Ông chưa bao giờ thấy sự tham nhũng như vậy.

Ngay cả khi Zhongli tìm thấy linh hồn của Ajax trong vực thẳm, cũng không có gì có thể chuẩn bị cho anh ta trước cảnh tượng đó.

Anh chỉ có thể mô tả nó là đau lòng và kinh hoàng. Nó làm anh hóa đá ngay tại chỗ trong vài khoảnh khắc đầu tiên, có thể lâu hơn. Nhìn thấy bạn đời của mình trong tình trạng như vậy, bị mắc kẹt, bất động. Anh đã mong đợi thấy anh ấy cười đùa với gia đình, có thể đang câu cá trên bến tàu, mơ mộng dưới những đám mây bồng bềnh ở Liyue, ném bóng tuyết ở Snezhnaya.... Không bao giờ như thế này.

"Ôi, Ajax..." Anh thở ra.

Chung Ly thận trọng tiến lại gần một bước.

Mùi tro và mùi petrichor thấm vào các giác quan của anh, ngay lập tức khiến anh phải lùi lại mỗi khi tiến gần hơn. Nó quá đặc. Gần như ngạt thở, nhưng anh biết mình phải tiến lên bất chấp mọi thứ. Bất chấp mọi thứ, không gì có thể cản đường anh. Nhất là khi anh ở gần thế này. Nếu thuyền trưởng quyết định không xuất hiện với thứ nước chết tiệt đó, anh sẽ tự mình giải quyết vấn đề. Bất kể phải mất bao nhiêu.

Đôi mắt nheo nheo của anh ta quan sát xung quanh. Trên đường chân trời, anh ta có thể thấy hình dạng mờ nhạt của bình minh, nhưng nó vẫn còn quá xa. Trong không gian đầu óc của Ajax, nó chẳng khác gì hỗn loạn. Chính mặt đất mà anh ta bước đi dính chặt vào đôi giày của anh ta, lớp bồ hóng dính chặt đe dọa kéo anh ta xuống và cũng nhốt anh ta lại. Cái chết và sự hủy diệt ở khắp mọi nơi. Rễ cây đen kịt phủ kín mặt đất, thêm vào cảnh tượng một mùi kim loại. Ngoài ra, máu và ý nghĩ mơ hồ về sự thối rữa. Nó chẳng làm gì để trấn an anh ta về sự an toàn của Ajax.

"Ajax. Anh có nghe thấy tôi không?" Anh cố gắng nhẹ nhàng, tập trung vào trung tâm của khu vực nơi cơ thể quen thuộc nằm, những tảng đá đen obsidian, lởm chởm và sắc nhọn, hòa lẫn với sương mù màu tím của vực thẳm, và chúng dường như đang phát triển xung quanh cơ thể cậu bé. Một cách để bảo vệ nó?

Ít nhất thì ngực anh ấy cũng đang chuyển động giống như đang thở.

Anh chưa bao giờ nhận ra mức độ thực sự của những gì bạn đời của anh đang phải trải qua một cách liên tục. Mọi chuyện có luôn tệ như thế này không? Có những ngày tệ hơn những ngày khác, nhưng đến mức này thì...? Thật sự đau lòng. Tại sao Ajax không nói về điều đó? Nếu anh biết ...

"Ajax... Làm ơn, nếu anh nghe thấy tôi, hãy nói cho tôi biết cách giúp anh."

Có lẽ anh ấy nghe có vẻ hơi tuyệt vọng, không hề cố gắng che giấu cảm xúc của mình. Dù sao thì bức tường đá của anh ấy đã sụp đổ từ lâu rồi, kể từ ngày họ bị chia cắt một cách sai trái.

