Họ lái xe ngang qua những khu công nghiệp liên hợp đã bị phá hủy một nửa trên chiếc xe tải cũ kỹ trông nó như được sử dụng để buông người. Khi đến nơi, cậu nhìn thấy một Cánh cổng đủ lớn có thể nuốt chửng một xe hàng vận chuyển, có dấu hiệu sắp mở và các dị nhân đang cố tràn ra ngoài .

Những Thợ săn tập hợp lại sau khi ngửi thấy mùi tiền. Tất cả thông tin về các cổng mới mở hoặc dị nhân đều là tiền. Họ có thể bán cho Chính phủ hoặc giới truyền thông. Ngoài công việc chính là thu thập xác dị nhân và các sản phẩm phụ.

Từ vài ngày trước, tên Thủ lĩnh đã nhiều lần nhấn mạnh rằng vụ này thực sự rất quan trọng. Nếu phạm sai lầm, tất cả sẽ chết, mọi người đều đã quá áp lực. Tuy nhiên, Cổng không nằm ở trung tâm Seoul, nơi đặt các Order lớn, vì vậy chỉ có những Thợ săn từ vùng ngoại ô mới có mặt ở đó.

Cổng là một lối vào, nơi dị nhân đổ ra liên tục, khoảng không vô định bên trong Cổng được gọi là Hố. Ít người biết bên trong đó có gì. Số lượng người sống sót trở về từ trong Cánh cổng rất ít và kể cả có trở về thì cũng không dễ dàng để họ có thể kể lại một cách tường tận những thứ bên trong, vì họ không muốn nghĩ về nó nữa.

Thợ săn là những kẻ nổi tiếng liều lĩnh làm việc mà không do dự nếu được trả tiền. Nhưng cho dù vậy, không ai đủ liều tới mức nhảy vào thứ mà mình không biết rõ bên trong có gì. Vì vậy các Thợ săn cấp thấp di chuyển ra xa cổng để đối phó với những dị nhân đã vượt qua chiến tuyến và các Thợ săn cấp cao thì săn lùng ngay trước cổng, đó là quy tắc bất thành văn.

Sunoo, người đang đứng yên nghe thấy tiếng xì xào phía sau.

"Cấp S gì chứ? Tất cả những kẻ ở đây đều có trình độ ngang nhau"

Đối với các Thợ săn cấp thấp, một người thức tỉnh cấp S là sự tồn tại chỉ có thể thấy qua Tivi hoặc xem Internet. Ngay cả Trụ sở Quản lý Người Thức Tỉnh, các Esper hạng C được xếp vào nhóm nhân sự cấp cao và một người có thể dễ dàng trở thành giám đốc điều hành nếu họ là cấp A.

Không quá lời khi nói rằng cấp S sống trong một thế giới hoàn toàn khác. Họ nói rằng các toà nhà sẽ bay chỉ với một cú vẩy, thậm chí có thể dời núi tạo sông. Họ ra vào Hố mỗi ngày, có đủ loại tin đồn nhưng ít người thật sự nhìn thấy họ.

"Tao chắc rằng hắn ta đang đến. Bởi vì lần này, tin tồn là thật!!"

Sunoo lặng lẽ đi chuyển trong hàng nhưng câu chuyện cậu nghe lúc nãy cứ văng vẳng trong đầu. Cảm giác như thế nào khi sống với tư cách là Thợ săn cấp S? Ít nhất cũng sẽ có khác biệt rất lớn so với cuộc sống bận rộn từ ngày này sang ngày khác của Sunoo.

Có chưa đến 10 cấp S trên toàn quốc. Tiền bạc đối với họ bị mục rữa vì không đếm xuể. Chỉ bằng một lời nói hay hành động của họ, không chỉ Thợ săn mà hầu hết các chính trị gia cấp cao, người nổi tiếng và các Esper từ Trụ sở sẽ chạy ngay tới. Họ sẽ có những cấp dưới cố gắng hết sức để làm hài lòng họ.

