Thời gian trôi qua vội vã, thoáng cái đã đến cuối tháng Tám. Khi ngày lễ đăng quang của Franz đang đến gần, Vienna trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết.
Tiếng cười nói vui vẻ đã xua tan đi bóng tối của cuộc nổi loạn hồi tháng Ba.

Chế độ kinh tế thời chiến của chính phủ đã đóng vai trò lớn trong việc phục hồi nền kinh tế, Áo đã thoát khỏi ảnh hưởng của khủng hoảng kinh tế.
Hàng loạt doanh nghiệp nhà nước ra đời, cùng với việc thực thi Luật Bảo vệ Lao động , tầng lớp công nhân được thở phào nhẹ nhõm, cuộc sống của mọi người khá hơn nhiều.

Nhờ sự tuyên truyền tích cực lâu dài trên báo chí, danh tiếng của Franz trong dân chúng rất tốt, người dân kỳ vọng rất nhiều vào vị quân chủ trẻ tuổi này.

Gia tộc Habsburg vẫn còn đủ uy tín, các quý tộc lớn ở châu Âu đều cử những nhân vật quan trọng tham dự buổi đại lễ này, khiến Vienna lúc này quy tụ đầy đủ quyền quý.

Franz cuối cùng cũng hiểu thế nào là "gia đình có họ hàng khắp lục địa châu Âu", mối quan hệ rắc rối không thể nào gỡ nổi.

May mắn là ở châu Âu không quá coi trọng bậc trưởng bối, nếu không Franz sẽ phải ngỡ ngàng. Vì tùy theo góc nhìn, mối quan hệ họ hàng cũng khác nhau: một người có thể đồng thời là chú hai, cậu ba, cháu nhỏ, hoặc anh em họ...

Điều này là do tình hình bất ổn ở lục địa châu Âu, nhiều quý tộc phải ở lại trong nước để xử lý công việc. Nếu không, Vienna sẽ còn nhộn nhịp hơn nữa.

Các nhà tư bản chắc chắn phải biết ơn Franz. Buổi lễ đăng quang của ông đã trực tiếp nâng tầm phồn hoa thương mại của Vienna lên một bậc.

Những vị khách tham dự buổi đại lễ đều là những nhân vật lớn, khi ra ngoài ít nhất cũng mang theo vài trợ lý. Bây giờ Vienna đột nhiên có thêm hàng chục nghìn khách hàng chất lượng cao với sức mua mạnh mẽ, thương mại không phồn thịnh cũng khó.

Ngày 1 tháng 9, một ngày mang ý nghĩa lịch sử, Thượng đế dường như rất ưu ái và đang che chở cho tín đồ trung thành của mình.

Hôm nay, bầu trời Vienna cao vời vợi, không khí trong lành mát mẻ, gió thổi nhẹ nhàng. Không còn cái nóng oi bức của mùa hè, cũng không có cái lạnh cắt da của mùa đông, mặt đất tràn ngập sắc xanh tươi mới.

Trong ngày đẹp trời này, Franz đã bước lên ngai vàng Hoàng đế Áo tại Cung điện Hofburg, mở ra một trang sử mới cho Áo.

Buổi lễ đăng quang thiêng liêng này diễn ra thế nào, Franz không muốn đánh giá nữa. Hiện tại, ông chỉ cảm thấy mệt mỏi.

Sau khi hoàn thành các nghi thức đăng quang như một con rối, ông lại phải tiếp đón một loạt khách quý, khiến cơ thể kiệt sức.

Chiều tối, khi trở về phòng ngủ, Franz cảm nhận một sự trống vắng ập đến. Dù cung điện Vienna xa hoa lộng lẫy, ông vẫn không cảm nhận được chút hơi ấm nào.

Hoàng đế vốn dĩ là cô đơn. Một vị hoàng đế vĩ đại phải từ bỏ những cảm xúc không cần thiết, vì cảm xúc cũng là một phần của hệ thống chính trị.

Hoàng đế luôn cô đơn trong cảm xúc, trong tư tưởng chính trị và quyết sách cải cách. Họ rèn luyện một trái tim cứng rắn và khả năng chịu đựng trong sự cô đơn.

Ở lục địa châu Âu, tình trạng nội bộ hoàng gia không quá gay gắt. Trong điều kiện bình thường, không cần lo lắng anh chị em tranh giành quyền lực hay âm mưu lật đổ, đây có lẽ là tin tức tốt duy nhất.

Franz may mắn có hai người em trai và một cô em gái. Người em gái mất sớm không cần nhắc đến – cô ấy đã gặp Thượng đế trước khi Franz xuyên không, nên không có cảm xúc gì đặc biệt. Những người anh em còn lại đều có mối quan hệ tốt.

