Lee Cheonghyeon giật mình đứng bật dậy.

'Làm sao anh ấy tìm được mình?'

Cậu đã nghĩ rằng nếu không về nhà đúng giờ, có thể ai đó sẽ đi tìm. Nhưng đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua.

Cậu không ngờ họ thực sự đến bắt mình. Làm sao có thể tìm thấy cậu giữa một thành phố rộng lớn như Seoul mà không có bất kỳ liên lạc nào?

Điều đáng sợ hơn cả chính là phản ứng điềm nhiên đến kỳ lạ của Kim Iwol khi nhìn thấy cậu.

'Cuối cùng cũng tìm thấy em rồi.'

Điều đó có nghĩa là Kim Iwol không tình cờ gặp cậu, mà đã chủ đích tìm ra cậu. Nghĩ đến đó thôi cũng khiến Cheonghyeon lạnh sống lưng.

Cậu muốn pha trò để giảm bớt bầu không khí căng thẳng, kiểu như, 'Hyung, trước khi làm thực tập sinh anh có làm thám tử tư không đấy?'

Nhưng cậu không thể. Kim Iwol đang nhìn cậu với ánh mắt thực sự đáng sợ.

Người đồng nghiệp đã tìm thấy cậu sở hữu một khí chất đặc biệt ngay từ lần đầu họ gặp nhau.

Thật khó để nói rằng đó là sự ảm đạm hay lạnh lẽo.

Hoặc có lẽ là cả hai, một gương mặt toát ra sự lạnh giá đến mức ai nhìn vào cũng phải nghĩ, 'À, hyung này không phải người bình thường.'

Mỗi khi Kim Iwol đứng yên với vẻ mặt vô cảm, khí thế áp đảo của anh khiến không ai dám tiếp cận dễ dàng, ngoại trừ Choi Jeho.

Tính cách có phần lập dị của Kim Iwol giúp anh trở nên dễ gần hơn một chút, nhưng đối diện trực tiếp với anh vẫn không hề đơn giản.

Lee Cheonghyeon thực sự khâm phục bạn mình, Kang Kiyeon, vì ngày nào cũng luyện tập cùng hyung này.

Đối với cậu, việc đối mặt với Kim Iwol, người đã lặn lội bắt chuyến xe buýt mất cả tiếng đồng hồ chỉ để tìm cậu, gần như là một cơn ác mộng.

Cậu đã bỏ chạy mà không nói một lời khỏi công ty, nơi đã chọn cậu vào đội hình debut.

Cậu sợ phải đối diện với thực tế rằng bài hát đầu tiên do mình sáng tác lại đang được bàn luận như một ca khúc ra mắt tiềm năng.

Mọi thứ đè nặng lên vai cậu như một bài kiểm tra không hồi kết.

Vậy nên, Lee Cheonghyeon đã chọn cách bỏ trốn.

Ý nghĩ kinh khủng cứ lởn vởn trong đầu cậu, 'Nếu bị bắt lại, mình tiêu đời rồi', một nỗi sợ hãi đến mức giờ nghĩ lại cũng thấy vô lý.

"Lee Cheonghyeon!"

Một giọng nói vang lên phía sau cậu.

Lee Cheonghyeon hét thầm trong lòng, 'Em xin lỗi, hyung!'.

Đây là hành động hoàn toàn trái ngược với con người bình thường của cậu, khi chẳng buồn nghĩ đến hậu quả.

Cậu quên mất rằng Kim Iwol, người có thể lực tốt nhất trong số các thực tập sinh, có thể dễ dàng bắt được cậu.

Lee Cheonghyeon, người đã liều lĩnh chạy lên đường mòn leo núi, bị tóm gọn ngay tại một con suối giữa lưng chừng núi chỉ sau 20 phút.

Bàn tay siết chặt cánh tay cậu đến mức cậu suýt nữa thì hét lên.

"Cheonghyeon."

Cùng lúc đó, giọng Kim Iwol vang lên, gần hơn trước rất nhiều.

