không có gì ngạc nhiên, oner là người đầu tiên tỉnh lại, suýt làm gumayusi giật mình khi cậu ho dữ dội.

cậu lảo đảo đứng dậy, ghế cọ xát vào sàn khi cậu vội vàng đến bên oner, giúp cậu ấy ngồi dậy. tiện lợi thay, có một chai nước ngay cạnh giường, vì vậy cậu mở nắp và đưa cho cậu ấy khi cậu ấy ngồi dậy.

nhưng oner phớt lờ nó, thay vào đó kéo gumayusi xuống để ôm chặt.

gumayusi hét lên, đưa tay ra bên cạnh để ngăn nước bắn ra ngoài khi giả vờ không nhận thấy đồng đội của mình đang run rẩy. với giọng khàn nghẹn ngào vì nước mắt, cậu lẩm bẩm, "họ thực sự...?"

trong giây lát, gumayusi bối rối.

sau đó, cậu nhận ra, chết tiệt, oner đã bất tỉnh khi keria và zeus được hồi sinh. ngay lập tức, cậu lùi lại, dịch sang bên và nắm lấy vai oner. "họ không chết," cậu nói. "họ ổn. tớ hứa."

oner ngước mắt lên, ánh lên sự hoài nghi trong chốc lát khi nhìn lướt qua khuôn mặt của gumayusi đến phần còn lại của căn phòng. gumayusi thấy khuôn mặt của cậu ấy rúm ró lại khi nhìn thấy lồng ngực của đồng đội đang từ từ nâng lên hạ xuống. nhưng cậu không khóc, chỉ hít vào run rẩy và che mặt bằng một tay. "làm cách nào?"

gumayusi ngồi xuống mép giường, đưa chai nước lần nữa. khi oner cầm lấy, gumayusi nói, "ma thuật hỗn loạn có thể hồi sinh các vệ binh tinh tú. faker đã làm điều đó, rồi lại nhận lấy sự tha hóa."

"vậy bây giờ họ giống bengi và những người khác à?"

gumayusi lắc đầu. "tớ không nghĩ vậy. cậu biết tớ có thể cảm nhận được trạng thái của linh hồn và tinh thần chứ?" oner gật đầu. "bengi, peanut, doran, chovy. tất cả bọn họ... đều có một quả cầu hỗn loạn nhỏ còn sót lại trong linh hồn của họ. keria và zeus không có điều đó. faker chắc chắn đã làm điều gì đó vì linh hồn của họ giống hệt như trước đây, nhưng cái giá của điều đó là faker bị tha hóa hoàn toàn."

oner ngồi thẳng dậy, cau mày. "anh ấy chưa hoàn toàn tha hóa trước đó sao?"

"không ai trong số các vệ binh tinh tú đã sa ngã là bị tha hóa hoàn toàn cả. thông thường là từ chín mươi đến chín mươi chín phần trăm. tớ nghĩ rằng họ bị tha hóa càng lâu, thì tỷ lệ phần trăm đó càng lớn."

"ờ. vậy đó là lý do tại sao họ có thể được giải thoát khỏi sự tha hóa? sự tha hóa sẽ bị hút ra ngoài?"

"cũng gần như vậy. đó là cách faker làm, nhưng từ những gì tớ biết, nó giống như là giúp phần ánh sáng còn lại mở rộng và đẩy lùi năng lượng hỗn loạn. cậu có thể muốn hỏi bengi để biết chi tiết. nó phức tạp, và ambition là người duy nhất được thanh tẩy mà không có ai khác phải hy sinh."

oner rên rỉ. "tại sao chuyện này lại phức tạp quá vậy," oner than vãn, ngã ngửa lại xuống gối.

"cái gì phức tạp chứ? phần nào của việc này khó hiểu vậy?"

"những gì cậu nói thì không phức tạp. mà là làm sao để giải thoát anh ấy khỏi sự tha hóa? cậu nói rất nhiều, nhưng thực sự tất cả những gì tớ nghe được là, ồ, sẽ rất khó để giải thoát anh ấy vì thậm chí không còn một chút ánh sáng nào."

gumayusi nhún vai. "chúng ta sẽ tìm ra cách. ngoài ra, chúng ta vẫn phải chờ những người khác tỉnh dậy. tớ đã dùng hết kho tàng ý tưởng hay của mình cho cậu rồi."

oner nhìn chằm chằm vào cậu. "cậu biết cách dùng từ 'kho tàng' sao?"

