Chương 9

Văn bản chương
Dick tỉnh dậy với cảm giác dễ chịu khi những ngón tay chải qua mái tóc mình, chuyển động nhịp nhàng êm dịu và quen thuộc. Trong một khoảnh khắc, anh nằm im, giả vờ ngủ, cơ thể nặng nề và yếu ớt nhưng được bao bọc trong sự ấm áp. Bàn tay trong tóc anh thuộc về Bruce—anh có thể biết được điều đó qua cách chính xác, gần như vô thức mà các ngón tay anh di chuyển, như thể tâm trí anh đang ở nơi khác trong khi sự chạm nhẹ của anh vẫn dịu dàng. 

Anh ta nhìn qua mí mắt hé mở, quét mắt khắp phòng. Anh ta đang ở trong phòng ngủ cũ của mình tại dinh thự, ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn ngủ phủ một màu vàng lên tường. Anh chị em của anh ta nằm rải rác khắp phòng. 

Jason ngồi trên ghế cạnh cửa sổ, hai tay khoanh lại, biểu cảm của anh vừa bực bội vừa lo lắng khi anh gõ ngón tay vào cánh tay. Tim ngồi trên mép giường, khom lưng trên một chiếc máy tính bảng, vầng trán nhăn nheo của anh sáng lên nhờ ánh sáng xanh của nó. Damian ngồi trên sàn, đầu gối co lên ngực, đôi mắt sắc bén thỉnh thoảng lại liếc về phía Dick như thể đang theo dõi dấu hiệu chuyển động. Ngay cả Stephanie, Duke và Cass cũng ở đó, dựa vào bức tường xa, nói chuyện thì thầm. 

Ngực Dick thắt lại. Họ đều ở đây. Tất cả đều còn sống. Ký ức về máu, xác chết và những lần lặp lại vô tận về cái chết của họ đập vào anh như một đoàn tàu chở hàng. Anh nghiến chặt hàm, ép mình thở chậm rãi, đều đặn. 

Và rồi anh nhớ ra. 

Vòng lặp thời gian. 

Và thực tế là, trong lúc kiệt sức, anh đã lỡ nói điều đó với Bruce. 

Sự hoảng loạn dâng trào trong anh, adrenaline tràn ngập huyết quản mặc dù anh vẫn còn mệt mỏi. Nhịp tim anh tăng vọt, và anh cảm thấy bàn tay Bruce dừng lại trên tóc anh, sự thay đổi nhẹ trong tư thế của anh báo hiệu rằng cha anh đã nhận ra. 

"Em tỉnh rồi à," Bruce khẽ nói, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy cảnh giác. 

Dick cứng người, cố gắng giữ hơi thở đều đặn. Tâm trí anh chạy đua, tìm kiếm một cái cớ, một cách để hạ thấp những gì anh đã nói trước đó. Anh không thể kể cho họ mọi thứ. Anh không thể nói với Bruce—nói với bất kỳ ai—rằng anh đã giết tên phù thủy. 

Bruce không chỉ không bao giờ nhìn anh theo cách cũ, mà còn có nghĩa là phải sống lại khoảnh khắc đó. Sức nặng của khoảnh khắc đó, sự lạnh lùng cuối cùng trong hành động của anh, cách đôi mắt của tên phù thủy mở to vì sốc trước khi chúng đờ đẫn... Không. Anh không thể đến đó. 

Nhưng anh ta có thể giải thích về vòng lặp thời gian, có thể nói rằng Constantine đã giải quyết nó. Phần đó không hoàn toàn là lời nói dối—Constantine đã tham gia, anh ta đã đưa cho anh ta con dao găm để phá bỏ lời nguyền.

Dick rúc sâu hơn vào lòng Bruce, má anh áp vào lớp vải quen thuộc của chiếc áo sơ mi của cha anh. Sự ấm áp và nhịp thở đều đặn của Bruce khiến anh bình tĩnh lại, ngay cả khi tâm trí anh quay cuồng với những lời giải thích nửa vời và những ký ức rời rạc về vòng lặp.

Anh cần thời gian để suy nghĩ, để tập hợp suy nghĩ của mình trước khi Bruce hoặc bất kỳ ai khác có thể thúc ép anh kể chi tiết. Hiện tại, sự uể oải giả tạo sẽ giúp anh có thêm chút không gian để thở.

"Anh không lừa được ai đâu, Grayson," Jason nói từ trên ghế, giọng anh ta pha lẫn sự thiếu kiên nhẫn nhưng dịu lại vì lo lắng. "Chúng tôi đều thấy anh giật mình. Anh tỉnh rồi."

Dick rên rỉ một cách khoa trương, dụi mắt bằng một tay. "Có thể để tôi ngủ thêm một chút nữa," anh lẩm bẩm, giọng khàn khàn.

"Và xương sườn của tôi bị đau,"

' Xin hãy để tôi ngủ tiếp,'

"Tôi đã quấn lại chúng rồi," Bruce nói và Dick rên rỉ, nhắm mắt lại khi cố gắng thư giãn.

"Anh ấy thực sự sẽ ngủ lại à?" Jason kêu lên, rõ ràng là muốn một lời giải thích. Xét theo thực tế là tất cả họ đều ở đây, Bruce hẳn đã kể cho anh ấy về vòng lặp thời gian.

"Anh ấy vẫn đang hồi phục sau cơn đau tim," Bruce đáp, khiến Jason phải ngậm miệng lại.

Dick rên khẽ, hé một mắt nhìn chằm chằm vào nhóm người. "Các người... ồn quá," anh ta lẩm bẩm.

Sự căng thẳng trong phòng thay đổi, những góc cạnh sắc nhọn dịu đi đôi chút khi mọi người quay lại nhìn anh. Jason đảo mắt, nhưng có vẻ nhẹ nhõm trong biểu cảm của anh.

"Chào mừng trở về, Người đẹp ngủ trong rừng," anh nói một cách khô khan.

"Đừng gọi tôi như thế," Dick càu nhàu, lún sâu hơn vào lòng Bruce. "Anh làm tôi đau đầu."

"Thật giàu có, xét đến nỗi đau đầu mà anh đã gây ra cho tất cả chúng tôi," Jason đáp trả, nhưng giọng điệu của anh giờ đã nhẹ nhàng hơn.

"Tôi sẽ kể cho mọi người nghe... mọi chuyện," ' Khi tôi kể lại câu chuyện của mình một cách rõ ràng.'

Bruce ngân nga, một âm thanh nhẹ nhàng, trầm thấp dường như rung động trong lồng ngực Dick. Kiểu ngân nga nói lên nhiều điều mà không cần nói một lời, an ủi và đều đặn. Bàn tay Bruce không bao giờ chùn bước khi nó tiếp tục chải nhẹ nhàng qua mái tóc của Dick, chuyển động nhịp nhàng làm dịu đi những suy nghĩ đang đua nhau trong đầu con trai anh.

"Con có thể hỏi bố đã ở trong vòng lặp bao lâu không?"

Dick rùng mình. "Ba trăm ngày,"

Căn phòng trở nên im lặng.

Jason dịch chuyển trên ghế, hai tay buông thõng khi ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào Dick, một sự pha trộn giữa sự hoài nghi và bất an thoáng qua trên khuôn mặt anh. Tim cứng đờ, những ngón tay lơ lửng trên máy tính bảng, ánh sáng xanh phủ bóng sắc nét lên vầng trán nhăn nheo của anh. Tư thế của Damian cứng đờ, đầu gối anh hơi hạ xuống từ nơi chúng được kẹp vào ngực, đôi mắt sắc bén giờ mở to và tìm kiếm. Ngay cả Stephanie và Cass cũng ngừng lẩm bẩm, sự chú ý của họ hướng về Dick với vẻ mặt lo lắng giống hệt nhau.

Bàn tay Bruce vẫn nằm trong tóc Dick, mặc dù nó vẫn nhẹ nhàng nằm trên da đầu anh. Cánh tay kia của anh siết chặt một chút quanh vai Dick, kéo anh lại gần hơn. "Ba trăm ngày," Bruce nhẹ nhàng lặp lại, giọng nói bình tĩnh nhưng căng thẳng.

Dick gật đầu, cổ họng anh thắt lại. Anh nhắm nghiền mắt lại, như thể việc chặn hình ảnh khuôn mặt của họ bằng cách nào đó sẽ khiến điều này dễ giải thích hơn. "Ba trăm ngày cố gắng cứu em. Thức dậy và sống lại mọi thứ." Giọng anh vỡ ra, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. "Mỗi lần anh nghĩ mình đã hiểu ra, thì lại có điều gì đó thay đổi. Nó chỉ... không bao giờ hiệu quả. Anh thậm chí đã thử--

Dick đứng trên nóc tòa nhà chung cư của mình, gió lạnh thổi qua mái tóc anh. Gotham trải dài bên dưới anh, những ánh đèn quen thuộc lấp lánh như những vì sao xa xôi, không hề để ý đến nỗi thống khổ của người đàn ông đang đứng trên tất cả. Ngực anh đau nhói—không phải vì vết thương trên cơ thể, mặc dù cơ thể anh chịu đựng rất nhiều—mà là vì sức nặng ngột ngạt của nỗi tuyệt vọng đã lắng xuống sau vô số lần thất bại.

Hai trăm ngày. Hai trăm lần thiết lập lại.

Mỗi ngày đều bắt đầu theo cùng một cách: thức dậy trên ghế dài, ánh sáng mờ nhạt của buổi sáng chiếu qua rèm cửa, và nỗi ám ảnh rằng dù anh có làm gì đi nữa, ngày hôm đó cũng sẽ kết thúc trong thất bại. Gia đình anh sẽ chết, và vòng lặp sẽ được thiết lập lại.

Anh nắm chặt mép mái nhà, những ngón tay anh cuộn tròn quanh bê tông lạnh và ẩm ướt. Anh đã thử mọi cách. Mọi chiến lược, mọi tình huống bất ngờ, mọi lời cầu cứu. Không có gì hiệu quả.

Và thế là anh thấy mình ở đây, đứng trên thành phố anh yêu, nhìn xuống con phố xa bên dưới. Hơi thở anh dồn dập và nông, tim đập thình thịch trong lồng ngực khi tâm trí anh chạy đua.

Có lẽ đây chính là lối thoát.

Có lẽ vòng lặp sẽ kết thúc nếu anh ấy...

Anh nhắm chặt mắt, nắm chặt tay cho đến khi các đốt ngón tay chuyển sang màu trắng. Đây không phải là điều anh muốn làm. Đó không phải là quyết định xuất phát từ sự yếu đuối mà là do kiệt sức—một sự kiệt sức toàn diện, sâu thẳm đến tận xương tủy khiến anh cảm thấy như một bóng ma trong chính cơ thể mình.

Nếu điều này không hiệu quả, anh lý luận, ít nhất thì nó cũng không quan trọng. Vòng lặp sẽ thiết lập lại, và anh sẽ thức dậy trên ghế dài như anh vẫn thường làm. Không có hại, không có lỗi.

Hít một hơi thật sâu, Dick bước tới trước.

Gió gào thét bên tai khi anh ngã xuống. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh cho đến khi...

Đau quá. Đau quá. Đau quá.

Dick không thể di chuyển. Thế giới xung quanh anh trở nên mờ nhạt khi cơn đau lan tỏa từ cơ thể tan nát của anh, sắc nhọn và thiêu đốt. Anh có thể cảm thấy máu tụ lại dưới đầu mình, ấm áp và dính khi nó thấm vào tóc và da anh.

Ngực anh phập phồng với những hơi thở nông, mỗi hơi thở là một cuộc đấu tranh, khi nỗi đau đớn giày vò cơ thể anh. Đôi chân anh—cơn đau ở đó không thể chịu đựng được, một cơn đau nhói, dữ dội khiến anh chắc chắn rằng chúng đã bị gãy. Lưng anh cảm thấy tệ hơn, một cảm giác lạnh lẽo, tê liệt lan tỏa khắp người anh, khiến anh cảm thấy nặng nề và bất động.

Ánh đèn của Gotham nhấp nháy phía trên anh, xa xăm và thờ ơ, như thể đang chế giễu sự tuyệt vọng của anh. Ở đâu đó trong khoảng cách xa, anh nghĩ mình có thể nghe thấy tiếng còi báo động yếu ớt, nhưng thật khó để tập trung vào bất cứ điều gì ngoài nỗi đau tột cùng.

Đây không phải là hòa bình.

Đó là sự dày vò.

Nước mắt làm mờ tầm nhìn của anh khi tâm trí anh chạy đua. Đây phải là nó. Đây phải là lối thoát. Không có cách nào vòng lặp có thể kéo anh trở lại từ điều này.

Phải?

Anh ho, một tiếng ho ướt át, nghẹn ngào khiến một cơn đau mới chạy dọc ngực. Máu tràn vào miệng anh, đặc quánh và có mùi kim loại, khi cơ thể anh run rẩy yếu ớt trên vỉa hè lạnh lẽo.

Làm ơn, anh cầu xin trong im lặng, suy nghĩ của anh trở nên hỗn loạn. Làm ơn hãy dừng lại. Tôi không thể... Tôi không thể làm thế này nữa.

Tầm nhìn của anh mờ dần, thế giới xung quanh anh chìm vào khoảng không tối tăm và lạnh lẽo. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nghĩ mình cảm thấy nhẹ nhõm, như thể sức nặng của vòng lặp cuối cùng đã được gỡ bỏ.

