Một năm rưỡi trước, khi Choi Hyunjoon và Jeong Jihoon còn đính hôn, Choi Hyunjoon nhận được "hộp Pandora" từ người em họ, Koo Youngjae, trong phòng bệnh của chủ tịch. Cùng lúc đó, anh cũng nhận được tin nhắn từ Son Siwoo yêu cầu một câu trả lời cụ thể từ anh.

Buổi chiều hôm đó, Choi Hyunjoon ngồi trước bàn làm việc tại phòng thí nghiệm tầng một, không thể quyết định liệu có nên giúp Son Siwoo hay không. Một bên là lợi ích của Choi gia, bên kia là tự do của Jeong Jihoon, và anh không thể đưa ra lựa chọn.

Đối với Choi Hyunjoon, Choi gia là sự kết nối cuối cùng của anh với thế giới này. Anh đã trải qua thời gian đại học một cách đơn độc, với mong muốn sớm hoàn thành để chăm sóc cho người mẹ vất vả của mình. Nhưng sau khi mẹ anh qua đời, công việc nghiên cứu hương liệu, dù chỉ là một cách để gần gũi với mẹ, là điều duy nhất còn lại để anh bám víu vào.

Khi gặp Koo Youngjae lần đầu tiên, mặc dù Koo Youngjae cảnh báo anh không nên đến Hàn Quốc, Choi Hyunjoon vẫn không muốn tiếp tục cuộc sống cảm thấy mình không còn ai cần đến, như thể mình không có giá trị gì trong thế giới này. Khi chủ tịch, nằm trên giường bệnh, yếu ớt cầu xin Choi Hyunjoon, người cháu trai chưa từng gặp mặt, trở về bên ông, anh đã đồng ý như một sự cứu vãn.

Lúc đó, Choi Hyunjoon không chỉ đơn thuần là quyết định về việc giúp đỡ Son Siwoo hay không. Anh còn phải đối mặt với những cảm xúc sâu thẳm bên trong mình, nơi sự đơn độc và cảm giác vô giá trị đang âm thầm tàn phá anh. Sự mâu thuẫn giữa việc duy trì Choi gia và việc theo đuổi sự tự do cá nhân đã đặt anh vào một tình thế khó xử, buộc anh phải lựa chọn giữa hai thế giới không thể hòa hợp.

Khi đến Hàn Quốc, Choi Hyunjoon đã chấp nhận tất cả yêu cầu của Choi gia, dù là giữ một chức vụ không quan trọng hay tham gia vào các cuộc liên hôn chính trị. Ít nhất, anh cũng cảm thấy mình có giá trị và được trân trọng bởi những người có cùng huyết thống, thay vì phải sống một cuộc đời cô đơn.

Nhưng giờ đây, Choi Hyunjoon bắt đầu nhận thấy rằng nội bộ Choi gia có vẻ phức tạp hơn những gì anh tưởng tượng. Mặc dù anh đã chấp nhận tất cả yêu cầu và trách nhiệm, những vấn đề và sự phức tạp bên trong gia đình dường như không ngừng gia tăng, làm anh cảm thấy ngày càng bị lạc lõng hơn.

Trong suốt thời gian đính hôn với Jeong Jihoon, Choi Hyunjoon nhận ra rằng Jeong Jihoon là một sự bất ngờ trong cuộc đời mình. Mặc dù bất kỳ ai cũng sẽ là đối tượng hôn ước của anh, Choi Hyunjoon vẫn cảm thấy rằng việc có Jeong Jihoon bên cạnh là điều không ngờ tới.

Ban đầu, Choi Hyunjoon chỉ cảm thấy đồng cảm với Jeong Jihoon vì anh bị ép buộc phải chấp nhận một cuộc hôn nhân không công bằng. Anh muốn Jeong Jihoon có cuộc sống tốt hơn, tự do hơn, và sẵn sàng tuân thủ các điều kiện mà cậu phải đáp ứng. Nhưng khi mối quan hệ của họ phát triển, Choi Hyunjoon bắt đầu nhận ra rằng Jeong Jihoon giống như một con mèo kiêu ngạo. Có những lúc Jeong Jihoon rất đáng yêu và dễ mến, nhưng cũng có lúc lại tỏ ra độc đoán và mạnh mẽ. Mặc dù Choi Hyunjoon lớn hơn Jeong Jihoon một tuổi, nhưng hành vi và thái độ của Jeong Jihoon khiến anh cảm thấy như thể Jeong Jihoon trưởng thành hơn mình, trong khi những hành động ngây thơ của Jeong Jihoon lại rất đáng yêu.

Sự tương phản trong tính cách và cảm xúc của Jeong Jihoon khiến Choi Hyunjoon cảm thấy mâu thuẫn và khó hiểu, nhưng đồng thời cũng làm cho anh thêm yêu quý và trân trọng mối quan hệ này.

Choi Hyunjoon ngày càng cảm thấy những giá trị mà mình từng tin tưởng bị lung lay. Trước đây, anh nghĩ rằng tình cảm gia đình chỉ có thể tồn tại trong mối quan hệ huyết thống, nhưng khi chứng kiến sự gắn bó chân thành giữa Jeong Jihoon và các anh em của cậu, anh nhận ra rằng tình cảm gia đình không phụ thuộc vào huyết thống mà còn có thể xuất hiện giữa những người không cùng chung dòng máu.

Mối quan hệ thân thiết giữa Jeong Jihoon và Han Wangho, Sun Siwoo, Park Jaehyuk cho thấy rằng tình cảm gia đình, dù không có sự kết nối trọng di truyền, vẫn có thể được xây dựng qua sự quan tâm, chăm sóc và trân trọng lẫn nhau. Điều này làm anh cảm thấy sự khác biệt rõ rệt giữa mối quan hệ của mình với Choi gia và những gì anh thấy từ gia đình của Jeong Jihoon.

