điệu báo hiệu trận chiến sắp bắt đầu.

"Bia, đã kiểm tra!"

"Rượu vang, đã kiểm tra!"

Câu trả lời đầy tự hào vang lên.

"Thịt, cá, đã kiểm tra, đã kiểm tra!"

Khẩu phần ăn bổ sung hào phóng đến mức như thể đống đồ ăn thức uống đang thách thức họ tiêu thụ cho hết. Toàn bộ sức chiến đấu của tiểu đoàn được tung ra không thương tiếc để "quét sạch" tất cả những món họ đã "xoay" được và tích trữ bấy lâu.

"Biển, đã kiểm tra!"

Và Weiss có niềm tin vững chắc rằng mình đã chọn đúng địa điểm.

"Tuyệt vời, anh em, chiến dịch bắt đầu!"

Nước trong vắt, trời xanh ngắt, và ánh nắng đầu hè sảng khoái... Các vỉ nướng và bàn nấu ăn đã được chất đầy hàng núi thịt đủ loại. Đương nhiên, từng két bia chai đã được ướp lạnh sẵn sàng. Thậm chí còn có cả rượu vang và sâm panh từ đâu đó xuất hiện.

Vào ngày hôm nay, các pháp sư tinh nhuệ của Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 quyết tâm cống hiến cả thể xác lẫn linh hồn để tận hưởng bãi biển.

Mọi thứ đều là vì ngày hôm nay.

"Vì chiến thắng!"

"Vì các chiến hữu!"

"Vì Đế Quốc!"

"""Dôôô!"""

Ba lời nâng ly và một tiếng hô vang dội.

Với tiếng hô đó, những người lính rũ bỏ mọi lễ nghi phép tắc chỉ trong ngày hôm nay. Các cuộc thi uống bia nổ ra. Nút bần sâm panh bay tứ tung. Sau đó, vai kề vai, tất cả cùng hát vang bài "Chúng ta là Đế Quốc, Vương miện của Thế giới".

Giọng hát của họ vang dội từ tận đáy lòng, lấp đầy khu nghỉ dưỡng của Cộng Hòa. Bãi biển là nơi tuyệt vời nhất để hát những bài ca tụng không ngớt về mật ngọt chiến thắng mát lạnh đang nằm trong tay họ.

"Vì Đế Quốc," họ hô vang và nốc cạn ly bia. Họ tận dụng triệt để cơ hội này để ca hát. Một số binh lính mang xẻng ra bãi cát và bắt đầu chơi đùa, mặc kệ việc mình là những người đàn ông trưởng thành; chẳng mấy chốc, các trung đội đã thi nhau đào hố. Những người khác nhảy thẳng xuống nước, trong khi một số lại lao ngay đến vỉ nướng với tiếng hét: "Thịt trước đã!"

Mọi người ở đó đều thực sự say sưa - say trong chiến thắng, trong niềm vui sống sót, và trong cảm giác thành tựu khi hoàn thành nhiệm vụ.

CÙNG THỜI ĐIỂM, CĂN CỨ BREST CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Đọc tin nhắn mà viên sĩ quan phụ tá vừa đưa, cô day thái dương và rên rỉ. Sau đó, bám víu vào hy vọng mong manh rằng kết luận của mình sẽ thay đổi nếu đọc lại lần nữa, Thiếu tá Pháp sư Tanya von Degurechaff của Quân đội Đế Quốc, sĩ quan Bộ Tổng Tham mưu, nhìn lại tờ giấy một lần nữa.

Nhưng dù cô có cố đọc kỹ đến đâu, nội dung vẫn không thay đổi. Rốt cuộc, đây rõ ràng là một thông báo chính thức từ Bộ Tổng Tham mưu.

"...Xin lỗi, Trung úy Serebryakov, tôi ra ngoài một lát."

Nói với người phụ tá xong, Tanya bực bội đội mũ lên, chậm rãi đứng dậy và đi về phía khu nhà ở nằm cạnh trụ sở tiểu đoàn.

Ngước nhìn lên cao, cô thấy bầu trời trong xanh, trái ngược hoàn toàn với tâm trạng của mình.

"Sắp sang hè rồi nhỉ...?"

Trời chưa quá nóng, nhưng mùa hè có lẽ đang đến gần. Chính Tanya là người đã cho phép Trung úy Weiss và những người khác nghỉ phép đi du lịch. Cũng chính cô là người phê duyệt chi phí từ ngân quỹ của tiểu đoàn, như một sự ghi nhận công lao của cấp dưới, để họ dành một ngày tổ chức tiệc nướng trên bãi biển.

Điều đó... chà, cũng ổn thôi.
Họ chỉ là những sĩ quan phục vụ ngoài mặt trận. Việc họ có quyền nếm trải mật ngọt chiến thắng là điều tự nhiên. Và Tanya không hề phản đối việc tôn trọng quyền lợi của người khác. Cô biết rằng một cấp trên lợi dụng cấp dưới chỉ vì họ ở vị trí thấp hơn và xâm phạm quyền lợi của họ là điều không thể tha thứ.

Vì vậy, Tanya không trách binh lính vì đã ăn mừng chiến thắng. Điều đó ổn. Họ đã cống hiến hết mình ở vị trí của họ.
Vấn đề nằm ở chỗ, Tanya than thầm, cố nén cơn giận dữ tột cùng và nhìn lên trời, là sự lạc quan thái quá đó đã lây sang cả giới chóp bu.Thật hết thuốc chữa.

Sự tức giận và mất niềm tin dồn nén bấy lâu của cô hoàn toàn bùng nổ với tin nhắn chúc mừng này từ Bộ Tổng Tham mưu. Một lời chúc mừng cá nhân thì còn chấp nhận được, đằng này lại là một tuyên bố chính thức từ Bộ Tổng Tham mưu, gửi đến toàn quân, ngây thơ ca ngợi "chiến thắng vĩ đại" của chúng ta.
Khoảnh khắc cô hiểu ra vấn đề, cô đã rất khó khăn để kiềm chế cảm xúc. Nhờ chút tự chủ còn sót lại, cô tránh được việc bùng nổ ngay tại chỗ, nhưng bên trong cô đang sôi sục.

