Ngày hôm sau, hội quán Fairy Tail chật kín người. Nắng sớm chiếu xuyên qua khung cửa kính lớn, hắt lên sàn những vệt sáng lung linh như bụi sao. Không khí rộn ràng một cách lạ thường, hệt như thể mọi linh hồn trong hội đều đang chờ đợi một điều quan trọng sẽ xảy đến.

“Cái này là sao?” Lily nhíu mày hỏi, mắt liếc quanh gian phòng nhốn nháo.

“Không biết,” Gajeel đáp gọn, khoanh tay tựa vào tường như chẳng quan tâm, nhưng đuôi thì rõ ràng đã vẫy nhẹ vì tò mò.

“Họ nói là hội trưởng chuẩn bị thông báo một tin quan trọng đấy, Carla.” Wendy líu lo, ánh mắt tròn xoe đầy háo hức.

“Chắc cũng chỉ là trò rỗi việc thôi,” Carla nhíu mày, hất nhẹ mái lông trắng muốt của mình, song vẫn không rời mắt khỏi sân khấu.

“Bình tĩnh lại đi Natsu!” Happy giật áo bạn mình khi thấy Natsu bắt đầu nhún nhảy, tóc gần như dựng đứng vì phấn khích. “Cậu sắp xoay đầu 360 độ luôn rồi đó!”

“Ồ, sắp rồi sao?” Endastie bước vào, đôi giày nhẹ lướt trên sàn gỗ. Con bé ghé vào bên Lucy và Juvia, tay vung nhẹ như chào.

“Juvia cảm thấy... cảm thấy tim đập nhanh quá đi mất… mỗi khi nhìn thấy anh Gray.” Juvia chắp tay, mặt đỏ ửng, mắt long lanh như vừa uống một bình thủy tinh nước mưa.

“Mà, cậu vừa mua vòng tay à, Entie?” Lucy nghiêng đầu hỏi, để ý chiếc vòng tay hình bông tuyết óng ánh trên cổ tay trái Endastie.

“Ừm" Endastie cười, chỉ tay lên chiếc kẹp tóc ngôi sao Gray đã lén tặng từ trước. "Không có đồng bộ với ngôi sao nên tớ đành mua này vậy"

“Hợp với cậu lắm đó nha~” Lucy mỉm cười rạng rỡ.

“Cảm ơn nhé.” Giọng Endastie nhẹ như gió đầu thu, nhưng trong mắt cô bé vẫn còn đọng lại chút băn khoăn – việc kiểm soát long lực gần đây chẳng mấy tiến triển, và cô cảm thấy mình vẫn chưa đủ mạnh như mong muốn.

Tiếng trống bỗng vang lên, rồi tấm màn trắng phía bục cao từ từ kéo ra. Mira, Erza và hội trưởng Makarov đứng giữa ánh sáng nhạt từ mái vòm rọi xuống. Tiếng hò reo vang rền khắp nơi.

“Hội trưởng, năm nay có những ai thế?”

“Nhanh thông báo đi hội trưởng!”

“E hèm…” Makarov chống gậy, ho nhẹ một cái, rồi nâng cao giọng đầy trang nghiêm, “Từ rất lâu, điều này đã là truyền thống bất di bất dịch của Fairy Tail. Và hôm nay… là thời khắc công bố—”

Tất cả nín thở.

“Danh sách những ứng viên tham gia kỳ thi thăng cấp S năm nay!”

“YESSS!! Nóng máu rồi đấy!!” Natsu nhảy lên giữa không trung như thể đã thắng luôn từ vòng gửi xe.

“Bình tĩnh đi, đầu lửa.” Gray liếc mắt, tay đút túi. “Chắc gì tới lượt mày.”

“Nói gì đó hả, mắt xếch!?”

“Thôi đi, hai người, để yên cho tao nghe tên tao nào,” Endastie chen vào giữa, hai tay khoác vai hai đứa con trai ồn ào nhất hội.

Juvia mắt tóe lửa như thể vừa thấy sét đánh trúng người Gray

“Địa điểm thử thách năm nay sẽ là—” Makarov dừng một nhịp để tăng kịch tính, “Thiên Lang Đảo – vùng đất thiêng liêng của Fairy Tail chúng ta!”

Một tiếng “ồ” lớn vang khắp phòng.

“Và tám người được chọn lần này là…” Mira cười rạng rỡ, giọng vang vang.

“Natsu Dragneel!”

“YES! Tớ biết mà!!” Natsu đấm gió tung trời, Happy thì bay vòng quanh đầu bạn thân.

“Gray Fullbuster!”

“Ha,” Gray chỉ nhếch môi,

“Juvia Lockser!”

“KYAAAAAA! JUVIA VÌ GRAY-SAMA MÀ SẼ CHIẾN ĐẤU ĐẾN CÙNG!!”

“Elfman!”

“Đây mới là đàn ông đích thực!” Elfman hét lớn, đấm vào ngực mình đến mức bụi bay.

“Cana Alberona!”

Cana im lặng, giống như có tâm sự

“Freed Justine!”

“Trách nhiệm của một hiệp sĩ,” Freed nói nhỏ, ánh mắt sắc lấp lánh dưới tóc mái.

“Levy McGarden!”

“Ế? Tớ á!?” Levy suýt đánh rơi quyển sách đang ôm. “Nhưng… nhưng tớ chỉ là—”
“Chúc mừng Levy!” Jet và Droy gào lên từ dưới.

“Mest Gryder!”

Không khí vỡ òa trong tiếng cổ vũ... nhưng rồi, một khoảng lặng xuất hiện.

