"Kế hoạch này vô ích thôi, Morax. Người ta yêu cầu anh chấm dứt sự điên rồ này." Cloud Retainer nghiên cứu những nét nguệch ngoạc trên giấy da, rồi thở dài khi cô nhìn lại vị cựu archon. "Anh đang đánh mất chính mình. Chắc chắn anh thấy điều đó. Anh đã trở nên mù quáng trong sự tuyệt vọng của mình rồi sao?"

Khuôn mặt Chung Ly sa sầm, tay run rẩy nhìn xuống bọn họ. Chẳng lẽ anh thực sự sắp phát điên rồi sao? Bên cạnh anh không còn ai nữa sao? Còn lời hứa mà bọn họ đã dành cho anh thì sao? Bao nhiêu năm trước, đã bao lâu rồi?

"Một người nói thẳng với ngài điều này không phải vì hận thù, mà là vì lo lắng cho sự an nguy của ngài, thưa ngài. Một người cầu xin ngài hãy cân nhắc đến số phận của chính mình thay vì của anh ta. Anh ta đã sống cuộc đời của mình rồi. Ngài phải sống cuộc đời của mình."

Người đàn ông im lặng hồi lâu. Nhìn chằm chằm vào những ngọn cỏ xung quanh, chúng trôi dạt trong làn gió nhẹ. Những chú chim trên bầu trời vui vẻ và hót líu lo với nhau. Bia mộ không có bia mộ trước mặt anh, buộc anh phải chọn một bên. Cuối cùng, Zhongli liếc nhìn lại người bạn của mình, cảm thấy hoàn toàn có tất cả mọi thứ và không có gì cả.

"Làm ơn. Tôi phải làm điều này."

Cô thở dài, chỉnh lại kính và giơ tờ giấy lên. Mực bị nhòe và nhòe ở nhiều chỗ, phần lớn là không thể đọc được và vô nghĩa. "Giải thích ý tưởng này của anh đi. Điều gì khiến nó khác biệt với tất cả những ý tưởng khác? Chắc chắn là không cần phải cảnh báo anh về những thất bại trong quá khứ."

Anh nhớ lại. Mỗi lần anh thất bại. Mỗi lần, nỗi đau khổ lại giày vò anh. Ngày đêm anh tràn ngập nỗi tuyệt vọng khi nghĩ đến những gì anh có thể đạt được. Cái ôm yêu thương ấy, giờ đây thật mong manh và xa vời. Liyue đã thay đổi như thế nào kể từ lần cuối anh ôm chồng mình. Nhìn ra đường chân trời đáng lẽ chỉ mang lại cho anh niềm vui và sự thỏa mãn. Nhưng nó lại khiến anh cảm thấy trống rỗng hơn bao giờ hết. Đây là nhà của anh, anh đã xây dựng nơi này từ đầu. Nhưng giờ đây nó không còn giống nhà nữa. Mặt đất đã dịch chuyển, các tòa nhà đã được đúc lại, và chỉ có anh vẫn đứng đó không thay đổi trong hình hài vật chất này.

"Ta còn có một kế hoạch khác." Chung Ly khẽ nói, gần như không nghe thấy được trong tiếng cây xào xạc trong gió. "Lần này sẽ thành công."

Người bạn của anh nhìn anh chằm chằm, vẻ tính toán quá quen thuộc trên khuôn mặt cô. Thật đau đớn, khi thấy ngay cả những người bạn lâu năm nhất của anh vẫn thay đổi xung quanh anh, bỏ lại anh trong bụi bặm và bẩn thỉu.

"Xin đừng làm thế với chính mình." Cô ấy cầu xin sau một lúc. "Người ta sợ rằng tâm trí của bạn sẽ không thể chịu đựng được một thất bại khác. Sự xói mòn của bạn chỉ ngày càng tăng. Chắc chắn bạn có thể cảm nhận được điều đó."

Archon cúi đầu trong sự kinh ngạc. Tất nhiên cô sẽ không đồng ý với anh ta. Cô đã có một số lần cuối cùng anh ta đến với cô với một kế hoạch điên rồ của sự tuyệt vọng.

