Công ty đang tiến hành thành lập đội hình debut.

Nói cách khác, nếu tôi sơ suất ở đây, tôi sẽ thất bại trong việc đạt được mục tiêu debut cùng Spark.

Vì hầu như không biết gì, tôi chỉ có thể kêu trời: "Ông trời ơi, xin hãy cho con thêm chút thời gian..."

Nhưng không hiểu sao, ngay cả mấy người trong Spark, những kẻ tài năng nhất thế kỷ, cũng có vẻ mặt đầy u ám.

Thấy vậy, Min Jukyung nở một nụ cười thông cảm.

"Đừng căng thẳng quá. Được chứ? Mọi người đã làm việc chăm chỉ rồi, nên hãy xem đây là thời điểm để nhận phần thưởng của mình và cố gắng hết sức, được không?"

Sau khi ném lại quả bom này, Min Jukyung rời đi, để lại một sự im lặng bao trùm phòng tập.

Park Joowoo là người đầu tiên bước vào phòng thanh nhạc, tiếp theo là Choi Jeho, người cầm theo một chai nước rỗng và đi ra ngoài. Chỉ sau đó, những người khác mới chậm rãi quay về vị trí của mình.

Với tôi, đây là một tin tức bất ngờ, nhưng có vẻ những người này đã biết rằng kỳ đánh giá sắp đến.

Thấy bọn họ trông u ám như vậy, tôi không khỏi tự hỏi, 'Kỳ đánh giá này khắc nghiệt đến mức nào...'.

Nếu thất bại trong kỳ đánh giá, đó sẽ là một vấn đề lớn.

Tuy nhiên, dù có khó khăn đến mấy mà tôi vẫn cố gắng vượt qua được, thì điều quan trọng là liệu các thành viên của Spark, những người có kỹ năng vượt xa tôi, có chấp nhận tôi không. Bên cạnh sự không thoải mái của tôi khi ở bên họ.

Tôi đã suy nghĩ xa vời khi mà chẳng ai cho phép tôi vượt qua được kỳ đánh giá này. Thực sự tôi có cách suy nghĩ hạn hẹp.

Tôi lau mặt mấy lần. Cảm giác khô ráp và mệt mỏi do gần đến cuối ngày làm việc khiến tôi nhận ra sự kiệt sức.

Khi sự tự tin của tôi thấp đến vậy, tôi cần một câu thần chú để vực dậy tinh thần.

'Bạn đã làm việc cực khổ vì đồng lương ít ỏi đó, thì có gì là không thể làm được...?'

Hơn nữa, phần thưởng hiện tại là thứ không thể đổi ra tiền.

Đó là cơ hội để đem những điều đã chết trở lại, nên tôi không nên phàn nàn. Hơn nữa, đó là cơ hội để xoá bỏ tập đoàn Hanpyeong đầy địa ngục khỏi sự nghiệp của tôi.

Có những người dù muốn cũng không thể có được cơ hội này. Những lo lắng của tôi thật sự là một sự xa xỉ.

Tôi đeo lên một chiếc mặt nạ sắt chặt kín, mang theo tinh thần trách nhiệm.

Cứ mặt dày mà tiến lên thôi.

* * *

Jeong Seongbin, người được Min Jukyung nhờ giúp đỡ thành viên mới, đã giải thích quá trình đánh giá một cách kỹ lưỡng và tận tình từ đầu đến cuối.

Cậu ấy trình bày mọi thứ, từ ngày đánh giá, các công việc chuẩn bị thông thường của thực tập sinh mới cho đến các quy tắc cần tuân thủ.

"...Vậy là hoàn thành việc chuẩn bị cho kỳ đánh giá."

"Nhiều thứ phải chuẩn bị thật."

"Ừ, vì mỗi lần đều có xếp hạng mà."

Với vẻ mặt bình tĩnh, Jeong Seongbin nói chuyện cứ như Trợ lý Ahn của đội tiếp thị vậy.

Trợ lý Ahn lúc nào cũng trông hốc hác vì phải trình bày báo cáo chỉ số mỗi sáng.

Khuôn mặt của Jeong Seongbin cũng phản chiếu một gánh nặng trần thế tương tự.

Tôi bày tỏ lòng biết ơn chân thành với Jeong Seongbin, người thậm chí còn kết thúc phần giải thích bằng những lời động viên.

"Cảm ơn cậu."

"Hả?"

"Cậu cũng có nhiều thứ phải chuẩn bị mà vẫn luôn giúp tôi."

Đôi mắt Jeong Seongbin mở to, như thể không quen nghe những lời như vậy.

Chắc chắn đó không phải điều mà cậu ấy thường nghe trong Spark. Hầu hết các thành viên đều thích tự mình xoay sở.

