Ba đứa con gái ào ra khỏi ngôi nhà bóng lưỡng của chú Từ, không chào hỏi ai cả. Mà nếu muốn tụi nó cũng chẳng có cơ hội. Thằng Ngữ giờ chắc đang bị ba mẹ nó dần một phen ê ẩm.

Thúy lừ lừ xô cổng, dông một mạch ra tận con đường đất dẫn lên xóm Đầu Chùa, rồi dừng lại, khuỳnh tay đứng... tức.

- Đúng là làm ơn mắc oán mà!

Nó khạc một cái. Tố theo sau nó, môi mím chặt, bởi chính nhỏ này cũng cảm thấy chẳng có câu thành ngữ nào mô tả những chuyện vừa xảy ra chính xác hơn câu của nó. Tố thở sườn sượt:

- Cái thằng Ngữ này sao càng lớn nó càng mất nết. Nhưng mà thôi, đừng tức mấy đứa cà chớn như vậy hại não lắm mày.

Nghe Thúy im ru, Tố luống cuống nói thêm:

- Với lại... nếu mày từng quen mấy người trong làng, thì mày cũng biết vốn tính họ sợ bùa phép mà. Họ nói năng như vậy chỉ vì thiếu hiểu biết về thế giới tụi mình...

- Tại mày đó! - Thúy vùng kêu - Tao chỉ giao cho mày mỗi nhiệm vụ là dùng phép giữ con ma, vậy mà làm cũng chẳng xong, lại húc đổ đồ đạc nhà người ta khiến hai ông bà âm binh kia tỉnh giấc...

Tố nhăn nhó:

- Sao lại tại mỗi mình tao? Con ma bay nhảy trong nhà thì gãy đổ mấy hồi, tao đâu cố ý!

- Thì không hoàn toàn là lỗi tại mày! - Thúy vẫn ương bướng - Nhưng mà hồi nãy mày nắm kéo đòi cản tao lại làm khỉ gì? Mày không thấy cái gia đình đó làm tàng lắm sao?

- Tao đâu có ngăn mày tố cáo thằng Ngữ! Nó đầu têu thì nó phải chịu thôi, cái đó mày làm đúng rồi. Tao chỉ sợ mày nổi khùng mở nắp xúi con ma bay ra.

Thúy hừ một tiếng:

- Ờ, lẽ ra tao phải làm như vậy. Con ma yếu xìu, chẳng hại được ai, thả nó ra cho mấy người kia được một phen hú vía có khi lại hay.

- Nhưng làm vậy họ sẽ thù oán mày hơn. Nói chung là chẳng lợi lộc gì hết.

- Thù đã thù rồi, thêm chút xíu nhằm nhò gì.

Tố bặm môi quan sát nét mặt bạn lúc này đang được phết một lớp phẫn nộ dày cui. Nó hiểu Thúy, bởi bản thân nó cũng có chung cảm xúc. Nhưng bên cạnh đó, vẫn còn sự áy náy do nó biết rằng chính nó là đứa dẫn cả bọn tới đây, chính nó là bạn của thằng Ngữ, và cũng chính nó đang vật lộn với cái bản năng muốn nói đỡ thằng bạn mình như một cách bào chữa cho mình.

- Mày... - Nuốt tất cả những thứ đó trở xuống, Tố liếm môi, hỏi dò - Những lần trước bộ không gia đình nào mày trừ tà cho có phản ứng như vậy hả?

Thúy khép mắt lại:

- Trừ tà cho mấy đứa kia, tao chưa bao giờ gặp ba má tụi nó hết.

Thúy không tiện nói với Tố rằng ngay cái khoảnh khắc nó nhìn vào mắt những người lớn nọ, chính ký ức về các phi vụ trước đây đã ùa về trong nó. Không phải là do nó từng lâm vào hoàn cảnh tương tự, mà vì nó nhớ đến vẻ mặt lũ nhóc lúc nó phạm sai sót, lúc nó bị cái số đen của mình gây nên tai nạn. Thoạt đầu Thúy chỉ nghĩ rằng chúng thương hại nó vì không tin tưởng vào tài nghệ của nó, nhưng sự kiện ngày hôm nay đã soi rõ một khía cạnh hoàn toàn mới mẻ: sở dĩ chúng nhanh chóng lật mặt với nó như vậy là vì ngay từ ban đầu, chúng vốn đã không xem nó như một con người đáng được tôn trọng.