"Tin tôi đi, kế hoạch này sẽ thành công. Tôi đã liên lạc với Tsaritsa. Bà ấy đồng ý để tôi tạm thời sử dụng gnosis của mình làm mỏ neo. Nó sẽ cho phép tôi tìm kiếm ở khoảng cách xa hơn. Tôi đã tìm kiếm toàn bộ Teyvat. Chỉ còn một nơi khác để tìm kiếm."

Nữ tu khoanh tay. Đang chờ đợi câu trả lời mà cô đã biết.

"Vực thẳm." Đó không phải là một câu hỏi.

"Tôi sẽ tìm anh ấy." Anh để những lời đó ngấm vào, quan sát cô thật kỹ để xem có phản ứng gì không. "Tôi chỉ cầu xin sự giúp đỡ của cô một lần cuối thôi."

Đôi mắt cô nheo lại, rồi dịu lại trong chốc lát. "Làm sao anh chắc lần này nó sẽ hiệu quả? Anh còn đủ sức để vươn tới nơi vô định và kéo linh hồn của cậu bé ra không? Anh thậm chí còn không có một cơ thể thích hợp để sử dụng làm vật chủ cho linh hồn, khi chúng ta đang nói về chủ đề này. Thưa ngài, xin hãy xem lý do." 

Câu trả lời đó mắc kẹt trong cổ họng anh. Anh không thể ép những từ ngữ đó thốt ra. Đến cuối ngày, anh không chắc chắn chút nào. Anh có đủ sức mạnh không? Sau ngần ấy thời gian, sự xói mòn... Thật khó để nói hoặc thừa nhận. Có thể anh có, hoặc có thể anh đang tự lừa dối mình. Nhưng anh phải tiếp tục chiến đấu. Đó là điều tốt nhất cho chồng anh. Linh hồn tội nghiệp bị mắc kẹt trong bóng tối suốt thời gian qua... Bị mắc kẹt trong vực thẳm sâu thẳm...

"Lần cuối cùng."

--------------------------------------------------

"Anh có thấy gì không? Anh cảm thấy thế nào?" Jasper đã sẵn sàng, vẫn ở bên cạnh anh khi anh nhắm mắt lại và truyền sức mạnh của mình xuống đất.

Zhongli hít một hơi thật sâu. Mặt đất trở nên xa lạ với anh khi anh càng kéo dài giới hạn của mình. Nhưng anh vẫn tiếp tục tìm kiếm, nắm bắt mọi nguồn năng lượng nhỏ bé mà anh có thể. Bỏ qua những người bạn đồng hành bên cạnh, anh càu nhàu vì nỗ lực. Anh vẫn chưa cần năng lượng của họ.

Đó là một nghi lễ mà anh đã thực hiện vô số lần trong thế kỷ trước. Một nghi lễ đi trong mơ phức tạp hơn với hàng chục bước bổ sung. Những người kiểm duyệt đều đã vào vị trí, phủ toàn bộ đống đổ nát bằng ngọn lửa yếu ớt của họ. Thật trớ trêu khi đống đổ nát này là nơi cuối cùng anh nhìn thấy bạn đời của mình, khi xác chết của anh ấy vẫn còn tươi. Đó là nơi hoàn hảo mà những người dân thường bình thường sẽ không dám bước vào, đặc biệt là khi có những tin đồn mới nhất về những linh hồn đê tiện lan truyền khắp khu vực.

Lọ thuốc làm dịu của Jasper không có tác dụng, hoặc có thể nó có tác dụng chậm hơn so với trước đây, khiến một con rồng rất lo lắng phải tự suy nghĩ đen tối khi chờ đợi. Lần này có gì khác biệt so với những lần khác? Tim anh đau nhói, hình dạng của anh thay đổi để thích ứng với mức năng lượng dữ dội đang được sử dụng. Anh nghe loáng thoáng thấy dược sĩ trẻ phàn nàn về chứng đau đầu. Thật kinh khủng khi nói ra thành lời, nhưng anh không còn năng lượng để quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài nghi lễ này. Lần này anh chỉ tràn ngập sự tuyệt vọng thô sơ. Sau chuyện này, anh sẽ không có ai giúp mình. Tất cả bọn họ đều đồng ý rằng đây là lần cuối cùng anh có thể làm điều này một cách an toàn.