“Gì hả!? Mắc gì không có tao!?” Endastie hét lên. Cô bé đứng phắt dậy, mắt tròn xoe, miệng há hốc.

“Ủa, thật luôn!? Không có Entie á!?” Lucy cũng ngạc nhiên.

“Đây là sai lầm lớn nhất trong lịch sử hội!” Natsu la lớn, dù chính mình vừa được chọn.

“Im đi đầu lửa, người ta không chọn là có lý do.” Gray cười gượng, nhưng quay sang thấy vẻ mặt thất vọng của Entie thì không nói thêm nữa.

“Có thể vì...” Wendy chạm nhẹ vào tay Entie, khẽ thì thầm “vì chị vẫn chưa kiểm soát được sức mạnh của mình?”

“Chị… không rõ nữa.” Giọng Endastie lạc đi. Dù cố giữ bình tĩnh, lòng con bé vẫn như có gai cào nhẹ. “Nhưng ít ra cũng phải để tao thử chứ…”

“Tao cũng không có tên” Gajeel nói, tay vẫn đút túi, ánh mắt nhìn thẳng. “Đừng ủ rũ. Năm sau, nếu mày chưa lên S, tao khiêng mày lên.”

Lily gật đầu: “Cô là người Sát Long Nhân trong hội thuộc hệ gỗ. Đừng để chuyện này khiến cô quên mất mình đặc biệt thế nào.”

“…Cảm ơn.” Endastie thì thầm. Nhưng nụ cười nhẹ trên môi vẫn không giấu được ánh lửa trong mắt nó

"Vì có một số người mới, nên tôi sẽ giải thích lại luật một lần nữa." Mira đứng trên bục, nụ cười tươi tắn như ánh mặt trời khiến cả đại sảnh lặng xuống.

"Trong giai đoạn sơ bộ của tuần này, tám người được chọn sẽ bắt cặp cùng một đồng đội để tham gia kỳ thi thăng cấp S." Cô đưa tay chỉ về tấm bảng phía sau, nơi tên của các ứng viên vừa hiện ra.

"Và đây là ba điều kiện để chọn bạn đồng hành:

Thứ nhất, người đó phải là thành viên của Fairy Tail

Thứ hai, không phải là pháp sư cấp S hiện tại.
Và thứ ba—"

Đến đây, Mira chợt khựng lại, quay sang Erza đang đứng kế bên.

Erza siết nhẹ găng tay, ánh mắt sắc như thép nhìn thẳng xuống phía dưới, nơi một cô bé tóc vàng đang bù lu bù loa

"Người đó không được là Endastie." Erza lạnh lùng nói, giọng chắc như chém xuống đá.

Cả hội trường rộ lên tiếng xì xào.

"Hở!?"

Endastie đứng bật dậy, giật mình như thể vừa bị ai đâm sau lưng. "Cái gì chứ!? Em cũng thuộc Fairy Tail! Em đâu phải pháp sư cấp S đâu! Sao em lại không được chọn làm đồng đội chứ!?"

Gray và Natsu nãy giờ đang cãi nhau, nay đều quay sang nhìn cô bé. "Ơ... Tao cũng tưởng Entie sẽ được á," Natsu gãi đầu.

"Không lẽ mày gây ra chuyện gì rồi bị cấm thi à?" Gray lẩm bẩm.

"Không hề!" Endastie gào lên, môi mím lại vì tức.

Makarov khẽ ho một tiếng, rồi tiến lên. "Trật tự nào, mọi người. Lý do rất đơn giản."

Ông đưa ánh mắt hiền hậu về phía Endastie, như thể đang nói chuyện với một pháp sư trưởng thành. "Endastie Panacea, thực lực của con hiện giờ đã ngang với pháp sư cấp S. Không phải chỉ riêng ta, mà cả Erza, Mira, và Gildarts đều đồng ý điều đó."

"Nhưng…" Con bé sững người, giọng lạc đi, "…nhưng em chưa từng chính thức vượt qua kỳ thi. Em muốn thử sức mình mà…"

"Tôi biết."

Erza lần đầu nhìn Entie không còn lạnh lùng nữa. "Vì vậy… em sẽ có nhiệm vụ khác. Trong kỳ thi lần này, em không phải là thí sinh—mà là một trong những thử thách."

Cả hội lại vỡ òa.

"Thử thách á!?" Lucy suýt làm rơi cốc nước. "Ý chị là… Entie sẽ là người ngăn cản bọn họ à!?"

"Chính xác." Mira mỉm cười, có chút tiếc nuối.

"Không công bằng! Em muốn đánh bại mấy đứa kia cơ mà!" Endastie vẫn còn tiếc nuối.

"Vậy thì hãy cố mà đánh bại bọn họ đi, theo cách của riêng em." Erza nhếch môi.

"Đừng quên, nếu em thắng được cả tám cặp… điều đó sẽ chứng minh em còn hơn cả một pháp sư cấp S."

Và trong thoáng chốc, ánh mắt của Endastie sáng rực lên.

Cô bé quay sang Natsu và Gray, cười đến nham hiểm: "Thế thì chuẩn bị tinh thần đi mấy anh trai~ Em sẽ là người đầu tiên tiễn hai anh về nhà!"

"Thử mà xem, con nhỏ điên." Gray bật cười, nhưng ánh mắt đã nghiêm túc hơn.

"Giờ tao muốn thi hơn nữa!" Natsu đấm tay vào lòng bàn tay, mắt bốc lửa.

Lucy và Levy chỉ biết ôm đầu: "Chuyến này không ai yên ổn rồi…"