Một khi đã coi ai đó là hạ đẳng với mình rồi, dễ dàng kéo theo một lô một lốc những ý nghĩ tiêu cực khác. Thúy đoán lũ nhóc sẽ không dễ dàng nhìn nó bằng cặp mắt đầy coi thường sau khi nó sơ sẩy bị chậu cây rớt trúng đầu nếu như chúng mời nó đến nhà chỉ để sửa cái đèn cái quạt. Ngay cả hai đứa bạn của nó, những đứa không va chạm nhiều với cõi âm như nó, cũng chưa chắc thoát khỏi cái dây chuyền chết dẫm đó. Hôm bữa trừ ma hụt, liệu con Kim con Tố có cười nhạo trong bụng cái sự bộp chộp sau khi nghe nó phán tá lả về ma mẹ ma con hay không, nó chẳng cách nào biết được.

Rốt cuộc, Thúy chỉ có một mình.

- Tụi bây về nhà hết đi. - Cuối cùng, nó nói.

Kim nãy giờ mới lên tiếng, giọng như sắp khóc:

- Thúy...

- Về đi. Tao cần thời gian tĩnh tâm lại.

Thúy quả quyết, rồi dấn bước đi tiếp. Nhưng chân nó đã bị cái nắm lưng áo của Kim hãm lại.

- Thúy, khoan đã. Có cái gì đó lạ lắm...

Thúy quay lại, nhưng ngay lập tức khóe mắt nó chạm phải cái lạ mà con Kim vừa nhắc đến: tự lúc nào, chân trời vốn tuyền một màu lam sẫm giờ hửng lên ánh đỏ. Không phải sắc đỏ của hoàng hôn, mà là màu đỏ quạch của đèn giao thông, của còi xe cứu thương, của hàng triệu thứ khác không phải do thiên nhiên làm ra. Nó sững người, bỗng dưng nghe sau gáy nóng hổi, nhức buốt đến tận cuống não. Một cơn choáng váng ập đến đầu khiến nó lảo đảo té sụm xuống.

Bên cạnh nó, hai con nhỏ kia cũng đổ theo.

—

Cách đó độ năm cây số, Huyền tỉnh giấc trong ngôi nhà của mình.

Xung quanh nó tĩnh lặng, chỉ có tiếng kẽo kẹt của căn nhà chào đón nó. Nó dụi mắt, nhận ra mình đang tỉnh như sáo sau một giấc ngủ dài không mộng mị.

Điều này có phần hơi kỳ quặc đối với nó.

Mấy đêm liên tiếp rồi, Huyền không ngủ được, mà nguyên nhân tại sao thì nó biết rõ. Vào một tối tĩnh tâm, nó ngồi đằng bàn rà soát lại những linh hồn vờn quanh tâm thức của nó, và nhận ra có ba mảnh hồn vỡ bị mất tích. Lại là ba mảnh quan trọng nhất.

Phát hiện này khiến nó lo muốn sốt. Nhưng không có ai để nó chia sẻ, không có ai an ủi nó. Mà chính nó, ngoài mặt, cũng chẳng biểu lộ cảm xúc gì, ngay cả khi trong ngôi nhà không còn một mống nào để xét nét nó. À không, có con Tím, nhưng con ma này chỉ lủi thủi quanh nó và len lén nhìn nó bằng cặp mắt ái ngại. Có chăng nó cũng nhận ra...? Hẳn thế, bởi ngay từ khi phát hiện sự biến mất của những mảnh hồn, Huyền đã không còn chơi cái trò vốn làm con ma sợ chết khiếp là dùng linh lực của mình tóm lại rồi thả ra những vong linh lang thang để "luyện tập".

Nhờ vậy mà linh thức của Huyền trống trải được mấy ngày. Cũng trong mấy ngày đó, không gian sống của nó vắng lặng tuyệt đối.

Ba nó không về nhà. Nó không biết ông đi đâu, làm gì, bởi dạo gần đây ông không còn thông báo cho nó mỗi khi nhấc gót rời khỏi thềm gạch. Nó tạm chấp nhận rằng đây là vì ông đã đánh hơi được mấy trò mèo nó làm ngoài ao Ngần khoảng tháng trước. Nó không hỏi thẳng ông nguyên do thật sự, bởi vì một khối tròn vô hình cứ phình ra trong cổ họng nó mỗi lần nó định lên tiếng.

Ba nó tiếp tục luyện bùa, dọn dẹp nhà cửa, ăn, ngủ, rồi luyện bùa, ăn, dọn dẹp nhà cửa, ngủ, hoàn toàn độc lập với nó. Tương tác duy nhất giữa ông và nó là những thứ bùa linh tinh ông ếm quanh ngôi nhà để "ngăn nó ra ngoài". Và sở dĩ có dấu ngoặc kép chính là vì đôi khi Huyền dễ dàng hóa giải những thứ bùa đó.