Thực tế, ngoại trừ Lee Cheonghyeon, các thành viên Spark đều không giỏi bộc lộ cảm xúc.

Việc kiệm lời chào hỏi và lời cảm ơn chẳng đem lại lợi ích gì. Có vẻ tôi sẽ phải làm cho họ ít nhất một lần một ngày nói câu 'Tôi hiểu rồi' sau khi đội hình debut được chốt lại.

Vì tôi đang ở vị trí phải dựa vào người khác, nên tôi cũng nên đóng góp gì đó để có qua có lại.

Những lời nói ấm áp của Jeong Seongbin khiến suy nghĩ tính toán của tôi trở nên tầm thường.

"Không chỉ mình tôi đâu. Kiyeon nói lần sau nếu anh còn nhầm lẫn giữa trái và phải nữa, cậu ấy sẽ trói anh vào gương mà chỉ cho xem."

"Tôi cảm động đến rơi nước mắt đây."

Từ xa, Kang Kiyeon hét lên, 'Hai người đang nói gì về tôi đấy?'

"À, rằng cậu là giáo viên giỏi nhất."

Nghe thấy lời tôi, Kiyeon làm mặt khó hiểu như thể không biết tôi đang nói gì.

Có vẻ Kang Kiyeon cần một lời giải thích, nhưng tôi chẳng buồn nói thêm.

Khen họ một cách chân thành đã tiêu hao hết hạn mức năng lượng tích cực dành cho Spark trong ngày của tôi rồi.

Cho đến lúc đó, Kang Kiyeon và tôi vẫn đứng ở hai đầu phòng tập...

Khi tôi hoàn hồn lại, trong phòng tập chỉ còn tôi và Kang Kiyeon.

Lịch tập của UA hoạt động theo hệ thống 9 đến 10, một lịch trình có thể bị báo cáo lên Bộ Lao động bất cứ lúc nào.

Trên lịch trình khắc nghiệt đó, tôi còn luyện tập thêm mỗi ngày để bù đắp cho sự thiếu hụt kỹ năng của mình.

Tuy nhiên, Kang Kiyeon, người rõ ràng ở một đẳng cấp khác so với tôi, cũng không có ý định về nhà hôm nay.

Nếu bị ốm thì đáng lẽ cậu ta nên về sớm để nghỉ ngơi. Nhưng rõ ràng là cậu ấy đang cố gắng tập bù cho buổi luyện tập đã bỏ lỡ.

Với tôi, ở lại một mình trong phòng tập cũng dễ chịu hơn về mặt tinh thần. Giống như một học sinh không thể tập trung học tốt nếu giáo viên cứ đứng sau lưng trong giờ tự học vậy.

Việc phải dành toàn bộ thời gian bên cạnh Spark đã đủ tra tấn tôi rồi.

Bởi vì mỗi lần nhìn thấy mặt họ, tôi lại cảm thấy áp lực.

Tự do cần phải có dũng khí.

Tôi cẩn thận lên tiếng với Kang Kiyeon, cố gắng giữ lấy hai tiếng quý giá mỗi ngày để ở một mình.

"Kiyeon, cậu không về nhà sao?"

"Thế còn anh thì sao, hyung?"

"Giáo viên bảo tôi luyện tập thêm."

"Anh đã luyện tập trong gần một nửa thời gian nghỉ rồi còn gì."

"Cậu đã bỏ công giúp tôi, nên ít nhất tôi cũng phải nỗ lực những điều cơ bản."

Nghe tôi nói vậy, Kang Kiyeon trầm ngâm một lúc rồi trả lời.

"Vậy mai nhớ mấy chỗ anh thấy khó rồi nói tôi biết. Hôm nay tôi cũng còn phải tập thêm."

Không, ý tôi là, cậu về nhà đi. Tôi muốn ở một mình mà?

Chưa kể, người đang bị ốm mà cứ lượn lờ thế này cũng khiến tôi khó chịu.

Tôi vẫn còn nhớ như in cảnh một quản lý trong phòng kế toán gục xuống vì thoát vị đĩa đệm.

Trong mắt tôi, mắt cá chân của Kiyeon chính là một mối nguy hiểm. Tôi không muốn lại phải chứng kiến cảnh ai đó đổ gục thêm lần nữa.

"Cậu bị thương ở mắt cá chân. Không phải nên nghỉ ngơi nhiều hơn sao?"

"Họ nói miễn là không vận động quá sức thì không sao."

Cậu ta trả lời ngay lập tức, chứng tỏ đã hỏi bác sĩ rất kỹ càng. Đúng là một người tỉ mỉ.

Trước khi tôi kịp hỏi liệu một vị thành niên có được phép ở lại muộn không, Kang Kiyeon đã di chuyển đến góc đối diện của phòng tập.