Và sau đó—

Cơn đau âm ỉ ở lưng lại quay trở lại.

Lớp vải thô ráp của tấm chăn quấn quanh chân anh.

Mùi cà phê cũ thoang thoảng trong không khí.

Anh mở mắt và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào những vết nứt quen thuộc trên trần nhà căn hộ của mình.

Lại.

"Không," anh khàn giọng, giọng anh vỡ ra khi anh giơ tay lên ôm lấy mặt. Ngực anh phập phồng với tiếng nấc nghẹn ngào, tâm trí anh quay cuồng. "Không, không, không, không!"

Cơ thể anh run rẩy khi anh ngồi dậy, khung cảnh quen thuộc của căn hộ chế giễu anh với sự bình thường không thay đổi của chúng. Chiếc đồng hồ trên tường tích tắc nhẹ nhàng, ánh sáng buổi sáng xuyên qua rèm cửa chính xác như hai trăm ngày qua.

Anh ấy đã trở lại.

Lại.

Dick gập người lại, hai tay nắm chặt tóc khi tâm trí anh quay cuồng. Anh đã cảm thấy điều đó—anh đã cảm thấy sự sống đang rút cạn khỏi cơ thể mình, nỗi đau, sự kết thúc. Nó đã từng là sự thật. Nhưng mà...

Anh ta hét lên, âm thanh thô ráp và khàn khàn, vang vọng khắp căn hộ trống rỗng.

Tại sao nó không thể dừng lại? Tại sao nó không thả anh ta ra?

Lần đầu tiên kể từ khi vòng lặp bắt đầu, Dick cảm thấy có thứ gì đó nứt sâu bên trong mình. Một sợi chỉ hy vọng mong manh, sự quyết tâm ngoan cố khiến anh chiến đấu, cuối cùng đã đứt.

Tuy nhiên, khi mặt trời mọc vào sáng hôm sau, anh ấy đã thức dậy.

Bởi vì anh ấy vẫn luôn làm thế.

Quay trở lại hiện tại, giọng nói của Dick run rẩy khi anh tiếp tục, nhìn chằm chằm xuống đôi tay mình như thể chúng thuộc về người khác. "Tôi đã cố gắng... Tôi đã chết. Tôi đã tự tử... nhiều lần."

Sự kinh hoàng trong phòng thật rõ ràng, một sức nặng ngột ngạt đè nặng lên mọi người.

Môi Jason hé mở, nhưng không có lời nào thốt ra. Anh hơi nghiêng người về phía trước, hai tay nắm chặt mép ghế như thể đang cố giữ mình. Biểu cảm của anh thô ráp, pha trộn giữa sốc và tức giận—không phải với Dick, mà là với ý nghĩ rằng anh trai mình đã phải chịu đựng quá nhiều, quá âm thầm.

Chiếc máy tính bảng của Tim trượt khỏi tay anh, rơi xuống sàn, nhưng anh không di chuyển để nhặt nó lên. Anh nhìn chằm chằm vào Dick, trí óc nhạy bén thường ngày của anh không thể xử lý được những gì anh vừa nghe.

Thân hình nhỏ bé của Damian run rẩy, mặc dù anh cố che giấu điều đó bằng hàm răng nghiến chặt và nắm chặt tay. Đôi mắt mở to của anh đảo qua lại giữa Dick và Bruce, tìm kiếm sự đảm bảo rằng đây không phải là sự thật, rằng anh trai anh đã không phải chịu đựng điều gì đó khó hiểu đến vậy.

Stephanie lấy một tay che miệng, mắt sáng lên, trong khi Cassandra đặt một bàn tay vững chắc lên vai cô, mặc dù khuôn mặt cô căng thẳng vì đau buồn.

Bàn tay Bruce trượt khỏi mái tóc Dick, ôm lấy gáy anh, ngón tay cái vuốt ve những lọn tóc xoăn mềm mại ở đó theo bản năng như một cử chỉ an ủi. Cánh tay còn lại của anh kéo chặt Dick vào ngực mình, giọng nói trầm thấp nhưng đầy đau khổ. "Dick..."

"Tôi nghĩ nó sẽ dừng lại," Dick tiếp tục, giọng anh khàn đi khi nước mắt chảy dài trên má. "Mỗi lần, tôi đều nghĩ... có lẽ đây là lúc. Có lẽ nếu tôi không ở đó, vòng lặp sẽ bị phá vỡ, và tất cả mọi người sẽ được an toàn." Anh ngước lên, nhìn vào mắt Bruce, đôi mắt anh tràn ngập tội lỗi và đau đớn. "Nhưng nó không bao giờ dừng lại. Tôi chỉ liên tục thức dậy. Liên tục và liên tục."

Jason đứng phắt dậy, động tác đột ngột. "Anh—" Giọng anh vỡ ra, và anh quay đi, đi tới phía xa của căn phòng. Anh luồn tay qua tóc, vai anh nhấp nhô vì cảm xúc khó kiềm chế. "Anh đã chết nhiều lần sao?!"

"Đúng vậy, không chỉ mình tôi. Cậu cũng vậy, Jay, tất cả mọi người đều vậy." Dick khịt mũi, lau mặt.

"Constantine và tôi cuối cùng đã tìm ra." Dick không đi sâu vào chi tiết về điều đó. Về việc Constantine chỉ đưa cho anh ta vũ khí để giết quái vật.

"Phù thủy đã làm điều này là một nhà ngoại cảm và một người sử dụng phép thuật. Nhiều năm trước, trong một nhiệm vụ với Titans, anh trai của anh ta đã chết khi chúng tôi cố gắng bắt giữ anh ta. Anh ta đã cố gắng trả thù tôi bằng cách khiến tôi phải chứng kiến ​​anh chết hết lần này đến lần khác." Anh ta ngừng lại với một tiếng nức nở và Bruce ôm chặt anh ta vào ngực mình, xoa lưng anh ta như anh vẫn thường làm nhiều năm trước.

"Và đó là lý do tại sao bạn lại căng thẳng đến vậy, bệnh cơ tim do căng thẳng xảy ra vì bạn vẫn đang xử lý tất cả những điều này, Chúa ơi,"

Bruce an ủi cậu, ôm cậu khi cậu nức nở trong lồng ngực, Damian bò lên giường, thực ra là tất cả anh chị em của cậu đều làm vậy, ôm chặt cậu khi cậu hét lên.

Nhưng anh ta không xứng đáng...Hoàn toàn không xứng đáng, sau những gì anh ta đã làm.

_________

Sáng hôm sau, bầu trời xám xịt và u ám, đường chân trời của Gotham phủ một lớp sương mỏng. Bruce liếc ra ngoài cửa sổ văn phòng tại nhà, hàm nghiến chặt khi anh gõ bàn phím một cách vô thức. Email và báo cáo công việc mờ dần, sự chú ý của anh trôi về đêm hôm trước, đến giọng nói run rẩy của Dick, và cách đứa con trai cả bám chặt lấy anh như thể buông tay sẽ có nghĩa là mất tất cả.

Anh liếc xuống, Dick đang cuộn tròn trong lòng anh, ngủ say. Hơi thở của anh giờ đã đều đặn, mặc dù những ngón tay anh vẫn nắm chặt lấy lớp vải áo sơ mi của Bruce. Đó là một cảnh tượng phản chiếu nhiều năm trước, khi một Dick mười một tuổi đã đi theo anh qua dinh thự khi nỗi lo lắng xa cách của anh lên đến đỉnh điểm.

Bruce thở dài nhẹ nhàng, tay đặt trên lưng Dick. Con trai anh từ chối rời xa anh, chắc chắn nỗi lo lắng xa cách của anh lại trỗi dậy, không phải anh đổ lỗi cho anh chút nào.

Tiếng gõ cửa nhẹ làm gián đoạn sự tĩnh lặng. Alfred bước vào phòng, một chiếc khay cân bằng trên tay. "Tôi nghĩ anh có thể thích một ấm cà phê mới pha, thưa ngài Bruce," anh khẽ nói, ánh mắt thoáng liếc về phía Dick. Sự lo lắng làm dịu đi những đường nét trên khuôn mặt anh.

"Cảm ơn, Alfred," Bruce nói, cầm lấy tách cà phê bằng một tay trong khi tay kia vẫn an toàn quanh Dick. Anh hạ giọng. "Anh ấy kiệt sức rồi. Đêm qua hầu như không ngủ."

"Như dự đoán, xét theo hoàn cảnh này." Alfred đặt khay xuống bàn, giọng anh nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Có lẽ anh nên cân nhắc hoãn công việc trong ngày. Sự hiện diện của anh dường như mang lại cho anh ấy một chút thoải mái."

Bruce gật đầu chậm rãi, những ngón tay anh lướt theo những đường nét nhàn rỗi trên lưng Dick. Anh đã sắp xếp xong lịch trình, chọn làm việc tại nhà trong tương lai gần. Hiện tại, không có gì quan trọng hơn gia đình anh.

Dick khẽ cựa mình, đầu anh tựa vào ngực Bruce. Một tiếng thì thầm nhẹ nhàng thoát ra khỏi môi anh, quá yếu để nghe thấy. Bruce cúi xuống, vuốt những lọn tóc xoăn trên trán. "Không sao đâu," anh thì thầm. "Anh an toàn rồi. Chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

Cậu bé—không, anh bạn ạ, Bruce tự sửa lại, mặc dù sự khác biệt này có vẻ mong manh—lại trở nên bình tĩnh, hơi thở của cậu đều đều.

Alfred nán lại một lúc, đôi mắt sắc sảo của anh thu vào mọi chi tiết với sự dễ dàng thành thạo của một người đã dành hàng thập kỷ để chăm sóc vết thương của gia đình này—cả về thể chất lẫn tinh thần. "Anh có muốn ăn sáng không, cậu chủ Bruce? Hay có lẽ là thứ gì đó nhẹ nhàng cho cậu chủ Dick khi cậu ấy thức dậy?"

Bruce cân nhắc. "Có lẽ là thứ gì đó đơn giản," anh nói. "Bánh mì nướng, trứng—cậu ấy không ăn nhiều."

"Hiểu rồi." Alfred gật đầu nhẹ trước khi quay về phía cửa. Anh dừng lại ngay trước khi ra ngoài, liếc nhìn lại với vẻ hiểu biết. "Và tôi có thể gợi ý, thưa ngài,rằng bạn làm theo lời khuyên của chính mình và ăn uống như vậy? Bạn chẳng có ích gì cho Thầy Dick nếu bạn sụp đổ vì bỏ bê nhu cầu của chính mình."

Bruce gần như mỉm cười. "Đã hiểu, Alfred. Cảm ơn anh."

Những phút trôi qua trong sự tĩnh lặng yên bình. Tiếng ồn ào yếu ớt của thành phố bên ngoài làm nền cho hơi thở nhẹ nhàng, đều đặn của Dick. Bruce cầm điện thoại bằng tay còn lại, gõ một tin nhắn ngắn cho Lucius Fox để đảm bảo mọi vấn đề cấp bách tại Wayne Enterprises đều được giải quyết mà không có sự tham gia của anh trong ngày. Anh không có ý định rời xa Dick—không phải hôm nay, và không phải trong thời gian con trai anh cần anh.

Dick lại cựa mình, những ngón tay anh nới lỏng khỏi chiếc áo sơ mi của Bruce khi anh chớp mắt tỉnh táo. Trong giây lát, anh trông có vẻ mất phương hướng, lông mày nhíu lại như thể đang cố gắng ghép lại vị trí của mình. Sau đó, mắt anh tập trung vào Bruce, và sự căng thẳng biến mất khỏi khuôn mặt anh.

"Chào buổi sáng," Dick lẩm bẩm, giọng khàn khàn vì buồn ngủ.

"Chào buổi sáng," Bruce nói, giọng nhẹ nhàng. "Anh thấy thế nào?"

Dick do dự, vẻ mặt cảnh giác. "Mệt mỏi," cuối cùng anh thừa nhận. "Nhưng... tôi đoán là đã khá hơn rồi."

Bruce đưa tay vuốt tóc con trai, vuốt phẳng nó như anh vẫn làm khi Dick còn nhỏ.

"Anh không cần phải thức suốt đêm với em đâu," Dick thì thầm. "Giờ em ổn rồi."

Môi Bruce cong lên thành một nụ cười gượng gạo. "Anh đã nói thế trước đây rồi. Thường là khi anh chẳng ổn tí nào."

Câu đó khiến Dick bật cười khe khẽ. "Anh đoán là em dễ đoán, nhỉ?"

"Giống như bướng bỉnh hơn," Bruce trêu chọc nhẹ nhàng.

Dick mỉm cười, không có động thái đứng dậy và Bruce ôm anh chặt hơn đáp lại.

"Em... Anh không cần phải ở bên em đâu, anh biết mà? Em sẽ ổn thôi--"

"Dick, bốn ngày trước anh đã chết trên xe cứu thương vì căng thẳng. Và sau đó nói với em rằng anh đã chết và chứng kiến ​​chúng ta chết trong gần một năm. Anh thực sự nghĩ rằng em sẽ để anh một mình ngay lúc này sao?"

Dick thở hổn hển, vùi mình vào ngực anh để đáp lại. "Vâng?" Anh nói với một nụ cười.