Anh nhớ lại lúc nhận được USB từ Koo Youngjae, với những lời nói bí ẩn của cậu ta: "Nếu vào một lúc nào đó trong tương lai, anh vẫn còn do dự về việc tham gia vào những cuộc đấu tranh nội bộ này, thì có lẽ chiếc USB này có thể giúp anh đưa ra quyết định."

Choi Hyunjoon luôn cảm thấy khó nắm bắt về Koo Youngjae. Mặc dù cậu ta luôn mỉm cười, nhưng ánh mắt của cậu ta lại không bao giờ chứa đựng niềm vui, và luôn nhìn mọi thứ xung quanh bằng ánh mắt chế giễu. Khi nói về ông nội của mình và Choi gia, giọng điệu của cậu ta luôn mang theo sự ghê tởm kỳ lạ. Choi Hyunjoon tin rằng Koo Youngjae không phải là người như vậy từ trước đến giờ.

Sự mâu thuẫn trong mối quan hệ gia đình của mình và những gì mình thấy từ Jeong Jihoon và các anh của cậu khiến Choi Hyunjoon cảm thấy bối rối. Điều này làm anh phải đối diện với những câu hỏi về giá trị bản thân và sự lựa chọn trong cuộc sống của mình.

Cảnh vật trong các video làm Choi Hyunjoon cảm thấy lạnh sống lưng. Những hình ảnh này chứa đựng sự kinh hoàng và bí mật mà anh chưa từng nghĩ đến. Đặc biệt là đoạn video thứ hai, khi tài xế xe tải bước ra và tiến về phía máy quay, động thái của anh ta, cùng với cách tiếp cận xe phụ lái, khiến Choi Hyunjoon cảm thấy như có điều gì đó không đúng.

Khi đoạn video tiếp tục, tài xế xe tải mở cửa xe và lấy ra một vật lạ từ bên trong, vật này có vẻ là một thiết bị hoặc vật dụng quan trọng nào đó. Hành động của anh ta gợi lên một cảm giác căng thẳng, và mặc dù không rõ ràng, Choi Hyunjoon có thể cảm nhận được sự nghi ngờ và bất an.

Đoạn video cuối cùng là một đoạn quay từ bên trong một căn phòng tối tăm, nơi có nhiều hồ sơ và tài liệu rải rác trên bàn. Một người đàn ông trung niên, có vẻ như là một nhân vật quan trọng trong gia đình Choi, đang nói chuyện với một nhóm người về sự thao túng và các kế hoạch bí mật liên quan đến tập đoàn. Nội dung cuộc trò chuyện cho thấy sự tham nhũng và mưu mô, với những âm mưu không minh bạch liên quan đến các hoạt động kinh doanh của gia đình.

Khi Choi Hyunjoon xem hết các đoạn video, anh nhận ra rằng những gì mình đang chứng kiến có thể là sự thật đằng sau những bí mật đen tối của gia đình mình. Các thông tin và bằng chứng về sự tham nhũng và những hành động không chính đáng có thể là lý do khiến Koo Youngjae trở nên châm biếm và phản cảm đối với gia đình mình.

Điều này cũng giải thích tại sao Koo Youngjae gọi USB là "hộp Pandora". Nó không chỉ chứa đựng bí mật, mà còn là một cái nhìn sâu vào những gì có thể khiến người ta mất niềm tin vào những gì mình từng tin tưởng. Choi Hyunjoon cảm thấy sự hoang mang và đau đớn khi nhận ra rằng có thể mình đã sống trong một bức tranh sai lệch về gia đình mình.

Việc mở ra những bí mật này có thể sẽ là bước đầu tiên để anh tìm hiểu rõ ràng hơn về vị trí của mình trong gia đình và quyết định cho tương lai của mình, có thể là sự ra đi khỏi môi trường mà anh đã quen thuộc, hoặc là sự thay đổi trong cách tiếp cận và quyết định đối mặt với những vấn đề trong gia đình mình.

"Thưa ngài..."

Âm thanh của tài xế và người lái xe đều được ghi lại bởi micro của camera hành trình.

"Người đó đã chết chưa?"

Choi Hyunjoon nghe thấy giọng nói của người lái xe và lập tức mở to mắt. Đây là giọng nói mà anh đã nghe rất nhiều lần và nhận ra ngay lập tức.

— Đó chính là giọng của phó chủ tịch Koo.

Choi Hyunjoon nhìn chằm chằm vào video, sự nghi ngờ trong lòng anh ngày càng tăng lên. Khi các cuộc đối thoại tiếp tục, một ý nghĩ đáng sợ bắt đầu hình thành trong đầu anh.

"Tôi, tôi chưa xác nhận, nhưng có lẽ..."

Người lái xe cắt lời tài xế xe tải.

"Để nhận tiền, phải xác nhận người đó đã chết."

"Vậy tôi đi ngay."

Tài xế xe tải mở cửa, bước đi chậm chạp về phía hiện trường vụ tai nạn, đến bên chiếc xe màu đen bị anh ta đâm phải, cúi xuống kiểm tra tình trạng trong xe, rồi nhanh chóng lùi lại, không quan tâm đến vết thương, chạy về xe.

"Đã chết... Tôi chắc chắn, tình trạng như vậy thì không thể sống được."

"Vậy thì tốt, lấy những thứ này, cảm ơn, đi báo cảnh sát đi."

Âm thanh của một túi giấy vang lên trong video, rồi video dừng lại đột ngột.

Không có hình ảnh về danh tính của nạn nhân, và đoạn đối thoại trong video cũng không đề cập đến thông tin về nạn nhân, nhưng Choi Hyunjoon đã biết nạn nhân trong hai đoạn video hành trình là ai.

— Đó chính là cha ruột của Choi Hyunjoon, người mà gần hai năm trước đã qua đời vì tai nạn giao thông, khiến cố chủ tịch phải cầu xin Choi Hyunjoon đến Hàn Quốc.

