Chương 27

Ghi chú:

Các bạn ơi, tôi thực sự hứa là chuyện này sẽ có kết thúc có hậu... chỉ là, ừm, sẽ mất một giây thôi.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Đây không phải là nhiệm vụ đầu tiên của Titans trong không gian, nhưng sẽ là chuyến đi xa nhất của họ khỏi hệ sao của chính họ. Họ đã đi xa nhất từ ​​khi được hỗ trợ và với kỳ vọng sẽ phải đi xa trong nhiều tháng. Đó là tình huống tất cả mọi người đều phải vào cuộc. Dick nhìn chằm chằm xuống máy liên lạc của Titans trong tay.

"Anh phải đi thôi," Jason nói, ngoái đầu nhìn bản báo cáo.

"Nếu người ta cần tôi ở đây thì sao?"

"Ồ làm ơn, như thể Bruce chưa từng thực hiện một nhiệm vụ không gian trước đây. Nếu Gotham có thể tồn tại mà không có Batman trong vài tuần, nó vẫn sẽ đứng vững khi anh trở về."

"Jay, tôi—"

"Đặc biệt là có tôi hỗ trợ."

Dick quay lại, đặt tay lên vai anh và nắm chặt. "Jay, anh cần em hứa với anh rằng em sẽ ở lại Gotham khi anh đi."

"Tôi còn có thể đi đâu nữa? Chính anh mới là người bay vào vũ trụ."

'Hứa.'

Jason thở dài, nhưng lại ký tên, 'hứa nhé'. "Trời ơi, đôi khi anh kỳ lạ quá."

"Tôi chỉ..." Dick cong rồi lại duỗi các ngón tay trên vai. "Tôi có linh cảm không lành."

Jason đẩy anh ra. "Tôi mười bảy tuổi rồi, Dick, tôi không cần anh trai tôi lảng vảng quanh tôi. Đi đi, cứu thiên hà hay gì đó đi."

Dick vòng tay ôm chặt lấy anh trong một cái ôm mà Jason chịu đựng được gần năm giây trước khi vùng vẫy thoát ra. Tim chịu đựng được gần mười giây trước khi bắt đầu ngọ nguậy.

"Tôi—" Cổ họng Dick thắt lại. "Hãy trông chừng Batgirl hộ tôi, được chứ?"

Jason nói: "Babs sẽ đá đít anh vì nói thế đấy".

Dick gần như bật cười. "Tôi biết mà."

"Tôi sẽ làm thế," Jason nói.

'Cảm ơn', Dick ký tên rồi đi về phía Hang động thay vì lấy xe đạp từ gara.

Bruce đứng ở Batcomputer, không quay đầu lại nhìn hộp của mình, nhưng rõ ràng nhận thức được sự hiện diện của mình. "Tôi nghĩ anh đã rời đi rồi. Nhiệm vụ rất khẩn cấp."

"Tôi cần anh hứa sẽ giữ Jason ở lại Gotham," Dick nói.

Bruce cau mày.

"Tôi— B, tôi có một cảm giác rất tệ, tôi—"

"Dick, tôi cần một lời giải thích tốt hơn thế."

"Tôi không có," Dick nói.

"Tinh ranh."

"Em biết, em biết điều này nghe thế nào, nhưng em không thể rời đi cho đến khi anh hứa với em rằng anh sẽ giữ anh ấy ở đây, giữ anh ấy gần bên, ngay bên cạnh anh nếu anh cần."

"Bạn biết là tôi sẽ làm thế mà."

'Hứa'.

"Tôi hứa," Bruce ra hiệu khi nói. "Tàu của anh sẽ khởi hành trong mười lăm phút nữa."

Dick nhìn lại cầu thang. "Tôi..."

"Đội của anh cần anh." Bruce đặt tay lên vai anh và siết chặt. "Rõ ràng là cả một hành tinh cần anh."

"Ừ." Dick hít một hơi thật sâu. "Tôi biết."

Đó là một chuyến đi mờ nhạt đến zeta, thay đồng phục khi anh di chuyển xuống hành lang của Titans Tower, con tàu đã chất đầy hàng và sẵn sàng khởi hành. Phần còn lại của đội đang đợi anh, nhưng Victor trượt ra khỏi ghế thuyền trưởng để anh nắm quyền điều khiển.

"Sẵn sàng chưa?" Dick hỏi, cố gắng nhìn bầu trời phía trước.

"Tất cả đã lên tàu và đang chờ lệnh của anh, đội trưởng," Kori trêu chọc.

"Chúng ta đi thôi."