Ngực Bruce thắt lại, nhưng anh cố gắng kìm nén phản ứng đó, biết rằng tất cả đều quá quen thuộc. Sự né tránh nửa đùa nửa thật, sự miễn cưỡng thừa nhận nỗi đau sâu sắc của mình, đó là điều Dick vẫn luôn làm.

Dick nhắm mắt lại, chỉ riêng việc ngừng tim thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai kiệt sức, cộng thêm những thứ khác và tất nhiên là anh ấy ngủ hầu hết cả ngày.

Trong một lúc lâu, họ chỉ ngồi đó, thế giới bên ngoài vẫn còn phủ trong sương mù, chỉ có tiếng thở của họ tràn ngập căn phòng. Bruce để sự im lặng kéo dài, cho Dick không gian để nghỉ ngơi, để chữa lành, mà không thúc ép anh ấy nhiều hơn những gì anh ấy có thể cho.

Không nhiều, nhưng đó là tất cả những gì Dick cần. Và đó là tất cả những gì quan trọng.

Cuối cùng, Alfred trở lại với bữa sáng—một đĩa bánh mì nướng và trứng đơn giản, đúng như Bruce đã yêu cầu. Mùi thức ăn lan tỏa trong không khí, dụ dỗ dạ dày Dick phản ứng, mặc dù anh vẫn cuộn tròn bên Bruce, chưa sẵn sàng để di chuyển. Bruce liếc xuống con trai mình, vẫn còn yếu đuối trong giấc ngủ, và do dự một lúc trước khi nhẹ nhàng thúc anh ấy.

"Dick," anh thì thầm nhẹ nhàng, giọng anh cẩn thận không làm anh thức giấc quá đột ngột. "Alfred mang bữa sáng đến. Cậu nên ăn gì đó đi."

Dick hơi dịch người, mắt anh lại mở to. Anh chớp mắt chậm rãi, rồi nhìn vào khay trên bàn. Bụng anh phản đối yếu ớt, nhưng anh không có động thái nào để đứng dậy. Thay vào đó, anh thở dài nhẹ nhõm và kéo mình lại gần Bruce hơn.

"Tôi không thực sự đói," anh lẩm bẩm, rồi lại ngủ tiếp.

"Ồ không, anh không đói," Bruce nói, giọng anh nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Ăn rồi ngủ,"

"Không,"

giọng Bruce dịu đi, nhưng quyết tâm của anh vẫn kiên định. "Được," anh nói, dụ dỗ từ đó bằng sự khăng khăng nhẹ nhàng. "Cậu cần ăn, Dick. Chỉ một chút thôi, rồi cậu có thể ngủ."

Dick lẩm bẩm điều gì đó không mạch lạc,Khuôn mặt anh nhăn lại vì hơi khó chịu khi anh cố gắng không thức dậy hoàn toàn. Bruce thở dài, giơ chiếc nĩa đựng một phần nhỏ bánh mì nướng và trứng lên môi.

"Thôi nào," Bruce giục, hơi cúi xuống để ngang tầm mắt với Dick, giọng nói trầm và nhẹ nhàng.

Dick nhướn mày, "Anh đang đút cho tôi ăn à?"

"Anh có thể tự làm nếu muốn, nhưng tôi biết ngồi dậy hơi khó vì xương sườn của anh,"

Dick nhìn anh một cách mệt mỏi trước khi cố gắng tự ngồi dậy nhưng anh rít lên đau đớn khi làm vậy. Anh đứng dậy và loạng choạng đến chiếc ghế bên cạnh Bruce và đặt khay vào lòng anh.

Anh nhặt đồ ăn nhiều hơn là ăn, chỉ ăn hai hoặc ba miếng khi anh cố gắng giữ mình tỉnh táo, Alfred đã đưa cho anh một số loại thuốc giảm đau cho xương sườn và tác dụng của chúng bắt đầu có hiệu quả.

Dick đứng dậy, nhắm mắt và hít một hơi thật sâu.

"Anh có muốn quay lại giường không?" Bruce hỏi,

Dick duỗi người. "Anh sẽ ở lại đây đúng không? Bởi vì nếu anh..."

Bruce hiểu. Nỗi lo lắng khi xa cách của Dick quyết định nơi anh muốn đến, nơi anh cảm thấy an toàn. Và ngay lúc này, đó là bất cứ nơi nào Bruce đang ở.

Khi Bruce không trả lời đủ nhanh, Dick đã quyết định thay anh. Với một tiếng thở dài mệt mỏi, anh trèo trở lại vào lòng Bruce, cuộn tròn vào anh một lần nữa.

Bruce thở ra, vừa bực bội vừa thích thú. "Anh biết không, có một chiếc giường hoàn hảo ở trên lầu."

"Tốt lắm," Dick lẩm bẩm, lại nửa tỉnh nửa mê.

"Và bên cạnh đó mọi người vẫn đang ngủ trong phòng ngủ của tôi, phải mất rất nhiều công sức để thoát khỏi đống đồ ôm ấp đó mà không đánh thức bất kỳ ai,"

Bruce khẽ cười khúc khích, lắc đầu. "Anh trốn thoát chỉ để đến đây sao?"

Dick ngâm nga, âm thanh đó chỉ lớn hơn một hơi thở trên áo Bruce một chút. "Tôi biết điều đó thật ngớ ngẩn, tôi biết mọi chuyện đã kết thúc nhưng tôi... tôi cần cảm nhận anh, để nghe hơi thở của anh. Anh lạnh quá Bruce, trong vòng tay tôi, Jason, Tim và Damian cũng vậy và... Điều đó thành thật mà nói còn đau đớn hơn cả cái chết của tôi."

Cánh tay anh siết chặt quanh Dick, một tay ấn vào sau đầu anh, neo anh lại. "Chúng ta ở đây," anh lẩm bẩm. "Chúng ta ấm áp. Còn sống. Ngay đây, Dick."

Dick phát ra một âm thanh nhỏ, gần như không thể nghe thấy, hơi thở của anh dồn dập khi anh vùi sâu hơn vào ngực Bruce. Anh không khóc, nhưng Bruce có thể cảm thấy sự run rẩy nhẹ trong cơ thể anh, cách anh nắm chặt lớp vải áo như thể anh vẫn sợ Bruce có thể tuột mất.

Bruce nuốt nước bọt. Anh muốn nói điều gì đó, bất cứ điều gì giúp anh dễ dàng hơn. Nhưng anh có thể nói gì? Rằng mọi chuyện đã kết thúc? Rằng nó không có thật? Nó đã là sự thật đối với Dick. Đủ thực đến nỗi ngay cả bây giờ, anh vẫn không thể buông bỏ cảm giác ma quái về cơ thể của gia đình anh lạnh ngắt trong vòng tay anh.

Vì vậy, Bruce đã không cố gắng giải thích điều đó. Anh không cố gắng lý giải với chấn thương. Anh chỉ ôm anh.

"Anh đã rất đau đớn khi anh... khi anh nhảy. Một số vòng lặp mà anh... Anh đã ở đó, anh đã cố gắng lý giải với anh rằng đừng..." Giọng nói của Dick nhỏ dần, hơi thở anh nghẹn lại khi anh nuốt nước bọt. Anh hơi dịch chuyển, vùi mặt sâu hơn vào áo Bruce như thể chỉ riêng lớp vải có thể che chắn anh khỏi sức nặng của những gì anh đang cố nói. Bruce cảm thấy cơn run rẩy trong cơ thể con trai mình, nhỏ bé nhưng không thể nhầm lẫn, và nó đánh vào anh sâu hơn bất kỳ lời nói nào.  

"Anh đã ôm em khi em nghẹn thở vì máu của mình. Anh đã cố gắng cứu em, anh trông thật bất lực... Em--Cách vòng lặp hoạt động là một trong chúng ta phải chết và cuối cùng em không thể nhìn thấy các anh đau khổ nữa nên em đã tước đi quyền lựa chọn đó khỏi anh. Em đảm bảo rằng đó luôn là em. Mọi lúc."  

Bruce hít vào thật mạnh, những lời nói đó như một cú đánh vào ngực. Ý nghĩ về việc Dick sống lại cái chết của chính mình, phải đưa ra lựa chọn đó hết lần này đến lần khác chỉ để cứu họ, đã làm xoắn lại điều gì đó sâu bên trong anh.  

Anh siết chặt tay hơn, bàn tay anh ôm lấy gáy Dick. "Anh không bao giờ nên phải đưa ra lựa chọn đó," Bruce nói, giọng anh gần như thì thầm. "Không một lần nào. Nói gì đến việc phải lặp đi lặp lại." 

Dick thở ra một hơi run rẩy, một tiếng cười khẩy không chút hài hước. "Ừ, ừm... đoán là tôi đã làm tốt rồi." Giọng anh khàn khàn, thô ráp vì kiệt sức và có gì đó đen tối hơn. "Nhưng lần cuối ấy ư? Tôi nghĩ—" Anh ngập ngừng, nuốt nước bọt khó khăn. "Tôi nghĩ có lẽ mọi chuyện đã thực sự kết thúc. Rằng cuối cùng tôi đã xong rồi."  

Bruce nhắm mắt lại một lúc, buộc mình phải giữ bình tĩnh, tập trung vào những gì Dick cần ở anh thay vì cơn thịnh nộ đang sôi sục ngay dưới làn da anh—cơn thịnh nộ với tên phù thủy đã giam cầm anh, với chính anh vì đã không đến đó sớm hơn, với vũ trụ vì đã buộc con trai anh phải chịu đựng địa ngục này.  

"Anh xin lỗi Dick. Anh xin lỗi rất nhiều,"

Dick không nói gì trong một thời gian dài. Hơi thở của anh chậm nhưng không đều, như thể anh vẫn đang chống chọi với cơn ác mộng không chịu buông tha.

"Mọi thứ đều... không ổn. Anh biết anh ở đây, anh biết em ở đây, nhưng anh không thể thoát khỏi cảm giác rằng đây chỉ là một vòng lặp khác. Rằng bất cứ lúc nào, anh sẽ thức dậy và mọi thứ sẽ lại bắt đầu lại."  

Ngực Bruce nhói lên khi nghe lời thú nhận. Anh đã từng chứng kiến ​​cảnh này trước đây—nạn nhân của chấn thương kéo dài phải đấu tranh để tin vào thực tế, để tin vào sự sống còn của chính mình. Và Dick, với tất cả sự kiên cường của mình, cũng không phải là ngoại lệ.  

"Anh không còn trong vòng lặp nữa," Bruce nói một cách chắc chắn, một tay xoa nhẹ những vòng tròn chậm rãi, vững chắc trên lưng Dick. "Đây là sự thật. Và anh sẽ không đi đâu cả."  

Dick thở ra một hơi nữa, lần này hơi rùng mình. "Anh biết," anh thì thầm, mặc dù giọng điệu của anh cho thấy rõ ràng rằng biết và tin là hai chuyện khác nhau.  

Bruce thở ra từ từ, hôn lên đỉnh đầu Dick. Dick ngủ thiếp đi, cơ thể anh ngả vào ngực Bruce, như thể sức nặng của sự kiệt sức cuối cùng đã chiến thắng.

Bruce không nhúc nhích. Anh không dám.

Thay vào đó, anh ngồi đó, ôm chặt con trai mình, để nhịp thở lên xuống đều đặn của Dick trở thành điểm tựa của chính anh. Sức nặng của những điều đã nói—của những điều đã phải chịu đựng—nặng trĩu trong lồng ngực anh, nhưng anh không thể làm gì để thay đổi những gì Dick đã trải qua, quá trình hồi phục sau chuyện này sẽ rất khó khăn và tất cả những gì Bruce có thể làm là ở đây trong khi Dick hồi phục.

Nhưng mặc dù biết được sự thật đó, Bruce vẫn cảm thấy bất lực.

Chương 10

Văn bản chương
Thế giới xung quanh anh trở nên mờ nhạt khi anh lướt qua không trung, xoay người với độ chính xác không cần nỗ lực. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, Dick cảm thấy mình lại là chính mình (Một phần nào đó). Chuyển động này là bản năng thứ hai, trí nhớ cơ bắp trỗi dậy khi anh bay vút lên, đôi tay dễ dàng tìm thấy thanh xà trước khi vung về phía trước để thực hiện một cú lộn nhào khác.

Đây chính là điều anh biết. Đây chính là điều anh cần.

Tim anh vẫn đau nhói—không chỉ vì cơn đau tim thực sự, mà còn vì mọi thứ xảy ra trước và sau đó. Chu kỳ bất tận của việc chứng kiến ​​những người anh yêu thương chết đi, sự bất lực của tất cả những điều đó. Cách anh vẫn thức dậy trong mồ hôi lạnh, ngực thắt lại, vật lộn để thở, tự hỏi liệu anh có còn bị mắc kẹt trong vòng lặp địa ngục đó không.

Vâng, đúng vậy. Anh ấy cần điều này.

Bàn chân anh nhẹ nhàng đáp xuống tấm thảm bên dưới, nhưng ngay khi chạm đất, anh loạng choạng, khuỵu một gối xuống thở hổn hển. Dick áp bàn tay run rẩy vào ngực, mong nhịp tim chậm lại, nhưng nó đập thình thịch vào xương sườn anh như một con thú bị nhốt trong lồng. Hơi thở anh trở nên ngắn, không đều, và mồ hôi lạnh túa ra dọc theo làn da.

Chết tiệt. Anh ta làm quá rồi.