Ngoài hai đoạn video, còn lại một tệp âm thanh, Choi Hyunjoon di chuột và phát tệp âm thanh. Khi âm thanh bắt đầu, chỉ có tiếng máy móc kỳ lạ và tiếng beep của một loại đồng hồ đếm giờ. Sau đó, âm thanh của một người già yếu, nhưng đầy sự ngạc nhiên, vang lên.

"... Anh nói gì?"

"Tôi nói, khi ông vừa nhập viện cách đây một năm, người của ông đã được tôi sắp xếp xử lý."

"... Anh, anh... làm sao có thể..."

Khi phó chủ tịch Koo đáp lại, người già đã gào thét trong tuyệt vọng, sau đó bắt đầu ho dữ dội.

"Chủ tịch Choi, tôi biết ông muốn tìm Choi Hyunjoon trở về, nhưng hiện tại bệnh tình của ông nặng như vậy, làm sao có thể bảo vệ cháu trai duy nhất của mình đây?"

Khi tiếng ho của chủ tịch dần lắng xuống, Phó chủ tịch Koo trả lời với giọng điệu giả tạo như để an ủi.

"Ông hãy ngoan ngoãn chấp nhận phẫu thuật, tôi còn có thể đảm bảo rằng cậu ta có một vị trí trong công ty. Sao, ông có sẵn sàng chấp nhận phẫu thuật không?"

Chủ tịch không trả lời, chỉ im lặng. Sau một thời gian, dường như không nhận được phản hồi từ chủ tịch, phó chủ tịch Koo nghe như đứng dậy khỏi ghế.

"Nếu ông không quyết định được, thì tôi sẽ..."

"Được."

"Hử? Ông nói gì, tôi không nghe rõ lắm."

"Tôi nói... tôi sẵn sàng chấp nhận phẫu thuật, đừng động đến thằng bé."

Chủ tịch dường như nói ra câu này bằng toàn bộ sức lực. Phó chủ tịch Koo nghe vậy, cười một cách vui vẻ.

"Ông đừng lo, chúng ta là một gia đình mà, tôi còn yêu thương cậu ấy không hết, tôi chỉ lo cho ông, hy vọng ông chấp nhận điều trị thôi hahaha."

Sau khi tệp âm thanh kết thúc, Choi Hyunjoon ngồi sụp xuống ghế, đầu óc trống rỗng.

Sự tranh giành quyền lực giữa phe của Chủ tịch  và phe của phó chủ tịch  trong Choi gia luôn là điều mà Choi Hyunjoon không thể hiểu nổi. Dù phó chủ tịch Koo là thông gia của Chủ tịch, nhưng vì lợi ích tài chính, ông ta vẫn đối đầu với chủ tịch. Bề ngoài thì hòa bình, nhưng bên dưới là những dòng chảy ngầm đầy sự căng thẳng. Choi Hyunjoon vốn không để tâm nhiều, cho rằng những chuyện này không liên quan đến mình.

Choi Hyunjoon thực sự không hiểu tại sao chủ tịch lại đột nhiên quyết định thực hiện ca phẫu thuật não mà tỷ lệ thành công không cao sau khi ông đồng ý để Choi Hyunjoon đến Hàn Quốc. Khi Choi Hyunjoon đến Hàn Quốc, anh đã nghe từ bác sĩ Kim rằng, do khối u nằm gần hành tủy, tỷ lệ hôn mê sau phẫu thuật rất cao, phần lớn bệnh nhân chọn từ bỏ phẫu thuật và chỉ điều trị bằng tia xạ. Nhưng cuối cùng, Chủ tịch vẫn đồng ý thực hiện ca phẫu thuật, bác sĩ Kim cũng không biết lý do, ông luôn cố gắng thuyết phục chủ tịch không phẫu thuật.

Bây giờ, Choi Hyunjoon đã hiểu lý do, phó chủ tịch Koo đã dùng mạng sống của Choi Hyunjoon như một con bài đe dọa, buộc chủ tịch phải thực hiện phẫu thuật.

— Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mọi thứ lại điên rồ đến mức này.

Choi Hyunjoon không thể hiểu tại sao lại có thể tàn nhẫn đến thế với một người thân . Phó chủ tịch và cha của Choi Hyunjoon là chú cháu, không chỉ đơn thuần là thông gia không có huyết thống. Để có được Choi gia, phó chủ tịch Koo thậm chí còn sẵn sàng chi tiền để mua chuộc và thuê người giết người.

So sánh với điều đó, Jeong Jihoon và các anh trai của cậu, mặc dù không có quan hệ huyết thống, lại thực sự quan tâm lẫn nhau, bảo vệ cuộc sống của nhau và hoàn toàn tin tưởng vào nhau. Mặc dù họ đôi khi cãi nhau và có lúc tức giận, nhưng Choi Hyunjoon có thể nhận thấy rằng đó là vì họ thật sự quan tâm đến nhau, hy vọng người kia được an toàn và hạnh phúc.

Sự việc Park Jaehyuk nhập viện đã là một bài học chấn động đối với Choi Hyunjoon.

Anh đã chứng kiến sự tức giận của Son Siwoo và Park Jaehyuk trong phòng bệnh, nhưng suy nghĩ lại, cơn giận của Son Siwoo là vì sự đau khổ khi thấy Park Jaehyuk bị thương nặng, còn Park Jaehyuk tức giận vì nghĩ rằng Son Siwoo lẽ ra phải hiểu ý định của mình. Những cơn giận này đều xuất phát từ mối quan hệ tin tưởng lẫn nhau, và khi cãi nhau, họ đều biết rõ không nên dùng những lời lẽ làm tổn thương lòng nhau.