Với quan điểm "em trai sinh ra là để bị lợi dụng," Franz đã đẩy Maximiliano và Karl Ludwig – hai thiếu niên – ra đón tiếp khách khứa, đó cũng là trách nhiệm của thành viên hoàng gia.

Còn cô em gái út thì thôi, Franz không muốn tự chuốc phiền phức. Công chúa Ludovika Victoria vừa tròn 6 tuổi, đang ở độ tuổi hiếu động, và trò nghịch ngợm là sở thích của cô bé.

Giống như cha mình, Đại Công tước Karl, Franz rất yêu quý cô em gái nhỏ bé như búp bê sứ này và chiều chuộng cô vô cùng, khiến Phu nhân Sophie – người muốn đào tạo cô thành một công chúa mẫu mực – đau đầu không ít.

Nhìn những món quà xuất hiện trong phòng, trái tim lạnh giá của Franz dần tan chảy. Ông mở chiếc hộp quà tinh xảo, bên trong là một bức tượng bùn nhỏ mũm mĩm.

Trên đầu bức tượng có một thứ gì đó, có thể là mũ, có thể là vương miện – ai mà biết được?

Ông cầm tờ giấy nhỏ bên cạnh và đọc nội dung, cảm giác vừa buồn cười vừa bất lực. Theo lời trong thư, bức tượng bùn này chính là hình ảnh cao lớn của Franz trong tâm trí cô em gái.

Tượng bùn làm mũm mĩm thì thôi, sản phẩm kém chất lượng không thể đòi hỏi nhiều, nhưng thiếu một cánh tay thì là chuyện gì? Chẳng lẽ người anh này bị tàn tật sao?

Franz chỉ có thể đổ lỗi cho thời kỳ Phục Hưng. Sau Phục Hưng châu Âu, nhiều bức tượng ở châu Âu đều thiếu tay hoặc chân, được gọi là "vẻ đẹp của sự khiếm khuyết."

Điều này đã làm hư thế hệ sau, khiến họ nghĩ rằng sự khiếm khuyết mới là đẹp. Vì vậy, tác phẩm của Công chúa Ludovika Victoria cũng không ngoại lệ.

Sau khi quyết tâm sửa chữa quan niệm thẩm mỹ sai lầm này, Franz đã nằm xuống giường và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Ngày mai vẫn phải làm việc, tuổi trẻ chưa phải lúc để tận hưởng.

...

Sáng hôm sau, Franz dậy sớm như thường lệ. Có thể thấy tâm trạng ông rất tốt, ông đi dạo trong Cung điện Vienna, coi như thay thế cho buổi tập luyện hôm nay.

Là một trong ba cung điện nổi tiếng nhất châu Âu, Cung điện Vienna thực sự rất đẹp. Mắt nhìn đâu cũng thấy cửa sổ men sứ rực rỡ và phù điêu đá cẩm thạch sống động, như bàn tay Rodin, như linh hồn Michelangelo, như tài năng Leonardo da Vinci, như sự phóng khoáng của Raphael...

"Bệ hạ, Thủ tướng và các Bộ trưởng Nội các cầu kiến."

Giọng nói trong trẻo của hầu gái Jenny vang lên bên tai Franz. Ông vẫn chưa quen lắm – ngày hôm qua ông còn là Điện hạ, bây giờ đã trở thành Bệ hạ.

Cảm giác không quen này thoáng qua, Franz trả lời: "Mời họ vào!"

Thủ tướng Felix dẫn đầu Nội các đến sớm thế này, rõ ràng là có chuyện lớn, nếu không họ sẽ không mạo hiểm như vậy.

"Mời mọi người ngồi xuống. Jenny, bảo nhà bếp chuẩn bị thêm bữa sáng."

Franz biết rằng mọi người đến sớm như vậy đa số đều đói bụng. Là một lãnh đạo tốt, ông đương nhiên phải quan tâm đến cuộc sống của cấp dưới.

"Nói đi, có chuyện gì mà mọi người vội vàng đến thế?" Franz hỏi.

Để đảm bảo buổi lễ đăng quang diễn ra suôn sẻ, chính phủ Áo đang thực hiện chính sách ổn định, đất nước thái bình thịnh trị, không có chuyện lớn xảy ra.

Thủ tướng Felix với vẻ mặt u ám trả lời: "Bệ hạ, việc chúng ta bí mật điều tra tài sản của Giáo hội sắp bị lộ rồi. Hôm qua, một tài liệu liên quan trong Nội các đã bị đánh cắp, hiện không rõ tung tích."

Nghe tin này, tâm trạng tốt của Franz lập tức biến mất. Tin tức bị lộ vào lúc này thật không đúng lúc. Giáo hội có gốc rễ sâu rộng, việc thanh tra tài sản của họ không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Đây không phải là đàn áp phe nổi dậy, có thể bắt người và tịch thu tài sản ngay lập tức. Đối với những người trong Giáo hội, chính phủ Áo không thể hành động thô bạo như vậy.