Ngay khi đóng cửa phòng lại, cô ném mạnh chiếc mũ xuống sàn và hét lên những cảm xúc thật của mình.

"Chết tiệt! Mật ngọt chiến thắng cái khỉ gì?! Chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội kết thúc cuộc chiến này! Các người có thể biết cách chiến thắng, nhưng lại không biết cách sử dụng nó!".

Với một góc tâm trí lạnh lùng, Tanya hiểu rằng việc chửi rủa mọi người là vô nghĩa. Đó là lý do tại sao cô đủ tỉnh táo để xả hết ra trong phòng riêng, nơi không phải lo lắng có ai nghe thấy.

Nhưng một khi đã ở trong phòng, cô không thể kìm lại được: Bộ Tổng Tham mưu phải ngu ngốc đến mức nào mới có thể phấn khích quá đà về cái "chiến thắng vĩ đại" này khi chiến tranh thậm chí còn chưa kết thúc?! Họ đang nghĩ cái quái gì vậy? Cô nguyền rủa họ khi cơn giận trào dâng.

"Chuyện này không thể nào xảy ra được! Tại sao Bộ Tổng Tham mưu không tận dụng chiến thắng này?! Tại sao?! Bộ Tư lệnh Tối cao thậm chí còn không tiến hành đàm phán! Họ không muốn kết thúc chiến tranh sao?!"

Chiến tranh được chia thành nhiều giai đoạn. Đúng vậy, các sĩ quan và binh lính đã làm tốt nhiệm vụ của mình trên tiền tuyến; họ đã đóng góp vào chiến thắng vĩ đại này. Vì vậy, họ nên được phép ăn mừng. Họ có quyền đó.

Nhưng nếu Bộ Tổng Tham mưu, những người có nhiệm vụ chỉ đạo cuộc chiến, và tổ chức cấp trên là Bộ Tư lệnh Tối cao, lại phấn khích vì chiến thắng và khui rượu ăn mừng...

Đó là sự tắc trách.

Đó là một sai lầm.

Không, hơn thế nữa, đó là tội ác. Đó là sự thiếu hành động mang tính tội phạm.

"Chết tiệt! Tại sao chuyện này lại xảy ra? Làm thế nào mà Bộ Tổng Tham mưu đột nhiên trở nên...?"

Làm thế nào mà họ đột nhiên trở nên đần độn như vậy?!

Dù sao đi nữa, trong lúc vò đầu bứt tai vì mớ hỗn độn này, Tanya bật bếp cồn trong phòng để đun nước và với lấy máy xay cà phê.

Cô cẩn thận xay những hạt cà phê arabica thượng hạng mà mình đã kiếm được ngay sau khi chiếm Parisii và chuẩn bị phin lọc. Sau đó, với nước ở nhiệt độ thích hợp, cô để lớp bọt nở ra trên mặt bột cà phê trước khi rót một cách tỉ mỉ và chuyển thành phẩm vào cốc. Cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu, tìm kiếm sự bình yên trong hương thơm, và thư giãn.

"Bộ Tổng Tham mưu không hiểu tình hình. Nhưng tại sao lại như vậy?"

Câu hỏi của cô là chân thành. Tại sao chuyện này lại xảy ra? Quân đội Đế Quốc là một tập hợp những người tuân thủ nghiêm ngặt tính hiệu quả, đảm bảo rằng ngay cả các sĩ quan cấp thấp cũng thông thạo việc lập kế hoạch và soạn thảo chiến dịch. Tại trường chiến tranh, họ đã nhồi nhét vào đầu học viên cách đối phó với các cuộc chạm trán trong những tình huống chưa biết và đưa ra quyết định nhanh chóng, cũng như lập kế hoạch xa nhất có thể để giảm thiểu sương mù chiến tranh, cùng nhiều thứ khác.

"...Tôi thực sự không thể hiểu nổi. Chuyện gì đã xảy ra?"
Đó là lý do tại sao, sau khi lấy lại bình tĩnh, dù chỉ là tạm thời, Tanya không thể hiểu nổi tại sao Bộ Tổng Tham mưu lại say sưa với chiến thắng đến vậy.

Bộ Tổng Tham mưu được cho là tập hợp những sĩ quan đặc biệt lý trí, ngay cả khi xét đến thành phần của Quân đội Đế Quốc nói chung. Lý thuyết xác suất dường như không cho phép việc tất cả bọn họ cùng lúc mất trí.

Vậy thì làm thế nào mà tất cả bọn họ đều say mèm trong men rượu chiến thắng?

"Phải rồi, tôi thực sự không hiểu nổi sự thay đổi này ở cấp trên. Ôi trời, trăm nghe không bằng một thấy. Chắc tôi không còn cách nào khác ngoài việc đích thân đến đó."

Cô quyết định ngay khi uống cạn cốc cà phê. Không còn cách nào khác ngoài việc đích thân đi hỏi họ.

May mắn thay, tiểu đoàn hiện không ở trong tình trạng trực chiến phản ứng nhanh. Việc chỉ huy rời khỏi đơn vị không phải là lý tưởng, nhưng chắc sẽ không ai phản đối việc cô ghé thăm Bộ Tổng Tham mưu vài ngày.

Trong trường hợp đó, Tanya nghĩ, thời gian là tài nguyên hữu hạn, nên không thể lãng phí. Một khi đã quyết định hướng hành động, tất cả những gì còn lại là hành động ngay lập tức.

Cô nhấc thiết bị liên lạc nội bộ ở góc phòng lên và gọi cho sở chỉ huy tiểu đoàn.