Nếu lúc trước giọng anh còn vương chút gấp gáp, thì giờ đây chỉ còn lại thuần túy là cơn giận dữ.

Khi Lee Cheonghyeon còn đang nghĩ, 'Mình thở không ra hơi, mà sao hyung ấy vẫn bình thản như vậy?',

Như thể cú nắm trước đó chưa dùng hết sức, Kim Iwol càng siết chặt tay cậu hơn và hỏi:

"Làm idol là trò đùa với cậu à?"

Câu nói vừa thốt ra là điều cuối cùng mà Lee Cheonghyeon ngờ tới.

* * *

'Biểu cảm của thằng nhóc này là sao đây?'

Tôi nghĩ khi nhìn gương mặt của Lee Cheonghyeon, người cuối cùng cũng bị tôi tóm được.

Trong khi tôi đang nghiêm túc, thì cậu ta lại trông ngơ ngác như chẳng hiểu chuyện gì.

'Có phải cậu ta không nhận thức được chuyện này nguy hiểm đến mức nào không?'

Tất nhiên là không rồi, vì nếu biết thì đã chẳng có cái biểu cảm ngây ngô đó.

Ngực tôi cảm thấy khó chịu. Có lẽ tôi lại phải uống thuốc đau dạ dày lần nữa.

Cố gắng giữ bình tĩnh, tôi nghĩ đến '30 khung cảnh hàng đầu để hình dung khi cần tìm sự yên bình' rồi hỏi Lee Cheonghyeon:

"Em nghĩ gì mà lại chạy loạn trên núi hả? Nhỡ mặt mũi vàng ngọc của em có vết sẹo thì sao? Em không còn tỉnh táo nữa à? Em không nghĩ đến những fan hâm mộ sẽ khóc, sẽ cười, sẽ cảm thấy no bụng chỉ bằng cách nhìn ảnh HD của em sao?"

Với gương mặt như thế, Lee Cheonghyeon cần phải hiểu được sức ảnh hưởng của ngoại hình mình.

Tôi không phải kiểu người tin rằng nhan sắc quyết định tất cả, nhưng thế giới này không vận hành theo cách đó.

'Đã có vô số bình luận nói rằng họ sẵn sàng tha thứ cho lỗi lầm của Spark chỉ vì khuôn mặt của Lee Cheonghyeon.'

Không phải ai trên đời cũng có thể bỏ qua những tranh cãi của Spark chỉ vì vẻ ngoài của Cheonghyeon.

Nhưng ít nhất điều đó có thể giúp giữ chân một số fan, và việc bảo vệ gương mặt của Lee Cheonghyeon chính là vấn đề sống còn của cả nhóm.

Tôi phải hít sâu ba lần để kìm nén cơn giận đang dâng trào. Đầu tôi đau nhói.

Có những người ngày đêm vắt óc chỉ để nhóm có thể debut suôn sẻ.

Lần gần nhất tôi cảm thấy bầu không khí chống đối thế này từ những người xung quanh là khi trưởng phòng Nam đột ngột chuyển bàn làm việc của tôi đến ngay trước nhà vệ sinh.

Vậy nên tôi cố nhắc nhở bản thân rằng Lee Cheonghyeon vẫn còn là trẻ vị thành niên và có thể đang cảm thấy bế tắc giữa tâm bão.

Điều đó giúp tôi nguôi giận phần nào.

"Anh không tức giận vì em bỏ trốn... đúng không?"

"Tại sao anh lại phải giận vì em bỏ trốn khi mà anh đã bắt được em rồi?"

Với một người đã sống sót qua bao năm ở Tập đoàn Hanpyeong như tôi, chuyện này chẳng đáng gọi là trốn tránh công việc.

"Anh không nói là anh không bực. Nó giống như cảm giác bị cướp mất bữa ăn vậy."

"Ừm... ít ra cũng là bữa ăn, không phải jjolmyeon, vậy là còn may..."

"Điều khiến anh khó chịu là em chạy loạn trên núi mà không có bất kỳ thiết bị an toàn nào. Nếu em ngoan ngoãn đi theo ngay từ đầu, chúng ta đã có thể ngồi xuống đàm phán một cách công bằng."