Anh ngã hẳn sang một bên, áp trán vào tấm thảm mát lạnh khi cố gắng ổn định hơi thở. Ngực anh thắt lại, mạch đập điên cuồng trong lồng ngực. Anh có thể nghe thấy nó trong tai, cảm thấy nó đập mạnh trong đầu ngón tay.

Quá nhiều. Anh biết là quá nhiều, nhưng anh không quan tâm. Sự im lặng trong tâm trí anh, sự sáng suốt chỉ đến khi chuyển động—đó là điều duy nhất khiến anh cảm thấy bình thường. Dù chỉ trong một khoảnh khắc.

Nhưng giờ đây, thực tế đã sụp đổ. Thật khó khăn.

Tầm nhìn của anh mờ dần ở rìa khi cơ thể anh run rẩy, sự kiệt sức cắm móng vuốt vào anh. Anh nghiến chặt hàm và cố gắng đẩy mình lên, nhưng tứ chi anh cảm thấy không phối hợp, chậm chạp.

Rồi—tiếng bước chân. Nặng nề. Cân nhắc.

Dick nhắm chặt mắt lại. 'Chết tiệt.'

"—Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì thế?"

Giọng nói của Bruce vang vọng khắp hang động như tiếng súng. Lạnh lùng. Sắc bén.

Dick hé một mắt ra và thấy anh ta đang đứng ở mép thảm, khoanh tay, mặt không thể đọc được. Dấu hiệu duy nhất là đôi vai anh ta hơi căng thẳng, cách hàm anh ta nghiến chặt hơn một chút.

Dick nuốt nước bọt và cố gắng cười yếu ớt. "Này, B." Giọng anh ta thốt ra như hụt hơi. "Không nghe thấy anh vào."

Bruce không nhúc nhích, không chớp mắt. "Cậu không được phép luyện tập."

Dick thở ra bằng mũi, ngửa đầu ra sau tấm thảm. "Tôi ổn. Chỉ cần làm đầu óc tỉnh táo—"

Bruce đã bắt đầu di chuyển.

Dick hầu như không kịp phản ứng trước khi Bruce khom người bên cạnh anh, những ngón tay đeo găng ấn vào cổ tay anh. Cái nắm của anh chắc chắn, không lay chuyển, khi anh đếm những nhịp đập nhanh dưới đầu ngón tay.

Bruce cau mày sâu hơn. "Nhịp tim của anh đang tăng cao một cách nguy hiểm."

Dick cố kéo tay lại, nhưng Bruce không buông. "Nó—" Anh phải dừng lại và nuốt nước bọt để chống lại cơn chóng mặt. "Tôi ổn—"

Trước khi anh kịp nói hết, thế giới đã đảo lộn.

"Anh phải đi ngủ rồi," Bruce nói và kéo chăn xuống. "Bây giờ là bốn giờ sáng."

Dick thở dài, ngồi dậy. "Tôi biết tôi..."

Tôi lại tỉnh dậy và hét lên, nhưng anh đã không còn ở đó nữa... Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi lại thấy đôi mắt vô hồn của anh nhìn chằm chằm vào tôi.

Bruce dường như hiểu, ngay cả khi không có lời nào. "Anh đã gặp ác mộng,"

Dick nhún vai, "Tôi luôn gặp ác mộng,"

Anh ho, cổ họng khô khốc và ngực vẫn căng cứng vì gắng sức. Anh lờ đi cách cơ thể mình run rẩy, cách tứ chi nặng như chì. Điều cuối cùng anh cần là Bruce lơ lửng.

Nhưng Bruce không hề di chuyển. Thậm chí, anh còn quan sát anh ta kỹ hơn nữa.

"Anh đã ngã gục," Bruce nói, giọng anh giờ đã nhỏ hơn, nhưng vẫn sắc nhọn. "Anh đã tự đẩy mình đi quá xa."

Dick khịt mũi yếu ớt. "Ừ, được thôi. Không phải lần đầu tiên của tôi."

Bruce nghiến chặt hàm. Anh thở ra chậm rãi qua mũi, theo cách anh vẫn thường làm khi cố gắng không bật ra tiếng. "Đó không phải là điều đáng tự hào."

Dick dựa lưng vào tấm thảm, nghiêng đầu về phía trần nhà. Không khí lạnh trong hang không làm mát được cái nóng trên da anh.

"Tôi cần phải di chuyển," anh thừa nhận, giọng nói chỉ như tiếng thì thầm.

Bruce im lặng.

"Tôi—tôi không thể cứ nằm đó mãi được nữa," Dick tiếp tục, giọng khản đặc. "Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi lại thấy mình như trở về nơi đó. Giống như tôi *bị kẹt* trong đó. Và tôi biết mọi chuyện đã kết thúc, tôi biết thế, nhưng—"

Hơi thở của anh trở nên gấp gáp, và anh ghét cảm giác thô ráp khi nghe nó.

Bruce quỳ xuống bên cạnh anh, kéo anh vào lòng, tựa đầu con trai vào vai anh. "Không sao đâu, hít thở đi. Con ổn mà,"

Dick thở dài run rẩy. Anh muốn tin điều đó. Thật sự, anh muốn tin.

Nhưng tim anh vẫn đập thình thịch. Tay anh vẫn tê liệt, vẫn cảm thấy như có máu trên đó.

Bruce dường như nhận ra điều đó vì một lát sau, anh lại ấn hai ngón tay vào mạch đập của Dick. Cơ hàm anh giật giật. "Tim anh vẫn còn đập nhanh. Anh đã làm điều đó một cách liều lĩnh. Nếu anh ngã quỵ thì sao? Không ai trong nhà thức vào giờ này để giúp anh đâu."

Dick mở miệng định trả lời, nhưng lời nói của anh nghẹn lại trong cổ họng khi ngực anh lại thắt lại, nhịp tim đập quá nhanh dưới ngón tay Bruce. Anh thở mạnh qua mũi và ngả người ra sau trên tấm thảm, nhắm mắt lại một lúc để tập trung vào áp lực quá lớn trong lồng ngực.

"Tôi không..." Anh nuốt nước bọt khó khăn. "Tôi không nghĩ. Tôi chỉ nghĩ về.." 'Cái chết của các người, Những gì tôi đã làm...'

"Dick, tôi... tôi không thể tưởng tượng được anh đang trải qua những gì..." Anh ta ngừng nói, ngậm miệng lại.

Dick biết anh ấy sẽ nói gì. Họ đã nói về điều đó trước đó, liệu pháp, nói chuyện với ai đó.

Nhưng Dick không thể làm như vậy.

Anh ta phải nói gì đây? một nhà trị liệu sẽ phản ứng thế nào với,

"Tôi đã giết người, đâm họ hơn tám mươi nhát, và tôi nghĩ là tôi thích điều đó và tôi không chắc liệu có phải do ma thuật đã khiến điều đó thoát ra khỏi cái đầu điên rồ của tôi hay chỉ do tôi. À mà tôi đã nhắc đến việc con dao găm đó là ma thuật máu chưa nhỉ?"

Ừ, không.

Dick cảm thấy Bruce nắm lấy nách mình và nhấc anh lên, giống như Bruce đã làm khi anh còn nhỏ.

Điều này đã từng giải quyết được mọi thứ, chỉ cần bố anh ấy giữ anh ấy lại, chỉ cần sự hiện diện vững chắc, ổn định của Bruce nâng anh ấy lên khỏi mặt đất, Bruce định bế anh ấy nhưng Dick đã đặt chân xuống đất và đứng dậy.

"Tôi cần tắm,"

Bruce không phản đối. Anh chỉ gật đầu, lùi lại để nhường chỗ cho Dick.

"Được rồi," anh nói, giọng đều đều. "Tôi sẽ ở lại đây phòng hờ,"

Dick không còn sức để đẩy lùi. Ý nghĩ về nước ấm rửa sạch mồ hôi và sự mệt mỏi là thứ duy nhất giúp anh đứng thẳng. Anh quay lại và đi về phía phòng tắm, đôi chân anh không vững. Bruce không đi theo, nhưng Dick có thể *cảm thấy* ánh mắt anh ấy dõi theo anh suốt chặng đường.

Khi anh cuối cùng bước vào trong và đóng cửa lại khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Anh ta trông có vẻ suy sụp. Quầng thâm làm bầm tím làn da dưới mắt, nước da nhợt nhạt, đôi môi hơi hé ra khi anh ta cố gắng lấy lại hơi thở. Tóc anh ta ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào trán.

Anh nuốt nước bọt và quay đi.

Nước nóng, gần như bỏng, nhưng anh chào đón sự bỏng rát. Nó giúp anh bình tĩnh lại, ngăn anh khỏi bị xoáy quá xa vào suy nghĩ của mình. Anh chống tay vào gạch, cúi đầu khi hơi nước cuộn quanh anh.

Anh vẫn có thể cảm nhận được điều đó. Cảm giác ma quái của con dao găm trong tay anh, cách nó lướt qua da thịt như thể nó thuộc về nơi đó. Cách mạch đập của anh đập thình thịch vì phấn khích, trong một thứ gì đó đen tối hơn nhiều so với nỗi sợ hãi.

Anh nhắm chặt mắt lại.

"Không phải bây giờ," anh lẩm bẩm một mình. "Không phải bây giờ."

Anh tập trung vào nước, âm thanh đều đều của nó khi chạm vào đồ sứ, cách nó nhỏ giọt từ đầu ngón tay anh. Một hơi hít vào. Một hơi thở ra.

Anh ấy cần phải vượt qua chuyện này, đó chỉ là tự vệ mà thôi, phải không?

Dick áp trán vào viên gạch mát lạnh, thở mạnh ra qua mũi. Các ngón tay anh nắm chặt thành nắm đấm ở hai bên, móng tay cắn vào lòng bàn tay. Đó là tự vệ. Phải như vậy. Anh không có lựa chọn nào khác.

Vậy tại sao nó lại có cảm giác như một lời nói dối?

Tại sao anh lại nhớ đến cách trái tim mình đập thình thịch—không phải vì sợ hãi, mà vì điều gì đó khác? Một thứ gì đó thô ráp. Một thứ gì đó đen tối.

Tại sao trong một khoảnh khắc kinh hoàng nào đó, anh lại có cảm giác muốn có được điều đó?

Dạ dày anh quặn lại, mật đắng trào lên cổ họng.

Không. Không phải anh ấy. Đó là phép thuật. Con dao găm. Tình huống đó.

Anh ấy đã tuyệt vọng. Bị dồn vào chân tường. Đó là cuộc chiến giành giật mạng sống của anh ấy.

Có phải vậy không?

Anh nhắm chặt mắt, ép mình hít thêm một hơi nữa. Hơi nước cuộn tròn quanh anh, khiến anh ngạt thở vì hơi nóng của nó.

Constantine nói với anh rằng đây không phải lỗi của anh. Rằng anh không phải là kẻ giết người.

Nhưng Constantine không có mặt ở đó. Anh không cảm thấy những gì Dick cảm thấy vào khoảnh khắc đó.

Sức mạnh tuyệt đối và say đắm của nó.

Hơi thở của Dick trở nên gấp gáp. Anh quay người, để nước chảy tràn qua mặt, hy vọng nó sẽ cuốn trôi cảm giác khó chịu trong lồng ngực.

Nhưng không phải vậy.

Bởi vì sâu thẳm bên trong, anh biết sự thật.

Anh ta không chỉ giết người.

Một phần trong anh thích điều đó.

_________

Dick biết rằng Titans cuối cùng sẽ đến dinh thự, không phải là anh không mong đợi. Thậm chí không hề sợ hãi điều đó—không hẳn vậy. Nhưng anh sợ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Lời giải thích. Những câu hỏi. Nỗ lực tuyệt đối cần có để điều hướng xung quanh sự thật mà không để mọi thứ tuột ra ngoài.

Bởi vì anh ấy không thể kể cho họ mọi thứ.

Đó là thử thách lớn nhất.

Raven và Lilith. Người thấu cảm. Người ngoại cảm. Và tệ hơn nữa—những người biết anh ta. Biết những dấu hiệu của anh ta, biết những chiến thuật tránh né của anh ta. Biết khi nào anh ta nói dối, khi nào anh ta giấu điều gì đó. Và họ đã biết anh ta.

Dick không có đủ năng lượng để giữ chặt mọi thứ.

Nhưng anh phải làm vậy.

Donna đến trước.

Cô không gõ cửa, không bước vào một cách rầm rộ—chỉ là ... Giống như cô vẫn luôn như vậy. Cô ngồi ở chân giường, thoải mái cuộn mình vào, điều đó có nghĩa là cô đã ở đó một lúc. Có lẽ là trước khi anh thức dậy.

Dick dịch chuyển, duỗi thẳng những chỗ đau nhức ở chân tay khi anh xoa bàn tay mệt mỏi lên mặt—

Và đóng băng.

Có thứ gì đó đan chặt vào tóc anh, những bím tóc nhỏ luồn qua các lọn tóc. Anh rên rỉ.

"Thật sao?" Giọng anh vẫn còn nặng nề vì buồn ngủ khi những ngón tay anh cố gỡ chúng ra.

Donna mỉm cười, tựa cằm vào lòng bàn tay. "Coi như đó là thuế vì đã khiến tất cả chúng ta lo lắng. Hơn nữa, anh đã ra ngoài . Hoặc là thế này hoặc là những nét vẽ nguệch ngoạc bằng bút dạ trên mặt anh."