"Sĩ quan trực ban Thiếu úy Serebryakov xin nghe."

"Trung úy, là tôi đây."

"Ồ, Thiếu tá. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Với một chút hài lòng khi Serebryakov nhấc máy chỉ sau hai hồi chuông, Tanya trình bày ngắn gọn công việc của mình.

"Tôi sẽ ghé qua Bộ Tổng Tham mưu. Trong khi tôi xin phép từ Bộ chỉ huy, hãy chuẩn bị hành lý cho chúng ta-đúng vậy, của tôi và của cô. Và báo tin cho Trung úy Weiss."

"Đã rõ. Tôi tin là anh ấy hiện đang nghỉ phép, nhưng tôi sẽ báo cho anh ấy biết. Tôi có nên đặt vé tàu đường dài không ạ?"

"Ồ, nếu anh ấy không thể đến đây, cô cứ liên lạc qua vô tuyến cũng được. Và chúng ta không cần vé tàu. Tôi sẽ xin phép bay thẳng đến Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu. Tuy nhiên, hãy lo liệu chỗ ở cho chúng ta tại thủ đô."

Thời gian gấp rút, nên chúng ta không có thời gian rảnh rỗi để ngồi tàu hỏa. Tanya đã quyết định cắt ngang qua các chiến tuyến cũ trên sông Rhine và bay thẳng đến đó.
May mắn thay, có thể nói là với thiết bị bay Kiểu 97, họ có thể đến thủ đô mà vẫn còn dư dả năng lượng. Bất kể chuyến bay chiến đấu sẽ ra sao, việc đơn thuần bay qua vùng trời của quân mình thì hoàn toàn khả thi.

"Đã rõ, thưa Thiếu tá! Ngài sẽ ở lại thủ đô bao nhiêu ngày?"

"Không nhiều đâu, nhưng chắc chắn là ba ngày."

Cô biết mình phải tính đến lịch trình của Tướng von Zettour, nên cô đã xác định trước rằng đây sẽ là một nỗ lực tốn thời gian và cho rằng tốt nhất là nên dự tính thời gian lưu trú dài hơn.

Tất nhiên, thực sự thì cô không muốn rời xa vị trí của mình quá lâu... nhưng cô đã quyết định sẽ tiến hành một cuộc tranh luận nảy lửa tại thủ đô nếu cần thiết.

"Đã rõ. Tôi sẽ làm ngay, thưa sếp."

Được rồi. Tanya thu dọn đồ đạc và đóng gói bộ quân phục đại lễ loại I. Sau đó, cô nộp hai đơn xin phê duyệt kế hoạch bay, một cho cô và một cho Serebryakov, cũng như một kế hoạch giả định bay thẳng, và nhận được sự cho phép gần như ngay lập tức.

Trong khi đó, Visha (Serebryakov) cũng đã nhận lệnh và đang tiến hành các bước chuẩn bị cho chuyến đi đến thủ đô một cách nhanh chóng, quyết không để thua kém cấp trên của mình.
Cô liên lạc với câu lạc bộ sĩ quan pháp sư và đặt hai phòng. Sau đó, sử dụng tư cách là sĩ quan phụ tá của chỉ huy một tiểu đoàn trực thuộc Bộ Tổng Tham mưu, cô đã đảm bảo được việc sử dụng một chiếc xe công vụ từ bộ phận hậu cần của Bộ Tổng Tham mưu.

Những lúc như thế này cô mới thực sự thấm thía. Đơn vị 203 thực sự nhận được rất nhiều sự tôn trọng vì trực thuộc Bộ Tổng Tham mưu. Thông thường, cấp trên rất ghét làm bất cứ điều gì qua điện thoại khi họ không thể nhìn thấy mặt bạn, nhưng ngay cả khi một sĩ quan trẻ như tôi gọi đến, các nhân viên ở hậu phương vẫn hào phóng đồng ý.

"Vậy là thay vì đi biển, mình lại được nghỉ phép ở thủ đô sao...? Chà, cũng không tệ lắm. Có lẽ mình sẽ được gặp lại vài gương mặt cũ."

Đó là lý do tại sao, chỉ trong một khoảnh khắc, cô nghĩ có lẽ mình cũng có thể tận hưởng kỳ nghỉ này. Nếu mình có thể tranh thủ thời gian, có lẽ mình sẽ được nói chuyện trực tiếp với bạn bè thay vì cập nhật tình hình qua thư từ.

Tất nhiên, cô sẽ chỉ làm điều đó sau khi nhanh chóng hoàn thành những việc cần làm. Vì vậy, Visha tiến hành xử lý các nhiệm vụ đó một cách có trật tự. Chỗ ở đã được sắp xếp; phương tiện đi lại đã được chốt. Báo cáo cho sĩ quan trực ban sắp tới cô kẹp cùng với sổ nhật ký tiểu đoàn và báo cáo hoạt động của mình. Trung úy Weiss sẽ có thể nắm bắt tất cả những gì anh cần chỉ qua một lần đọc.

Thiếu tá von Degurechaff đã nói với cô rằng cô ấy hiểu Trung úy Weiss đang trong kỳ nghỉ, vì vậy tất cả những gì Visha phải làm là liên lạc với anh ấy và phần việc của cô đã xong.

"Xin lỗi, tôi là Thiếu úy Serebryakov. Tôi có thể nói chuyện với Trung úy Weiss không?"

Được rồi. Cô gọi đến số điện thoại của khu nghỉ dưỡng mà cô được cung cấp "để đề phòng" qua đường dây điện thoại đường dài và yêu cầu gặp Trung úy Weiss.

"Trung úy Weiss nghe đây."

"Thưa Trung úy, tôi là Thiếu úy Serebryakov. Rất xin lỗi vì đã gọi khi anh đang nghỉ phép."