Nhìn thấy cảnh đó khiến tôi nhớ đến một bài phỏng vấn của Spark trên tạp chí.

『Q. Tôi nghe nói có câu chuyện về việc cậu phụ trách tắt đèn phòng tập đúng không?

Seongbin: Không chỉ mình tôi đâu. Tất cả các thành viên trong nhóm đều từng làm việc đó. Luôn có ai đó ở lại tập thêm. Ai cũng chăm chỉ và muốn tiến bộ. Quan trọng nhất là, chúng tôi thực sự khao khát được debut. (cười)』

Tôi nhớ đến những bài đánh giá về Tập đoàn Hanpyeong mà tôi từng đọc trước khi quay về quá khứ.

Tóm lại chỉ trong một câu...

'Người ta bảo nơi đó như một ngọn hải đăng không bao giờ tắt đèn.'

Ít nhất, nhìn từ bên ngoài, Tập đoàn Hanpyeong có vẻ như không bao giờ dập tắt ánh sáng.

Nhưng cái phòng tập chết tiệt này lại nằm dưới tầng hầm, nên dù các thực tập sinh trẻ có hát hò hay nhảy múa suốt đêm thì từ bên ngoài cũng chẳng ai thấy được gì.

Ngay cả sau khi debut bằng những buổi luyện tập khắc nghiệt như vậy, Spark vẫn chưa thể đạt vị trí số một sau hơn ba năm. Điều đó thật khó tin, nhưng lại là thực tế.

Thế giới idol mà Spark đã debut là một con đường đầy gai, đến mức so sánh nó với một bữa nhậu công ty đột xuất vào tối thứ Hai cũng là một sự xúc phạm.

Nếu họ đã chiến đấu vất vả đến vậy để được debut, lẽ ra họ cũng nên điên cuồng hơn trong việc quảng bá.

Với tôi, người phải phụ trách việc theo dõi, tôi chỉ biết ơn vì Spark không quảng bá quá rầm rộ.

Nhưng có lẽ điều đó không đẹp trong mắt fan.

Nhóm nhạc nào mà chỉ bật livestream đúng một lần trong suốt thời gian quảng bá chứ?

'Mà thôi... bây giờ không phải lúc lo chuyện của người khác.'

Tôi lập tức đứng dậy. Con đường phía trước vẫn còn rất dài.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

"Anh định ở lại lâu hơn nữa à?"

Khi tôi còn đang vật lộn với hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, Kiyeon tắt nhạc và hỏi.

"Bây giờ là 11 giờ rồi."

"11 giờ?"

Quả nhiên, kim đồng hồ đã chỉ 11 giờ đêm.

Lần cuối tôi cảm thấy bị dồn ép thế này là khi Trưởng phòng Nam bảo tôi phải sắp xếp lại bố cục bàn làm việc trong văn phòng trước ngày mai.

Trong tình huống này, về nhà rõ ràng chỉ dẫn đến nhiều khổ cực hơn.

Là một người trưởng thành có thể dự đoán trước một chút, tôi quyết định ở lại lâu hơn vì tương lai của chính mình và hỏi Kiyeon:

"Còn cậu thì sao?"

"Tôi định ở lại thêm một chút."

"Về sớm đi. Không cao thêm được đâu."

Cậu ấy đã luyện tập đến rã rời mà lại nhận về lời khuyên nhắc nhở từ một người mới nhập hội, trông chẳng vui vẻ gì cho cam.

Nhưng ráng chịu đi. Tôi nói vậy là vì tôi biết sau này cậu cũng không thể vượt qua mốc 180 đâu.

Tương lai cậu sẽ cực kỳ stress vì chuyện đó.

Dù fan có gọi cậu là 'King of Cuteness Kiyeon' vì dáng vẻ cún con cao 173cm, nhưng có vẻ cậu lại càng để ý hơn vì nhóm của cậu toàn mấy người cao kều.

Mà nói thật, tôi cũng khổ không ít vì cậu ta rốt cuộc lại trở thành một nhóc lùn lẻ loi.

140 ký tự chắc chắn không đủ để diễn tả tôi đã vất vả thế nào khi phải chỉnh sửa header SNS vì cậu ta. Nói đơn giản là tôi chỉ muốn cấm tiệt việc đăng ảnh chụp dọc luôn cho rồi.

Dù vậy, tôi không thể để một đứa nhóc vừa tốt nghiệp cấp hai phải đi bộ về nhà một mình lúc đêm khuya. Nhất là khi còn đang bị chấn thương mắt cá chân.

Gạt bỏ cảm giác bực bội, tôi bắt đầu dọn dẹp.

Bên ngoài tòa nhà sau 14 tiếng đồng hồ, một cơn gió rét buốt thổi qua.

