❝ can i have your daughter for the rest of my life?
say yes say yes 'cause i need to know. ❞

---

Quãng đường đi đến Hẻm Xéo thuận lợi hơn El nghĩ rất nhiều, dù cho hai đứa nhà Wheeler và Dustin trễ hẹn tận mười lăm phút. Cả đám đi dạo một vòng Hẻm Xéo, tay xách nách mang, trong túi lỉnh rỉnh những đồng Galleon, Sickle và Knut. Dustin đã tách ra để đi cùng cô bạn gái Suzie cùng nhà từ đời nào. Được khoảng nửa tiếng thì Will tách nhóm ra đi cùng cậu trai Carlos mà cậu đã nói từ trước. Cậu phải dúi vào tay El đủ tiền mua ba hộp bánh Eggo để nó giữ kín chuyện này, cậu không thích chuyện đời tư tình cảm của bản thân bị xì ra với đám bạn tọc mạch của mình.

- Cầm tiền rồi im lặng đi nhé, El. Chuyện này mà bị xì ra thì cậu cứ coi chừng tớ.

El gật đầu, nở nụ cười tươi rói. Đợi cho Will đi hẳn rồi, El mới quay lại với hội bạn. Max nhận thấy sự thiếu hụt quân số liền quay sang nó.

- Will biến đâu mất rồi? El?

El đánh trống lảng, trong túi mấy đồng tiền bạc va vào nhau nghe lách cách.

- Cậu ấy về nhà mất rồi, hồi nãy bọn tớ có nhớ ra bố có dặn cậu ấy về làm gì ấy.

Mike đảo tròn mắt, đi chậm lại cho đến khi ngang bằng với nó. Cậu thầm thì vào tai El, khiến nó giật nảy mình. Lông tơ của nó dựng đứng lên cả, mang tai đỏ ửng.

- Đồ nói dối.

- D-dối gì cơ? Lần sau đừng có mà thì thầm vào tai tớ, nhột dã man.

Nó càng nói thì cậu càng làm. Mike thổi phù vào tai nó mấy phát liền. El cáu, nó lấy chân đạp Mike sang một góc khiến cả đám đằng trước quay lại nhìn. Lucas cười ha hả khi thấy Mike ngã dúi dụi dưới đất, trong khi Max bụm miệng nín cười, lí nhí hỏi El có chuyện gì vừa xảy ra. El lắc đầu, liếc mắt nhìn Mike. Cậu để ý vành tai bên kia của nó cũng ửng lên một màu hồng phớt từ khi nào.

Mike bò dậy, phủi đất cát ra khỏi người mình, quắc mắt nhìn Lucas vẫn không ngưng được cơn cười nắc nẻ.

- Buồn cười thật. Lucas, lần sau đừng có gọi tớ để giúp gì nữa. Đồ phản bạn.

Fil mím môi, cố nén tiếng cười sắp sửa thoát ra khỏi miệng mình. Sau khi chớp mắt vài cái, nó túm lấy vai của hai cô bạn, kéo cả đám về lại chủ đề chính.

- Ôi thôi được rồi, tới mục cuối cùng cần mua trong danh sách, El ngó xem nó là gì giúp tớ với?

Bao tử của Mike quặn cả lên khi bắt gặp cái nháy mắt của con em mình. Cậu nhìn chăm chăm vào El, đang lấy tờ giấy da ra khỏi túi mình. Nó lẩm nhẩm, ngước mắt lên.

- Lễ phục.

- Suýt chút nữa là tớ quên nó luôn rồi cơ!

Max reo lên, đôi mắt trong màu xanh ngọc lấp lánh hơn bình thường. El có thể thấy cái nhìn lấm lét của Lucas dành cho cô bạn gái, vẻ hiếu kỳ hiện rõ lên trên mặt. Lucas ngập ngừng mở lời.