Sau đó, qua những cuộc trò chuyện với Son Siwoo và Jeong Jihoon, Choi Hyunjoon cảm nhận được sự tin tưởng và hiểu biết giữa họ. Son Siwoo đã cố gắng hết sức để giúp Jeong Jihoon giải trừ hôn ước, trong khi Jeong Jihoon, là người em út, luôn muốn làm điều gì đó cho các anh trai của mình và cảm thấy thất vọng vì không có cơ hội.

Choi Hyunjoon giờ mới hiểu tại sao Jeong Jihoon lại đồng ý đính hôn với mình. Jeong Jihoon đã chấp nhận điều kiện không công bằng của Choi gia để trở thành vị hôn phu của mình, vì cậu muốn giúp đỡ các anh trai vì công ty của họ.

Ngày Park Jaehyuk xuất viện, Han Wangho quyết định tổ chức một bữa tiệc chỉ có gia đình ở nhà của Jeong Jihoon để ăn mừng. Jeong Jihoon đã mời Choi Hyunjoon cùng đến dự.

Khi Son Siwoo và Park Jaehyuk đang uống rượu và ồn ào, và Han Wangho đi chuẩn bị món ăn tiếp theo, Jeong Jihoon đã mỉm cười với Choi Hyunjoon và ra hiệu "yên lặng", sau đó nhẹ nhàng dẫn Choi Hyunjoon lên lầu để nghỉ ngơi trong phòng của cậu tại nhà.

Choi Hyunjoon nhìn quanh phòng của Jeong Jihoon, thấy các kệ trưng bày những bức ảnh từ thời Jeong Jihoon còn học tiểu học cho đến trung học, chụp cùng các anh trai, người quản lý trại trẻ mồ côi, và các thầy cô. Cũng có các cúp và bằng khen từ thời học sinh, các bản cắt báo về lần đầu tiên cậu làm người mẫu nghiệp dư, và tập sách viết bài luận thời học sinh.

"... Những thứ này lúc em chuyển ra khỏi trại trẻ mồ côi, em định vứt bỏ. Lúc đó, các anh trai em vẫn sống trong một căn hộ hai phòng hai phòng khách nhỏ chưa đến một trăm mét vuông, không có chỗ để chứa những thứ này. Nhưng họ không cho em vứt bỏ. Khi anh Wangho chuẩn bị đến đón em, anh ấy còn bảo anh Siwoo gọi điện cho viện trưởng, yêu cầu viện trưởng giám sát em khi em đóng gói đồ đạc."

Choi Hyunjoon cầm lên quyển sổ bài luận của Jeong Jihoon khi cậu còn học lớp bốn tiểu học và chuẩn bị mở ra xem. Khi Jeong Jihoon thấy động tác của anh, cậu lập tức tiến lại để ngăn cản, nhưng đã quá muộn, Choi Hyunjoon đã mở được bìa quyển sổ. Trang đầu tiên của bài luận có tiêu đề "Người Anh Của Tôi".

"Tiêu đề của giáo viên là 'Người Cha Của Tôi', nhưng anh biết đấy... em không nhớ rõ, nên em hỏi giáo viên có thể viết về anh trai không? Giáo viên nói được nên em mới viết..." Jeong Jihoon giải thích với vẻ mặt hơi xấu hổ và lo lắng.

Choi Hyunjoon thấy không có gì phải xấu hổ cả. Anh cảm thấy Jeong Jihoon khi còn học lớp bốn, tự hào viết bài luận về "Người Anh Của Tôi", chắc hẳn đã rất dễ thương. Choi Hyunjoon không thể không mỉm cười. Thấy Choi Hyunjoon cười, Jeong Jihoon cũng mỉm cười đáp lại.

Nhìn Jeong Jihoon sống cùng những người thân yêu và hạnh phúc như vậy, Choi Hyunjoon không thể để cậu rơi vào tình cảnh giống như mình, gia nhập vào gia đình điên rồ ở Choi gia.

Mặc dù vẫn chưa xác thực tính chính xác của các video, nhưng Choi Hyunjoon đã quyết định trong lòng và đồng ý với đề xuất của Son Siwoo.

Yêu cầu của Son Siwoo rất đơn giản: Choi Hyunjoon chỉ cần mở một liên kết từ máy tính công ty trong giờ làm việc. Phần còn lại sẽ do những hacker mà Son Siwoo thuê xử lý và đảm bảo không ai biết được máy tính nào đã bị xâm nhập. Vào ngày làm việc tiếp theo, Choi Hyunjoon đã hoàn tất việc này ngay khi đến công ty.

Son Siwoo đang tìm kiếm thông tin về các giao dịch hối lộ với các quan chức cấp cao và các giao dịch nội bộ trong Choi gia. Choi Hyunjoon không ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Choi gia không chỉ liên quan đến các hoạt động tài chính bất hợp pháp mà còn sẵn sàng giết người trong nội bộ. Điều này khiến anh cảm thấy việc liên quan đến tội phạm tài chính đối với họ cũng không phải là chuyện quá lớn.

Sau đó, Choi Hyunjoon đã liên lạc với Kim Suhwan, một đàn em từ câu lạc bộ hóa học của anh ở trường trung học tại Mỹ, cũng là đồng nghiệp của anh tại công ty nguyên liệu hương liệu ở San Francisco, để tìm sự giúp đỡ.

Mặc dù Kim Suhwan là đàn em của Choi Hyunjoon, nhưng thực tế, cậu ta trẻ hơn Choi Hyunjoon năm tuổi. Kim Suhwan đã nhảy lớp từ rất sớm và hoàn thành các khóa học AP ngay khi học trung học, do đó, dù vào Đại học Stanford muộn một năm, cậu ta vẫn tốt nghiệp chỉ sau ba năm.