"Ajax..." Zhongli thử lại lần nữa, từ từ quỳ xuống và ấn một tay vào má bạn đời của mình. Thô. Khi xem xét kỹ hơn, anh phát hiện ra rằng sự thối nát đã vượt qua suy nghĩ ban đầu của anh, ăn sâu vào chính làn da của người đàn ông và nhô ra ngoài. Chỉ có mắt phải của anh là không bị ảnh hưởng, màu xám và xanh tuyệt đẹp mà anh rất nhớ, nhìn chằm chằm vào bầu trời.

Cuối cùng, một chuyển động nhỏ. Một bàn tay nắm chặt lấy tay anh, và Zhongli chớp mắt ngạc nhiên khi thấy những tảng đá sắc nhọn đang chảy máu trên cổ tay anh.

" Ra khỏi."

Ngay cả giọng nói của anh cũng bị ảnh hưởng, không hoàn toàn khác so với giọng nói khi anh sử dụng phép biến đổi Foul Legacy. Nhưng điều này còn hơn thế nữa. Đây là món nợ nghiệp chướng tệ hơn nhiều so với những gì anh từng chứng kiến ​​trước đây. Được chồng chất và tích lũy trong hơn một thế kỷ. Đè nặng lên anh.

"Ajax, tôi ở đây để giúp anh. Tôi sẽ không rời đi đâu."

Một âm thanh, có lẽ là tiếng rên rỉ nghe giống tiếng rên rỉ hơn đối với đôi tai chưa được huấn luyện. " Làm ơn. Rời khỏi đây. "

Zhongli nheo mắt, không phải vì tức giận, mà là vì thất vọng. "Tôi sẽ không rời đi." Anh ta nói một cách chắc chắn, gỡ tay người đàn ông ra khỏi cổ tay mình. Không suy nghĩ, anh ta duỗi thẳng các ngón tay ra và đan những ngón tay của mình vào giữa chúng, nhẹ nhàng siết chặt. "Anh không biết tôi đã cố gắng tìm anh bao lâu đâu. Như anh đã nói trước đó, tôi chẳng là gì nếu không cứng đầu như đá."

Anh hôn nhẹ lên tay bạn đời, nhắm mắt lại một lúc. Đây không phải là cách anh muốn đoàn tụ. Hoàn toàn không phải vậy. Công việc của họ vẫn chưa kết thúc, Ajax vẫn chưa được cứu, nhưng những khoảnh khắc thoáng qua này quá ngắn ngủi để không được tận hưởng.

" Đồ ngốc. " Bạn đời của anh ta mắng, nhăn mặt khi cố gắng rút tay ra. " Đồ ngốc cứng đầu. Đã quá muộn với tôi rồi. "

Bất kỳ người tỉnh táo nào cũng có thể đồng ý với tuyên bố đó. Nợ nghiệp quá cao, và chỉ cần nhìn vào hình dạng hư hỏng là họ sẽ chạy theo hướng ngược lại. Tuy nhiên, Zhongli đã từng chọn con đường điên rồ.

"Chúng ta sẽ giúp em vượt qua chuyện này, tình yêu của anh. Anh đã hứa với em rồi. Em còn nhớ không?"

" ...Không. Có chứ? " Ajax rên rỉ, nhắm mắt lại. " Khó nghĩ quá. Quá ồn. Không thể tập trung được. "

"Xin hãy thở giúp tôi, làm ơn. Tôi ở ngay đây, Ajax. Tôi sẽ không đi đâu cả. Anh có để tôi giúp anh không?"

-----------------------------

Bạn có muốn tôi giúp bạn không?

Những lời đó chưa bao giờ được nói với anh. Và chúng nghe thật dịu dàng trong tai anh.

Anh ấy muốn nói đồng ý.

Chưa từng có ai hỏi anh cần gì. Chưa từng có ai biết được nỗi đau thực sự mà anh giấu sâu đến vậy. Không phải gia đình, không phải đồng nghiệp, thậm chí cả Chung Lệ.

Tâm trí anh hét lên với anh. Hãy lựa chọn. Hãy lựa chọn. 

Nhưng ông vẫn không thể.