- Thế thì mình đi mua váy cho các cậu trước-

- Không không không không, Lucas. Tụi mình sẽ đi mua lễ phục cho hai cậu trước. Mẹ tớ bảo váy dạ hội ở Hẻm Xéo nhìn kinh lắm, bọn tớ sẽ chờ tới dịp đến Hogsmead để mua một lần. Nhỉ, El, Max?

Mike nhướng mày, rõ ràng con em cậu đang nói dối, vì chẳng đời nào mẹ cậu lại đi tư vấn những thứ này với nó cả. Nhưng thấy El và Max cùng gật đầu, Mike cũng không nói gì thêm. Theo lời Max nói thì gần đó có một tiệm lễ phục xịn xò cực kỳ, cả đám liền đi theo cô nàng. Fil rướn người lên, thầm thì vào tai Mike.

- Váy dạ hội của El phải để sau đã, càng chờ thì càng thấy phấn khích, đúng không?

Mike cảm thấy má mình nóng bừng. El đang đi trước mặt cậu, khúc khích cười sau câu nói của Max. Trông nó sáng bừng lên, như một mặt trời nhỏ.

Mặt trời nhỏ của cậu.

Hình ảnh El xinh đẹp trong chiếc váy dạ hội xuất hiện trong đầu cậu. Trái tim cậu muốn nổ tung khi thấy cậu và nó tay trong tay, rồi cậu sẽ dắt nó xuống từng nấc thang dài, tiến vào Đại sảnh đường đầy màu sắc. Thật buồn cười khi Mike có thể mường tượng được một thứ chưa hề xuất hiện thật rõ ràng như thế. Nhưng dù sao đi nữa, Mike biết El sẽ xuất hiện thật lộng lẫy trong đêm Dạ vũ, đủ sức cướp đi trái tim cậu, và cậu sẽ cực kỳ vui nếu trái tim cậu thuộc về nó.

Dù bây giờ trái tim cậu cũng đang hướng về nó rồi, chỉ còn chờ cho tới khi nó nhận ra điều đó thôi.

●

Trong lúc chờ đám con trai đi thay lễ phục, El cùng hai đứa bạn có dạo quanh cửa tiệm. Tiệm Lễ phục Gilliana nằm trong một khúc ngoặt ở Hẻm Xéo, lễ phục nam pháp sư ở đây có thể nói là rất ưa nhìn, nhưng váy dạ hội cho nữ phù thủy thì lại kinh hoàng không chịu được. Ren và bèo nhún quá nhiều trên phần tà váy, màu thì quá chói, El có cảm tưởng như mấy cái váy này đã tồn tại từ những đời cổ nào đó tới bây giờ.

Max trả cái váy ren lấp lánh màu hồng chói về lại chỗ cũ rồi rùng mình. Nó nghe cô bạn lầm bầm, hạ tông giọng xuống mức thấp nhất có thể, phòng trường hợp bà chủ tiệm nghe thấy mà đá tụi nó ra ngoài.

- Mẹ tớ nói dối, mẹ tớ bảo là chỗ này lễ phục được lắm cơ.

- Nhưng lễ phục nam nhìn ổn mà.

El trả lời, rời khỏi khu váy vóc, nghỉ chân trên chiếc ghế bành cạnh Fil. Có lẽ đến Hogsmeade tụi nó sẽ tìm được đồ tốt hơn là ở đây.

Rèm cửa phòng thay đồi được kéo ra, El ngước mắt lên, Mike và Lucas trang phục chỉnh tề bước ra trước mặt tụi nó. Tim của nó hẫng mất một nhịp khi nó và Mike chạm mắt, cậu nở một nụ cười nhẹ như không. Lucas đối mặt với Max, nhướng mày.

- Sao, Max? Cậu thấy tớ bảnh không?

Max bật cười, cố gắng tỏ ra khó tính nhưng hai má của cô nàng đã ửng hồng lên từ lúc nào. Max trao cho cậu bạn trai một cái nhìn âu yếm hơn thường ngày, nói.