Dick thở dài, lắc đầu. Anh hẳn phải thấy khó chịu. Anh đã từng khó chịu khi cô làm thế này hồi còn nhỏ.

Thành thật mà nói, anh ấy vẫn vậy.

Nhưng vẫn có điều gì đó ở đó - điều gì đó trẻ con, quen thuộc và bình thường .

Và điều đó thật nguy hiểm.

Bởi vì nó không bình thường.

Khoảnh khắc đó trôi qua nhanh như khi nó đến, ánh sáng trêu chọc trong mắt Donna mờ dần thành thứ gì đó nhẹ nhàng hơn. Thứ gì đó cẩn thận.

"Bạn cảm thấy thế nào?"

Một câu hỏi đơn giản. Câu hỏi dễ nhất trên thế giới.

Và tuy nhiên—

Dick thở ra, ngả đầu ra sau gối. Có quá nhiều từ phù hợp. Quá nhiều cách để trả lời.

Ông đã chọn giải pháp đơn giản nhất.

"Kiệt sức."

Donna gật đầu, như thể cô đã mong đợi điều đó. "Tôi nghĩ vậy. Nhưng tôi chỉ đến sớm thôi. Bạn có thể ngủ tiếp cho đến khi những người khác ghé qua."

Dick cười khẽ, không có chút hài hước nào. "Tôi không nghĩ ngủ là thứ có thể giải quyết được chuyện này." Anh ta tháo nốt bím tóc cuối cùng và luồn tay vào tóc. "Và tôi... Tôi sẽ nói cho anh biết khi mọi người đến đây."

Donna không phản đối. Không thúc ép. Cô chỉ đưa tay ra, đắp chăn quanh anh như cô từng làm khi họ còn trẻ, khi sự mệt mỏi là do theo dõi và luyện tập vào đêm khuya, không phải—

Không phải cái này .

"Chuyện này có liên quan gì đó đến chuyến thăm bệnh viện của anh, đúng không?" cô hỏi, giọng thận trọng. "Cơn đau tim. Bệnh cơ tim do căng thẳng."

Dick thở dài. "Ừ." Anh ta nhấn chữ 'p' một cách nhẹ nhàng.

Lông mày Donna nhíu lại. "Dick—"

"Tôi biết ." Anh ấn lòng bàn tay lên mặt một lúc, kéo chúng xuống, như thể điều đó bằng cách nào đó sẽ xóa tan sức nặng của mọi thứ. "Tôi chỉ—có rất nhiều, Donna. Nhiều hơn những gì tôi biết cách giải thích. Nhưng các bạn nên biết. Không có thêm câu trả lời mơ hồ nào nữa."

Tiếng gõ cửa cắt ngang lời cô định nói.

Vậy là xong. Không còn sự chậm trễ nào nữa.

"Vào đi," Dick gọi, chuẩn bị tinh thần.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, và những Titan còn lại bước vào bên trong.

Wally đi trước, vì tất nhiên Wally đi trước, di chuyển với sự im lặng khác thường. Kory đi theo, đôi mắt sáng lên lo lắng. Garth và Roy đi sau, trong khi Lilith và Raven nán lại phía sau, ánh mắt của họ đã xuyên qua anh.

Dick cố gắng ngồi dậy, xoa tay vào tóc. "Này, mọi người."

Wally dừng lại, khoanh tay. " Này ?" Anh nhìn chằm chằm vào Dick, không tin nổi. " Thế à? Anh thực sự đã chết trong vài phút, rồi biến mất trong một tuần rưỡi—không gọi điện, không nhắn tin, không gì cả—và điều đầu tiên anh nói là "này ?" Giống như cái chết của anh chỉ là một ngày thứ Ba bình thường?"

"...Ừm, chuyện đó xảy ra vào thứ Ba."

Wally thở mạnh, đưa tay vuốt tóc. "Không phải thế— Tôi xong rồi . Thực ra tôi xong rồi."

Roy lắc đầu. "Ít nhất thì trông em cũng khá hơn lúc ở bệnh viện. Ít nhợt nhạt hơn. Nhưng vẫn hơi ẩm ướt."

Dick ngái ngủ đánh anh ta, nhưng trượt mất một dặm. "Tuyệt. Tôi sẽ thêm 'nhớt' vào danh sách các thuộc tính chiến thắng của mình."

Trước khi Roy kịp bắn trả, cánh cửa lại mở ra lần nữa, và một giọng nói quen thuộc vang lên—

"Wally ở đây trước tôi à? Lần đầu tiên đấy."

Wally lắp bắp. "Tôi có một lý do chính đáng— "

"Mỗi lần?" Victor nhướn mày.

"Đúng."

Victor chỉ lắc đầu và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường Dick.

"Bạn khỏe không?" anh hỏi. "Lần trước chúng ta gặp nhau, bạn đã suýt chết đuối vì một hộp nước ép."

Dick mở mắt ra. "Tôi không nhớ điều đó."

"Ồ, anh sẽ không làm thế đâu," Victor cười khẩy. "Anh phê thuốc giảm đau kinh khủng."

Dick ngâm nga.

Vâng. Họ đều ở đây.

Không còn phải né tránh nữa.

Được thôi. Bạn có thể làm được.

Dick ngồi dậy xa hơn, và ngay lập tức hối hận khi một cơn đau nhói chạy qua xương sườn. Buổi tập luyện buổi chiều của anh là một sai lầm. Một sai lầm lớn.

Anh thở dài, xoa mặt. "Được rồi, ừm, nghe này... Tôi đã không hoàn toàn trung thực với các bạn vào tuần trước khi tôi kể cho các bạn nghe về mức độ căng thẳng của tôi."

Roy chế giễu. "Nó mơ hồ kinh khủng."

"Ừ, ừm, mơ hồ là thương hiệu của tôi." Anh ta nhún vai, cắn chặt một cái nhăn mặt nữa. Không đủ nhanh. Mắt Kory nheo lại, và Raven nghiêng đầu như thể cô ấy đã đang chọn lọc cảm xúc của anh ta.

Dick thở dài. "Được thôi. Ừ. Tôi mơ hồ vì—vì lý do thực sự nghe có vẻ điên rồ ."

Wally chế giễu. "Dick. Bạn. Bạn chạy quanh với mặt nạ domino và chống lại tội phạm với một anh chàng mặc đồ dơi. Chúng ta sống trong sự điên rồ."

"Đúng rồi, bạn ạ," Victor chen vào. "Bạn đang ở trong một căn phòng với một công chúa ngoài hành tinh, một người thấu cảm có thể đấm vào linh hồn người khác, và một anh chàng thách thức vật lý bằng những mũi tên."

Không lối thoát.

Dick do dự, liếc nhìn Raven và Lilith. Biểu cảm của họ đều đều, đầy mong đợi.

Anh thở dài.

"Được rồi. Vậy thì... Các bạn còn nhớ không—đó là chuyện của nhiều năm trước, nhưng—hai tên phù thủy mà chúng ta đã chiến đấu?"

Căn phòng im lặng trong giây lát khi họ ôn lại những ký ức cũ.

"Hai pháp sư?" Roy cau mày. "Chúng ta đã chiến đấu với rất nhiều pháp sư, anh bạn. Anh phải nói cụ thể hơn chứ."

"Họ là anh em," Dick giải thích, ngón tay co giật trên đầu gối. "Chúng tôi đã gặp họ khi còn nhỏ. Họ đang cố mở một cánh cổng xuống địa ngục. Họ là những người có khả năng ngoại cảm."

Lông mày Kory nhíu lại. "Tôi nhớ chuyện này. Không phải cả hai đều bị thiêu sống sao?"

Dick nghiến chặt hàm. Anh đã mười lăm tuổi. Điều đó làm anh bối rối hơn anh muốn thừa nhận. Anh đã dành hai tuần trở lại dinh thự sau đó, chỉ để cố gắng làm sáng tỏ đầu óc.

"Rõ ràng là có một người sống sót," anh ta nói. "Và đổ lỗi cho tôi về những gì đã xảy ra. Anh ta chờ đợi thời điểm thích hợp. Và khi anh ta tìm thấy nó, anh ta—" Dick bật ra một tiếng cười ngắn, không hề hài hước. "Anh ta đã nhốt tôi trong một vòng lặp thời gian ma thuật máu."

Sự im lặng thật chói tai .

"Cái gì?" Giọng nói của Wally đều đều, tỏ vẻ không tin.

Sức nặng của chính lời nói của anh đè lên anh như một khối chì, khiến anh khó thở.

"Ba trăm ngày."

Con số này nghe có vẻ không thực, ngay cả khi anh ấy nói ra.

"Mỗi ngày, tôi thức dậy và chứng kiến ​​Bruce, Tim, Jason và Damian chết. Liên tục như vậy. Và tôi không thể dừng lại..."

Giọng anh run rẩy, hai bàn tay lướt trên mặt như thể anh có thể xóa sạch những ký ức. Những ngón tay anh run rẩy trên da, hơi thở không đều. Những hình ảnh vẫn còn đó—được khắc sâu vào phía sau mí mắt, khắc sâu vào tủy xương.

Tiếng hét của họ. Ánh mắt của họ. Máu.

Giọng nói của chính anh, khàn khàn và đứt quãng, đang cầu xin hãy dừng lại.

" Trừ khi tôi... tôi đã chết. Nhiều lần. Nhưng điều đó không kết thúc vòng lặp."

Sự im lặng bao trùm xung quanh họ, dày đặc và ngột ngạt.

Khuôn mặt Garth tái nhợt, hai tay nắm chặt hai bên hông. "Anh không nói rằng anh..." Giọng anh nghẹn lại trong cổ họng. "Dick—"

Dick thở ra chậm rãi và nhắm mắt lại. Anh vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Cú nhảy.

Khoảnh khắc mất trọng lượng trước khi va chạm.

Lưỡi kiếm lạnh ngắt chạm vào cổ tay anh.

Áp lực của một nhà ngoại cảm đè lên hộp sọ của anh cho đến khi mọi thứ dừng lại.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh, hai tay anh nắm chặt thành nắm đấm. "Vâng..."

Không khí thay đổi ngay lập tức.

Giống như căn phòng đã bị hút khô, chỉ để lại khoảng không kinh hoàng.

Kory nắm chặt tay thành nắm đấm ở hai bên hông, phát sáng yếu ớt với cảm xúc khó kiềm chế. "Anh chết rồi à?" cô lặp lại, giọng cô sắc nhọn, không tin nổi—trên bờ vực của cơn thịnh nộ. "Lặp đi lặp lại?"

Dick cố nhún vai như thể chuyện đó không quan trọng. Như thể toàn bộ cơ thể anh không rung lên vì cố gắng giữ mình bình tĩnh. "Ừ," anh cố nói. "Đó là cách duy nhất để... Tôi không thể tiếp tục nhìn họ chết. Tốt hơn là tôi còn hơn là họ. Bất kỳ ai trong số họ."

Im lặng.

Anh có thể cảm nhận được cách họ nhìn anh.

Giống như anh ấy là một thứ gì đó mong manh. Một thứ gì đó đã vỡ.

Có điều gì đó họ không hiểu.

Ánh mắt của Raven không thể đọc được, tối tăm và đầy hiểu biết. "Dick , " cô nói, nhẹ nhàng nhưng nặng nề , sức nặng của nó đè lên hộp sọ anh như thể cô đã ở trong đầu anh, đã nhìn thấy .

"Anh đã giết chết chính mình—"

Lời nói bị ngắt quãng, như thể cô ấy thậm chí không thể nói hết câu.

Hơi thở của Wally đột ngột gấp gáp, toàn thân cứng đờ. "Anh thực sự—" Giọng anh run rẩy, vướng víu với thứ gì đó thô ráp—sợ hãi, tàn phá, thứ gì đó sâu sắc và nứt nẻ khiến ngực Dick thắt lại. "Anh bạn. Cái quái gì thế—"

Roy thở mạnh, không ổn định. "Tôi sẽ thành thật với anh, Dick? Tôi nghĩ là tôi sẽ nôn mất."

Dick nuốt nước bọt.

Anh mong đợi sự tức giận. Anh mong đợi sự hoài nghi. Thậm chí có thể là tội lỗi—bởi vì đó chỉ là kiểu người họ. Họ sẽ luôn tự hỏi liệu họ có thể ngăn chặn điều này không. Nếu họ có thể cứu anh.

Nhưng điều anh không ngờ tới là—

Điều anh ấy không chuẩn bị cho—

Thật là đau đớn biết bao .

Bởi vì đột nhiên, nỗi đau không chỉ còn là của riêng anh nữa.

Nó cũng là của họ.

Và anh ghét điều đó.

Sự im lặng kéo dài, đè nặng lên xương sườn anh như một sức nặng mà anh không thể rũ bỏ.

Kory vẫn còn phát sáng yếu ớt, hơi thở của cô ấy đứt quãng và không đều. Những ngón tay của Wally bấu chặt vào cánh tay anh, đốt ngón tay trắng bệch, như thể anh đang cố gắng giữ mình lại. Roy đang đi đi lại lại, tay luồn qua tóc, biểu cảm của anh trở nên bất lực .

Nhưng Lilith và Raven—

Họ là những kẻ tệ nhất.

Họ không nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

Hoặc tức giận.

Họ đã cảm nhận được điều đó.