Anh không muốn làm phiền. Anh không muốn người khác phải hy sinh hạnh phúc của họ vì anh. Đó không phải là điều anh muốn.

Nhưng Chung Lịch đã đưa ra lời đề nghị...

KHÔNG.

Đây là con đường anh phải đi. Lời nguyền anh phải gánh chịu. Số phận của anh. Không ai khác phải chịu đau khổ vì anh.

Nếu anh ấy nói đồng ý thì sao? Điều gì sẽ thay đổi? Liệu nó có thực sự giúp anh ấy đối phó với bóng tối đè nén này không? Gánh nặng liên tục đè lên vai anh ấy?

Nếu anh ấy nói không thì sao?

Một giọt nước mắt lăn dài trên má anh, nhưng anh không thể chịu đựng được khi mở mắt ra và thấy Zhongli đang nhìn anh. Không phải như thế này. Anh quá yếu đuối, quá dễ bị tổn thương, anh thậm chí không thể đứng dậy được nữa. Trong suốt thời gian anh ở trong vực thẳm, anh đã mong muốn nó kết thúc. Thu mình vào trong tâm trí anh, để cơ thể anh tan biến. Anh không muốn gì hơn là cuối cùng được thoát khỏi sự hỗn loạn này. Nhưng bây giờ...

Nghĩ về đêm đó. Ánh sáng lấp lánh trong mắt Zhongli khi họ trao nhẫn. Anh ấy đã rất hạnh phúc.

Lễ thả đèn lồng đầu tiên của họ... cuối cùng anh cũng cảm thấy ánh sáng ở cuối đường hầm.

Mỗi nụ hôn sau nụ hôn đầu tiên của họ, thật nhẹ nhàng và đầy yêu thương, đã khiến anh cảm thấy tràn đầy hy vọng.

Liệu anh ấy có thực sự có được điều đó không? Liệu anh ấy có thể trở thành người đàn ông mà anh ấy luôn mong muốn không?

Anh sẽ không bao giờ có thể hoàn toàn thoát khỏi bóng tối, đến giờ anh đã biết rõ điều đó, ngay cả cái chết cũng không thể mang điều đó đi được, nhưng...

Với sự giúp đỡ của Zhongli, liệu anh có thể có được cuộc sống mà anh hằng mơ ước không...?

"Tôi sẽ luôn ở đây vì cậu, Ajax."

Anh ta có nói to không? Anh ta từ từ mở mắt ra, thấy Chung Ly đang mỉm cười dịu dàng nhìn anh ta.

Anh ấy ở đây, tan vỡ, yếu đuối, vô dụng, nhưng con rồng cứng đầu vẫn ở ngay đây với anh ấy.

Bàn tay của archon cẩn thận lau nước mắt cho anh, hôn lên mũi anh. Một cử chỉ thoáng qua, nhưng rất thân mật và là một lời nhắc nhở khác về những gì họ đã có trước khi thế giới sụp đổ.

" Anh chắc chứ... Tôi không làm phiền anh chứ...? Tôi... Chỉ là một con quái vật... "

"Phiền phức? Ajax, anh chưa bao giờ phiền phức. Em yêu anh, từng bộ phận trên người anh." Chung Ly cười khẽ, cúi xuống và hôn lên môi anh. Những giọt nước mắt vàng rơi trên má anh, nhưng không ai trong số họ quan tâm.