Phần thực sự vào không gian đòi hỏi khá nhiều sự chú ý của anh, nhưng một khi anh đã thiết lập lộ trình và nhóm đã chạy thử nhiệm vụ của họ hai lần, anh thư giãn trở lại trên ghế. Có một vết sưng dưới bộ đồng phục của anh và anh đã kéo sợi dây chuyền của mình ra, rõ ràng là đã quên để nó an toàn và nguyên vẹn trong phòng của mình trong chuyến đi vội vã của mình. Trong một lọ thủy tinh nhỏ có một vài giọt thuốc giải độc mà anh không bao giờ có cơ hội sử dụng, một lời nhắc nhở liên tục ngay cả khi phép thuật của Abra Kadabra dường như không ảnh hưởng đến anh như nó đã ảnh hưởng đến phần còn lại của nhóm.

"Đó là gì vậy?" Donna hỏi và ngồi vào ghế phụ lái.

Dick nắm chặt tay quanh lọ thuốc. "Không có gì."

Donna nhướn mày.

Dick lại nhét nó vào dưới cổ áo. "Đó là... đó là một điều mê tín."

"Bùa may mắn à?"

"Ừ, đại loại thế."

Nó giống một ngọn hải đăng hơn là một lá bùa hộ mệnh. Một ngọn đèn hiên nhà còn sáng mà Dick hy vọng sẽ gọi Wally về nhà. Đối với tất cả các nghiên cứu của phòng thí nghiệm STAR về lực tốc độ, giấc mơ của Dick bảo anh hãy đợi. Nói với anh rằng nếu anh nhớ, rằng nếu anh để lại một ngọn đèn đủ sáng, anh có thể gọi Wally về nhà với anh. Một phần trong anh muốn cố gắng thuyết phục những người khác rằng Wally là có thật, rằng nếu tất cả họ đều nhớ thì Wally sẽ dễ dàng tìm đường trở về hơn, nhưng anh khá chắc chắn rằng những khoảnh khắc bản năng không thể giải thích được của anh đã khiến họ nghi ngờ sự tỉnh táo của anh. Cố gắng thuyết phục họ rằng họ đã quên mất đồng đội và bạn bè của mình có thể là giọt nước tràn ly.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ anh mê tín cả," Donna nói.

Dick cố gắng mỉm cười. "Thế còn lạc quan thì sao?"

"Thật kinh khủng," Roy gọi từ phía sau.

Dick đảo mắt.

Bản thân chuyến du hành không gian không quá dài nhờ công nghệ Tháp canh, nhưng bản thân nhiệm vụ thì có. Lực lượng Citadel của Blackfire đã lan rộng hơn nữa trên khắp thiên hà và trong khi Green Lantern Corps đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ các hành tinh khác nhau, thì họ lại quá mỏng để có thể làm bất cứ điều gì về các thí nghiệm nửa điên rồ mà Blackfire đã hợp tác với chính những Psion đã hành hạ cô để tạo ra. Phải mất nhiều tháng để kiểm soát được Blackfire và khi các Titan lên chuyến bay về nhà, tất cả đều đã kiệt sức. Cố gắng giữ cho mắt mở gần như là điều không thể, anh hơi giật mình khi một sắc đỏ quen thuộc xuất hiện ở khóe mắt, nhưng khi anh chớp mắt thì chỉ thấy Roy đang ngồi xuống cạnh anh.

"Đừng có chảy nước miếng vào mặt tôi," Roy nói một cách kiên quyết.

Dick gần như bật cười, nhưng rồi cũng chấp nhận lời mời, anh gục đầu vào vai anh và nhắm mắt lại.

"Tôi tưởng tôi đã bảo cậu đi ngủ rồi cơ mà?" Jason nói.

"Cỏ khô phản kháng lại." Dick ngồi xuống rên rỉ, cơn đau ở hông đau nhói lên.

Jason khịt mũi. "Đứa trẻ ngủ à?"

"Ừ," Dick nói, liếc qua vai.

Sự tăng trưởng đột biến của Damian đã kéo dài anh ta cao và gầy với nguồn lực bảo thủ của họ, nhưng trong những hoàn cảnh khác, Dick biết anh ta sẽ là một cỗ xe tăng như Jason. Trong lúc di chuyển trại, các đồng minh của họ nằm tụm lại với nhau. Nhiều năm trước, Dick không bao giờ có thể tưởng tượng được việc được trấn an rằng Slade Wilson chỉ ngủ cách Damian ba feet, nhưng với phản xạ được tăng cường của mình, đó chính xác là nơi anh ta muốn anh ta. Trong ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa, Dick có thể nhìn thấy John Constantine, Jade Nguyen, Celine Patterson, Tatsu Yamashiro và Tiger, những người sống sót khác đã ở quá xa để trông giống như những con rệp đất quá khổ, cuộn tròn vào nhau để chống lại cái lạnh của đêm.

"Anh có kế hoạch gì không?" Jason hỏi.