"tớ không ngu đến thế," gumayusi hét lên giận dữ, nghiêng người qua cố gắng đánh nhẹ vào đầu đồng đội.

cậu chỉ nhận được một tràng cười đáp lại. "tớ đang bị thương! cậu không được đánh tớ!"

"cả hai chúng ta đều đã được chữa lành rồi, đồ ngốc!"

"hầu hết là được chữa lành thôi—ôi trời!"

keria tỉnh dậy với một cơn đau đầu dữ dội, điều này chẳng bao giờ vui vẻ cả. em chỉ có thể cuộn mình lại, rít lên khi tiếng nói vang lên trên đầu, mỗi âm thanh như đóng một chiếc đinh đóng vào não em.

may mắn thay, người nào đang nói chuyện cũng im lặng, và em nghe thấy tiếng bước chân gần giường. em cau mày. từ khi nào em lại nằm trên giường vậy?

thả lỏng cơ thể, em hé mắt ra, cảm thấy cơ bắp phản đối một chút khi em ngồi dậy. nhẹ nhàng, em nghe thấy gumayusi hỏi, "keria?"

như một công tắc bật, ký ức tràn về và—ồ.

em không thực sự muốn khóc nữa, vì dạo này em đã khóc quá nhiều rồi, nên em kiên quyết quyết định phớt lờ cảm xúc của mình. mọi thứ sẽ ổn thôi.

hy vọng là vậy.

em sẽ giải quyết chuyện đó sau, khi đầu em không còn cố gắng tự lội ngược lại và ký ức không còn hung hăng cố gắng nhắc nhở em về sự phản bội trong giọng nói của pyosik, về đôi mắt vô hồn của deft, về ánh sáng lóe lên từ khẩu súng trường khi hắn ta chĩa vào keria, về tiếng nổ—

em quay đầu sang một bên, cắt đứt dòng suy nghĩ đó, chạm phải ánh mắt lo lắng của gumayusi. may mắn thay, em không cảm thấy như muốn gục ngã như một đứa trẻ, nên em liều thử nói. "gì vậy?"

đôi mắt của tay xạ thủ rất mãnh liệt, lướt qua lại như đang tìm kiếm điều gì đó. "cậu ổn không?"

em nhìn đi chỗ khác, xuống đôi tay của mình, đang xoắn vào nhau, làn da tái nhợt vì em đang nắm chặt tay mình quá mức.

em biết deft và pyosik không cố ý. em biết đây cũng là tình huống giống như doran và chovy, nhưng dù vậy. em không thể nào gạt bỏ những ký ức đó ra khỏi đầu, cho dù em cố gắng điên cuồng nhét tất cả vào một chiếc hộp ẩn. và, ừm. có lẽ một phần cảm xúc của em là hy vọng, đúng không?

em phải hy vọng rằng pyosik thực sự không ghét em vì đã bỏ chạy, không ghét em vì đã bỏ rơi họ, dù sống hay chết, trên hành tinh đó. em phải hy vọng rằng nếu tia sáng trong mắt deft là sự thức tỉnh, thì chính sự tha hóa đã khiến anh ấy chĩa súng vào đầu em và bóp cò.

dù vậy, em nghĩ rằng nó sẽ dễ an ủi hơn nếu em nói rằng em biết họ không cố ý.

em đánh liều nhìn lại gumayusi và nhận ra tay xạ thủ vẫn đang chờ câu trả lời. thoáng chốc, em nghĩ đến việc nói dối. nhưng em nhanh chóng gạt bỏ ý định đó. gumayusi biết em quá rõ. "không hẳn," em khẽ nói.

một chai nước xuất hiện trước mũi em và em quay đầu lại. em nhanh chóng hối hận khi cơn đau đầu tăng vọt và cả thế giới của em chao đảo.