"Đừng tự gọi mình là quái vật. Em còn hơn thế nữa. Và anh sẽ dành cả cõi đời để nhắc nhở em về sự thật đó. Anh sẽ luôn yêu em, bất kể thế nào. Em biết vẻ bề ngoài và sức mạnh thuần túy không phải là thứ thu hút sự chú ý của anh, chắc chắn chứ?" Archon nhìn anh, và anh cảm thấy thật dễ bị tổn thương và bị phơi bày. Anh cảm thấy dễ bị tổn thương và bị phơi bày hơn bao giờ hết. Lần này... anh không dựng lên bức tường của mình nữa, và để người yêu anh nhìn thấy mọi ngóc ngách trong anh. "Anh không quan tâm đến những điều đơn giản như vậy, Ajax. Anh luôn thích bầu bạn với em vì em rất khác biệt so với những người khác. Em là một ngôi sao sáng trên bầu trời, thắp sáng thế giới của anh, và em khiến anh nhận ra rằng anh không chỉ là một archon Rex Lapis. Anh chỉ có thể là Zhongli khi ở bên em. Không danh hiệu. Không địa vị. Lời hứa mà chúng ta đã hứa, Ajax. Rằng anh sẽ ở bên em mãi mãi? Đó vẫn là mục tiêu của anh, bất chấp mọi thứ chúng ta đã trải qua. Nếu em đồng ý có anh, nghĩa là vậy."

Anh nhắm mắt lại, để mặc nước mắt tuôn rơi tự do.

Mọi chuyện đã quá rõ ràng từ đầu đến cuối, anh chỉ bị che mắt bởi sự yếu đuối và bất an của chính mình. Zhongli không phải là loại người có thể bỏ rơi anh vì bầy sói. Và sâu thẳm trong lòng, anh biết điều đó. Anh vẫn luôn biết.

Vậy tại sao khi nghe điều đó, anh lại vừa thấy đau đớn vừa thấy nhẹ nhõm?

" Tôi muốn... "

Anh nghẹn ngào nghĩ đến điều đó. Anh muốn gì? Anh còn có thể cầu xin gì hơn nữa? Với Zhongli, anh có thể có mọi thứ anh muốn và thậm chí còn hơn thế nữa.

" Em muốn ở lại... bên anh... Cho đến khi nào anh còn có em... "

"Anh rất vui khi nghe điều đó, tình yêu của anh." Chung Ly nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh, hôn thêm một nụ hôn nữa lên môi anh.

Có thứ gì đó trong không khí thay đổi vào lúc đó. Nhưng anh không thể xác định đó là gì.

Cảm giác hy vọng và nhẹ nhõm lan tỏa khắp người anh. Không hiểu sao anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Chung Ly ngẩng đầu lên, cảm nhận được điều gì đó không rõ, không thấy được. Anh ta lập tức căng thẳng, nỗi sợ hãi tràn ngập không khí, nhưng khi anh ta nhìn xuống, anh ta chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đồng nghiệp của bạn đã mang thuốc đến để giúp bạn."

Đồng nghiệp của anh? Anh chớp mắt bối rối, tay siết chặt tay Zhongli. " Đừng bỏ tôi... "

Chung Ly siết chặt tay anh để trấn an. "Anh sẽ ở đó ngay khi em tỉnh dậy, tình yêu của anh."

Tỉnh dậy rồi sao...? Anh ấy ngủ thiếp đi từ lúc nào vậy?

-----------------------

"Cảm ơn các Archon đã đến đây, sao các người lại mất nhiều thời gian thế!"

"Tôi xin lỗi. Dottore mất nhiều thời gian hơn dự kiến ​​với lô hàng này. Anh ấy thế nào rồi?"

"Anh ấy... vẫn còn khá tệ. Tôi nghĩ là anh Zhongli đã làm gì đó, gần giống như anh ấy đang ngủ ngồi vậy! Anh ấy đã không di chuyển trong hai giờ!"

Đại úy gật đầu, lấy một gói bọc màu nâu từ trong áo khoác ra và đưa cho dược sĩ. "Với mức độ tham nhũng này, có thể ông ta sẽ cần cả lọ. Nhưng để phòng hờ, tôi đã mang thêm vài lọ nữa. Ông có phiền không nếu tôi ở lại đây để xem? Tất nhiên là Bệ hạ muốn có một báo cáo chi tiết."

Jasper cười gượng gạo, vẫn còn hơi nghi ngờ về fatui và những người báo hiệu, nhưng gật đầu khi anh mở gói và cẩn thận đặt những lọ thuốc lên bàn ở góc phòng. "Ừ, tôi nghĩ là được. Tôi chưa từng làm thế này bao giờ, tôi chỉ cần để anh ấy nuốt nó thôi?"