- Ừm, được lắm. Đủ tiêu chuẩn làm bạn nhảy với tớ.

Fil đứng chống hông trước mặt ông anh trai, híp mắt lướt từ trên xuống dưới, cảm thán.

- Trông anh như từ con gà con biến thành con gà trống choai choai ấy. El, cậu thấy như nào?

El quan sát, trông Mike khá... hút mắt. Áo sơ mi trắng bỏ cúc trên cùng phối với quần tây đen, bên ngoài là áo chùng đen dài trên mắt cá chân. Tóc cậu vẫn xoăn tít và xổ ra nhiều hướng như bình thường, nhưng nó lại hợp với tổng thể trang phục. Đến Dạ vũ El sẽ khuyên cậu đừng làm gì với tóc cậu, nó thích nhìn Mike đầu tóc xoăn tít mù như này hơn.

Nở một nụ cười, El gật đầu, nói.

- Nhìn cậu được lắm. Hút mắt phết.

Hút mắt phết. Mike tự hỏi liệu El có bị thu hút bởi cậu không khi nó khen cậu như vậy. Cạnh bên cậu là bà chủ tiệm nói liến thoắn những câu từ ca ngợi mà cậu biết rõ đã thêm cả tấn tâng bốc để tụi cậu mua đồ cho bà ta. Nhưng nếu El đã khen cậu nhìn được lắm thì tại sao cậu lại không lấy bộ này cơ chứ?

Cậu mua bộ này chủ yếu là vì lời khen của El thôi, bà chủ tiệm gặp may đấy.

Trên đường đi ra khỏi tiệm, Mike tiến lại gần El để bắt chuyện. Cậu hỏi nó.

- Cậu có dự định cùng ai đi Dạ vũ chưa?

Làm ơn hãy trả lời là chưa có. Mike có cảm tưởng như não cậu sẽ nổ tung ra nếu từ có bật ra khỏi môi El hay bất cứ hành động khẳng định điều đó.

Nhưng El chỉ lắc đầu, bĩu môi.

- Chưa. Còn quá sớm để đi hỏi ai đó làm bạn nhảy của mình mà, đúng không? Tụi mình còn chưa biết Dạ vũ sẽ diễn ra vào khi nào nữa kìa.

Cậu thở phào, nhe răng cười, nói đùa.

- Ai cũng được, miễn sao không phải là Jacob.

Tiếng cười khanh khách bật ra khỏi môi El. Cứ như ai vừa thắp lên một ngọn lửa âm ỉ trong lồng ngực Mike, đốt từng ngóc ngách trong con người cậu khi ánh mắt hai đứa chạm nhau. Hiếm khi nào mà Mike lại nhắc tới tên thằng bạn trai cũ của El. Lần cuối cùng mà hai người gặp mặt kết thúc bằng một câu bùa phóng thẳng vào mặt Jacob. Hơi bừa bộn một tí, nhưng cậu không hối hận khi đã làm như vậy.

Gió nổi lên rồi. El nhìn bầu trời tối như hũ nút, những cuộn mây đen bắt đầu tụm lại với nhau, cơn mưa lớn trút xuống những con phố trong Hẻm Xéo. Max kéo tay nó, nối đuôi theo hai đứa con trai chạy tán loạn, cố gắng tìm một mái hiên để trú vào. Nước bùn bắn lên tung tóe, văng vào cả giày và vớ của tụi nó.

El thở dốc, chớp chớp mắt, nhìn ra màn mưa trắng xóa bên ngoài. May mắn đã mỉm cười với tụi nó khi cả đám xoay xở tìm được một cửa tiệm đóng cửa và chen chúc dưới phần mái hiên nhỏ xíu. Những lọn tóc nâu dính bết hai bên má nó, Mike thấy thế liền kéo chúng ra, vắt chúng sau tai của cô bạn.