Thay vì những Thủ lĩnh chửi rủa và đánh đập chỉ vì những điều nhỏ nhặt. Một cuộc sống mà cậu sẽ không bao giờ phải chịu sự hành hạ hay cuối đầu trước bất kỳ ai, cũng như không phải lo lắng về chi phí sinh hoạt trong tháng tới. Nếu cậu được sống như vậy...liệu cậu có hạnh phúc không?

"Đi cùng nhau đi"

Jaeyun, người vội vàng chạy theo sau, nắm lấy tay cậu. Đến lúc đó Sunoo mới tỉnh ngộ, cậu mãi suy nghĩ mà quên phải chăm sóc cho Jaeyun và đi quá nhanh

"Ồ, em xin lỗi"

"Ý anh là, nó thật đáng sợ"

Một người đàn ông trưởng thành sắp bước sang tuổi 30 vào năm sau, rên rỉ với giọng điệu yếu ớt. Thời gian của Jaeyun dường như đã dừng lại vào mùa đông năm 16 tuổi, khi cây cầu Hwang An bị xé toạc và chiếc xe cùng cha mẹ họ biến mất trên dòng sông băng giá. Tuy nhiên, bản thân Sunoo cũng không có tư cách cảm thấy thương tiếc cho anh ấy. Bề ngoài cậu giả bộ trưởng thành, nhưng một phần trong cậu cũng đã bị cây cầu ấy trói buộc, vĩnh viễn đứng yên năm 10 tuổi.

Nhiệm vụ lần này cũng không phải vấn đề lớn. Cậu đã hơi lo lắng khi anh trai mình làm việc quá sức một chút cách đây không lâu. Bây giờ không phải lúc để bị phân tâm bởi những thứ khác. Họ đã quyết định nghỉ ngơi một thời gian sau khi được trả lương từ vụ đột kích này. Xin hãy để đêm nay trôi qua êm đềm. Sunoo cố gắng xoá hết mọi suy nghĩ ra khỏi đầu trong khi Jaeyun liên tục chửi bới xung quanh và Thợ săn cấp S mà họ đang tranh cãi, đã không xuất hiện.

------------------------------

Ngay sau khi các Thợ săn được giao đầy nhiệm vụ, họ phân tán đến các vị trí tương ứng. Jaeyun và Sunoo đang canh giữ con hẻm ở ngoại ô cách xa cổng thành, phụ trách xử lý bất cứ dị nhân nào có thể tràn vào khu vực trung tâm thành phố. Rõ ràng Thủ lĩnh đang gạt những kẻ phiền phức ra khỏi tầm mắt mình.

Sunoo kiểm tra lại thiết bị. Một khẩu súng lục và một con dao chiến đấu là vũ khí của cậu. Một Guide không khác gì về thể chất so với người bình thường. Vì vậy, cậu phải chăm sóc thật tốt những món vũ khí này để giữ cho mình sống sót trong trận địa.

Jaeyun bắt đầu cười ha hả. Kể từ khi anh ấy trở thành Người Thức Tỉnh và bắt đầu làm Thợ săn, anh ấy ngày nào cũng chỉ tỏ ra bực bội và hiếm khi mỉm cười. Có gì đó khác thường.

"Những gì anh đã nói trước đó, không phải là nói suông đâu"

"Gì cơ?"

"Khi anh nói rằng sẽ giết tất cả những ai đã chạm vào em...đó không phải là nói suông đâu"

"........."

"Anh cũng không muốn bị bắt nạt mãi mãi như này đâu. Tại sao anh phải làm thế? Thà giết chết bọn chúng và anh sẽ chết theo còn hơn"

Cậu ấy biết tâm trí mình đang dần bị hao mòn. Ngay cả Sunoo cũng cảm thấy mình sẽ có lúc phát điên lên vì cuộc sống tàn sát quái vật cứ lặp đi lặp lại, thì làm sao Jaeyun, người vốn yếu đuối và nhạy cảm ngay từ đầu có thể chịu đựng được lâu hơn? Đó là lý do tại sao cậu đề nghị họ hoàn thành công việc lần này và nghỉ ngơi. Chỉ cần họ vượt qua đêm nay an toàn.