Và vì anh ấy đang đi nghỉ, Visha định chỉ nói những điều tối thiểu: Làm ơn liên lạc với Thiếu tá.

"Ồ, Visha. Cô gọi để khóc lóc với tôi là cô cũng muốn ở bãi biển sao? Chúng tôi đang có một khoảng thời gian tuyệt vời đấy."

Vâng, thật bất ngờ.

Bình thường, Trung úy Weiss điềm đạm và chín chắn hơn, nhưng lần này anh ta say xỉn và lỡ lời, điều đó khiến Visha hơi bực mình.

Cho đến lúc đó, suy nghĩ của cô về vấn đề này là: Chà, tất nhiên là mình muốn đi cùng mọi người, nhưng nếu phó chỉ huy đi vắng và cấp trên của mình là Thiếu tá ở lại, thì với tư cách là phụ tá, mình phải phục vụ như một sĩ quan trực ban.

Nhưng mọi chuyện đã không diễn ra theo cách đó.

"...Không, tôi có tin nhắn cho anh. Thiếu tá có việc tại Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu, nên chúng tôi sẽ rời đi trong ba hoặc bốn ngày."

Vì vậy, Visha sống thật với cảm xúc bực bội của mình. Tận dụng sự lỡ lời của anh ta, cô thản nhiên nói sự thật.

"Vậy cô báo cho tôi để tôi tiếp quản sao?"

"Vâng, tôi có nhiệm vụ phải thông báo cho anh."

Đó là tất cả những gì Thiếu tá von Degurechaff đã nói với cô. Chúng tôi sẽ đi thủ đô, nên hãy liên lạc với Trung úy Weiss để anh ấy biết. Vì đó là nhiệm vụ được giao, nên cô đang nói sự thật.

"...Tôi đoán giờ cô đã nói thế, tôi nên quay lại và nói chuyện trực tiếp với Thiếu tá nhỉ?"

"Tùy anh thôi. Tôi đã chuyển lời nhắn cần thiết, nên tôi không dám có ý kiến gì thêm về vấn đề này."

Đáng buồn thay, đó là sự thật trần trụi. Lè lưỡi trong tâm trí, Visha trả thù một chút.

Thiếu tá đã bảo cô đừng ép anh ấy đến. Nói cách khác, cô ấy không nói rõ là bảo anh ấy đến hay không đến, và việc đoán ý cô ấy không phải là việc của Visha. Tất nhiên, xét đến tư duy thực dụng của cấp trên, cá nhân Visha cảm thấy gọi điện thoại là đủ tốt rồi.
Nhưng cô không có nghĩa vụ phải nói điều đó với anh ta.

"Đã hiểu, Trung úy. Phải rồi, tôi nên nói chuyện trực tiếp với Thiếu tá về việc này. Được rồi, Thiếu úy Grantz! Phần còn lại giao cho cậu! Còn tôi, tôi vừa nhận được lời mời từ một quý cô xinh đẹp!"

Vì vậy, khi Trung úy Weiss, có vẻ như đã tự mình quyết định những việc cần làm, giao lại mọi thứ cho Thiếu úy Grantz với giọng điệu vui vẻ hơn bao giờ hết, Visha không thể nhịn được cười.

"Rõ, thưa Trung úy! Đừng lo lắng gì cả! Từng người trong chúng tôi sẽ giữ vững lập trường trước kẻ thù đáng gờm này và chiến đấu đến cùng!"

Sau đó, tưởng tượng ra cảnh tượng ở đầu dây bên kia, một điều gì đó xảy ra với Visha. Trung úy Weiss có lẽ đang thực sự say và suy nghĩ không nhanh nhạy như bình thường...

"Chết tiệt thật! Tôi thật may mắn khi có một cấp dưới như cô đấy!"

"Trung úy! Nếu anh định đi gặp một quý cô thì tốt nhất là nên tỉnh rượu trước đi đã!"
"Này! Tất cả các cậu, ngày mai liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần chịu đựng cơn say nguội đi nhé!"

Bỏ lại đám lính với câu nói đó, anh vẫy một chiếc xe đi nhờ về căn cứ và tranh thủ làm cho mình tỉnh táo trên đường đi.

Khi đến nơi, anh thay bộ đồ thường dân ra và đi thẳng đến sở chỉ huy tiểu đoàn.

Nếu cấp trên của anh phải đến Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu vào lúc này, có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra. Nếu có gì thì có thể nó liên quan đến nỗ lực hành động độc lập của cô ấy suýt chút nữa đã vi phạm lệnh ngừng bắn. Khả năng đó khiến anh suy nghĩ quá nhiều.
Hy vọng rằng hơi thở của mình không nồng nặc mùi rượu, anh bước vào phòng và thông báo sự có mặt của mình.

"Trung úy Weiss có mặt."

Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là Thiếu tá von Degurechaff và Thiếu úy Serebryakov đã đeo kính bảo hộ bay và hành lý đã sẵn sàng.

"Ồ, Trung úy. Đến đúng lúc lắm. Tình hình có chút lộn xộn. Có vẻ như các sĩ quan tham mưu đang phấn khích đến mức họ thậm chí không nghĩ đến việc làm thế nào để kết thúc chiến tranh. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc đích thân đến đó. Chỉ đi vài ngày thôi, nên hãy lo liệu mọi việc ở đây trong khi tôi vắng mặt."

"Đã rõ."

Anh sẽ phụ trách trong khi cô ấy đi vắng.

Điều đó hoàn toàn giống với những gì anh đã nghe qua điện thoại. Vậy thì bây giờ chắc hẳn cô ấy phải có điều gì quan trọng muốn nói với tôi. Anh chuẩn bị tinh thần và dồn toàn bộ sự chú ý để lắng nghe những lời cô ấy sắp nói tiếp theo.