"ôi trời," em nghe thấy oner lẩm bẩm, đồng đội đặt chai nước xuống khi cả cậu ấy và gumayusi giúp đỡ giữ em ổn định. em cúi đầu. "đau đầu à?" em gật đầu.

em để mình lơ đãng một chút khi các đồng đội thì thầm với nhau bên em. ai đó rời đi, cửa kêu cọt kẹt khi đóng lại, và gần như ngay sau khi họ rời đi, tiếng bước chân vang lên trong hành lang, tiến về phía phòng.

nước xoáy quanh đầu em, cơn đau dần dịu đi. chắc hẳn là wolf rồi.

ngẩng đầu lên lần nữa, nước rơi xuống khi người hỗ trợ khác liếc nhìn em một lần trước khi gật đầu, cây gậy biến mất thành ánh sao. "đừng gắng sức," anh ấy nói ngắn gọn, lùi ra khỏi cửa. "nói với zeus điều tương tự khi em ấy tỉnh dậy."

keria cau mày, xoay đầu lại. "zeus? có chuyện gì xảy ra với em ấy?" em nhìn đồng đội của mình trên giường bên cạnh, mắt vẫn nhắm chặt khi hơi thở của thằng bé ngắt quãng và thở gấp một chút trong lồng ngực. em nhìn lại gumayusi, đôi môi của tay xạ thủ mím thành một đường thẳng.

"cậu nhớ gì không, keria?" cậu ấy hỏi thay vì trả lời.

đáp án là, thật không may, rất nhiều. em nhăn mặt, tránh ánh mắt của gumayusi khi nghĩ lại.

"không, không, không, deft, deft, làm ơn! làm ơn, deft, đừng—" một tiếng nổ.

bóng tối tràn vào miệng em, làm nghẹn cổ họng khi chúng đẩy em trở lại cơ thể mình, khiến em ngạt thở, bóng tối kéo lùi các góc tâm trí của em khi anh hét lên mà không có âm thanh. em bị nhốt trong một cái lồng, trống rỗng và lạnh lẽo khi nó áp sát lên em, và làm ơn hãy dừng lại, làm ơn hãy dừng lại—

em mở mắt, chìm trở lại vào cơ thể mình, vào các chi của mình. em thử giơ tay lên để chạm vào trán mình, vì em biết deft bắn rất chuẩn, biết rằng cú bắn đó không có chút khoan dung nào, biết rằng em đáng lẽ phải chết, vậy mà. tay em không nghe lời.

thay vào đó, như thể nhìn qua một màn hình, các góc của tầm nhìn mờ ảo và mông lung, em nhìn thấy cơ thể mình đứng dậy, lắc đầu, tay nắm chặt một sợi xích làm từ các mẩu xương dài.

từ từ, từ từ, màn sương tan đi, em chìm trở lại vào cơ thể khi các chi của em bắt đầu phản ứng với em và bất ngờ, em cảm thấy sự căm ghét dâng lên trong cổ họng. những năm tháng đó, những ký ức đó, những lời hứa mà họ đã nói với nhau chẳng có ý nghĩa gì với deft sao? pyosik chẳng lẽ không biết em đã cố gắng đến mức nào để trở lại hành tinh bị nguyền rủa đó sao? tại sao họ lại đổ lỗi cho em?

một giọng nói gọi tên em và anh quay lại, cảm nhận ánh trăng lạnh lẽo chạm vào bóng tối mà giờ đây đã chiếm lấy không gian nơi ánh sao của em từng tồn tại, và ma thuật lạ lùng rụt lại. có một vệ binh tinh tú khác. gumayusi. cậu ấy gọi em lần nữa, nhưng lần này bằng một cái tên khác.

và lần nữa, em cảm thấy sự căm ghét trỗi dậy, nóng bỏng và sôi sục. minseok yếu đuối. keria của gumayusi cũng chẳng khá hơn. em ghét cả hai người họ, ghét họ vì không bao giờ có thể cứu được tất cả mọi người, vì không bao giờ đủ mạnh để hỗ trợ đồng đội, vì không bao giờ đủ. nhưng đó không phải là em nữa. em không nên quan tâm nếu gumayusi vẫn nghĩ rằng em là hai người đó bây giờ. nhưng em lại quan tâm. vì dù những cái tên đó, hay những người liên quan đến chúng, không còn là em nữa, gumayusi không có quyền sử dụng chúng. không sau khi cậu ấy đứng một bên và nhìn em chết.