"Những kẻ chạm vào tao và Guide của tao, tao sẽ xé xác tất cả đến mức không còn nhận ra...."

Jaeyun cúi đầu, đôi vai anh rung lên từng đợt. Những từ ngữ không được trau chuốt thốt ra.

"Hyung!!!"

Jaeyun ngơ ngác ngẩng đầu trước giọng nói nghiêm nghị. Ánh mắt của hai anh em chạm nhau trong không trung. Đôi mắt của cả hai thể hiện sự khác nhau, trong khi Sunoo thì lấp lánh, trầm tĩnh như mặt hồ được ánh nắng chiếu vào lúc bình minh thì của Jaeyun, đã bị mờ đi và hơi mất tiêu điểm.

"........"

Sunoo cắn môi và cau mày để suy nghĩ nên nói gì tiếp theo. Như mọi khi, cậu phải xoa dịu Jaeyun. Cậu ấy phải nói về cà phê đen yêu thích của Jaeyun và những chiếc chăn dệt sợi nhỏ, nói về những kỳ nghỉ mà họ sẽ nhận được sau nhiệm vụ này để anh ấy có thể giải toả tâm trạng bằng cách nào đó.

Từ trước đến nay, Sunoo chưa bao giờ nặng lời với Jaeyun dù chỉ là một câu nói đùa. Vì cậu biết anh trai mình đã trải qua từng ngày khó khăn như thế nào. Cậu nghĩ mình cần phải làm việc chăm chỉ hơn để chăm sóc anh ấy, người đang phải chịu đựng những tác dụng phụ không bao giờ thuyên giảm trong suốt quãng đời còn lại.

"Em là em trai anh trước khi em trở thành Guide của anh"

"Em nói gì vậy?"

"Anh có còn coi em như một đứa em trai? Không...như một gia đình?"

Môi Jaeyun run lên vì sốc.

"Kim Sunoo, anh..."

Jaeyun trông như bị tổn thương sâu sắc. Anh trừng mắt nhìn Sunoo như thể cậu là một kẻ phản bội, như thể anh đã nghe thấy những điều khủng khiếp mà chưa bao giờ tưởng tượng ra nổi.

"Làm sao em có thể nói như thế với anh? Anh đang rất khổ sở. Làm sao em có thể...."

"Hyung"

"Ừ, lại là lỗi của anh phải không? Tất cả là do anh vô dụng đúng không? Anh hiểu rồi, em cũng đứng về phía bọn họ"

"Không phải như vậy"

"Em chỉ chăm sóc anh vì cảm thấy thương hại anh. Cuối cùng em cũng muốn vứt bỏ thằng anh trai vô dụng này sao? Em thật sự...thật xấu tính"

Sunoo mở miệng định nói điều gì đó nhưng lại thôi, cậu nhận ra điều đó quá muộn. Một thời gian dài đã trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu và nó quá yên tĩnh. Không có dấu hiệu gì của dị nhân, những kẻ đáng lẽ phải bò ra khỏi cổng lúc này, cũng như không có âm thanh của các Thợ săn khác đang chiến đấu.

Sang chấn cũ trỗi dậy từ trong ký ức, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Sunoo cố gắng cử động cái đầu cứng ngắc của mình và nhìn lên trên, bầu trời trở nên đen nghịt. Một thứ khổng lồ hoàn toàn che khuất đỉnh đầu cậu, nó quá lớn so với kích thước của cánh cổng.

Qua bóng tối dày đặc, nó trông giống một ngôi sao. Tất nhiên cậu ấy không nói về những ngôi sao trong truyện cổ tích lấp lánh ánh vàng tuyệt đẹp. Nó gần giống bề mặt của một hành tinh cũ. Đây là một dị nhân? Họ phải giết nó? Thật vô lý, đấy là điều không thể.

Bản năng sợ hãi và nỗi căm ghét đồng thời bùng nổ. Giống như một đám mây được gió cuốn đi, nó từ từ ngừng bay trong không trung. Ánh mắt của nó hướng về phía Jaeyun và Sunoo. Liệu thứ quái vật này có nhận ra họ là hai cậu bé đã vật lộn trên cây cầu năm xưa không? Có quá nhiều phỏng đoán.