"Tôi đã gọi cho anh, nhưng tôi biết anh đang trong kỳ nghỉ. Tôi không nghĩ anh lại lặn lội đến tận đây khi mà chỉ một cuộc điện thoại là đủ. Chắc hẳn anh đã lo lắng cho tôi, nhưng xin lỗi vì đã làm gián đoạn bữa tiệc của anh, Trung úy."

Trong một khoảnh khắc, giọng điệu thản nhiên của cấp trên khiến Weiss chết lặng. Anh đã đinh ninh rằng sẽ có chuyện gì đó quan trọng mà anh cần phải nghe trực tiếp, nhưng hóa ra cô ấy chỉ đơn giản là liên lạc để báo tin mình sẽ đi vắng.

...Và đó là lúc anh cuối cùng cũng nhận ra mình đã nỗ lực quá mức và chạy đôn chạy đáo chẳng vì cái gì cả.

"Ồ, ờ, không. Không có gì to tát đâu ạ."

Anh vẫn còn bối rối cho đến khi cẩn thận nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó và nhận ra chính xác ý nghĩa của câu "Tùy anh thôi" khi anh hỏi liệu mình có nên quay về hay không.

"Hửm? Có chuyện gì vậy, Thiếu úy Serebryakov?"

"Ồ, tôi chỉ đang ấn tượng trước sự tận tâm và chú ý đến từng chi tiết của Trung úy Weiss thôi ạ."

Suy cho cùng, Thiếu tá von Degurechaff không phải là kiểu sĩ quan đưa ra những chỉ thị mơ hồ. Lẽ ra Weiss phải hiểu ngay khoảnh khắc Serebryakov nói "Tùy anh thôi".

Anh hối hận vì đã nhận tin nhắn trong lúc đang có hơi men. Nếu đầu óc tỉnh táo, có lẽ anh đã nắm bắt được ý tứ của Serebryakov, ngay cả qua điện thoại.

Chà, mình đang đi nghỉ mà... nhưng chắc mình nên sẵn sàng bị gọi về bất cứ lúc nào, kể cả khi nghỉ phép, anh nghĩ và rồi bồi thêm, Có lẽ mình cũng không nên nói ra câu đó.

Thực tế đáng buồn là đối với Weiss và những người lính Đế Quốc khác, "nghỉ phép thời chiến" thường đồng nghĩa với việc điều trị y tế ở hậu phương hoặc không phải trực chiến trong giao thông hào, nên anh đã thực sự tận hưởng kỳ nghỉ thực sự đầu tiên của mình.

"Phải, anh ấy là một người truyền tin mẫu mực. Thôi, chúng tôi đi đây. Cứ thoải mái trong khi tôi đi vắng. Chỉ cần tập luyện vừa đủ để duy trì kỷ luật là được."

"Đã rõ. Chúc ngài thượng lộ bình an, Thiếu tá."

"Sẽ ổn thôi, cảm ơn, và xin lỗi lần nữa nhé."

"...Xin chào, tôi là Thiếu tá von Degurechaff. Làm ơn nối máy cho Tướng von Zettour; chuyện khẩn cấp."

"Ồ, Thiếu tá, tôi vô cùng xin lỗi, nhưng Tướng quân hiện đang đi vắng."

Hừm, chuyện này không thường xảy ra lắm, Tanya nghĩ, nhưng cô cho rằng nếu ông ấy bận việc quân thì đành chịu. Cô điều chỉnh kỳ vọng và thử lại. "Vậy thì, xin lỗi, tôi có thể gặp Tướng von Rudersdorf được không?"

Cô nói một cách đơn giản, hy vọng sẽ gặp bạn của Tướng von Zettour trước, nhưng cô nhận ra ngay từ vẻ mặt bối rối của viên sĩ quan trực ban rằng yêu cầu này cũng bất khả thi. Ánh mắt cô hỏi điều đó có nghĩa là gì.

"Ngài phải thứ lỗi cho tôi, Thiếu tá von Degurechaff, nhưng, chà, mọi người ở Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu đều đi vắng..."

Tanya đã chuẩn bị tinh thần cho sự miễn cưỡng trả lời, nhưng viên sĩ quan trực ban đã tiết lộ vấn đề một cách sẵn sàng đến bất ngờ.

"Tôi hiểu. Và họ có thể đang ở đâu?"

Thực ra, câu trả lời đến quá dễ dàng khiến tất cả những gì cô cảm thấy là một linh cảm có điều gì đó không ổn. Rốt cuộc, cô chắc chắn rằng các sĩ quan Bộ Tổng Tham mưu luôn bận rộn khủng khiếp. Và cô biết từ kinh nghiệm rằng cô có thể ghé qua không báo trước nếu có việc quan trọng và yêu cầu họ xem xét.

Sự thích ứng đó, sự linh hoạt đó, là thế mạnh của Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Đế Quốc, và nó chỉ hoạt động nhờ sự liên lạc chặt chẽ giữa các sĩ quan chỉ đạo tác chiến.

Đó là lý do tại sao Tanya không thể tin được.

Ngay cả khi được thông báo rằng văn phòng gần như trống rỗng, cô cũng không hoàn toàn hiểu được.

Vì vậy, bị thúc ép bởi sự cần thiết, cô nghĩ ra một lý do. Ví dụ, có lẽ sự hiện diện của họ là bắt buộc tại một buổi lễ lớn ở triều đình. Hoặc có lẽ họ phải xuất hiện trong một dịp nào đó, một bữa tiệc hay gì đó. Đó là kỳ vọng ngây thơ của cô.
Nhóm người nghiêm túc đó sẽ không bao giờ rời bỏ Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu trống rỗng vào thời điểm quan trọng như vậy mà không có lý do.

"...Tôi nghĩ họ đang ở quán bia."

"Quán bia?"

Đó là lý do tại sao tất cả những gì cô có thể làm vào lúc đó là lặp lại những từ đó với viên sĩ quan trực ban như một con vẹt.