một phần nhỏ trong em thì thầm, nhưng đó không phải là lựa chọn của cậu ấy, phải không? cậu ấy bị mắc kẹt. đó không phải là lỗi của cậu ấy. nhưng em bỏ qua nó. vì đó là lỗi của cậu ấy. cậu ấy có thể giúp. cậu ấy nên giúp.

em định trả lời, nhưng zeus nhanh hơn.

cả hai đều nói những lời tàn nhẫn, nhưng keria không cảm thấy tội lỗi. em không cảm thấy.

em có thể nhìn thấy đồng đội cũ của mình đang sụp đổ dưới sức nặng của những lời nói mà họ ném vào cậu ấy, và keria thấy thỏa mãn vì điều đó. còn nhiều điều em muốn nói, còn nhiều nọc độc em muốn phun ra, nhưng cái bóng thứ hai sau lưng anh, faker, người đã cứu em, lao vào hành động.

trong chớp mắt, zeus bị bóp cổ, đôi mắt của faker lóe lên nguy hiểm khi anh rút sự tha hóa ra khỏi vệ binh và đưa vào mình. quá trình này rất nhanh, và keria cảm nhận được ánh sao bùng lên, vàng rực như mặt trời, khi zeus rơi xuống đất.

gầm gừ, em quay lại phía faker, sợi xích bay ra quấn quanh cổ tay của người kia. em biết mình là người tiếp theo, và em biết em không nên tin tưởng anh ta vì ai cũng sẽ phản bội em—

faker chớp mắt tiến lên phía trước, và ngay lập tức, em cảm nhận được phép thuật của mình bị hút cạn, bóng tối rít lên và quẫy đạp khi chúng bị xé toạc ra khỏi em. chỉ có một chút màu đỏ của ma thuật đen tối đào sâu vào linh hồn em, tàn dư cuối cùng của phép thuật vệ binh tinh tú ban đầu của trưởng lão, mặc dù em không có nhiều thời gian để suy ngẫm về ý nghĩa của điều đó khi những mảnh tàn dư cuối cùng của bóng tối bị hút ra và điều gì đó bùng nổ. tầm nhìn của em tối đen khi em ngã xuống sàn.

bị tha hóa... thật ra không hề vui như em đã tưởng tượng trước đó, mặc dù đó có lẽ chỉ là ngôi sao hắc ám cố gắng thuyết phục em về phe của nó.

hm. zeus cũng đã bị tha hóa cùng lúc với em, phải không? vậy nên... oh. keria cảm thấy máu rút khỏi khuôn mặt khi em quay phắt đầu về phía giường của người trẻ hơn, phớt lờ chút phản kháng từ bộ não do chuyển động đột ngột. "em ấy...?"

em nhìn lại gumayusi và oner. cái chết... cái chết không đau đớn lắm. không về thể chất. không phải trong trường hợp của em. nhưng bị kéo trở lại sự sống, linh hồn bị khóa mạnh vào cơ thể? điều đó đã khiến mỗi inch của linh hồn em bùng cháy vì đau đớn, và mặc dù em có gào thét bao nhiêu, vẫn không có câu trả lời cho đến khi mắt em mở bừng và bóng tối tràn ngập nơi lẽ ra phải là ánh sáng.

đó không phải điều em muốn nói với bất kỳ ai trong số họ, càng không muốn họ phải trải qua nó. giờ em đã hiểu phần nào sự từ chối của doran và chovy khi không nói cho em biết, mặc dù em vẫn không đồng ý. điều đó sẽ biến em thành kẻ đạo đức giả, nhưng em biết nó sẽ chỉ khiến các đồng đội của mình lo lắng thêm.

nhưng dù em không muốn nó là sự thật, em vẫn thấy câu trả lời trong ánh mắt đau đớn của gumayusi, trong cái co rúm của oner.

em hít vào, thở ra. em chắc chắn không muốn ném thứ gì đó khỏi tòa nhà. em ổn mà. hoàn toàn ổn. chỉ là... từng chuyện một thôi.

sự im lặng thật nặng nề, ngột ngạt. trong nỗ lực phá vỡ nó và xoa dịu cơn dằn vặt trong bụng, em nhìn chằm chằm vào gumayusi. "những điều tớ— mà chúng tớ," em chỉ vào zeus và chính mình, "nói. chúng tớ không có ý đó. tớ hứa là tụi tớ không có ý đó."