Cái lạnh bởi cơn mưa lập tức biến mất. El thấy má mình nóng lên, lắp bắp.

- C-cảm ơn, Mike.

Chỉ là một cái chạm vào má thôi mà tim nó đã đập tứ lung tung như thế này rồi. Ngày xưa hai đứa vẫn hay nắm tay, ôm ấp, hôn má nhau lắm mà nó có thấy ngượng như bây giờ đâu?

Cơ mà hôn má á?

- Thách cậu hôn má El và giữ trên đó tối thiểu năm giây!

Max reo lên, vỗ tay bôm bốp, trông nó vui như trẩy hội trong khi Mike gầm lên, giấu mặt mình vào lòng bàn tay.

- Cậu chết chắc, Mike ơi. Làm đi, làm đi, làm đi!

El cười khúc khích, cảnh tượng đám bạn của nó vây quanh một Mike đang muốn chết đi vì xấu hổ, hô to "Làm đi!" như khẩu hiệu không phải dễ thấy. El nhích người lại phía cậu bạn, tách từng ngón tay của cậu ra khỏi mặt, giả bộ nhăn mặt.

- Nhanh lên coi nào, Mike. Tớ cũng chẳng vui vẻ gì để cậu hôn đâu, tai tớ sắp nổ tới nơi rồi. Im lặng coi nào Will!

Mike lẩm bẩm, ngước mắt lên nhìn nó.

- Hứa với tớ là cậu sẽ không giận vì cái thử thách ngu ngốc này.

Nó lắc đầu.

- Hứa, không giận.

Mike bật cười, nhẹ nhàng nâng má nó lên, đặt môi cậu lên má nó. El thấy như mặt mình đang cháy bừng lên, xung quanh là tiếng gào rú như điên của tụi bạn. Max thét.

- Sau này cậu sẽ cảm ơn vì "cái thử thách ngu ngốc" này của tớ cho coi!

El mỉm cười, gò má ửng hồng, trượt người ra xa Mike. Nó vẫn khúc khích cười thầm trong mười lăm phút sau đó, gục đầu lên vai của Mike, tiếp tục chơi thật và thách với đám bạn.

Cảm ơn bộ não tuyệt vời của El đã giúp nó nhớ lại những khoảng khắc không nên nhớ lúc này. Nó không thể nào giấu đi những mảng hồng đang nở rộ như hoa trên má nó. El cắn môi, thầm mong cho Mike và Max, kể cả Lucas và Fil, sẽ không để ý tới sự xấu hổ của mình.

Những ngón tay của Mike đụng lấy ngón tay nó, chần chừ một lát, El nắm lấy ngón tay cậu, thì thầm.

- Như vậy sẽ giúp tớ với cậu đỡ lạnh hơn, cậu run như điên nãy giờ ấy.

Mike chớp mắt, để bàn tay cậu nắm trọn lấy tay El. Nó lập tức cảm nhận được sự ấm áp đang lan dần hết cả người nó, bất giác nở một nụ cười.

- Nắm như thế này thì mới đỡ lạnh được chứ.

Merlin, Mike mong sao khoảng khắc này sẽ còn kéo dài mãi mãi.

---

lời của lùm:

thành thật xin lỗi tại vì mình mất tích quá lâu huhuhuhu, bị writeblock khó chịu thật luôn á

chương này nó từa lưa với hong ổn chút nào hết 🥲 nhưng mà mình vẫn muốn đăng để tiếp tục viết tiếp, chứ cứ ngâm thì hong biết tới bao giờ 😔

mình vẫn còn giãy đành đạch vì mileven nên hong có chuyện mình drop giữa chừng đâu nhen 💪

để lại cmt ý kiến của mọi người nhen, với lại nếu được thì mọi người cứ spam cmt hết cái chương này luôn, mình thích lắm áaaaaa ❤️‍🔥❤️‍🔥❤️‍🔥