Anh ta vừa nói cái quái gì với tôi vậy?

Quán bia?

Cái gì là quán bia?

Quán bia.

Đó là nơi để uống rượu.

Vậy thì có nhu cầu gì khiến toàn bộ Bộ Tổng Tham mưu phải đến đó cùng một lúc?

"Vâng, họ đang hò hét về việc uống mừng chiến thắng của chúng ta. Tôi cũng muốn đi, nhưng ngài biết đấy."

"Vâng, cảm ơn vì sự phục vụ của anh. Xin phép anh."

Nghe câu trả lời này, cô buộc phải dồn gần như toàn bộ sức lực để giữ vẻ mặt vô cảm và gật đầu.

"Được rồi, Thiếu tá. Chúc ngủ ngon."

Sau khi nhận được lời tiễn đưa thoải mái từ viên sĩ quan trực ban, Tanya chui vào giường một cách ảm đạm.

Ngày hôm sau, các sĩ quan tham mưu, những người đã uống như hũ chìm lần đầu tiên sau một thời gian dài, cũng đang phải chịu đựng cơn say nguội đầu tiên của họ. Đã quá lâu rồi nên việc thi xem ai có thể giả vờ bình thường giỏi nhất gần như mang lại cảm giác hoài niệm, cho đến khi Thiếu tá Tanya von Degurechaff hung dữ bước vào Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu.

"Thưa Tướng quân, xin thứ lỗi, nhưng..."

Cô quyết tâm nói chuyện trực tiếp với Tướng von Zettour, trung tâm của Bộ Tổng Tham mưu, và tìm hiểu toàn bộ câu chuyện.

"Ồ, Thiếu tá. Ta đã nghe về chuyện hạm đội. Và những lời phàn nàn của chỉ huy căn cứ. Nhưng kết luận của ta là cả hai đều đã sai sót trong quá trình thực hiện nhiệm vụ."

Nhưng cái quái gì thế này?

"Chừng nào cả hai đều đúng, thì chỉ là vấn đề khiển trách cả hai phải kiềm chế hơn. Mặc dù vậy, Thiếu tá, có vẻ như cô đã đi hơi quá xa lần này."

Câu trả lời mà cô nhận được hoàn toàn trật lất đến mức cô thấy mình đang trừng mắt nhìn ông ta, dù nhận ra điều đó là vô lễ. Cấp trên của mình bị cái quái gì vậy?

"Sao thế? Đừng lo, Thiếu tá."
Nhưng ông ta tiếp tục làm cô kinh ngạc.

"Chúng ta đã đánh cho chúng tơi bời. Sẽ không ai nổi giận với cô bây giờ khi mà sự kết thúc của chiến tranh đang đến gần."

Nhưng cô chết lặng khi nghe thấy cụm từ "sự kết thúc của chiến tranh". Những từ đó có thể gây ra biết bao thiệt hại. Có vẻ như Tanya là người duy nhất biết. Nó sẽ không xảy ra.
Sau đó, gặp khó khăn trong việc giữ vẻ mặt bình tĩnh, cô đảo mắt nhìn ra cửa sổ và nhận ra mình đã sai.

Các nhân viên đi lại trong văn phòng trông thật ngất ngây. Bắt gặp họ qua khóe mắt, cô đau đớn tột cùng. Tất cả họ đều quá phấn khích về chiến thắng vĩ đại.

Tất cả họ đều đang tận hưởng hương vị chiến thắng trên mặt trận sông Rhine và việc chiếm được Parisii. Bị cuốn theo sự hưng phấn, họ đang sống trong một khoảnh khắc hạnh phúc đến mức họ đã đến quán bia để thả lỏng bản thân một lần.

Aaa. Mình hiểu rồi. Tanya chợt nhận ra.

Thiếu tướng von Zettour là một sĩ quan xuất sắc trên cả mặt trận chính trị và quân sự. Hơn nữa, ông là một người thực dụng, nhìn nhận mọi việc một cách khách quan và khi cần thiết, dưới dạng các con số hoặc thống kê.

Ngay cả ông ấy cũng đang say trong men chiến thắng ngọt ngào.

...Có lẽ ông ấy đã tự thuyết phục mình về chiến thắng bằng năng lực logic của bản thân.

Ông ấy có lẽ nghĩ rằng bất kỳ cuộc chiến nào nữa không chỉ vô ích cho Cộng Hòa mà còn có hại. Và nếu việc gây chiến không còn mang lại lợi ích cho họ, thì chiến tranh chắc chắn sẽ kết thúc.

...Tướng von Zettour hẳn không hiểu rằng phe Cộng Hòa sẽ tiếp tục kháng cự bất chấp tỷ lệ thắng thua, lý do, hay lợi nhuận và thua lỗ.

Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, Tanya tự hỏi một cách khách quan liệu có phải cô chỉ mất hy vọng vì cô biết kết cục của việc bị "Dunkirk hóa" hay không.

Những tàn quân mà họ để trốn thoát là những hạt giống kháng chiến, có thể nói như vậy. Một số sẽ thất bại. Một số có thể bị dẫm nát dưới gót giày của Quân đội Đế Quốc, trong khi những kẻ khác có thể bị nhổ bỏ bởi các cuộc tấn công của không quân.

Nhiều hạt giống trong số đó sẽ không có "độ ẩm" từ nhân dân và do đó sẽ khô héo hoàn toàn, không thể nảy mầm kháng chiến. Nhưng nếu những hạt giống đó được gieo vào vùng đất mềm của một thuộc địa, cuối cùng chúng sẽ đơm hoa kết trái, có khả năng phát động một cuộc phản công. Đó là một mối đe dọa thực sự.

Nhưng ngay cả khi ghi nhớ điều đó, nói một cách khách quan, tình hình hiện tại là một chiến thắng vĩ đại. Bất cứ ai cũng sẽ đồng ý rằng Đế Quốc đã thắng.