Mặc dù nhiều người nghĩ rằng một học sinh thiên tài như Kim Suhwan sẽ tiếp tục theo học thạc sĩ hoặc tiến sĩ, nhưng cuối cùng cậu ta lại chọn làm việc và gia nhập công ty nguyên liệu hương liệu nổi tiếng thế giới cùng với Choi Hyunjoon. Nguyên nhân cụ thể có lẽ chỉ có Choi Hyunjoon và nhóm bạn cũ của họ từ thời trung học mới hiểu, bởi vì Kim Suhwan rất ít giao tiếp do nhảy lớp quá sớm và thường không nói chuyện với người lạ, chỉ đến khi tham gia câu lạc bộ hóa học cùng Choi Hyunjoon, cậu ta mới dần mở lòng hơn.

Khác với các câu lạc bộ thể thao năng động và đầy hoạt động xã hội, câu lạc bộ hóa học là nơi tụ tập của những người đam mê khoa học, thường có chút khó khăn trong giao tiếp xã hội nhưng lại có thể hiểu và giao tiếp với nhau. Choi Hyunjoon và Kim Suhwan, vì đều là người Hàn Quốc và nói được tiếng Hàn, nên đặc biệt thân thiết hơn với các thành viên khác. Vì vậy, Choi Hyunjoon đã đặc biệt chăm sóc Kim Suhwan.

Có lẽ vì lý do đó, Kim Suhwan thường xuyên bám theo Choi Hyunjoon, thậm chí theo anh vào Đại học Stanford. Sau khi mẹ của Choi Hyunjoon qua đời, Kim Suhwan đã là bạn cùng phòng của anh trong suốt ít nhất ba năm, và gia đình Kim Suhwan cũng rất tốt với Choi Hyunjoon, thường xuyên chăm sóc cả hai khi chăm sóc Kim Suhwan.

Tuy nhiên, chỉ có Choi Hyunjoon, người đã là bạn cùng phòng của Kim Suhwan trong ba năm đại học, mới biết rằng Kim Suhwan có một mặt hoàn toàn khác khi chơi game. Trong khi bình thường Kim Suhwan là người trầm lặng và ít nói, khi chơi game, anh lại trở thành một game thủ nhiệt huyết và sôi nổi. Kim Suhwan còn có một nhóm bạn lâu năm chơi game với nhau trên trò chơi trực tuyến Liên Minh Huyền Thoại, và họ đều đạt thành tích khá tốt trên máy chủ Hàn Quốc.

Choi Hyunjoon biết rằng một trong những người bạn của Kim Suhwan đang theo học tại trường cảnh sát, cụ thể là ở ngành quản lý thông tin, và theo tính toán thì hiện tại người bạn này đã tốt nghiệp.

Choi Hyunjoon liên lạc với Kim Suhwan để nhờ anh giúp tìm cách liên hệ với người bạn của Kim Suhwan, yêu cầu người bạn đó kiểm tra tính xác thực của các video và bản ghi âm.

Choi Hyunjoon không phải là không tin Koo Youngjae, nhưng anh hy vọng nếu có một chút cơ hội nào đó để chứng minh những video này là giả thì ít nhất anh sẽ không cảm thấy quá thất vọng. Dù sao, anh cũng đã quyết định sẽ giúp Son Siwoo hủy bỏ hôn ước với Jeong Jihoon.

Tuy nhiên, kết quả khiến Choi Hyunjoon cảm thấy tuyệt vọng.

Kim Suhwan đã chuyển lại kết quả điều tra của bạn mình: các video và bản ghi âm đều là thật, không có cắt ghép hay chỉnh sửa gì. Người bạn đó là cảnh sát, và còn đề nghị Kim Suhwan rằng Choi Hyunjoon nên mang bằng chứng này đến báo cáo chính thức với cảnh sát và làm chứng.

Sau khi biết chuyện, Choi Hyunjoon chỉ yêu cầu Kim Suhwan chuyển lời rằng anh cần thêm thời gian để suy nghĩ, vì dù có đưa bằng chứng đi báo cáo hay không, trước tiên anh cần phải gặp một người nữa để quyết định.

Choi Hyunjoon và Koo Youngjae đã hẹn gặp nhau tại một quán cà phê ở Hongdae, địa điểm do Koo Youngjae chọn.

Khi nhận được tin nhắn từ Choi Hyunjoon rằng anh có việc muốn bàn, Koo Youngjae đang ở gần Hongdae, nên đã bảo Choi Hyunjoon đến Hongdae từ trụ sở Choi gia ở Gangnam để gặp mặt. Koo Youngjae có vẻ không hề ngạc nhiên khi Choi Hyunjoon liên lạc với mình, mặc dù đây là lần đầu tiên Choi Hyunjoon chủ động liên hệ, nhưng Koo Youngjae tỏ ra như thể đó là điều hiển nhiên.

"Chắc chắn là anh đã xem nội dung trong USB rồi nên mới gọi tôi ra đây đúng không?"

Koo Youngjae vừa nói, vừa ngồi thư thái đối diện Choi Hyunjoon, mỉm cười uống latte nóng trong tay. Bọt sữa trên môi anh tạo thành một đám mây nhỏ, khiến anh trông khá trẻ con.

Choi Hyunjoon nhìn vào gương mặt của anh, không hiểu sao mặc dù biết rõ Koo Youngjae đã xem nội dung USB, nhưng anh vẫn có thể mỉm cười như vậy. Anh thực sự tò mò không biết người trẻ tuổi hơn mình hai tuổi này đã trải qua những gì.

"Anh đã xem rồi... Em làm sao có những thứ đó?"

Nghe câu hỏi của Choi Hyunjoon, Koo Youngjae như nhớ ra điều gì đó thú vị và bật cười, suýt nữa bị sặc cà phê.

"Nói đến việc này, thật sự rất buồn cười. Ông già Koo, dù không tin ai nhưng lại tin tôi, sau khi sự việc xảy ra, ông ấy nghĩ đến việc ghi hình từ camera hành trình, nhưng vì tuổi già không biết cách sử dụng và cũng không tin tưởng người khác, nên bảo tôi xóa bỏ các bản ghi. Lúc đầu tôi cũng thấy lạ, tại sao phải xóa camera hành trình, còn tưởng là ghi lại cảnh ông ấy có nhân tình. Nhưng khi xem qua, tôi mới phát hiện ra là ghi lại chuyện lớn hơn nhiều."