Ngay khi tôi bắt đầu hối hận vì lỡ lời, Lee Cheonghyeon lẩm bẩm,

"Em xin lỗi."

Đó là một lời xin lỗi đầy chán nản.

Mặc dù chưa quen biết cậu ấy lâu, nhưng cậu ấy không có vẻ là kiểu người sẽ hành động như thế này. Hẳn là cậu ấy đã thực sự cảm thấy bị dồn ép về mặt tinh thần.

'Phải nói chuyện lý trí... Chúng ta nên làm vậy.'

Nhất là sau khi biết chuyện của Jeong Seongbin, người đã bị một người lớn ép buộc, tôi cũng không thấy thoải mái khi gây áp lực lên cậu ấy.

Dù ý định của tôi có tốt đến đâu, thì trong xã hội Hàn Quốc, việc những người trẻ không bị ảnh hưởng bởi khoảng cách tuổi tác là điều rất khó.

Cuối cùng, tôi quyết định kiềm chế và thay đổi bầu không khí trước.

"Không. Anh biết em muốn ở một mình, nhưng anh lại tự ý đến tìm em. Anh xin lỗi. Nhưng vì anh đến đây là vì lo cho em, nên mong em đừng cảm thấy quá khó chịu."

Lee Cheonghyeon cười gượng trước lời nói của tôi.

Có vẻ như cậu ấy không thực sự cảm thấy thoải mái mà chỉ đang giả vờ thờ ơ để tránh bị mắng.

"Em chỉ định ngồi thêm 30 phút nữa rồi đi. Nhưng mà bị bắt mất rồi, đành chịu thôi!"

Lee Cheonghyeon sau đó đứng dậy khỏi băng ghế và phủi quần.

"Vậy sao em không ngồi thêm 30 phút nữa?"

"Hả?"

"Em có thể tự luyện tập bù sau. Dù gì cũng đã trễ rồi, thà cứ nghỉ ngơi nốt khoảng thời gian mà em đã định."

Tôi nhìn quanh để kiểm tra xem có ai cần chỗ ngồi không, rồi ngồi xuống chỗ bên cạnh nơi Lee Cheonghyeon vừa ngồi.

Lee Cheonghyeon liếc nhìn tôi một cách ngượng ngập rồi cũng lúng túng ngồi xuống lại.

"Sao trông em căng thẳng thế?"

"À... Bị bắt quả tang trốn tập thì căng thẳng là chuyện bình thường thôi mà."

"Nếu đã căng thẳng vậy, sao em còn trốn? Thế này là lại bị trừ điểm thêm đấy."

Khi tôi nhìn sang, Lee Cheonghyeon nuốt nước bọt.

Tôi giữ ánh mắt hướng xuống thành phố bên dưới rồi hỏi:

"Em vẫn còn lo lắng, dù đã viết được một bài hát hay như vậy à?"

Lee Cheonghyeon liền hỏi ngược lại.

"Sao anh biết?"

Tôi chẳng buồn trả lời câu hỏi đó.

Tôi không cảm thấy cần phải giải thích chi tiết quá trình đã giúp tôi đi đến kết luận đó, cũng không nghĩ rằng điều đó quan trọng với Cheonghyeon.

Thay vào đó, tôi quyết định nói thẳng vào vấn đề có vẻ đang khiến Cheonghyeon bận tâm nhất.

"Anh hiểu em lo lắng về kết quả, nhưng đó không phải chuyện em cần phải lo."

"Hả?"

"Có rất nhiều yếu tố ảnh hưởng đến kết quả: sự khác biệt giữa thị trường streaming và album, mức độ nhận diện của nhóm, chiến lược quảng bá, mức độ xuất hiện trên các show âm nhạc... Danh sách cứ kéo dài mãi. Không đời nào mọi trách nhiệm lại chỉ đổ lên vai riêng người sáng tác."

Đây là điều mà Cheonghyeon có thể hiểu một cách lý trí. Nhưng cảm xúc của cậu ta thì lại là chuyện khác.