Những cạnh sắc nhọn của cảm xúc. Nỗi đau buồn vẫn còn kẹt bên trong anh như mảnh thủy tinh vỡ. Sức nặng của mỗi cái chết đè lên xương anh như một vết sẹo không bao giờ phai.

Họ biết.

Và tệ hơn nữa—

Họ đã hiểu.

Họ cảm nhận được những điều anh không thể nói ra.

Dick nắm chặt tay, ép mình không nghĩ tới chuyện đó nữa.

Đừng nghĩ tới những điều anh ấy chưa nói.

Không nghĩ tới những gì anh ấy đã làm.

Nhưng sau đó—

"Bạn kết thúc vòng lặp như thế nào?"

Giọng nói của Vic vang lên giữa sự im lặng, đều đặn và đều đặn, nhưng ẩn sau đó, có điều gì đó khác. Điều gì đó khiến dạ dày Dick quặn lại.

Miệng anh ta mở ra.

Một lời nói dối—anh cần một lời nói dối.

Nhưng sau đó—

Ký ức ập đến với anh như một cơn sóng thủy triều.

Tầm nhìn của anh ta chao đảo. Các bức tường mờ đi ở các cạnh. Hơi thở của anh ta nghẹn lại trong cổ họng, sắc nhọn và hoảng loạn, khi những cảm giác ma quái kéo anh ta xuống dưới .

Con dao găm.

Sức nặng của nó nằm trong tay anh ấy.

Cảm giác khi nó thấm vào da thịt.

Tiếng xương gãy dưới những cú đánh của anh ta.

Máu .

Mọi nơi.

Trên tay anh ấy. Cánh tay anh ấy. Khuôn mặt anh ấy.

Nhỏ giọt từ trần nhà. Tụ lại trên sàn nhà.

Thấm vào quân phục như mực.

Tiếng hét của tên phù thủy vang vọng bên tai anh ta—khàn khàn, khàn khàn, van nài.

Và anh ấy—

Anh ấy vẫn tiếp tục đi.

Bởi vì cách duy nhất để kết thúc vòng lặp, như Constantine đã nói với anh, hết lần này đến lần khác—

Là giết anh ta.

Và Dick không chỉ giết anh ta.

Anh ta đã xé nát anh ấy, tra tấn  anh ấy như anh ta đã làm với Bruce, với Jason, Tim, Damian.

Con dao găm đã hát trong tay anh, một thứ đen tối và đói khát , thì thầm vào tai anh—

"Hãy khiến anh ta đau khổ. Khiến anh ta đổ máu. Hãy cho anh ta biết thế nào là bất lực."

Và anh ấy đã lắng nghe.

Dick thở hổn hển, ngực anh thắt lại, hơi thở trở nên ngắn và gấp gáp.

Ngón tay anh ta giật giật, như thể chúng vẫn còn cảm nhận được chuôi dao.

Giống như sức nặng của nó đã khắc sâu vào xương anh vậy.

Ký ức trở nên mờ nhạt—

Và đột nhiên—

Anh ấy không phải là người duy nhất nghĩ như vậy.

Một sự hiện diện thứ hai đã lẻn vào cơn ác mộng.

Lạnh lẽo. Xa lạ. Ép chặt vào tâm trí anh như một kẻ xâm nhập vào chính đầu anh.

Quạ .

Dick hầu như không kịp phản ứng trước khi cô ấy nhìn thấy.

Đã thấy mọi thứ.

Cơ thể. Máu. Cuộc tàn sát.

Bóng tối bên trong anh ta cuộn chặt quanh xương sườn như một sinh vật sống.

Hơi thở của cô ấy gấp gáp.

Và đột nhiên—

Cô ấy đã ở đó.

Đứng giữa nơi thảm sát, mắt mở to và kinh hoàng, máu thấm ướt cả giày.

Không khí giữa họ vang lên thứ gì đó không bình thường. Có gì đó không ổn.

"Tinh ranh."

Giọng nói của cô ấy chỉ như một tiếng thì thầm. Gần như bị nhấn chìm trong tiếng vọng của những tiếng thét hấp hối.

Dạ dày anh quặn thắt dữ dội.

Không, khôngkhôngkhông—

Cô ấy không di chuyển.

Không nói gì.

Tôi chỉ cảm thấy thế thôi.

Cảm nhận được anh ấy.

Và đã nhìn thấy nó.

Anh ta đã trở thành một con người lạnh lùng, tàn nhẫn vào khoảnh khắc đó.

Con dao găm vừa vặn trong tay anh, như thể nó luôn thuộc về nơi đó.

Và sau đó—

Cơn ác mộng đã tan biến.

Cơ thể của Dick giật mạnh , một hơi thở mạnh thoát ra khỏi cổ họng khi anh trở về hiện tại.

Ngôi nhà.

Ánh sáng ấm áp.

Gương mặt kinh hãi, sửng sốt của bạn bè anh.

Raven và Lilith đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

Mắt mở to. Run rẩy.

Kinh hoàng.

Hơi thở của anh ta gấp gáp. Mạch anh ta vẫn đập nhanh, vẫn đập thình thịch vì adrenaline ảo, vẫn ngập trong dòng máu không còn nữa—

" Dick, hít thở đi— "

Anh ta đột nhiên ngẩng đầu lên.

Đôi bàn tay của Donna ôm lấy khuôn mặt anh, cái chạm của cô thật chặt và vững chắc.

" Nhìn tôi này ."

Ngực anh phập phồng , phổi căng ra để hít không khí, và— ôi trời ơi—Họ đã thấy, họ đã thấy—

Dick nôn khan, xương sườn anh ta phập phồng khi Vic cầm lấy thùng rác và

Ngay khi thùng rác được đẩy ra trước mặt anh, Dick lảo đảo về phía trước, nôn khan dữ dội. Bụng anh quặn lại, toàn thân run rẩy khi anh nôn khan. Nhưng không có gì bên trong anh để tống ra ngoài—chỉ có những tiếng thở hổn hển nghẹn ngào và vị sắt ma quái bao phủ lưỡi anh. Hai bàn tay anh nắm chặt mép thùng rác đến nỗi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch, hơi thở anh trở nên ngắn ngủi, đứt quãng. Không khí cảm thấy ngột ngạt, đặc quánh, như thể nó đang đè ép từ mọi phía.

Lilith đứng chết lặng, mắt mở to và kinh hoàng, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đang tan vỡ. Rachel, rõ ràng là run rẩy nhưng không bị sốc, quay lưng lại với anh, khuôn mặt cô căng cứng vì điều gì đó không thể đọc được.

Dick ngồi dậy, nỗ lực quá sức, lảo đảo trên bờ vực sụp đổ.

"Anh đã thấy rồi." Giọng nói của anh ta chỉ còn như tiếng thì thầm.

Raven nhắm mắt lại, lông mày nhíu lại trong sự hiểu biết thầm lặng. "Vâng. Nhưng tôi biết, ngay từ lúc anh nói đó là một lời nguyền được tạo ra bằng ma thuật máu."

Roy, không thể kiềm chế sự kích động của mình, đột nhiên đứng dậy, giọng nói của anh ta cao lên. "Được rồi, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây vậy? Anh đã nhìn thấy gì?!"

Đôi mắt anh mở to khi nhìn Dick, giọng run rẩy vì không tin. "Và trời ơi, mắt anh ấy—"

Tim Dick ngừng đập, anh quay đầu nhìn về phía tấm gương ở phía bên kia phòng, đôi mắt anh đỏ rực .

Hơi thở của anh trở nên gấp gáp khi anh nhìn chằm chằm vào ánh sáng đỏ thẫm kỳ lạ phản chiếu lại anh, màu sắc chói mắt và khác lạ trên khuôn mặt nhợt nhạt của anh.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?

"Giọng nói nhỏ thôi," Vic nói, giọng sắc lạnh khi anh tiến đến đóng cánh cửa hé mở.

Những con dơi khác đã quay trở lại hang, ít nhất là những con còn ở lại. Tim và Jason đã rời đi vào sáng sớm hôm đó.

Roy lắc đầu không tin, giọng nói căng thẳng vì hoảng loạn. "Mắt anh ta đỏ rực... đây là thứ quỷ quái gì thế. Raven, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?!"

Raven vẫn bình tĩnh, vẻ mặt không thể đọc được, nhưng giọng nói thì rất bình tĩnh.

"Khi một lời nguyền được thực hiện bằng phép thuật máu, không chỉ có phép thuật giữ cho nó gắn kết với nhau. Đó là sức mạnh của máu—bản chất của sự sống. Máu gắn liền với linh hồn của người thực hiện. Để phá vỡ lời nguyền, người bị nguyền rủa phải tiêu diệt người đã thực hiện nó."

Ngực Dick thắt lại khi nghe lời cô nói, và anh càng nắm chặt thùng rác hơn, cho đến khi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

Những ký ức, những hình ảnh mà anh đã cố chôn vùi, lại ùa về với sức mạnh khủng khiếp. Cảm giác ngột ngạt, vặn vẹo của con dao găm trong tay, kim loại lạnh ngắt khi nó đâm vào da thịt, máu—quá nhiều máu, quá nhiều máu. Mùi hôi thối vẫn còn đó, vương vấn trong cổ họng, trơn trượt trên da anh.

Và tiếng hét—tiếng hét chưa bao giờ thực sự dừng lại. Chúng vang vọng trong tâm trí anh, to hơn bao giờ hết.

"Ôi trời ơi," Roy lẩm bẩm, giọng anh ta pha lẫn giữa kinh hoàng và không tin khi anh ta nhìn chằm chằm vào Dick, rõ ràng là không biết phải xử lý những gì đang xảy ra như thế nào. Dick nhìn xuống, anh ta không thể nhìn họ, không thể nhìn vào khuôn mặt ghê tởm của họ.

Raven lại nói, giọng nói đầy tiếc nuối.

"Để làm được điều đó, bạn cần Sanguis Vindex," cô nói, tên của con dao găm phát ra như một lời nguyền trên đầu lưỡi cô. "Blood Reaver. Đó là một hiện vật ma thuật máu, và đó là cách duy nhất để phá hủy lời nguyền. Nhưng nó không chỉ là một vũ khí—nó ăn vào cơn thịnh nộ, nỗi đau. Nó làm tha hóa người sử dụng nó, và nó—"

Cô do dự, nhìn Dick với vẻ hiểu ngầm.

"Nó làm ô uế bạn."

Dick lại có thể cảm nhận được lưỡi dao lạnh ngắt trong tay mình, cơn thịnh nộ ngột ngạt, áp đảo đã tràn ngập trong anh với mỗi nhát chém, mỗi nhát đâm, cho đến khi anh cảm thấy như đó là tất cả những gì anh có.

Anh có thể cảm nhận được sức hút của nó, cơn đói bạo lực đã chiếm lấy anh. Và giờ đây, khi nhìn vào đôi mắt đỏ rực của mình trong gương, anh tự hỏi liệu ma thuật của con dao găm có đang hấp thụ nhiều thứ hơn là chỉ máu của anh không.

Nó có lây nhiễm cả tâm trí anh ta không?

"Anh ấy đã dùng nó," Raven tiếp tục, giọng cô ấy chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. "Và nó... nó đang hấp thụ cơn thịnh nộ và nỗi đau của anh ấy. Anh ấy đang trải qua những tác dụng phụ."

Dick gật đầu, Constantine đã nói với anh điều này, chỉ là đêm đó anh quá mất trí để nhớ lại mọi chuyện.

Cô liếc nhìn Dick, ánh mắt tràn đầy sự cảm thông.

"Nó sẽ phai mờ theo thời gian - Nhiều tháng, thậm chí nhiều năm. Nó giống như Hố Lazarus theo một cách nào đó, với cơn thịnh nộ dai dẳng."

Dick nhắm mắt lại, lồng ngực thắt lại khi anh để những lời nói tuôn ra. Giọng anh thô ráp, chỉ như một tiếng thì thầm, nhưng sức nặng của chúng có vẻ nặng hơn bất cứ điều gì anh đã nói trước đó.

"Tôi không có lựa chọn nào khác..."

Những lời nói của anh ta thật trống rỗng, như thể chúng đến từ một nơi quá sâu mà anh ta không thể với tới.

Anh không dám nhìn lên, không dám nhìn vào mắt họ. Có lẽ họ đã nhìn thấy một con quái vật, một cái bóng của anh trước đây, một người bị bóp méo và tan vỡ bởi chính hành động của anh.

Các ngón tay anh lại nắm chặt mép thùng rác, nhưng sự run rẩy ở bàn tay đã phản bội anh.

Hình ảnh máu, nỗi đau, tiếng hét—tất cả hiện lên trong tâm trí anh như một cơn lốc hỗn loạn. Cơ thể anh vẫn còn nhớ cảm giác con dao găm trong tay, cách nó khiến anh trở nên điên cuồng, đến nơi tối tăm mà anh đã chiến đấu rất vất vả để tránh né.

"Tôi vẫn cố gắng tìm một cách khác", anh tiếp tục, giọng nói đầy hối tiếc.

"Nhưng... tôi không thể tiếp tục nhìn họ chết. Tôi không thể tiếp tục chết được."

Anh nuốt nước bọt, cố gắng ổn định hơi thở.

Dạ dày anh lại quặn lên, ký ức về từng khoảnh khắc anh bị mắc kẹt trong lời nguyền đó, cảm giác tội lỗi không bao giờ ngừng giày vò anh.