Khi Koo Youngjae đặt ly cà phê xuống, anh mỉm cười nhìn vào Choi Hyunjoon, người đang ngồi đối diện với mình. Như mọi khi, đôi mắt của anh không chứa đựng chút nào sự vui vẻ.

"Ông ta không biết rằng tôi đã đặt máy nghe lén trong phòng bệnh của Chủ tịch... Anh, anh có biết không? Ông ta luôn nói với tôi rằng 'Một ngày nào đó, tất cả những thứ này sẽ thuộc về cháu', nhưng chưa bao giờ hỏi tôi có muốn hay không. Ai lại muốn có được tài sản bằng mạng sống của người thân chứ, thật ghê tởm."

Choi Hyunjoon cảm thấy nụ cười của Koo Youngjae có một nỗi buồn kỳ lạ, như thể anh không còn hứng thú với bất cứ điều gì trên thế giới này.

"... Nếu em đã xem những video này từ lâu, sao không báo cảnh sát?"

Choi Hyunjoon nhíu mày nhìn Koo Youngjae khi anh đặt ra câu hỏi sắc bén. Nụ cười trên mặt Koo Youngjae vẫn không phai nhạt, chỉ là anh chớp mắt và trả lại câu hỏi cho Choi Hyunjoon.

"Anh cũng giống như vậy sao? Nếu anh đã xem xong video, tại sao không báo cảnh sát, mà lại đến tìm tôi?"

Nhìn nụ cười của Koo Youngjae, Choi Hyunjoon cảm thấy đau lòng. Mặc dù anh chỉ mới gia nhập vào gia đình điên cuồng này chưa đầy một năm, nhưng Koo Youngjae đã sống trong gia đình này suốt hơn hai mươi năm.

Choi Hyunjoon cuối cùng cũng hiểu lý do tại sao Koo Youngjae lại bay đến San Francisco để tìm anh và chân thành khuyên anh không nên đến Hàn Quốc. Anh ấy, với bản tính tốt bụng, hoàn toàn không thể chấp nhận sự độc ác của gia đình này, chỉ có thể dùng nụ cười không ràng buộc để che giấu cảm xúc thật của mình.

Anh hít một hơi thật sâu, từ từ trả lời câu hỏi phản vấn của Koo Youngjae.

"... Anh không làm được."

Hiện tại, Choi Hyunjoon không thể báo cảnh sát.

Nếu báo cảnh sát ngay lúc này, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến Koo Youngjae, và không chỉ có Koo Youngjae, mà Choi gia cũng sẽ bị tổn thất nặng nề. Chủ tịch đã phải phẫu thuật vì lý do bảo toàn mạng sống cho anh và hiện đang hôn mê trên giường bệnh. Trong tình cảnh này, ít nhất trong khi chủ tịch còn sống, Choi Hyunjoon muốn giữ gìn Choi gia.

Hơn nữa, có một lý do quan trọng hơn nữa — trước khi hủy bỏ hoàn toàn hôn ước với Jeong Jihoom, việc này tuyệt đối không thể bị phơi bày.

Choi Hyunjoon và Son Siwoo đã bàn bạc từ lâu. Kế hoạch của Son Siwoo chỉ được thực hiện sau khi chủ tịch qua đời. Cả hai đều biết rằng chủ tịch không còn nhiều thời gian.

Sau khi Son Siwoo công khai thông tin nội bộ của Choi gia khiến cổ phiếu của gia đình giảm, Lee Sanghyeok sẽ bắt đầu mua lại cổ phần Gen.G từ tay Choi gia. Chỉ cần hoàn tất việc mua cổ phần, dù có bị lộ hôn ước giữa hai người do đấu đá nội bộ gia đình, công ty quản lý cũng chỉ cần phát thông cáo phủ nhận hôn ước, và việc có báo cáo hay không sẽ là vấn đề của Choi Hyunjoon.

Nhưng Choi Hyunjoon biết rằng nếu việc phó chủ tịch dụ dỗ giết người bị đưa lên báo trước, chắc chắn sẽ gây rối loạn nội bộ Choi gia. Ngoài việc kế hoạch của Son Siwoo có thể bị ảnh hưởng, trong tình huống này, tin tức về hôn ước với Jeong Jihoon cũng sẽ không thể tiếp tục giữ kín. Jeong Jihoon sẽ bị lôi kéo vào vụ việc xã hội, và vì Jeong Jihoon là người nổi tiếng, việc truyền thông phát hiện mối quan hệ của anh với kẻ giết người, dù không liên quan thực sự, cũng sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của cậu.

Sau khi nghe câu trả lời của Choi Hyunjoon, Koo Youngjae im lặng một lúc, cuối cùng thu lại nụ cười trên mặt và nhìn vào cốc latte đã hết bọt sữa trên bàn với ánh mắt vô định, nhẹ nhàng nói.

"Tôi cũng không làm được... Dù đã làm những việc tồi tệ như vậy, người đó vẫn là ông nội của tôi."

— Người em họ này đúng như mình nghĩ, quá tử tế với gia đình này.

Sau khi tạm biệt Koo Youngjae, Choi Hyunjoon lên taxi trở về Gangnam.

Điểm đến của anh không phải là tòa nhà trụ sở chính của Choi gia, mà là Bệnh viện y tế Samsung gần công ty.

Choi Hyunjoon bước đi nặng nề, đi thang máy lên tầng VIP trên cùng, men theo hành lang đến phòng bệnh sâu nhất. Khi đến trước cửa phòng bệnh của Chủ tịch, Choi Hyunjoon gõ cửa.