Jaeyun thả lỏng chân và ngã quỵ xuống đất. Anh thậm chí không thể hét lên vì nỗi sợ đã bao trùm, lẩm bẩm như một người điên.

"Tại sao...tại sao? Tại sao lại là tôi?"

Sunoo nghiến răng, buộc tay chân lạnh ngắt của mình phải cử động và Jaeyun phải giữ im lặng. Họ dường như đã bị phát hiện nhưng chẳng có gì hay ho khi thu hút thêm sự chú ý từ nó. Sau đó bất ngờ, với một tiếng thét chói tai, mắt Jaeyun cụp xuống, anh sùi bọt mép và gục ngay tại chỗ.

"Có chuyện gì vậy? Anh có sao không?"

Jaeyun, người đã ngã xuống và run rẩy co giật, đột nhiên đứng dậy. Sau đó, anh vung tay khắp nơi và la hét.

"Hự...!!"

Cánh tay của Sunoo đã bị cắt một vết dài bởi sự tấn công liều lĩnh. Viền áo bị rách và làn da trần của cậu bị rách ra. Sunoo dựa người vào tường và ngồi thụp xuống như thể gục ngã. Cậu ấy không thể cảm nhận được chân mình, có lẽ cậu đã bị đứt cơ hoặc dây thần kinh.

"Ư hư...."

Jaeyun đang khóc lóc trong đau đớn bỗng nhiên nôn ra máu. Như thể chưa đủ, anh đập đầu vào tường và làm trầy xước bản thân. Anh trông như phát điên vì cơn đau bên trong, loạng choạng bước ra khỏi con hẻm. Đó là một triệu chứng cuồng nộ điển hình.

Triệu chứng cuồng nộ ở người thức tỉnh xuất hiện với những người mới bộc lộ năng lực hoặc những người không được Guiding trong một thời gian dài. Trường hợp đầu tiên là may mắn nhất, vì họ còn non nớt về năng lực nên có thể giúp họ bình tĩnh lại dễ dàng. Tuy nhiên, trường hợp sau là vô cùng tồi tệ, họ mất đi lý trí và vắt kiệt tất cả sự sống còn lại.

Guide phải liều mạng tiếp cận và cố gắng Guiding hoặc họ phải tấn công và khống chế với quyết tâm giết kẻ đó hoàn toàn. Nhưng thật kỳ lạ, Jaeyun đã thức tỉnh hơn một thập kỷ và không phải anh ấy vẫn đang nhận được Guiding sao? Vậy tại sao anh ấy lại điên cuồng nộ hệt như 13 năm trước?

Những người khác chạy đến sau khi nghe thấy tiếng ồn. Âm thanh như một con thú gầm gừ qua kẽ răng của Jaeyun. Các Thợ săn đang ngày càng đến gần.

"Không..."

Sunoo lẩm bẩm như rên rỉ, cơ thể cậu không nghe lời, máu phun ra từ bắp chân bị cắt sâu, cậu ngừng thở trong giây lát. Mọi thứ dường như chậm lại vì căng thẳng, Jaeyun di chuyển như con rối bị đứt dây.

Những Thợ săn quen thuộc xuất hiện quanh góc phố. Đầu tiên cậu thấy khuôn mặt cau có của Thủ lĩnh, hắn ngay lập tức mở miệng chất vấn Jaeyun. Tuy nhiên Jaeyun, người đã mất đi lý trí, thở hổn hển và nhìn vào đồng nghiệp với ánh mắt vô định, anh vung đôi tay sắc bén của mình.

PHỤT!!

Máu nóng phun ra như đài phun nước trong không khí. Vào khoảnh khắc đó, giống như một bộ phim câm đen trắng, thế giới chìm xuống và tan thành từng mảnh. Như nút bật tiếng được nhấn, những tiếng động khủng khiếp đồng loạt ập đến. Đầu của Thủ lĩnh bị cắt gọn qua cổ, rơi xuống nền đất lạnh lẽo. Máu của người khác văng lên khiến hắn thậm chí không thể nhắm mắt khi chết. Một cánh tay bay đi và một chân bị chặt.