Thời tiết chẳng có dấu hiệu ấm lên, đến mức mỗi khi tôi thở ra đều thấy hơi trắng bốc lên.

"Chân cậu thế nào rồi?"

"Hyung hỏi tôi chuyện đó nhiều ghê."

"Cơ thể cậu là tài sản của cậu đấy."

Nghe tôi nói vậy, Kang Kiyeon có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lũ nhóc này chẳng có chút ý thức nào về việc cẩn trọng với chấn thương cả. Chắc tụi nó không biết hóa đơn viện phí đáng sợ thế nào đâu.

Nhìn chung, giáo dục an toàn lao động và sức khỏe có vẻ là điều cấp bách đối với các thực tập sinh. Nếu bọn họ tham gia 20 buổi học, thì dù không muốn, họ cũng sẽ tự biết cách chăm sóc bản thân tốt hơn.

Nhưng tôi cũng thấy hơi áy náy khi cứ càm ràm chuyện cậu ta phải ngủ sớm để cao thêm.

Ai đi làm rồi cũng biết, từng lời của cấp trên đều có thể trở nên khó chịu thế nào.

Mặc dù sự tồn tại của tôi giống một kẻ gây phiền toái hơn là cấp trên, nhưng tôi vẫn thấy có lỗi.

Tôi chỉ vào một cửa hàng tiện lợi vẫn còn sáng đèn và hỏi Kang Kiyeon.

"Muốn ghé vào đó không?"

Rồi không đợi cậu ta trả lời, tôi nhẹ nhàng đẩy cậu ta vào trong, cẩn thận để ý đến tình trạng mắt cá chân của cậu ta.

Có lẽ vì thể lực đã cạn kiệt, Kang Kiyeon ngoan ngoãn lê bước vào cửa hàng tiện lợi.

"Chọn bất cứ thứ gì cậu muốn đi."

"Tại sao?"

"Đây là lời xin lỗi. Vì đã càm ràm cậu lúc nãy."

Người ta nói rằng một lời xin lỗi chân thành thì phải đi kèm với bồi thường tài chính.

Kang Kiyeon, người có chiếc mũi đỏ ửng vì gió lạnh, trông khá bối rối sau khi nghe tôi nói.

"Khi nào... À, vì bảo tôi về sớm sao?"

"Đúng vậy."

Tôi nhẹ nhàng đẩy Kang Kiyeon, người vẫn còn do dự, về phía tủ lạnh.

Sau một hồi suy nghĩ, cậu ta chọn một chai nước ion.

Tôi định bảo cậu ta chọn thứ gì đắt tiền hơn, nhưng rồi nhớ ra đây là một kẻ cuồng thể hình cực đoan, ngay cả salad cũng không dám cho nước sốt. Thế nên, tôi lặng lẽ tính tiền mà không phàn nàn.

Dù rằng toàn bộ tài sản của tôi chỉ còn đúng 15 triệu won chết tiệt này.

Tôi nghĩ chị gái chắc cũng sẽ thông cảm nếu tôi mua một chai nước cho một cậu nhóc đã miệt mài làm việc đến tận 11 giờ đêm. Dù gì tôi cũng đâu có định dùng số tiền đó để học đại học.

Khi tôi đưa chai nước ion đã trả tiền xong, Kang Kiyeon cúi đầu cảm ơn.

"Cảm ơn anh."

"Chỉ là một chai nước 1.200 won thôi mà. Phải là tôi cảm ơn cậu vì đã giúp tôi luyện tập mới đúng."

"Phải nói là tôi đã cứu anh thì đúng hơn."

"Ừ, cũng có lý."

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, cả hai tiếp tục im lặng bước về phía ký túc xá. Không khí ngột ngạt chẳng khác gì lúc đi làm chung với đồng nghiệp.

Băng qua con hẻm tối tăm, u ám chẳng kém gì tương lai của tôi, cuối cùng chúng tôi cũng đến trước cửa căn vila, nơi đặt ký túc xá.

Tôi ra hiệu cho Kang Kiyeon vào trong.

"Anh thì sao, hyung?"

"Tôi đến quán karaoke. Đã xin phép quản lý rồi."

"Đến karaoke làm gì?"

"Để luyện tập."

Kang Kiyeon trông có vẻ đang suy nghĩ gì đó.

Phải rồi. Cậu cũng chẳng hài lòng gì với việc phòng tập không mở cửa 24/7 đúng không?

Tôi hiểu rất rõ cảm giác đó, vì tôi cũng thích thức trắng đêm để hoàn thành công việc hơn là để nó chồng chất.

'Chà, tôi đâu chỉ đơn thuần đi karaoke.'

Giấu đi ý định thật sự của mình, tôi ra hiệu cho Kang Kiyeon nhanh chóng vào trong.