"Ý anh là vượt qua được trang trại tiếp theo mà không có giếng nước bị hỏng à?" Dick hỏi một cách mệt mỏi.

"Vâng."

"Không phải cái tôi muốn dùng."

Jason nhìn anh ta.

Dick nhìn đi chỗ khác. "Có một nhà máy điện hạt nhân không quá xa, chúng ta có thể tự chế tạo một quả bom tốt, và..."

"Và lấy nguồn điện ra."

"Đó không phải là nguồn năng lượng, mà là con người, là bạn bè, gia đình của chúng tôi," Dick nói.

"Anh nghĩ tôi không biết điều đó sao?" Các ngón tay của Jason cong lại rồi duỗi ra; chiếc khăn bandana màu đỏ của Roy thắt nút quanh cổ tay anh, rách nát và bẩn thỉu.

"Nếu tôi có thể... nếu chúng ta có thể giải cứu được dù chỉ một số ít người trong số họ thì chúng ta có thể đủ mạnh để kết thúc chiến tranh bằng chiến lược đúng đắn, nhưng hiện tại chúng ta chỉ đang bị... chia cắt."

"Vậy anh định thực hiện một nỗ lực giải cứu tự sát hay ném bom hạt nhân vào nơi chết tiệt đó trong túi sau của anh?"

"Đúng vậy," Dick nói. "Đó là những gì tôi có. Tôi phải chết vì bạn bè của chúng ta hoặc chết vì tương lai tiềm tàng của nhân loại."

Jason nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. "Nói cho anh biết, nếu họ bắt được tôi tiếp theo, tôi không ngại bị thiêu rụi. Còn hơn là trở thành nhiên liệu cho kẻ thù."

Dick dựa vai vào vai anh. "Được rồi, chúng ta cùng ra ngoài xem trình diễn ánh sáng nhé?"

"Anh luôn có năng khiếu diễn kịch."

"Ôi, đồ đạo đức giả."

"Anh nghĩ em học được điều đó từ ai vậy anh trai?"

"Bruce."

Jason cười và Dick nghiêng người về phía có tiếng cười, ấm áp hơn ngọn lửa trước mặt họ.

Dick giật mình tỉnh giấc, thở hổn hển. "Jason."

"Chúng ta sắp về rồi," Rachel nói, có lẽ cô ấy cũng nhận ra nỗi lo lắng đang lan tỏa trong anh, nhưng đủ tử tế để không bình luận thêm.

Dick ngã ra khỏi con tàu, cơ thể mệt mỏi, nhưng dưới làn da anh là một cơn đau nhói không thể lắng xuống cho đến khi anh nghe thấy giọng nói của Jason. Mỗi khi có cơ hội nhắm mắt lại trong nhiệm vụ, anh đều mơ thấy giấc mơ đó, nhưng trước khi anh kịp rút điện thoại ra để gọi điện, mắt anh đã nhìn thấy hình bóng trên bệ hạ cánh của Titans Tower. Lần đầu tiên, Superman trông không to lớn hơn thực tế, nếu có, anh trông như bị đè bẹp dưới sức nặng của bầu trời đêm phía trên.

"Ôi, Superman, chúng ta vừa mới trở về, chúng ta không thể thực hiện nhiệm vụ khác được nữa," Garfield nói.

Roy nói: "Bảo JL gọi lại sau khi tôi ngủ được ít nhất tám tiếng".

Clark nuốt nước bọt, nhìn vào mắt Dick.

"Không," Dick thở dài, mắt nhìn chằm chằm vào anh, nhưng Clark dường như không thể nhìn thẳng vào anh.

"Nightwing," Clark hầu như không nói ra tên anh ta.

"Không." Dick lắc đầu. "Không, không, anh ấy đã hứa, anh ấy đã hứa sẽ ở lại Gotham, anh ấy đã hứa, anh ấy—"

Clark nhìn đi chỗ khác. Dick ngã gục xuống đất, một tiếng hét xé toạc cổ họng anh, không quan tâm rằng nó phát ra với sức mạnh của hai dây thanh quản khác nhau, khiến đồng đội của anh giật mình và vỗ tay lên tai. Những móng vuốt vàng cuộn tròn vào đường băng, móng vuốt còn lại cắm vào ngực anh như thể nó sẽ ngăn chặn cơn đau. Anh mơ hồ có thể nghe thấy đồng đội của mình xung quanh, nhưng tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là anh đã rời đi. Rằng anh đã rời xa đứa em trai nhỏ bé của mình. Rằng anh đã biết—

"Robin, dừng lại, dừng lại—" Cánh tay của Donna quấn quanh anh, áp vào lưng anh và gỡ móng vuốt ra khỏi ngực anh.