"Anh Zhongli, anh cần gì?" Jasper hỏi bên cạnh anh. Zhongli có thể lại khóc vì anh giống Baizhu đến thế nào. Một lời nhắc nhở đau đớn khác về mọi thứ anh đã hy sinh để đến được đây. Đã bao lâu rồi kể từ khi người đàn ông đó qua đời? Anh sẽ mất bao nhiêu người bạn trước khi mọi chuyện kết thúc?

Anh rên rỉ khe khẽ, răng nanh nhe ra khi mặt đất rung chuyển vì năng lượng của anh. Anh sẽ không hy sinh bất cứ thứ gì khác. Sẽ không có ai khác bị tổn hại vì anh. Điều này phải hiệu quả, bất kể thế nào.

Ý nghĩ được gặp lại người bạn đời của mình là điều duy nhất anh tập trung vào. Cảm giác sẽ thế nào khi ôm anh, hôn anh, nuốt trọn sự tồn tại của anh và tuyên bố nó là của riêng mình. Lần này, Thiên đường sẽ không thể chia cắt họ.

Anh ấy thậm chí sẽ trông như thế nào? Tóc nâu? Tâm trí anh trôi dạt đến những bức tranh của anh được cất giấu trong góc, quay lại bức đầu tiên. Không. Màu cam. Màu gừng. Không phải màu nâu. Zhongli hít một hơi thật sâu, một luồng năng lượng khác trào ra trên mặt đất khi cuối cùng anh cảm thấy sự khởi đầu của một vết nứt đang mở ra. Năng lượng của vực thẳm kết hợp với năng lượng của chính anh, va chạm như dầu và nước, như thể cả hai không hề thuộc về nhau, nhưng Zhongli vẫn tiến về phía trước.

"Đừng làm việc quá sức. Đây, tôi sẽ lấy cho anh ít nước." Giọng nói của cậu bé hầu như không được chú ý khi cậu ta cào đất bằng đôi tay run rẩy.

Sự xói mòn của anh ta có thể bùng phát nhanh chóng, nhưng anh ta đã đẩy nó sang một bên bằng một tiếng gầm gừ, đẩy giới hạn của mình. Vì Tsaritsa đã tạm thời trả lại gnosis cho anh ta, anh ta có thể sử dụng nó như một ngọn hải đăng. Nếu không có nó, anh ta có thể đã gây ra trận động đất thứ ba và vô số thương vong.

"Tên. Tên của anh ta là gì?" Chung Ly nhắm mắt lại, cố gắng tập trung.

"Hiển sứ Tartaglia. Ngươi gọi hắn là Childe." Vân Túc nhẹ nhàng đáp lại. Hộp nhạc của nàng vẫn tiếp tục chơi, Chung Ly chậm rãi gật đầu, đếm hơi thở của hắn.

Mười lăm lần hít thở sâu. Hít vào. Thở ra. Hít vào. Thở ra.

Anh cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu hơn khi giai điệu êm dịu của bài hát bám chặt vào anh.

Mười bảy. Mười tám.

Những cái tên nghe có vẻ không đúng lắm, mắc kẹt trong cổ họng anh. Tartaglia. Childe. Đó có thực sự là tên anh không?

"Kể cho tôi nghe về anh ấy đi." Anh nhìn thẳng vào viên gnosis đang phát sáng trong tay mình.

Những người khác do dự một lúc trước khi Jasper đọc từng chữ trong cuốn nhật ký cũ của Baizhu.

"Bệnh nhân 1147. Harbinger Tartaglia. Childe. Một người đàn ông có nhiều tên, và chắc chắn để lại ấn tượng."

Zhongli đã có thể nghe thấy giọng nói của Jasper hòa lẫn với hồn ma của Baizhu. Anh nhắm chặt mắt lại, ghét phải mất bao lâu để mở một vết nứt đơn giản. Nó hẳn phải dễ dàng. Anh thực sự đã yếu đi vì sự xói mòn của mình sao? Hay có điều gì khác đang diễn ra mà anh thậm chí không thể hy vọng hiểu thấu?