Franz chỉ muốn tiền của họ, mạng sống thì thôi, người dân vẫn cần một chỗ dựa tinh thần, không thể dồn họ vào đường cùng.

Khi tin tức bị lộ, việc điều tra chậm rãi sẽ trở nên khó khăn. Có vô số cách để chuyển dịch và giấu tài sản. Khi những người này kịp phản ứng và dọn dẹp xong, số tài sản chính phủ Áo có thể thu được sẽ không còn nhiều.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy hãy hành động sớm hơn. Dù sao chúng ta cũng không mong đợi vét sạch tài sản của Giáo hội, chỉ cần tịch thu tài sản bất hợp pháp của họ là được.

Những thứ khác có thể giấu, nhưng đất đai của Giáo hội thì không thể giấu được, đúng không?

Bộ Ngoại giao sẽ đàm phán với Đức Giáo hoàng, yêu cầu ông ra lệnh cho Giáo hội ở Áo bán toàn bộ đất đai cho chính phủ. Số tiền này sẽ được dùng làm chi phí quân sự để cứu lấy Giáo hoàng Quốc."

Cơ hội hiếm có, hiện tại Giáo hoàng Pius IX đã bị phe cách mạng đuổi ra khỏi nước và đang lưu vong ở nước ngoài. Hôm qua vừa tham gia lễ đăng quang của Franz, bây giờ ông đang ở Vienna. Đây là một cuộc trao đổi lợi ích trần trụi, không sợ ông từ chối.

Còn về việc lợi ích của Giáo hội Áo bị tổn hại, điều này có liên quan gì đến Giáo hoàng?

Giáo hoàng Quốc mới là nền tảng của Pius IX. Nếu Giáo hội Áo bị thiệt hại, tổn thất lớn nhất sẽ thuộc về các giám mục địa phương. Để giành lại Giáo hoàng Quốc, hy sinh một chút lợi ích chẳng đáng là gì.

"Vâng, Bệ hạ!" Metternich trả lời.

Dùng Giáo hoàng để đối phó với Giáo hội là cách tốt nhất. Chỉ cần có danh nghĩa chính nghĩa, chính phủ Áo có thể dễ dàng ép các giám mục thỏa hiệp.

Chính phủ Áo chỉ muốn tài sản của Giáo hội, không động đến tài sản cá nhân của họ, chưa đủ để khiến họ liều mạng.

Vừa mới đàn áp xong cuộc nổi loạn trong nước, nhiều nơi ở Áo vẫn còn ngập trong máu. Quý tộc đều có lòng kính sợ chính phủ, đây là thời điểm tốt nhất để hành động.

"Bệ hạ, chi bằng triệu tập các giám mục từ các vùng đến Vienna họp dưới danh nghĩa của Giáo hoàng, thông báo quyết định này với họ. Ai phản đối thì để Pius IX cách chức giám mục của họ." Thủ tướng Felix đề xuất.

Rõ ràng, trong thời đại quyền lực Giáo hội suy yếu, Giáo hoàng không còn cao cao tại thượng nữa. Thủ tướng Felix hoàn toàn không coi Pius IX ra gì. Nếu Áo muốn, thậm chí thay thế Giáo hoàng cũng không quá khó.

Hiện tại, chính phủ Áo tôn trọng Pius IX chỉ vì trước đó hợp tác khá suôn sẻ, và vì Áo là quốc gia Công giáo nên cần tỏ ra tôn trọng Giáo hoàng.

Nghe lời Felix, hình ảnh "bữa tiệc Hồng Môn" lập tức hiện lên trong đầu Franz. Giám mục không phải là chế độ thế tập, Tòa Thánh có quyền bãi miễn.

Mặc dù hiện nay, việc bổ nhiệm giám mục phần lớn do Giáo hội địa phương quyết định, Tòa Thánh Vatican chỉ là hình thức.

Nhưng khi chính phủ Áo cần, quyền này có thể tạm thời quay về tay Giáo hoàng.

Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết.

Bất kỳ ai thông minh đều biết, một khi bị bãi miễn chức giám mục, những việc xấu của họ sẽ bị chính phủ Áo phơi bày trong thời gian ngắn nhất, và kết cục duy nhất của họ chỉ có một chữ: chết.

"Được, cứ làm như vậy!"

Franz gật đầu. Nếu có thể giải quyết vấn đề theo cách văn minh, hà cớ gì phải làm cho nó đẫm máu?

Sự tham lam và tham nhũng của Giáo hội đã tồn tại từ lâu. Franz, một tín đồ Công giáo giả hiệu, không có ý định thay mặt Chúa để thanh lọc Giáo hội.