Bất chấp sự can thiệp và tối hậu thư của Khối Thịnh Vượng Chung, Đế Quốc đã thực hiện được kỳ tích đáng kinh ngạc này trong thời gian ngắn.

Cộng Hòa đã bị tiêu diệt trong chớp mắt, Hiệp Ước Entente đang được đưa vào dưới sự quản lý quân sự của Đế Quốc, và việc cai trị Dacia đang tiến triển nhanh chóng. Thế giới chỉ có thể đứng nhìn sững sờ. Chiến thắng của Đế Quốc, vinh quang của nó, là chân thực trong khoảnh khắc này.
Đó là lý do tại sao, Tanya nghĩ một cách đen tối, nhìn thấy điểm phân kỳ giữa sự thật mà cô biết và kết luận đạt được bằng logic trong thực tế.

Thái độ mà cô nhận được từ Tướng von Zettour-rằng, suy nghĩ một cách hợp lý, đây là lúc chúng ta kết thúc chiến tranh-là chính xác. Rốt cuộc, Đế Quốc đã thành công trong việc tiêu diệt các lực lượng chủ lực của Cộng Hòa. Đó là một chiến thắng chắc chắn sẽ được ghi nhớ trong lịch sử quân sự. Đế Quốc đã đạt được một chiến thắng áp đảo trên chiến trường và chỉ còn rất ít điều phải lo lắng.

Chiến thắng, ôi, ngươi mới mê hoặc làm sao. Đế Quốc đã giành được quyền say sưa trong men rượu ngọt ngào của ngươi.

"Tôi nhẹ nhõm khi nghe điều đó, thưa ngài. Tôi chỉ hy vọng sẽ có cơ hội bù đắp cho những rắc rối tôi đã gây ra."

"Ổn thôi. Vậy thì, vì chiến thắng."

"Vì chiến thắng."

Cô kìm nén cảm xúc bằng sự tự chủ tuyệt đối, chào nhau, và giữ đúng phép tắc khi bước ra khỏi phòng.

Nhưng ngay cả Thiếu tá Pháp sư Tanya von Degurechaff cũng là con người. Vì vậy, khi Trung tá von Lergen đi ngang qua cô trên đường đến xin Tướng von Zettour phê duyệt một số tài liệu, anh nhận thấy biểu cảm của cô méo mó hơn bao giờ hết.

"Xin lỗi, thưa ngài... Có chuyện gì xảy ra sao? Thiếu tá von Degurechaff vừa rồi có vẻ mặt rất lạ."

Anh ngần ngại nói rằng nó trông giống như một cái nhăn mặt trực trào nước mắt phù hợp với một cô gái ở tuổi cô. Rốt cuộc, biểu cảm đen tối đó thuộc về Thiếu tá von Degurechaff. Điều đó có thể đáng lo ngại.

"Ồ, Đại tá von Lergen. Ý anh là sao, 'lạ'?"

"Chà, tôi chỉ cảm thấy trong một khoảnh khắc cô ấy trông cực kỳ u ám..."

"Hửm? Ồ không. Có lẽ cô ấy có lời khuyên nào đó cho tôi."
Vì vậy, Zettour sẽ không bao giờ biết sự thật-rằng cô ấy trông như sắp khóc vì tuyệt vọng.

Mặc dù cảm thấy có điều gì đó chưa được nói ra, ngay cả Zettour cũng không trực giác được rằng cô đã bỏ cuộc trong sự cam chịu.

"Tôi có nên gọi cô ấy quay lại không?"

"Không, ta sẽ nói chuyện với cô ấy vào cơ hội tới."

Ông quyết định đợi cô đến gặp mình lần nữa và quay sang vô số giấy tờ cần phê duyệt. Rốt cuộc, ông là Phó Cục trưởng Cục Hậu cần, nên ông có cả núi công việc quan trọng phải làm

Vào thời điểm đó, mọi người đều có niềm tin. Chiến tranh sẽ kết thúc, và Đế Quốc đã chiến thắng.

Nhưng đó không phải là một tương lai mà họ vui mừng chào đón, đó là lý do tại sao các quốc gia khác nhau, Khối Thịnh Vượng Chung đi đầu, đã gầm lên rằng họ sẽ kháng cự đến cùng để tránh cơn ác mộng đó.

Những tàn quân của Quân đội Cộng Hòa trốn thoát khỏi đại lục đã gia nhập với tàn quân của Quân đội Hiệp Ước Entente, và họ cùng nhau đặt căn cứ tại các thuộc địa hải ngoại của Cộng Hòa và tuyên bố rằng họ sẽ tiếp tục cuộc chiến chống lại Đế Quốc. Họ tự gọi mình là Cộng Hòa Tự Do, và sự phản đối của họ đã đặt ra một thách thức đối với chính quyền quân sự mà Quân đội Đế Quốc đang thiết lập trên đại lục.

Và gần Mary Sue, mọi người vừa thù địch vừa sợ hãi Đế Quốc.

Cô bé đang lớn lên giữa những người đã trốn thoát khỏi Hiệp Ước Entente để hy vọng vào hòa bình từ một nơi an toàn.

Đối với phần lớn những người tị nạn, việc ngay cả Cộng Hòa cũng đã rời bỏ cuộc chiến là một nỗi thất vọng to lớn.

Họ đã mong đợi sự sụp đổ của Đế Quốc. Đó là lý do tại sao họ rất vui khi thấy cuộc tấn công của Cộng Hòa. Vì vậy, khi thấy tình thế bế tắc, họ đã nếm trải sự tuyệt vọng, và mọi người đều bị sốc khi chứng kiến sự sụp đổ của Quân đội Cộng Hòa.

Chẳng lẽ không ai có thể phong ấn cái ác của Đế Quốc sao?