"Người đàn ông này là một chiến binh với phong cách chiến đấu hỗn loạn. Cái tên Tartaglia của anh ta được sợ hãi trên chiến trường. Được Fatui huấn luyện từ khi còn nhỏ, cùng với sức mạnh vô danh từ vực thẳm. Đối với một người bị nó làm vấy bẩn, anh ta lại tốt bụng và dịu dàng. Anh ta đã mua toàn bộ một lượng nước cốt dừa chỉ để thỏa mãn Qiqi vào tuần trước. Tartaglia thân thiện với mọi người trừ khi họ đưa cho anh ta một lý do để không làm vậy. Trong suốt những năm tháng của mình, tôi chưa bao giờ gặp một người nào phức tạp đến mức đơn giản như vậy. Anh ta đã lên lịch hẹn hàng tuần để đảm bảo năng lượng vực thẳm của mình luôn ở mức bình thường. Mặc dù anh ta đã đến văn phòng của tôi hai lần trong tuần này ngoài những cuộc hẹn đó để điều trị chấn thương do 'thu nợ'. Tôi sẽ tiếp tục theo dõi tình trạng của anh ta."

Những lời nói đó không có sức nặng như anh cần. Zhongli rên rỉ khe khẽ, ngày càng thất vọng.

"Còn gì nữa. Cứ nói về anh ta đi."

Những người bạn của anh nhìn nhau với ánh mắt mà anh không thể thấy, nhưng anh cảm nhận được điều đó trong sự im lặng của họ. Sau một lúc, cậu bé lại bắt đầu.

"Bệnh nhân 1147. Harbinger Tartaglia. Tình trạng của anh ấy ổn định, không có dấu hiệu đáng lo ngại. Anh ấy liên tục bảo tôi gọi anh ấy là Ajax, tuy nhiên tôi cảm thấy điều đó không chuyên nghiệp và sẽ vẫn tôn trọng địa vị của anh ấy là Harbinger. Chúng tôi đã thỏa hiệp về 'Childe'."

Đôi mắt của Zhongli mở to khi nghe thấy cái tên quen thuộc. Ajax .

Đó có phải là tên thật của bạn đời anh không? Ngực anh đau nhói. Tâm trí anh đang trượt dốc, nhưng bản năng của anh đã tóm lấy nó. Một thoáng ký ức lóe lên trong tâm trí anh.

"Bạn biết đấy, bạn có thể gọi tôi là Ajax nếu bạn muốn. Dù sao thì đó cũng là tên thật của tôi mà."

Chung Ly cảm thấy trong lòng càng thêm yêu thích. Một cái tên hay, phù hợp với kỳ quan trước mắt. "Ta sẽ gọi ngươi bất cứ tên gì ngươi muốn ta gọi."

Nụ cười của người đàn ông làm bừng sáng bầu trời đêm khi anh ta nghiêng người qua lan can để ngắm sao. Ngay cả ánh trăng cũng không thể che giấu được lớp bụi hồng trên má anh ta. Anh ta có xấu hổ không? "Thật ra, không sao đâu. Nếu anh gọi tôi là Ajax, tôi nghĩ tôi sẽ phải hôn anh."

Vừa nói xong, Chung Lịch đã nhẹ nhàng nắm lấy tay anh.

"Được rồi, hãy để tôi được vinh dự này, Ajax."

Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra khỏi anh. Thế là xong. Bạn đời của anh. Ajax . Anh phải tìm Ajax. Cứu Ajax.

"Woah, nó hoạt động rồi! Cô Xianyun, nhìn kìa, nó hoạt động rồi!" Jasper reo lên, đặt cuốn nhật ký cũ sang một bên.

Càng tập trung vào cái tên, năng lượng từ gnosis của anh càng tuôn ra nhiều hơn, vượt qua mọi thứ khác có thể có trong không khí. Thứ từng là một vết nứt nhỏ đã mở rộng nhanh chóng, vết nứt hoàn toàn mở ra đủ để cơ thể anh có thể đi qua. Đây chính là nó. Anh đã rất gần rồi!

"Đừng vội, Morax." Giọng nói của Xianyun cảnh báo anh.