Không có lối thoát, không có cách nào thoát khỏi những gì anh buộc phải làm.

"Thật là tệ hại. Thật là tệ hại không thể tin được," Garth nói, vừa đi vừa bước.

"Và tôi biết anh đã không nói với Bruce."

"Không," Dick nói.

"Bởi vì anh ấy... Tôi... Anh ấy sẽ không nhìn tôi như vậy nữa. Các người sẽ không nhìn tôi như vậy nữa—"

"Dick," Donna chỉnh anh vào lòng mình, giọng cô dịu dàng hơn anh xứng đáng. "Anh không phải là con quái vật mà anh nghĩ."

Dick thở mạnh, run rẩy, đầu anh nghiêng về phía trước. Anh muốn tin cô—Chúa ơi, anh muốn—nhưng những ký ức bám chặt lấy anh như xiềng xích, kéo anh xuống vực thẳm mà anh vừa mới thoát ra được.

"Em không biết điều đó đâu," anh thì thầm.

Donna siết chặt cánh tay anh hơn. "Tôi đồng ý."

Những người khác đều im lặng, nhưng anh có thể cảm nhận được ánh mắt của họ đang nhìn anh—quan sát, chờ đợi, phán đoán. Có thể không theo cách anh lo sợ, nhưng điều đó không quan trọng.

Ông đã tự kết án mình rồi.

"Anh không chọn điều này," Vic khẽ nói. "Anh bị ép buộc."

"Điều đó không thay đổi những gì tôi đã làm," Dick lẩm bẩm. Các ngón tay anh giật giật trên lớp vải quần, như thể chúng vẫn có thể cảm nhận được sức nặng của con dao găm.

"Nó không làm thay đổi máu trên tay tôi."

"Đây không phải lỗi của anh," Donna khăng khăng. "Anh phải cứu gia đình mình. Anh đã cố tìm cách khác, nhưng không được. Bởi vì không còn cách nào khác."

Dick nuốt nước bọt, cổ họng thắt lại. Anh muốn tranh luận, muốn nói rằng phải có cách khác—rằng anh nên tìm ra cách, rằng anh nên tốt hơn, mạnh mẽ hơn.

Nhưng Donna vẫn chưa dừng lại.

"Anh nghĩ Bruce sẽ không làm như vậy nếu là anh sao?" cô hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định.

Dick giật mình. Ruột anh quặn thắt khi nghĩ đến cảnh Bruce cầm con dao găm đó, cảnh anh bị buộc phải đưa ra lựa chọn tương tự.

Anh không cần phải thắc mắc Bruce sẽ làm gì. Anh đã biết rồi.

Bruce sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết. Giống như Dick đã làm.

Hoặc anh ấy sẽ tìm ra một cách nào đó, bởi vì đó chính là cảm nhận mạnh mẽ của anh ấy về đạo đức của mình (đúng không?)

Anh nhắm chặt mắt và thở ra một hơi thật mạnh.

Roy khoanh tay, nghiến chặt hàm.

"Này anh bạn. Anh có thể ngồi đây và tiếp tục trừng phạt bản thân vì điều này, hoặc anh có thể chấp nhận rằng chúng tôi hiểu. Rằng chúng tôi sẽ không đi đâu cả. Rằng không ai trong chúng tôi nghĩ anh là một loại quái vật.

Bạn là người tốt nhưng bị ép buộc và tra tấn để làm điều này.

Ba trăm ngày... Dick.

Ba trăm ngày liên tục chết đi sống lại. Ba trăm ngày bị săn đuổi, chứng kiến ​​những người mình yêu thương đau khổ. Bạn không chỉ thức dậy một ngày và chọn làm điều này. Bạn phải làm vậy. Và đó là sự khác biệt."

Wally và Garth gật đầu khi ngồi xuống giường.

"Dick, anh phải đối mặt với một lựa chọn bất khả thi, và tôi... Tôi không thể nói thay cho tất cả chúng ta, nhưng tôi cũng sẽ làm như vậy," Wally nói, giọng anh nhẹ nhàng nhưng kiên định.

"Tôi không muốn làm vậy. Tôi sẽ chiến đấu đến cùng. Nhưng nếu đó là cách duy nhất để cứu những người tôi yêu thương thì sao?

Tôi không biết liệu tôi có thể làm được lâu như bạn không.

Ba trăm ngày, bạn ạ. Ba trăm cái chết.

Và anh vẫn cố gắng tìm một cách khác trong gần một năm trước đó. Điều đó nói lên tất cả."

Họ ôm anh, và Lilith thậm chí còn đưa anh vào giấc ngủ không mộng mị.

Nhưng bất chấp những lời trấn an, bất chấp mọi sự hiểu biết, anh vẫn cảm thấy mình cần sự xác nhận của cha.

Vẫn cần phải nói cho anh ta biết anh ta đã làm gì.

Nhưng anh không muốn—bởi vì Bruce, anh sẽ thất vọng, không gì hơn thế. Sự bạo lực đến từ con dao găm, nhưng cơn thịnh nộ đó, sự thỏa mãn kinh tởm đó đến từ anh, từ rất lâu trước khi máu chảy trên tay anh.

Ông ấy sẽ không dễ dàng chấp nhận nó.

Không, không, anh ấy sẽ không làm thế.

Anh ta có hồ sơ vụ án, kết quả khám nghiệm tử thi - Anh ta biết gần như chính xác những gì mình đã làm, anh ta chỉ không biết rằng đó là mình.

Nhưng anh ta đã đâm một người đàn ông 87 nhát ...

Anh ta đã chặt xác anh ta ra...

Và còn nhiều điều tệ hơn nữa.

Có lẽ anh sẽ đổ lỗi một phần cho con dao găm, ảnh hưởng ma thuật đã làm méo mó tâm trí anh, đã nuôi dưỡng những xung lực đen tối nhất của anh. Nhưng Bruce không phải là người không tỉ mỉ.

Ông ấy sẽ nhìn xa hơn phép thuật. Xa hơn vũ khí.

Anh ấy sẽ nhìn thấy anh ấy.

Rằng tất cả đều là do anh ấy.

Và Dick không chắc mình có thể sống sót sau chuyện đó.

_________

Tác dụng phụ của cơn thịnh nộ thật khó chịu.

Thật là mệt mỏi.

Không chỉ là cơn giận dữ—mà là sức nặng ngột ngạt, tuyệt đối của nó. Cách nó cuộn tròn trong lồng ngực anh, nóng bỏng, không bao giờ dịu đi. Nó không ngừng nghỉ, âm ỉ dưới làn da anh, khiến mọi thứ trở nên *quá sức chịu đựng.

Và điều tệ nhất là gì? Anh ấy không có chỗ nào để cất nó.

Anh ta không thể luyện tập. Anh ta không thể chạy. Anh ta thậm chí không thể đấu tập. Chết tiệt, anh ta không thể di chuyển mà không có ai đó liếc nhìn cảnh cáo hoặc nhắc nhở anh ta, bằng giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, rằng anh ta phải nằm liệt giường ít nhất là hai tuần nữa.

Vậy nên tất cả năng lượng đó, tất cả sự thất vọng dồn nén đó, cứ ở bên trong anh, ép vào xương sườn, cuộn chặt hơn và chặt hơn như một chiếc lò xo sắp gãy.

Anh ta thậm chí không thể thở mà không muốn đấm vào thứ gì đó.

Và vấn đề về mắt...

Đó chính là điểm mấu chốt của lời nguyền nhảm nhí này.

Nó không sáng liên tục—ôi không, điều đó quá dễ dàng. Thay vào đó, nó bùng lên vào những khoảnh khắc tồi tệ nhất có thể. Khi những ký ức len lỏi vào, sắc bén và ngột ngạt. Khi cơn thịnh nộ dâng lên quá cao, quá nhanh, trước khi anh có thể đẩy nó xuống.

Vì vậy, anh ấy thực sự phải kiểm soát cảm xúc của mình vì làm sao anh ấy có thể giải thích điều đó mà không tiết lộ mọi thứ?

Nhưng việc kiềm chế cảm xúc của mình lại là một trò đùa.

Bởi vì mọi thứ đều làm anh ấy tức giận.

Giống như khi Jason đang đùa giỡn, trêu chọc một cách vui vẻ — và bình thường, Dick có thể xử lý được. Sẽ xử lý được.

Nhưng ngay lúc này thì sao? Ngay lúc này, nó làm anh khó chịu như móng tay cào trên bảng đen.

Jason vừa mới nói được một phút, kể một câu chuyện cười ngớ ngẩn về việc ít nhất thì giờ Dick cũng có một cái cớ để ngồi chơi xơi nước một lần, thì Dick cảm thấy điều đó - sự kiên nhẫn của anh đứt phựt như một sợi dây bị sờn.

"Anh cứ nói mãi thế à?"

Cảm giác lạnh lẽo, như băng vậy. Thành thật mà nói, nó không giống anh chút nào. Những từ ngữ tuôn ra trước khi anh kịp dừng lại, cắt ngang không khí bằng một cạnh sắc không thường thấy.

Jason dừng lại, chớp mắt ngạc nhiên. "Ờ... ừ? Thường thì các cuộc trò chuyện diễn ra như vậy mà, đồ đầu đất."

"Xin lỗi, xin lỗi, tôi--"

"Anh mệt rồi, lỗi của tôi," Jason nhanh chóng ngắt lời, giọng điệu trêu chọc thường ngày của anh ta hơi trầm xuống. Anh ta giơ tay lên đầu hàng giả tạo, nhưng có một thoáng gì đó khác trong biểu cảm của anh ta—một thứ gì đó cảnh giác. "Không có ý làm phiền anh đâu, anh bạn. Tôi sẽ để anh ngủ một giấc cho đẹp."

Anh ta quay đi trước khi Dick kịp nói thêm điều gì nữa và đi thẳng về phía cửa.

Dick thở mạnh ra, đưa tay xoa mặt. Chết tiệt.

Anh không cố ý quát tháo. Anh không cố ý để giọng mình thốt ra như thế. Nhưng những lời nói đó như thể đã hoàn toàn vượt qua não anh, cắt ngang khoảnh khắc trước khi anh kịp dừng lại.

Sau đó trong ngày, anh ấy quyết định đi xuống hang động, không phải trò đu dây hay nhào lộn nào cả, anh ấy đã rút ra được bài học từ ngày hôm qua nhưng anh ấy cần giải tỏa năng lượng tiêu cực, bao cát là giải pháp hoàn hảo cho việc đó.

Hơi thở của Dick thoát ra khỏi phổi anh trong những tiếng thở hổn hển không đều, không đồng đều, ngực anh phập phồng liên tục như thể cơ thể anh đang cố gắng - và thất bại - để tự điều chỉnh. Nhiệt độ cuộn quanh da anh, mồ hôi bám vào vải áo sơ mi, nhưng anh hầu như không nhận ra độ ẩm. Sự tập trung của anh đã chuyển sang vết bỏng đau nhức ở đốt ngón tay, vết chích âm ỉ, đập mạnh đáng lẽ phải neo giữ anh. Đáng lẽ phải kéo anh trở lại.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Không có gì xảy ra.

Bao cát vung mạnh dưới sức mạnh của đòn tấn công không ngừng nghỉ của anh, sợi xích phía trên rên rỉ phản đối. Tiến tới lui, tiến tới lui—chuyển động nhịp nhàng đáng lẽ phải làm dịu đi, nhưng nó chỉ làm tăng thêm cơn bão đang sôi sục bên trong anh. Mỗi tác động đều khiến cánh tay anh giật lên, vang vọng qua xương, nhưng cơn giận vẫn còn—mầm mống, đập mạnh bên dưới xương sườn như một sinh vật sống, như dung nham nóng chảy đang cố thoát ra.

Cơ bắp của anh nóng rát, kêu gào muốn được giải tỏa, nhưng anh từ chối dừng lại.

Anh ấy không thể dừng lại.

Và rồi—anh cảm thấy điều đó.

Sự thay đổi.

Nó bắt đầu như một tiếng thì thầm, một sự trườn chậm rãi ở gốc hộp sọ của anh, như thể có thứ gì đó đang cuộn những ngón tay của nó quanh tâm trí anh. Không chỉ là cơn thịnh nộ—một thứ gì đó hơn thế nữa . Một thứ gì đó sâu sắc hơn. Một thứ gì đó cổ xưa và sai trái .

Sự kỳ diệu.

Tầm nhìn của anh mờ đi ở rìa, màu sắc méo mó, tối dần. Một làn khói đỏ thẫm thấm vào tầm nhìn của anh, giống như máu nở rộ trong nước, lan ra bên ngoài thành những tua cuốn chậm rãi, bò lan. Nhiệt độ bùng lên sau mắt anh, áp lực tăng lên, đẩy mạnh, đòi hỏi . Anh có thể cảm nhận được nó ngay bây giờ—ánh sáng. Ánh sáng không tự nhiên, thiêu đốt tỏa ra từ mống mắt anh, phản bội mọi thứ.

Giống như đêm hôm đó .

Ký ức đập vào anh, gồ ghề và không khoan nhượng. Cơn thịnh nộ dữ dội, cách ma thuật luồn lách qua huyết quản của anh, khuếch đại mọi cảm xúc thô sơ, chưa được lọc. Nó không kiểm soát anh. Không, điều đó sẽ dễ dàng hơn. Thay vào đó, nó đã tăng cường anh, xóa bỏ sự do dự, làm sắc nét ý định của anh cho đến khi không còn chỗ cho sự nghi ngờ, cho lòng thương xót.