"Mời vào!"

Giọng nói từ bên trong vọng ra, Choi Hyunjoon mở cửa và bước vào phòng. Người chăm sóc chủ tịch, quản gia Lee, đang ngồi bên giường bệnh sắp xếp lại trang phục bệnh nhân của Chủ tịch, bên cạnh là đống quần áo cũ đã được thay ra.

"À, cậu Choi, cậu đến rồi, sao lại đến vào lúc này?"

Thấy Choi Hyunjoon xuất hiện, quản gia Lee trung niên mỉm cười chào anh.

Quản gia Lee luôn là người chăm sóc đời sống của Chủ tịch, từ khi Chủ tịch bị bệnh ngất xỉu và nhập viện cho đến khi phát hiện bệnh tình và phẫu thuật, ông luôn ở bên cạnh, là một người trung thành và hiền hòa.

"Cháu đột nhiên muốn đến thăm Chủ tịch... Ông có thể cho châu một chút không gian để cháu được ở một mình với Chủ tịch không? Ông có thể nghỉ ngơi chút, trước khi cháu rời đi, cháu sẽ báo cho ông biết."

"Được rồi, tôi vừa lúc cần mang mấy bộ quần áo này đi giặt. Trước khi cậu đi, làm ơn thông báo cho tôi biết, tôi sẽ trở lại ngay."

Quản gia Lee luôn coi Choi Hyunjoon là một thanh niên hiền lành và lịch sự, tôn trọng ông, nên ấn tượng của ông về Choi Hyunjoon rất tốt và đồng ý ngay lập tức với yêu cầu của anh.

Sau khi quản gia Lế ôm túi đựng quần áo bẩn ra ngoài, Choi Hyunjoon khóa cửa phòng bệnh và ngồi bên giường của Chủ tịch.

"Chủ tịch... là cháu, Hyunjoon."

Đối với lời gọi của Choi Hyunjoon, phản hồi duy nhất là tiếng máy thở và âm thanh của máy đo điện tim bên cạnh.

Nhìn người già trước mặt không có phản ứng, Choi Hyunjoon tổ chức lại những gì muốn nói trong đầu và từ từ bắt đầu lên tiếng.

"... Cháu muốn cảm ơn ông trước. Ông có thể không hiểu được, nhưng trong những năm sau khi mẹ cháu qua đời, cháu đã sống như thế nào. Cháu luôn sợ bị bỏ rơi. Khi cháu cảm thấy mình không còn được cần thiết, khi cháu cảm thấy mình là người không quan trọng, thì cuộc gọi của ông đã cứu cháu."

Choi Hyunjoon nhớ lại cuộc gọi video từ khi còn ở Mỹ.

Chủ tịch nằm trên giường bệnh, thở yếu ớt, thú nhận về quá khứ đã chia rẽ mối quan hệ giữa mẹ con họ và con trai của ông, ông nói với giọng yếu ớt về sự hối tiếc và nỗi đau khi mất đi con trai, thậm chí xin lỗi chân thành với Choi Hyunjoon.

"Khi quyết định đến Hàn Quốc, cháu thực ra không có yêu cầu gì. Cháu không quan tâm đến việc Choi gia có thuộc về cháu hay không, không quan tâm đến tiền bạc, chỉ là muốn sống cùng ông, muốn đồng hành cùng ông trong những năm tháng cuối đời. Thật tiếc là cháu  đã không biết ông đã hy sinh những gì vì cháu. Nếu cháu biết, cháu sẽ đối xử với ông tốt hơn."

Thực ra, anh không trách Koo Youngjae đã đưa USB cho mình quá muộn. Cũng như khi bắt đầu, anh cảm thấy Koo Youngjae không thể tin tưởng, việc Koo Youngjae không tin tưởng anh cũng là điều dễ hiểu.

"Cháu đã nói với ông rất nhiều về Jihoon. Cháu tin rằng ông biết Jihoon là một người rất tốt. Sau khi gặp Jihoon, cháu đã học được rất nhiều điều. Cháu đã luôn chỉ quan tâm đến huyết thống, nhưng lại quên rằng mối quan hệ giữa người với người không phải do huyết thống quyết định, mà là do cách đối xử và chân thành của nhau."

Choi Hyunjoon đã học được từ mối quan hệ với Jeong Jihoon và các anh em rằng huyết thống không phải là tất cả. Quan trọng hơn là sự tin tưởng và bảo vệ lẫn nhau. Mối quan hệ giữa Jeong Jihoon và Han Wangho, so với gia đình Choi có huyết thống, mới thực sự là mối quan hệ gia đình đúng nghĩa.

Sau sự việc liên quan đến Park Jaehyuk, Jeong Jihoon đã điều chỉnh lịch làm việc, gần như mỗi tối đều về nhà cùng Choi Hyunjoon ăn tối, đi dạo trong khu phố sau bữa tối, và chia sẻ những chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống. Họ giống như những cặp đôi đã yêu nhau nhiều năm, và mỗi tối đều ôm nhau ngủ.

Mỗi sáng thức dậy trong vòng tay Jeong Jihoon, nghe nhịp tim và hơi thở đều đặn của cậu, Choi Hyunjoon cảm thấy an tâm, cảm thấy rằng người đàn ông này chắc chắn sẽ không bỏ rơi mình.

Người già hôn mê vẫn không có phản ứng với lời của Choi Hyunjoon, nhưng anh vẫn tiếp tục nói.

"... Cháu rất cảm ơn ông đã cho cháu cơ hội đến Hàn Quốc và gặp Jihoon, cho cháu... cơ hội yêu em ấy."

Choi Hyunjoon cảm thấy Jeong Jihoon hẳn phải thích mình, và anh cũng biết rằng mình thích Jeong Jihoon. Tình cảm của Jeong Jihoon giống như một đám mây khổng lồ, dù không thể nắm bắt hay chạm vào, nhưng lại bao trùm toàn bộ Choi Hyunjoon.