mặc dù em không biết chính xác quá trình suy nghĩ của zeus khi bị tha hóa như thế nào, em biết rằng không ai trong số họ sẽ nói ra những lời đó.

em biết những lời cáo buộc đó đau đến mức nào, và em biết gumayusi sẽ cố gắng gánh vác tất cả một mình. em biết rằng xạ thủ sẵn sàng trở thành con cừu tế thần miễn là cậu ấy nghĩ điều đó sẽ giúp được những người còn lại.

nhưng đó không phải là con đường mà em, hay bất kỳ ai trong số họ, muốn cậu ấy bước đi. vì vậy, em ngả người về phía trước, chăm chú nhìn vào khuôn mặt của bạn mình khi em lại nói. "hãy hứa với tớ rằng cậu biết điều đó. không gì trong chuyện đó là lỗi của cậu."

gumayusi mỉm cười, vỗ nhẹ vào tay keria. "tớ biết," cậu trả lời nhẹ nhàng. "tớ biết."

và điều đó lẽ ra phải đủ, nhưng em chỉ muốn chắc chắn. "cậu xứng đáng với lòng trung thành của tớ gấp trăm lần, được chứ? hứa với tớ rằng cậu biết điều đó."

lần này, cậu ấy cười. "tớ biết," cậu ấy lại nói. "ổn mà, keria. tớ biết."

em định ngồi lại, nhưng rồi nghĩ, tại sao không nhỉ, và nửa lao mình ra khỏi giường để kéo xạ thủ vào một cái ôm. gumayusi lại cười, và keria nghe thấy oner hét lên khi bị kéo vào cái ôm, ngã sụp xuống chân của người hỗ trợ.

"lần sau cho tớ biết trước nhé," oner phản đối, vòng tay ôm keria.

"im lặng và tận hưởng cái ôm đi, đồ ngốc," gumayusi đáp lại.

keria làm theo lời khuyên đó và giả vờ như không cảm thấy cách mà tay họ siết chặt hơn một chút, như thể tự trấn an rằng em thực sự đang ở đây.

em đã thành công trong việc đuổi gumayusi và oner ra khỏi phòng vì đi ăn gì đó đi và đừng ngồi quanh đây mãi, mặc kệ lời phản đối của xạ thủ nhưng tớ đã ăn gì đó rồi mà, ngay cả khi cậu ta đã đi được nửa đường ra khỏi cửa. ít nhất thì oner cũng hợp tác.

em cũng đã thành công khi nhờ doran lấy điện thoại của mình, bởi vì anh và chovy vẫn còn yếu lòng trước ánh mắt cầu xin của keria sau ngần ấy thời gian. cả hai đã lo lắng cho em, hỏi về toàn bộ chuyện này. này, gumayusi nói rằng linh hồn của em không còn vệt đen nào, làm thế quái nào mà chuyện đó xảy ra được, và cuối cùng em cũng đã đuổi họ ra ngoài, hứa hẹn rằng em chỉ định nghỉ ngơi thôi và em sẽ không tìm kiếm gì đâu.

rất tiếc, em sẽ phá vỡ những lời hứa đó.

em mắc sai lầm khi nhấp vào một video.

em cũng không thực sự biết mình ngồi đó bao lâu, xem nó, tua chậm lại và xem lại. thật lòng, em cảm thấy hơi tê liệt, nhìn chằm chằm vào gương mặt hoảng loạn của chính mình, ánh sáng sao mờ nhạt lấp lánh trên mép nòng súng khi nó khai hỏa. em quyết định không nán lại ở phần đó, mặc dù ai có thể trách em khi anh cứ phải nhìn chằm chằm vào gương mặt trống rỗng, vô cảm của deft trong một thời gian dài, áp mũi gần vào màn hình khi em cố gắng tìm bất kỳ dấu hiệu nào của sự thức tỉnh mà em nghĩ mình đã thấy trước đó.

em không nhận ra được gì, nhưng đó là điều phải chấp nhận.

em cố gắng không nán lại quá lâu, và em cũng gần như thành công cho đến khi em tua đến đoạn zeus chết. em cứ tua đi tua lại phần đó.