Anh ta không chỉ muốn làm tổn thương ai đó.

Anh ấy đã có ý định như vậy.

Và bây giờ - đứng đây, tim đập thình thịch, hơi thở run rẩy, cơ thể rung lên vì sức mạnh - anh lại đang loạng choạng trên bờ vực đó một lần nữa .

Tiếng gầm cuối cùng thoát ra từ cổ họng anh, trầm và khàn, khi anh tung cú đấm cuối cùng.

Cú va chạm thật dữ dội.

Chiếc túi nặng không chỉ giật mạnh—nó còn tách khỏi các sợi xích, làm gãy các mắt xích kim loại như thể chúng là giấy. Lực đẩy khiến nó bay vút qua hang động trong một chuyển động mờ ảo trước khi đập vào bức tường xa với tiếng nổ điếc tai . Hang động rung chuyển khi va chạm, bụi và mảnh vỡ rời rạc rơi ra khỏi trần nhà, rơi xuống thành những đám khói mềm mại, ma quái.

Im lặng.

Dick đứng cứng đờ, nắm chặt tay đến nỗi móng tay anh ta đe dọa sẽ làm rách da. Hơi thở của anh ta trở nên sắc nhọn, đột ngột, toàn bộ cơ thể anh ta vẫn đập thình thịch với năng lượng hầu như không bị kiềm chế. Anh ta đang run rẩy . Không chỉ vì gắng sức, mà còn vì sức mạnh thô sơ của cơn thịnh nộ vẫn đang chảy trong huyết quản của anh ta, một cơn sóng thủy triều không chịu rút đi.

Sau đó, từ từ - cuối cùng - nó bắt đầu mờ dần.

Tầm nhìn của anh ta nhấp nháy, làn khói đỏ đang tan dần. Sức nóng bất thường sau mắt anh ta mờ dần. Mạch đập của anh ta chậm lại, ma thuật cuộn lại vào sâu trong tâm trí anh ta, rút ​​lui như một con thú đang lẩn trốn vào bóng tối.

Và sau đó—

"Ờ..."

Giọng nói có vẻ do dự, pha lẫn sự hoài nghi.

Dick quay lại, ánh mắt vẫn còn rực cháy hướng về phía cửa hang.

Tim đứng bất động tại chỗ, đôi mắt mở to của anh đảo qua đảo lại giữa bức tường hang động bị móp méo và những mảnh vỡ rải rác của bao cát. Miệng anh hơi mở, như thể não anh vẫn đang theo kịp những gì anh vừa chứng kiến.

Anh ấy vẫn chưa di chuyển.

Anh ta thậm chí còn không chớp mắt .

"Vậy thì," Tim cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói được cân nhắc cẩn thận, nhưng vẫn pha lẫn sự thích thú thận trọng. "Bữa tối đã sẵn sàng."

Một khoảnh khắc im lặng.

Sau đó, chậm hơn lần này, thận trọng hơn—anh bước vào hang, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Dick và chiếc túi nặng nề giờ đã nhàu nát nằm trên mặt đất như xác động vật chết trên đường. Tư thế của anh cẩn thận, chừng mực—giống như anh đang tiếp cận một con vật hung dữ. Mà, thành thật mà nói thì? Công bằng.

Dick ép mình thở, cố gắng mở nắm đấm. Tay anh vẫn hơi run, mạch đập vào xương sườn. Nhiệt độ trong lồng ngực anh đang giảm dần, nhưng sức nặng của cái nhìn chằm chằm của Tim khiến anh càng ngạt thở hơn.

"Ừ, cậu ổn chứ--Câu hỏi ngớ ngẩn à, ừ thì tay cậu đang chảy máu vì cậu không băng bó, tớ có thể băng bó cho cậu trước khi cậu lên lầu,"

Dick thở mạnh, hầu như không nhìn vào đốt ngón tay. Da anh bị rách ở một vài chỗ, thô và đỏ, những vệt máu mỏng chảy xuống các ngón tay. Anh thử nghiệm co tay lại. Cảm giác đau nhói hầu như không xuất hiện. Anh ghét phải thừa nhận rằng anh đã hơi khó chịu khi anh trai mình lảng vảng như một bác sĩ lo lắng. Không phải là anh không đánh giá cao lời đề nghị đó—anh biết Tim có ý tốt—nhưng ngay lúc này, điều cuối cùng anh muốn là bị xử lý.

"Tôi ổn mà," Dick lẩm bẩm, xoa mu bàn tay vào cái trán đẫm mồ hôi, làm nhoè đi một chút máu. Cơ thể anh vẫn còn quá nóng, như thể anh đang sôi sùng sục, tàn lửa của cơn thịnh nộ trước đó vẫn chưa chịu tắt hẳn.

Tim nhướng mày, không mấy ấn tượng. "Ừ, chắc chắn rồi. Chắc chắn là đẹp như thế." Anh ta dịch chuyển trọng lượng, khoanh tay. "Em vẫn còn run."

Dick cau mày và co các ngón tay vào lòng bàn tay, mong cơn run nhẹ dừng lại. Anh không cần gương để biết mắt mình đã trở lại màu xanh, nhưng cảm giác đó—tiếng vo ve kỳ lạ, rùng rợn bên dưới làn da—vẫn chưa biến mất. Nó vẫn còn đó.

Tim thở dài, luồn tay qua tóc trước khi giật ngón tay cái về phía hộp thuốc đặt trên bàn làm việc. "Nhìn này, anh có thể suy nghĩ bao nhiêu tùy thích sau khi tôi băng bó cho anh. Nào, ngồi xuống đi,"

Dick thở ra chậm rãi qua mũi. Tranh cãi là vô nghĩa. Tim sẽ không bỏ qua đâu, và thành thật mà nói thì? Có lẽ anh ấy không nên.

"Được thôi," anh ta nhượng bộ, buông lỏng nắm đấm và ngồi phịch xuống băng ghế.

Tim cầm lấy hộp thuốc và quỳ xuống trước mặt anh, đeo một đôi găng tay trước khi với lấy khăn lau sát trùng. Cái chạm của anh thật ấm áp, không phải cái xác lạnh ngắt mà Dick đã ôm trong nhiều tháng, đôi mắt xanh xám của anh mở to, không vô hồn như khi Dick tìm thấy anh mà sáng ngời, tập trung và sắc sảo vì lo lắng. Sự tương phản như một cú đấm vào bụng.

Dick nuốt nước bọt, cổ họng anh đột nhiên khô khốc. Anh buộc mình phải đứng yên khi Tim làm việc, quan sát đôi tay của người đàn ông trẻ tuổi di chuyển với độ chính xác lâm sàng—lau sạch máu, chấm thuốc sát trùng lên vùng da thô. Cảm giác châm chích hầu như không còn. Đau đớn thì dễ chịu. Đau đớn thì có thể kiểm soát được. Nhưng những ký ức thì sao? Những bóng ma đang cào cấu ở rìa tâm trí anh?

Không nhiều lắm.

Tim do dự trước khi quấn băng, ngón tay anh lơ lửng ngay trên đốt ngón tay của Dick. "Anh đi cùng tôi chứ?"

Dick chớp mắt, nhận ra quá muộn rằng anh đã bất động, ánh mắt không tập trung vào bất cứ thứ gì. Anh thở mạnh và cố nặn ra một nụ cười. "Ừ. Chỉ là tận hưởng cách cư xử bên giường bệnh thôi."

Tim mỉm cười, nhưng nụ cười ấy rất nhỏ, thoáng qua, hầu như không chạm đến mắt anh. "Ừ, thôi, đừng quen với điều đó," anh lẩm bẩm, cuối cùng cũng buộc chặt miếng băng. "Tôi không đến khám tại nhà."

Dick khẽ cười, mặc dù tiếng cười phát ra có vẻ mệt mỏi hơn là thích thú. Anh ta uốn cong các ngón tay vào lớp vải quấn, kiểm tra độ chặt.

"Bạn nên ngủ đi," Tim nói, giọng điệu trở nên bực bội. "Nhưng một lần nữa, giữ nguyên tư thế không bao giờ là thế mạnh của bạn. À, và bạn đang ăn tối trên giường. Tôi đã mang khay lên rồi, vì bạn đang ở chế độ GIẤC NGỦ "

Tim kéo dài phần cuối ra một cách chậm rãi, như thể anh ấy đang đánh vần cho một đứa trẻ đặc biệt bướng bỉnh.

Dick rên rỉ. "Tim—"

"Anh thật may mắn khi tôi không nói với Alfred," Tim ngắt lời, đứng dậy và hất đầu về phía cầu thang. "March."

Dick cố kìm lại lời phản đối, nhưng ngay lúc anh đứng dậy, một tia sáng màu đỏ lóe lên ở rìa tầm nhìn của anh—nhỏ, ngắn ngủi, gần như không thể nhận thấy.

Hầu hết.

Những con dơi đã chú ý đến mọi thứ .

Tim không nói một lời, nhưng ánh mắt sắc bén của anh đã bắt gặp sự thay đổi. Biểu cảm của anh không thay đổi, không nứt ra, nhưng Dick có thể cảm thấy những bánh răng đang quay trong đầu anh, ngay cả khi anh lắc đầu và bắt đầu dẫn anh lên lầu.

Khi họ đến phòng của Dick, Jason và Damian đã ở đó, ngồi trên giường và đang có một cuộc trò chuyện hiếm hoi nhưng khá lịch sự.

Sự bình yên ấy tan vỡ ngay khi họ nhìn thấy anh.

Tư thế của Jason thay đổi, tư thế nằm dài thoải mái của anh trên đầu giường trở nên sắc nét hơn, chú ý hơn. Damian, vốn đã cứng nhắc theo mặc định, thậm chí còn cứng nhắc hơn , đôi mắt xanh lá cây sắc sảo nheo lại như thể anh đang chuẩn bị cho một cuộc chiến.

"Mày ở đâu thế ? " Jason hỏi, giọng nói đầy vẻ bực bội. "Mày biến mất hôm qua còn chưa đủ sao? Và mày không được phép làm bất cứ việc gì quá sức—"

"Đó chỉ là bài tập nhẹ nhàng thôi," Dick cố gắng nói.

"Anh ta đấm túi bụi ở tầng dưới," Tim ngắt lời một cách thẳng thừng. "Đốt ngón tay chảy máu. Và anh ta đấm nó ra khỏi dây xích ."

Dick khó có thể cưỡng lại được sự thôi thúc trừng mắt. Tim, đồ mách lẻo.

Jason nhướn mày. "Làm sao mà anh có thể đấm được cái túi ra khỏi dây xích vậy ?"

Jason thở mạnh, lắc đầu trước khi chỉ một ngón tay về phía giường. "Nằm xuống ngay. Ngay bây giờ. Tập thể dục nhẹ nhàng cho cái mông của tao ."

Dick nghiến chặt hàm khi Jason chỉ mạnh vào giường, giọng điệu của anh không cho phép có chỗ cho sự tranh cãi. Sự bực bội âm ỉ dưới làn da của Dick bùng phát dữ dội, và anh phải đấu tranh để giữ biểu cảm của mình trung lập, để giữ cho ngọn lửa bực bội đang lớn dần không bùng phát thành thứ gì đó dễ bay hơi hơn.

Cơ thể anh quá căng thẳng, các giác quan của anh quá nhạy bén. Mỗi âm thanh, mỗi chuyển động đều giống như một vết ngứa mà anh không thể gãi. Sức nặng của cái nhìn chằm chằm của Jason, sự cứng nhắc trong tư thế của Damian, âm thanh nhẹ nhàng của Tim khi điều chỉnh khay - tất cả đều đè nặng lên anh như một cái kẹp.

Anh thở ra chậm rãi qua mũi, ép mình phải di chuyển trước khi cơn nóng giận lấn át anh. Không nói một lời, anh ngồi xuống giường một cách nặng nề, rồi dựa lưng vào gối, các ngón tay giật giật ở hai bên. Da anh ngứa ran, sự kiềm chế chỉ khiến sự thất vọng của anh tệ hơn.

Tim đặt khay vào lòng anh, nhưng Dick hầu như không nhìn vào nó, quá tập trung vào việc giữ mình trong tầm kiểm soát. Anh có thể cảm thấy sức nóng trong mắt mình đe dọa tăng lên, cảm thấy năng lượng bất thường đang cào cấu dưới da anh. Sự thôi thúc muốn quát tháo, muốn bảo họ lùi lại , đang ở ngay đó, ép vào răng anh.

Thay vào đó, anh ta nuốt nó xuống.

Căn phòng quá yên tĩnh, nhưng sự căng thẳng trong không khí đã nói lên rất nhiều điều. Anh biết họ đang theo dõi anh, biết rằng bất kỳ giây phút im lặng nào kéo dài hơn nữa cũng chỉ làm nảy sinh thêm nhiều câu hỏi hơn.

Vì vậy, anh buộc mình phải di chuyển, cầm nĩa bằng đôi tay vững vàng. Anh không cảm thấy đói, không cảm thấy bình thường , nhưng ít nhất nếu anh ăn, họ sẽ nghĩ rằng anh ổn.

Mặc dù anh ấy đã rất, rất, rất, rất  xa vời điều đó.