Đôi khi, chủ đích của ông chỉ là nhắn gửi cho Huyền một thông điệp. Rằng nó vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ông. Rằng ông không thích cái việc nó thình lình có bạn, và mặc dù trên lý thuyết ông vẫn cho phép nó đặt chân khỏi khuôn viên ngôi nhà, ông hoàn toàn có khả năng làm bạn nó khốn khổ nếu nó cả gan làm điều gì khiến ông ngứa mắt.

Huyền leo xuống khỏi giường, đôi chân trần chai sạn một lớp nhón trên sàn gạch mát lạnh. Đằng sau nó, con ma cũng đứng dậy từ trong góc phòng, đưa cặp mắt hoang mang nhìn quanh. Huyền co duỗi mười ngón tay trong bóng tối, nhận ra điều khác thường gần như ngay lập tức. Ngôi nhà thiếu vắng âm khí một cách kỳ lạ. Nó vẫn cảm nhận được vài tiểu hồn chờn vờn sau vườn, nhưng ngoài ra thì linh thức của nó hoàn toàn tĩnh lặng, như tâm của một cơn bão xoáy.

Tặc lưỡi một cái như để cố trấn an mình, Huyền giơ tay bật công tắc đèn lên.

Ngọn đèn trần không sáng.

Nghi hoặc, nó bấm lên bấm xuống cái công tắc, rồi nhoài người về phía bàn học vật lộn với chiếc đèn bàn chỉ để đi đến cùng kết luận. Khoảnh đất đằng sau nhà nó im lìm, xanh xám, lờ nhờ sương, nhưng ngoài ra chẳng có gì khác lạ. Trong bóng tối, Huyền chóng vánh thay bộ đồ ngủ nó bận bằng quầy tây và áo len, quấn bên trong lớp áo khoác nỉ dày cui. Nó đã quyết định rồi.

Huyền dò dẫm đi về phía cửa chính trước khi dừng lại trước bàn thờ má nó. Đèn hột vịt không còn sáng, nhưng nó biết nơi đặt bó đèn cầy và hộp quẹt. Đèn cầy leo lắt đong đưa bên di ảnh má nó khiến cho hai hốc mắt bà tối mò và cái miệng bà biến thành một vết khắc đen ngang mặt. Với chính ngọn lửa đó, nó thắp ba nén nhang, chắp tay xá, rồi gõ chuông ba tiếng. Tiếng chuông cắt sâu vào bóng đêm đặc quánh như một lưỡi dao cùn, khiến khoảng không dún lại gần hơn, ngột ngạt hơn, lấp đến tận buồng phổi Huyền và làm chậm nhịp thở của nó. Linh tính gào thét trong vỏ não, nó thổi tắt đèn cầy, sè sẹ nhấc gót.

Độ một phút sau, một tay Huyền đặt trên cửa trước, tay kia nắm chặt xâu chìa khóa vốn được giấu bên dưới lớp giấy lịch lót trên mặt bàn thờ. Mắt nó mở to, nhìn chòng chọc vào năm chén đựng hương dàn hàng dưới chân nó. Mùi cam thảo phảng phất. Tim nó như bị ai nghiền thành cháo.

Một trong những ký ức đầu tiên Huyền vẫn còn nhớ chính là ba nó treo một hình nộm bằng sáp trắng nơi đầu giường của nó, bên cạnh là chén hương đựng rễ cam thảo. Theo lời má nó nói sau này, hồi nhỏ nó rất quấy, nhưng vào cái đêm đó, mùi rễ cam thảo ru nó vào giấc ngủ một cách dễ dàng. Khi tỉnh lại, nó nghe tiếng má kêu khóc với ba. Cụ thể, má nó nói:

"Em là mẹ, em phải thường xuyên ẵm bồng, chăm sóc nó chứ! Bây giờ ngay cả đến gần nó em cũng không làm được!"

"Em bình tĩnh. Khi nào nó tỉnh lại, bùa tức khắc hết tác dụng!"

"Em không cần biết! Anh phải sửa lại ngay cho em! Và em cấm anh dùng bùa chú như vậy lên con mình!"

"Ừ, anh hứa. Hôm nay anh sai, sau này anh sẽ không động đến thứ bùa đó nữa."

Ba nó vẫn giữ lời trong suốt từng ấy năm. Cho đến ngày hôm nay.

Huyền mím môi dùng chân huých những chén hương sang hai bên, giật đứt sợi dây từng treo hình nộm giờ đã tan thành một lớp sáp trơn trượt bên dưới sàn, và mở toang cánh cửa.

Đập vào mắt nó là một màu đỏ phủ kín đất trời. Đỏ hoạch, đỏ hỏn, triền miên, không lối thoát.

Bầu trời bên ngoài biến chất ngay cái giây phút nó đặt chân qua ngạch cửa.