đôi mắt của đồng đội em khóa chặt vào cơ thể của chính keria, bàn tay đưa ra, ngay cả khi chiến binh đang đứng phía trên xé vũ khí ra khỏi cơ thể đang ghim chặt xuống đất.

thanh kiếm sống chém xuống, một đóa hoa máu và xương nở ra rồi co lại khi trái tim đập trong chuôi kiếm hấp thụ toàn bộ máu thịt.

ánh sáng lụi tàn trong mắt nó khi sự hóa hình biến mất trong những tia lửa vàng mờ nhạt.

sau một khoảng thời gian, lý trí trong em có lẽ đã thức tỉnh, vì anh đóng video lại, quay sang đối diện với giường của zeus.

em ấy còn sống, keria tự nhủ, trèo ra khỏi giường của mình để ngồi bên cạnh đồng đội, mắt dõi theo từng nhịp thở lên xuống của lồng ngực.

em đã thấy không ít thương tích, đặc biệt là với tư cách là người chữa trị duy nhất trong đội, nhưng em vẫn chuẩn bị tinh thần khi nâng tấm chăn lên, nhìn xuống.

nó...em không thực sự biết mình mong đợi điều gì. những vết thương thậm chí không còn tệ đến mức đó nữa, đã được khép lại và vết viêm cũng đang giảm dần. nhưng em vẫn cảm thấy buồn nôn khi nhìn vào vết sẹo dài kéo từ xương đòn đến eo, bề mặt thô ráp. tuy nhiên, khi em để phần trong người chữa lành của mình trỗi dậy, em nhận thấy vết cắt rất sạch sẽ. nó đã chém sâu, nhưng chỉ từ một nhát kiếm nhanh gọn. em nghĩ có lẽ nó không đau nhiều.

nhưng có một vết sẹo thứ hai bên cạnh, nhỏ hơn, nhưng viền thì lởm chởm hơn. keria nhớ lại cách zeus đã vật lộn bất chấp lưỡi kiếm bị đâm qua người nó và cắm xuống đất, và nghĩ, ồ.

ngay cả bây giờ, hơi thở của nó vẫn khó khăn, và keria nhíu mày. để cho phép sự biến hình tràn qua em, em kiểm tra cái liềm của mình.

chuỗi xích xương đã hình thành khi em bị tha hóa không còn ở đó, dù em nghĩ rằng đó là do không còn bóng tối nào trong em.

em quay lại nhìn zeus, đặt bàn tay phát sáng lên ngực đồng đội, để phép thuật của mình tràn qua. hơi thở của zeus đều hơn, nhẹ nhàng hơn, và keria ngồi lại.

có thể em bị cuốn vào sự hư vinh. có thể đó là sự tò mò bệnh hoạn. nhưng em mở điện thoại ra, giữ camera trước lên trước mặt và vén mái tóc qua một bên.

trong khi phép thuật của em không để lại dấu vết khi chữa lành vết thương, phép thuật của wolf thì khác. và em thấy điều đó ổn, em nghĩ vậy, nhưng em không biết một phát súng vào đầu sẽ lành thế nào, đặc biệt vì thực sự không phải wolf đã chữa trị nó ngay từ đầu.

đôi mắt em khóa chặt vào ngôi sao ở giữa trán và em sững lại. không dễ thấy lắm, em nghĩ. nó giống với dấu ấn trên cổ của peanut sau khi anh ấy được thanh tẩy. nhưng trong khi của peanut có hình dạng ngôi sao sáu cánh, thì của em chỉ có bốn cánh. các cạnh chỉ hơi lõm đủ để nó không phải là hình thoi của các vệ binh tinh tú bị tha hóa, chỉ đủ lõm để nó là một ngôi sao, nhưng quá dễ dàng để em nhắm mắt lại và tưởng tượng màu sắc của nó tối dần, các cạnh đầy lên khi hận thù tràn ngập phổi em—

em lắc đầu, cắt đứt dòng suy nghĩ, để tay buông thõng khi đóng ứng dụng camera.

nó... hừm. em thực sự không chắc phải cảm thấy thế nào về nó, nhưng dù sao thì, điều đó có thực sự quan trọng không?