Tuần sau, sau buổi học, khi Jiwoo đang gom đồ rời khỏi lớp, Stella tiến lại gần.
"Tiền bối chưa có nhóm làm bài tập đúng không?"
"Ủa, cô cũng học lớp này à?" — Jiwoo ngạc nhiên.
"Dạ. Em cũng chưa có nhóm."
"Cô đăng ký lớp này trễ à?"
"Không. Em đã đăng ký từ đầu."
"Vậy sao chưa có nhóm? Mọi người phân nhóm từ tuần trước rồi mà."
"Tiền bối không muốn làm nhóm với tôi à?"

Giọng Stella như một câu hỏi đầy châm chọc. Không biết trả lời ra sao, Jiwoo chỉ lí nhí:
"Tôi chỉ thấy lạ. Nếu cô đăng ký từ đầu thì sao lại không được chọn nhóm..."

"Chắc người ta không muốn chung nhóm với tôi. Nếu tiền bối cũng không muốn thì thôi."
Stella nói xong liền quay người đi. Giọng của cô lạnh và sắc như cắt gió. Jiwoo sửng sốt. Cô không từ chối — sao Stella lại giận?

Sau khi được tổ ghép lại chung nhóm, Jiwoo và Stella bắt đầu làm việc chung. Lúc thời tiết dần ấm lên, các buổi học cũng chuyển sang nhạt nhẽo. Trong một buổi học buồn tẻ, khi Jiwoo đang thầm thở dài và gõ chân lên sàn, thì một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên đùi cô. Giật mình, cô nhìn xuống — là Stella.

Sao em ấy đặt tay lên đó? Có phải Jiwoo đang rung chân quá mạnh? Nhưng cảm giác tay Stella đặt nhẹ, có phần vuốt ve. Một lúc sau, Stella khẽ nghiêng người và viết gì đó vào góc bản in bài giảng, rồi đẩy qua:

"Hôm nay cũng không ăn trưa à?"

Jiwoo viết đáp lại bằng nét chữ nghiêng:

"Không đâu, lát ăn."

Cô định viết thêm: 'Bỏ tay ra khỏi đùi tui đi', nhưng chưa kịp viết thì Stella lại đưa bút, nghiêng người sát vào và viết tiếp:

"Vậy ăn với em nhé. Chúng ta cùng nhóm rồi mà."

Còn chưa kịp phản hồi thì Stella đã viết tiếp, nhanh như không cho Jiwoo có cơ hội từ chối:

"Em sẽ đãi món ngon. Như một món quà vì giờ được làm nhóm cùng nhau."

Kể từ hôm đó, Jiwoo bắt đầu ăn trưa cùng Stella gần như mỗi ngày. Ban đầu, Jiwoo nghĩ đơn giản là vì hai người cùng nhóm. Nhưng càng về sau, cô nhận ra: không phải vì làm nhóm. Stella đang chăm sóc cô — theo cách rất riêng, rất tỉ mỉ.

Buổi trưa, Stella luôn chọn bàn thật sạch, đặt ngay trước mặt Jiwoo hộp thức ăn em tự chuẩn bị hoặc món gì đó đặc biệt mua từ tiệm ngoài.

Lúc ăn gà, Stella luôn tỉ mỉ gỡ xương ra, đặt từng miếng thịt sạch sẽ vào đĩa con của Jiwoo. Em ấy không nói gì. Cứ lặng lẽ làm vậy, rồi mỉm cười nhìn Jiwoo ăn.

Có lần Stella khẽ nói:
"Gà có xương ăn ngon hơn. Tiền bối không ăn vì lười gỡ thôi đúng không?"
"Ừ, sao vậy?"
"Vậy thì em sẽ gỡ cho. Tiền bối cứ ăn đi ạ."

Và cứ thế, buổi trưa nào cũng có một phần gà được gỡ sẵn. Một hộp latte thơm phức được đặt trước mặt. Một viên thuốc cho những hôm đau đầu. Một tờ giấy nhắc lịch nộp bài. Một chỗ ngồi đã được giữ sẵn ở thư viện.

Chưa từng có ai làm vậy cho Jiwoo. Mỗi "món quà" Stella đưa ra, cô đều gọi là "hối lộ." Nhưng cách Stella nói: chẳng hề có ý chọc ghẹo. Đó là một cách thể hiện tình cảm — vụng về nhưng dễ thương.

"Tiền bối nhớ ăn trưa với em tuần sau nữa nhé. Em sẽ lại tặng hối lộ."
"Món gì nữa đây?"
"Gà đùi. Tiền bối thích mà đúng không?"

"Ừ. Nhưng thật sự thì... tôi thấy mình không còn tự ăn gà được nữa mất."
"Thế thì cứ để em nuôi tiền bối nhé." — Stella cười, mắt cong lên như trăng non.

Những lời đồn về Stella không hề ngừng lại — ngay cả khi Jiwoo đã tận mắt thấy em ấy không hề như vậy. Trong một buổi tiệc cuối khóa, lời bàn tán tiếp tục lan ra. Ji-hyun, cô nàng hậu bối từng mất bạn trai vì Stella, lại một lần nữa ném ánh nhìn gườm gườm về phía cô.

"Chị chỉ bênh Stella vì thân nhau rồi phải không?"
"Không. Chị chỉ thấy cậu suy nghĩ sai thôi."
"Sai ở đâu chứ? Ai mà không thấy Stella cứ vây quanh mấy anh đẹp trai."
"Nhưng cậu nói em ấy 'giật' bạn trai cậu. Trong khi chính cậu trai kia chạy theo Stella mà."

Không khí trở nên căng thẳng. Jiwoo biết mình đang phá đi thế cân bằng trong hội bạn nữ — nhưng cô không thể im lặng được nữa. Những gì cô thấy suốt học kỳ này không phải là một cô gái 'giật người' hay 'thả thính'. Mà là một người luôn từ chối những lời mời, luôn nói 'xin lỗi', luôn né tránh việc ai đó thích mình nếu mình không thích lại.

"Stella thậm chí chẳng nhận dù của mấy người kia. Em ấy chỉ lẳng lặng đi qua. Cậu biết không, có hôm tới 7 người chạy theo cô ấy với ô, mà cô ấy vẫn từ chối — chỉ lặng lẽ bước đi."

Nhưng Ji-hyun không nghe. Cô ta nổi giận, đeo balo và bỏ đi, miệng lẩm bẩm tức tối. Jiwoo thở dài, gạt đi không khí nặng nề và uống nốt ly soju.

Khi cô lướt mắt qua bàn đối diện, Stella vẫn đang ngồi đó — vây quanh bởi mấy bạn nam. Nhưng lần này, ánh mắt Stella không hề rạng rỡ như mọi khi. Đôi mắt ấy đang hướng về phía Jiwoo. Như thể em ấy đã nghe hết. Và biết hết.

Uống xong một ly rượu, đầu óc Jiwoo bắt đầu lâng lâng. Cô đứng lên, nói nhỏ rằng mình sẽ về trước. Trên đường ra khỏi quán, cô ghé vào một cửa tiện lợi, mua một cây kem Screw Bar — như mọi lần, khi tâm trạng xuống, kem là lựa chọn cứu rỗi.

Nhưng hôm nay không hiệu quả. Kem chẳng giúp cô thấy khá hơn, miệng thì lạnh mà lòng thì đầy rối rắm.

Jiwoo ngồi thụp xuống trước cửa hàng, quay lưng về phía đèn đường, lòng trĩu nặng.