Nhưng họ không thể chấp nhận điều đó. Vì vậy, những người tị nạn ngay lập tức bác bỏ những nghi ngờ yếu đuối của chính mình.

Không thể nào. Tin rằng công lý sẽ không bỏ qua sai trái này, họ hy vọng và cầu nguyện. Nhiều người tị nạn đã cùng nhau lên tiếng và phản đối sự bành trướng thêm nữa của Đế Quốc khủng khiếp.

"Chúng tôi cũng sẽ chiến đấu."

Được truyền cảm hứng, hoặc có lẽ say sưa bởi sự cổ vũ đó, mọi người bắt đầu tình nguyện gia nhập quân đội. Và cảm động trước lòng nhiệt thành của họ, các quốc gia bắt đầu chấp nhận họ.

Và không chỉ những người tị nạn. Những người trẻ tuổi của mỗi quốc gia cũng lên tiếng trong cơn cuồng nộ. Chúng ta phải gia nhập Quân đội Khối Thịnh Vượng Chung đối đầu với Đế Quốc và chiến đấu!
Đồng thời, các tờ báo bắt đầu đăng các bài xã luận cảnh báo chống lại sự ra đời của một Đế Quốc quá lớn, hoàn chỉnh với các bình luận của chuyên gia, và ngay cả ở Hợp Chủng Quốc, một số người đã gióng lên hồi chuông cảnh báo rằng họ không quá tách biệt khỏi tình hình trên lục địa.

Mọi người, dù muốn hay không, đều phải hiểu rằng một thời kỳ biến động dữ dội trong cán cân quyền lực đã đến. Giọng điệu của cuộc tranh luận bắt nguồn từ nỗi lo âu đó cuối cùng bắt đầu chuyển sang hướng thúc giục các quốc gia chuẩn bị, vì sự an toàn của chính họ, để chống lại Đế Quốc.

Do đó, mọi người chân thành cổ vũ cho những đội quân còn lại của Quân đội Cộng Hòa, những người tuyên bố một cách trấn an rằng họ sẽ tiếp tục chống lại Đế Quốc dưới danh nghĩa Quân đội Cộng Hòa Tự Do.

Khối Thịnh Vượng Chung cũng tuyên bố rằng họ sẽ chống lại Đế Quốc đến cùng, và mọi người kỳ vọng rất nhiều vào tân thủ tướng của nó, Công tước Marlborough, và sự lãnh đạo chiến tranh của ông. Tương tự như vậy, họ cảm thấy họ nên chiến đấu dưới sự lãnh đạo đó và bắt đầu hợp lực.

Cô bé có sức mạnh.

Đó là, cô có khả năng ma thuật thừa hưởng từ cha mình, Anson. Và đó là một món quà đặt cô vào một đẳng cấp riêng. Nếu không có chiến tranh, tài năng của cô sẽ không giúp ích được gì nhiều cho cô, vì vậy có lẽ nó vẫn sẽ bị che giấu.

Thực tế, Anson luôn giải thích với gia đình rằng chỉ vì họ có năng khiếu, điều đó không có nghĩa là họ phải trở thành pháp sư.

Mary vẫn có thể nhớ giọng nói ân cần của cha cô bảo cô đừng giới hạn các lựa chọn của mình. Ông đã khuyến khích cô đi theo con đường riêng của mình và luôn nói rằng ông sẽ ủng hộ bất kỳ tương lai nào cô chọn. Đó chính xác là lý do tại sao cô lại quyết tâm đến vậy.

Trong khi đó, Đế Quốc đang miễn cưỡng chấp nhận việc tiếp tục chiến tranh và chuẩn bị sẵn sàng để tuyên bố một chiến thắng vĩ đại khác.

Tuy nhiên, có lẽ nên nói là...
Khác với các quốc gia khác mà Đế Quốc đã chiến đấu, quân đội không thể tránh khỏi việc vượt biển để giao chiến với Khối Thịnh Vượng Chung.

Tất nhiên, đây là Đế Quốc đã cắt đứt đường tiếp tế của Hiệp Ước Entente bằng cách tiến hành một cuộc đổ bộ vào lãnh thổ hậu phương của kẻ thù, vì vậy không phải là phương án tác chiến đổ bộ không được đưa ra bàn thảo.

Nhưng như mọi khi, điều đó đi kèm với một cảnh báo: "miễn là có thể đảm bảo quyền kiểm soát biển". Và khi được hỏi về triển vọng đảm bảo quyền kiểm soát biển, Bộ Tư lệnh Hạm đội chỉ trả lời rằng điều đó có thể thực hiện được nếu họ chấp nhận rủi ro bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vì vậy, Đế Quốc đang phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan nghiêm trọng.
Nếu tham gia vào một trận hải chiến, có lẽ họ có thể loại bỏ hoặc kìm hãm sự kháng cự của Khối Thịnh Vượng Chung trong thời gian vừa đủ để đưa quân lên đất liền.Nhưng nếu hạm đội của Đế Quốc bị xóa sổ, họ sẽ không có đủ khả năng để tham gia một trận hải chiến khác. Khi đó, bất kể có bao nhiêu đơn vị đổ bộ, điều đó cũng vô nghĩa vì nguồn cung cấp của họ sẽ bị cắt đứt, và họ sẽ bị tiêu diệt giống như các lực lượng chính của Cộng Hòa.

Mặc dù vậy, việc để mặc lục địa Khối Thịnh Vượng Chung sẽ đồng nghĩa với việc phớt lờ căn cứ chiến lược mạnh mẽ của kẻ thù. Tất nhiên, Quân đội Khối Thịnh Vượng Chung có số lượng binh lính hạn chế, nên nó không phải là một mối đe dọa trực tiếp quá đáng lo ngại, nhưng...

Với tốc độ diễn biến hiện tại, đó sẽ là một trận hòa không hồi kết.