"Đúng vậy, đó là phương pháp hiệu quả nhất."

Jasper gật đầu, kiểm tra lọ thuốc một lúc trước khi quay về phía chiếc giường nơi Ajax đang nằm.

Chỉ đến lúc đó, Zhongli mới di chuyển, khiến dược sĩ giật mình và con rắn quanh cổ anh ta rít lên khe khẽ.

"Lần sau anh phải cảnh cáo tôi đấy, anh Zhongli!" Anh ta đưa tay lên ngực, thở ra một hơi run rẩy. "Tôi tưởng anh ngủ suốt! Anh không nghe thấy tôi nói chuyện với anh sao?"

Zhongli lắc đầu cười khẽ. "Tôi xin lỗi, Jasper. Tôi phải kết nối với không gian não của Ajax để giúp anh ấy liên lạc với anh ấy." Anh nghiêng đầu để thừa nhận Harbinger vẫn đang đứng ngượng ngùng bên cửa. "Cảm ơn anh đã đến, thuyền trưởng. Tôi rất cảm kích sự giúp đỡ của anh."

Harbinger lắc đầu: "Không có vấn đề gì. Như thường lệ, anh có trợ lý của chúng tôi giúp cứu cậu bé."

Zhongli cẩn thận nắm lấy tay Ajax, gật đầu với Jasper. "Tôi đã cố gắng nói chuyện với anh ấy. Cùng với liều thuốc giúp anh ấy tỉnh táo, anh ấy sẽ có thể hồi phục hoàn toàn kịp thời."

Cảm giác căng thẳng trong phòng gần như tan biến ngay lập tức. Jasper phấn chấn lên, cười toe toét vì phấn khích.

"Chết tiệt! Tôi không thể chờ đợi để cuối cùng có thể gặp anh ấy một cách đàng hoàng. Bạn biết đấy, khi anh ấy không bị ảo giác và sốt."

Zhongli hít một hơi ngắn. "Được rồi, anh đã sẵn sàng chưa?" Anh liếc nhìn The Captain, rồi nhìn Jasper, rồi nhìn lọ thuốc trong tay chàng trai trẻ.

"Ồ, yeah!" Jasper reo lên, tràn đầy năng lượng. "Đã lâu lắm rồi, chắc chắn rồi. Tôi đã sẵn sàng! Còn anh thì sao, anh Zhongli? Anh đã sẵn sàng chưa?"

Anh nhìn người bạn đời của mình, tận hưởng cảm giác rằng anh ấy dường như đang ngủ một cách bình yên và không còn run rẩy vì lạnh nữa.

"Được." Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay Ajax. "Tôi đã sẵn sàng."

Không có lời nào được nói ra. Sự mong đợi dày đặc trong không khí, thay thế cho cảm giác lo lắng.

Jasper cẩn thận hút toàn bộ chất lỏng trong lọ vào ống tiêm. Zhongli nín thở.

Sau khi luyện tập khá nhiều, anh ta đã đưa thuốc vào miệng Ajax và theo dõi nó được nuốt vào một cách vô thức.

Mọi người đều chờ đợi.

Vài giây đã trở thành một phút.

Phút.

"Anh có chắc đây là loại thuốc đúng không...?" Jasper lo lắng phá vỡ sự im lặng, loay hoay với ống tiêm rỗng. "Không có gì xảy ra cả..."

Zhongli dùng ngón tay cái vuốt ve khuôn mặt Ajax, mắt quét qua từng chi tiết nhỏ. Đáng lẽ phải có tác dụng, tại sao lại không có tác dụng?