Anh không nghe. Đây chính là lúc này. Đây chính là khoảnh khắc mà anh đã chiến đấu hết mình. Khoảnh khắc mà hàng trăm người vô tội đã phải chết vì nó. Anh không thể trì hoãn thêm một giây nào nữa.

Zhongli đứng dậy và đưa tay qua khe hở, nghiến răng trước cường độ năng lượng khủng khiếp. Anh phải tiếp tục. Anh sẽ không dừng lại. Anh không thể dừng lại.

"Cô Xianyun, cô đã sẵn sàng chưa?" Jasper nghe có vẻ sợ hãi nhưng vẫn kiên quyết. Anh có thể nghe thấy tiếng ngân nga khẳng định. Không quan trọng. Không có gì khác quan trọng ngoài người bạn đời của anh. Ajax .

"Chúng tôi sẽ đợi ngài ở đây, thưa ngài. Chúng tôi sẽ giữ cho cánh cổng mở lâu nhất có thể. Đừng để tâm trí ngài bị che phủ bởi cái ác bên trong."

Zhongli gật đầu, hoặc ít nhất là anh nghĩ vậy, trước khi liếc nhìn lại bạn bè mình. Anh không thể làm được điều này nếu không có họ. Anh vô cùng biết ơn sự ủng hộ của họ, mặc dù mất nhiều thời gian hơn dự kiến. "Cảm ơn." Sẽ không bao giờ đủ với những lời đơn giản, nhưng đó là tất cả những gì anh có thể nói.

"Đừng vội cảm ơn chúng tôi." Xianyun chậc lưỡi. Nhưng ánh mắt đó, Zhongli biết rõ. Cô ấy vui vẻ giúp đỡ, bất kể hoàn cảnh nào. "Bây giờ, thưa ngài, hãy đi tìm linh hồn tội nghiệp của anh ta."

"Và hãy trở về nguyên vẹn nhé!" Jasper nhanh chóng nói thêm.

Thời gian cho lời nói đã hết. Zhongli tự mình lấy lại bình tĩnh, sử dụng nhiều năng lượng hơn dự kiến ​​để giữ cho cánh cổng mở. Giống như đi qua bãi cát lún. Năng lượng cộng hưởng bên trong anh ta va chạm với những nỗi kinh hoàng tiêu cực chưa từng kể, nhưng anh ta vẫn tiến về phía trước.

Tay.

Cánh tay.

Bàn chân phải.

Bàn chân trái.

Cơ thể anh ta hoàn toàn đi vào khe nứt.

Phản ứng xảy ra ngay lập tức. Không khí trong vực thẳm khắc nghiệt hơn nhiều so với thế giới bên trên, cảm giác nghẹt thở lạ lẫm dâng lên trong lồng ngực anh. Liệu đây có phải là cảm giác mà người bạn đời của anh đã sống cùng trong suốt những năm qua không? Ý nghĩ đó làm anh đau đớn, và anh gạt nó đi. Người bạn đời của anh, Ajax , sẽ không bao giờ phải chịu đựng như thế này nữa. Anh sẽ đảm bảo điều đó.

Anh đã chiến đấu với vực thẳm nhiều lần, dù là trong cuộc chiến với archon hay những đợt kẻ thù ngẫu nhiên tấn công vào các đường ley, nhưng đứng bên trong vực thẳm như thế này, anh chẳng khác gì đang lo lắng. Nỗi sợ hãi và kinh hoàng đã len lỏi vào tâm trí anh. Nếu bạn đời của anh đã biến mất thì sao? Nếu anh thất bại thì sao? Nếu anh không bao giờ chạm tới được anh ấy thì sao? Nơi này dường như vô tận, trải dài hàng dặm theo mọi hướng. Anh sẽ bắt đầu từ đâu? Nếu như... Nếu như...

KHÔNG .

Zhongli hít một hơi thật chậm, nghiến răng. Anh không thể để những suy nghĩ đó làm mình bị mắc kẹt. Bất kể thế nào, anh cũng không thể ra khỏi vực thẳm tay không. Siết chặt gnosis đang phát sáng trong nắm tay, anh tìm kiếm khắp khu vực để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của mùi hương quen thuộc mơ hồ của bạn đời.