Jaeyun cũng bê bết máu trước những đòn tấn công từ mọi hướng, tiếng hét tuyệt vọng vang lên trong đêm. Sunoo dựa vào tường với bàn tay nắm chặt gần như không đứng dậy được. Trước khi cậu kịp nhận ra, hình dạng đang lơ lửng trên bầu trời đêm đã biến mất không còn tăm tích. Hệt như 13 năm trước, cây cầu lớn bị đánh sập, gây náo loạn và sau đó biến mất trong tích tắc.

Chỉ một lúc trước, cậu ấy đang nói chuyện với anh trai mình. Cậu phải xin lỗi vì đã nói chuyện gay gắt và thuyết phục anh ấy hoàn thành tốt nhiệm vụ này để về nhà an toàn....

Nhưng một ngọn lửa bùng lên từ sâu thẳm. Con quái vật đã cướp mất cha mẹ tôi, cuộc sống bình thường của tôi và bây giờ cũng muốn cướp nốt người anh trai? Giống như hồi đó, nó sẽ lại biến mất như không có chuyện gì xảy ra.

"Giúp tôi với..."

"Ngăn tên khốn đó lại. Ngăn hắn lại mau!!"

Với đôi tay run rẩy, Sunoo rút khẩu súng đang treo trên bao da. Ngay cả giữa lúc này, cơ thể cậu vẫn di chuyển ổn định dựa trên vô số kinh nghiệm chiến đấu đã tích lũy được. Cậu giơ súng lên và nhắm về phía trước, nhưng cậu không biết phải bắn ai? Những Thợ săn đang lao vào anh trai mình với quyết tâm giết chết anh? Hay người anh trai đang chạy loạn và làm tổn thương mọi người? Cậu sợ mất Jaeyun, thật đáng sợ khi mất đi gia đình duy nhất còn lại.

"Cứu tôi với!! Chết tiệt, ai đó giúp tôi với!"

Ai đó đã phát điên, những ngón tay vốn đã cứng như đá của Sunoo đột nhiên cử động. Cậu di chuyển súng chậm rãi để nhắm vào mục tiêu và siết chặt ngón trỏ đang treo trên cò súng.

Một chuyển động yếu ớt được cảm nhận từ cánh cổng bên kia con hẻm. Tiếng khục khục của cổ họng, tiếng bò trên mặt đất bằng nhiều chân và tiếng nước bọt chảy ra từ cái mõm đầy nanh nhọn. Nó đồng thời vừa xa lạ vừa quá quen thuộc. Đó là âm thanh của một dị nhân, kẻ thù truyền kiếp của loài người đang trèo ra khỏi cổng để tìm kiếm con mồi.

Khuôn mặt của các Thợ săn, những người đang bận rộn ngăn chặn Jaeyun chuyển sang xanh ngắt. Sự hỗn loạn lại một lần nữa nổ ra. Đó thật sự là địa ngục. Thợ săn và con mồi đã bị đảo ngược. Những kẻ săn quái vật bây giờ đã biến thành con mồi bị săn đuổi một cách bất lực.

Có rất ít người chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Tất cả đều bị cuốn vào nỗi sợ hãi tột độ và vội vàng chạy trốn. Thấm đẫm máu của chính mình hoặc của người khác. Từ bỏ tất cả vũ khí và trang bị yêu quý.

"........"

Sunoo vẫn đứng yên tại ví trí của mình, cầm súng và trượt tay xuống. Dù trong đầu đang gào lên rằng cậu nên đến cứu Jaeyun ngay lập tức và bảo vệ anh ấy khỏi nguy hiểm, nhưng cơ thể cậu vẫn không thể cử động. Sunoo nhìn lên bầu trời tối đen không một ánh sao và trái đất này đã trở thành một vòng tròn ma ám.

Một nỗi tuyệt vọng sâu sắc dâng trào. Cậu chìm đắm trong mùi máu tanh thoang thoảng, chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra.

Nơi này....Cậu đang đứng giữa một vực sâu thăm thẳm mà bản thân không thể nào thoát ra được.