Với thái độ lịch sự miễn cưỡng, anh ta không thèm quay lại khi nói. "Tôi không biết anh đang chơi trò gì ở đây, thuyền trưởng, nhưng archon của anh không thể cứu anh ở đây. Nếu điều này-"

Thuyền trưởng không đảo mắt. "Nó không có hiệu quả ngay lập tức. Chỉ cần kiên nhẫn. Nếu có gì không ổn, tôi sẽ nói với anh."

"Hai người im đi, anh ấy sắp tỉnh rồi!" Jasper ngắt lời cuộc cãi vã, và tất cả đều nhìn về phía người đàn ông trên giường.

Bắt đầu bằng một cơn giật nhỏ, rồi một cơn nữa. Rồi từ từ, mắt anh mở ra, một bên là màu xanh đục, bên kia là màu vàng nhạt.

"......Ngươi tới rồi..." Hắn khẽ nói, lập tức tập trung vào Chung Ly.

Zhongli lại siết chặt tay anh, ánh mắt trìu mến. "Anh không phá vỡ lời hứa của mình, Ajax. Chào mừng trở về, tình yêu của anh."

Ajax cười khẽ, nhắm mắt lại và mỉm cười.

Như dự đoán, phải mất thời gian để hồi phục hoàn toàn. Cơ thể anh yếu, và những vết sẹo vẫn còn, một lời nhắc nhở đau đớn về quá khứ. Nhưng anh không để điều đó ngăn cản mình. Với mỗi trở ngại, anh đều vượt qua, nhưng anh cũng học được cách không ép bản thân quá sức. Ajax lắng nghe cơ thể mình, và nghỉ ngơi nhiều hơn để thư giãn khi anh nhanh chóng mệt mỏi.

Zhongli đã chỉ cho anh thấy thế giới mới, và thật đau lòng khi nghĩ đến tất cả những người bạn cũ mà anh sẽ không bao giờ gặp lại. Tất cả những ký ức đó sẽ chỉ là như vậy, nhưng may mắn thay, chúng cũng đang phục hồi.

Có Chung Ly bên cạnh, anh cảm thấy mình có thể một lần nữa đối mặt với thế giới. Tại sao anh lại từ bỏ hy vọng ngay từ đầu? Đó là một khoảnh khắc yếu đuối, một khoảnh khắc anh sẽ không bao giờ để nó trói buộc anh lần nữa.

Có những lúc anh ấy phải vật lộn, và phải mất một thời gian anh ấy mới không cảm thấy yếu đuối khi sử dụng các thiết bị hỗ trợ di chuyển khi anh ấy lấy lại được sức mạnh cho cơ thể mình. "Điều đó là bình thường, Ajax. Sẽ không ai nghĩ xấu về anh khi anh sử dụng các công cụ để tự giúp mình đâu."

Ánh sáng trong mắt anh đã trở lại, và anh dành nhiều thời gian hơn để tận hưởng những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống, những điều mà trước đây anh coi là hiển nhiên.

Khi lễ hội đèn lồng mới đến gần, anh dựa vào lan can, ngắm nhìn những vì sao trên bầu trời với vẻ mặt vô cùng hạnh phúc. Zhongli đứng chắp tay sau lưng, như thường lệ bên cạnh anh.

Anh nghiêng đầu về phía người yêu với nụ cười tinh nghịch. "Em đang nghĩ những gì anh đang nghĩ, Zhongli?"

Archon khẽ ngân nga, ngắm bầu trời thêm một lúc nữa trước khi nhìn vào mắt bạn đời. "Tôi tin là vậy. Tôi nghĩ rằng nếu không có em, tôi sẽ lại một mình trải qua lễ hội nữa ở lan can này. Tôi sẽ ngắm sao và háo hức chờ đợi em trở về."

Ajax đỏ mặt. "Đó không phải là ý tôi và anh biết điều đó." Anh quay lại đối mặt với người tình, bước lại gần hơn và nhìn chằm chằm vào anh.

Zhongli dừng lại, rồi cười toe toét giống hệt bạn mình. "Anh sẽ làm vinh dự cho tôi chứ, Ajax ?"