Đã có vô số trường hợp chứng minh rằng, dù một nhóm có tài năng đến đâu và concept có tốt thế nào, nếu bài hát không đủ hấp dẫn, họ cũng chẳng thể gây ấn tượng.

Hơn nữa, Cheonghyeon là người chưa bao giờ bỏ bê âm nhạc hay việc học từ khi còn nhỏ.

Những người như cậu ấy, vốn luôn làm tốt mọi thứ, thường chịu áp lực rất lớn trong việc phải thể hiện tốt.

Bởi vì chưa từng thất bại bao giờ, họ sợ thất bại.

Họ có thể tự tin khi thể hiện những gì mình đã được công nhận, nhưng lại trở nên lo lắng quá mức khi thử thách một điều gì đó mới mẻ.

Chỉ cần nhìn vào đó thôi, tôi cũng có thể dễ dàng đoán được tính cách của Lee Cheonghyeon.

"Tất nhiên, em có quyền lo lắng. Nhưng kể cả khi kết quả không tốt, sẽ chẳng ai đổ lỗi hết lên em đâu. Anh không chịu nổi việc một người phải gánh hết trách nhiệm."

Vừa nói, tôi vừa nhăn mặt vì cảm giác khó chịu trong lòng.

Nhưng rồi tôi nhanh chóng giãn mày, biết rằng cau có chỉ khiến tôi tốn thêm tiền ở thẩm mỹ viện.

"Khó thật đấy. Không lâu trước đây, em chỉ cần báo cáo tiến độ cho hyung thôi mà."

"Nếu em thực sự lo lắng, chúng ta có thể tổ chức các buổi họp phản hồi nghiêm túc như những lần kiểm tra tiến độ vậy."

"Wow. Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy kiệt sức rồi..."

Lee Cheonghyeon xoa hai cánh tay.

'Tôi đã cảm thấy điều này từ lần trước, nhưng có vẻ cậu ta rất nhạy cảm với những đánh giá tiêu cực.'

Cho đến khi mang tác phẩm đến gặp đội A&R, tôi cứ nghĩ Cheonghyeon không quá khó chịu với chuyện đó.

Nhưng có vẻ như với tư cách là một người sáng tạo, cậu ấy không thể không để tâm đến sự đánh giá.

Không ai có thể sống mà chỉ nhận được lời khen cả.

Đương nhiên, ai rồi cũng sẽ trải qua những lời chỉ trích hay khiển trách vào một thời điểm nào đó và trưởng thành từ đó.

Tuy nhiên, đối với Cheonghyeon, có vẻ như những 'lời chỉ trích' này có sức ảnh hưởng đặc biệt lớn.

Nếu người khác biết, họ có thể sẽ nói, 'Cậu sợ giòi đến mức không thể làm tương đậu à?'* Nhưng mỗi người coi trọng những điều khác nhau.

(*Điều này có nghĩa là tránh một nhiệm vụ hoặc không theo đuổi mục tiêu vì sợ những khó khăn hoặc vấn đề tiềm ẩn. Một câu tục ngữ tương tự sẽ là "Đừng để nỗi sợ thất bại ngăn cản bạn thử sức.")

Giống như có người ghét giòi đến mức rùng mình, có lẽ với Cheonghyeon, những đánh giá tiêu cực cũng mang lại cảm giác tương tự.

Đó không phải là một cảm giác hoàn toàn khó hiểu.

"Trước hết, anh hay các thành viên cũng không phải chuyên gia. Cùng lắm thì chúng ta chỉ chia sẻ cảm nhận dưới góc độ người nghe thôi, đúng không?"

"Ừm... cũng đúng. Hmm."

Một biểu cảm khó diễn tả thoáng qua trên mặt Lee Cheonghyeon. Nhưng cậu ấy nhanh chóng che giấu đi.

Vẫn giữ ánh nhìn về phía đỉnh của tòa nhà cao nhất dưới chân núi, tôi nói.

"Có gì mà phải kiệt sức chứ? Em lúc nào cũng làm tốt mà."