Jeong Jihoon chưa bao giờ thổ lộ tình cảm của mình một cách rõ ràng, nhưng mọi hành động của cậu đều như đang nói lên điều đó.

Choi Hyunjoon yêu không phải là hình ảnh của Chovy, người mẫu đẹp trai với ánh mắt lạnh lùng trên quảng cáo lớn ở Gangnam, mà là Jeong Jihoon với vẻ mặt nghiêm túc không cho phép anh rửa bát, và sau khi rửa bát xong, lại vui vẻ ngồi bên sofa cùng xem chương trình giải trí của Kim Sejeong, rồi cảm thấy bị bỏ rơi khi Kim Sejeong trên TV được yêu thích hơn.

Người đàn ông đó, giống như một con mèo lớn, khiến Choi Hyunjoon cảm thấy đáng yêu một cách lạ lùng.

Khi ăn tối cùng nhau, mỗi khi Choi Hyunjoon vô tình gắp món ăn cho Jeong Jihoon, Jeong Jihoon đều nở một nụ cười hạnh phúc. Nụ cười của Jeong Jihoon, với đôi mắt híp lại và hàm răng khểnh, khác hẳn với vẻ lạnh lùng của Chovy trên quảng cáo. Đó là nụ cười mà Choi Hyunjoon chưa bao giờ thấy ở nơi khác, như thể nó chỉ dành riêng cho anh.

Mỗi lần nhìn thấy nụ cười đó, Choi Hyunjoon có cảm giác như Jeong Jihoon thuộc về mình.

— Nhưng Jeong Jihoon không thuộc về anh.

Choi Hyunjoon rất rõ ràng rằng nếu không phải vì gia đình Choi ép buộc Jeong Jihoon phải đính hôn với mình, họ đã không bao giờ gặp nhau.

Jeong Jihoon là một nghệ sĩ, cậu nên ở bên những người tuyệt vời, chứ không phải như Choi Hyunjoon, một người không có gì đặc biệt ngoài đam mê nghiên cứu. Anh không đẹp trai, không có tài năng gì nổi bật, chỉ có chút kiến thức học vấn. Anh không có gì đáng để so sánh với Jeong Jihoon, và việc ở bên anh chỉ khiến Jeong Jihoon trở nên kém giá trị.

Jeong Jihoon vốn không thuộc về Choi Hyunjoon, họ không phải là những người thuộc cùng một thế giới. Dù hiện tại Jeong Jihoon có thể thích mình, sau khi hôn ước bị hủy, Jeong Jihoon sẽ trở lại tự do, và Choi Hyunjoon sẽ ngoan ngoãn rời khỏi cuộc sống của Jeong Jihoon.

Choi Hyunjoon tin rằng Jeong Jihoon chắc chắn sẽ gặp được người tốt hơn mình, người có thể mang lại cho anh một cuộc sống hạnh phúc hơn. Anh cảm thấy rằng nếu mình không có mặt, Jeong Jihoon sẽ sống tốt hơn và hạnh phúc hơn.

"... Suốt thời gian qua, châu sống vì người khác, nhưng trong những năm tháng tới, cháu muốn thử sống vì bản thân mình. Cháu thực sự rất thích nghiên cứu nguyên liệu làm nước hoa. Ban đầu, cháu bước vào ngành này chỉ vì muốn gần gũi với mẹ hơn, nhưng trong quá trình làm việc, tôi dần nhận ra rằng công việc này rất thú vị, việc kết hợp các mùi hương khác nhau để tạo thành một hương thơm hoàn chỉnh thực sự rất vui."

Choi Hyunjoon quay đầu nhìn gương mặt của Chủ tịch, gương mặt nhợt nhạt và đầy nếp nhăn. Anh đưa hai tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay trái gầy gò của Chủ tịch.

"Nếu ông vẫn kiên trì là vì lo lắng cho cháu, cháu muốn nói với ông rằng không cần phải lo lắng. Cháu đã chuẩn bị sẵn sàng cho những việc sắp tới. Ông có thể yên tâm ra đi. Cảm ơn ông... ông nội."

Anh cúi đầu, đặt trán lên mu bàn tay trái của ông nội. Nhiệt độ cơ thể của ông nội còn lạnh hơn cả mình. Choi Hyunjoon lặng lẽ rơi nước mắt, làm ướt đôi tay khô héo của người già.

Choi Hyunjoon cảm thấy ông nội kiên trì đến giờ là vì lo lắng cho mình sau khi chết, sợ rằng Phó Chủ tịch Koo sẽ gây khó dễ cho mình. Vì không thể buông bỏ mà ông vẫn sống vất vưởng. Nhưng Choi Hyunjoon thật sự không muốn thấy ông tiếp tục chịu đựng đau đớn. Nếu có thể, anh mong ông có thể sớm được giải thoát, và tự tha thứ cho chính mình để ra đi an yên.

Một tuần sau, vào đêm khuya, Choi Hyunjoon nhận được thông báo khẩn cấp từ bác sĩ Kim về tình trạng nguy kịch của ông nội. Khi anh và Jeong Jihoon đến bệnh viện, bác sĩ Kim thông báo rằng việc cứu chữa đã không còn hiệu quả, ông nội đã qua đời.

Nghe tin này, Choi Hyunjoon lại cảm thấy nhẹ nhõm.

Ông nội cuối cùng đã được giải thoát khỏi nỗi đau bệnh tật, ông đã được tự do.

Cái chết của ông nội cũng đồng nghĩa với việc kế hoạch của Son Siwoo sẽ bắt đầu.

Còn Choi Hyunjoon thì phải chuẩn bị tinh thần để Jeong Jihoon tự do.

_____
Mấy cái chương cuối này ta nói nó vừa dài, vừa buồn 🫠 Edit mà muốn trầm cảm theo.