Dick lại kêu lên một tiếng thảm thiết khiến tai cô phải ù đi, nhưng cô không buông cổ tay anh ra, ôm chặt anh vào ngực ngay cả khi anh rơi thành từng mảnh trên mái tòa tháp, những đồng đội khác của anh lơ lửng gần đó, nhưng không thể cứu anh khỏi chuyện này. Để cứu anh khỏi chuyện này. Móng vuốt của Dick quấn chặt quanh cánh tay cô, móng vuốt cắm sâu vào da cô, nhưng cô không cố gắng kéo ra, hoặc thậm chí yêu cầu một lời giải thích khi nhìn thấy cảnh tượng đó, chỉ ôm chặt anh hơn khi anh nức nở.

"Em biết, em biết, em rất xin lỗi, Dick," Donna thì thầm vào tóc anh.

Cuối cùng, anh hẳn đã kiệt sức vì khi đôi tay quen thuộc kéo anh ra khỏi vòng tay Donna, anh mềm oặt như một con búp bê vải. Clark bế anh như thể anh đã mười một tuổi trở lại, đưa anh vào trong sự ấm áp của Tháp, và đặt anh lên ghế dài. Một chiếc chăn được quấn quanh vai Dick, tay Kori nắm lấy tay anh để giữ cho nước không chảy qua kẽ tay.

"Có chuyện gì thế?" Roy hỏi.

Clark nuốt nước bọt. "Joker đã đến nhà của thuyền trưởng Gordon và bắn chết con gái ông ta. Robin chứng kiến ​​sự việc xảy ra, nhưng đã quá muộn để can thiệp, vì vậy anh ta... anh ta đã theo hắn đến Ethiopia, và..."

"Tất cả là lỗi của tôi," Dick nói mà không nói với một ai cụ thể.

"Không, Dick, anh không thể tự trách mình được—"

"Tôi đã có một giấc mơ, tôi... Tôi đã có một giấc mơ và tôi... tất cả là lỗi của tôi..."

"Không phải lỗi của anh," Kori nói một cách chắc chắn và siết chặt tay anh.

Dick ngước mắt nhìn cô, rồi quay sang Clark. "Khi nào?"

Clark ngập ngừng. "Hai tháng trước."

"Hai—" Dick để chiếc ly trượt khỏi tay, đẩy mình đứng dậy để đối mặt với anh ta. 'Không liên lạc?'

"Dick, anh đang làm nhiệm vụ, chúng tôi không muốn làm anh mất tập trung và có nguy cơ—"

"Bạn có làm lễ tang không?"

Clark nhăn mặt. "Chúng ta phải chôn anh ấy, Dick, tôi—"

Dick đẩy anh ta ra, tấm chăn rơi khỏi vai anh ta.

"Tinh ranh-"

Dick vẫn tiếp tục đi, nhập mã cho Gotham, và biến mất qua ống zeta. Nó nhả anh ra ở trung tâm thành phố Gotham và không mất nhiều thời gian để anh vật lộn qua thị trấn đến nơi ở của Gordon. Barbara đang ngồi ở bàn làm việc, gõ máy tính xách tay, đeo kính trên mũi và buộc tóc ra sau, nhưng cô ấy đang ngồi trên xe lăn chứ không phải ghế bàn làm việc.

Hành trình đến dinh thự thật mờ nhạt, Bruce —không, Batman— đang ở trong Hang động, hồ sơ vụ án nằm rải rác xung quanh anh và chỉ được thắp sáng bằng ánh sáng xanh từ màn hình máy tính.

"Anh đã hứa rồi," Dick nói.

Vai Bruce căng thẳng, nhưng anh vẫn không rời mắt khỏi màn hình máy tính.

"Anh đã hứa rồi! Anh đã hứa sẽ giữ anh ấy ở đây—"

"Anh bỏ anh ấy lại!" Bruce quay lại nhìn anh, chiếc áo choàng bay phấp phới sau lưng, giọng nói khàn khàn ngay cả khi không có bộ điều biến, và hai tay giơ lên.

"Đi nào! Đánh tôi đi! Phá vỡ một lời hứa nữa của anh đi!" Ngón tay Dick nắm chặt thành nắm đấm, đầu gối chống xuống, và anh có thể cảm thấy tiếng nứt của găng tay trên má mình mặc dù cú đánh không hề xảy ra.

Nắm đấm của Bruce buông lỏng, rơi xuống bên cạnh anh. "Nếu cô yêu anh ấy, cô sẽ không bao giờ rời đi."

Dick vẫn giật mình như thể bị đánh ngay cả khi Bruce quay lưng lại, bước tới máy tính. Đi lên cầu thang, Dick chất một túi vải thô đựng đồ dùng khi hình ảnh một người đàn ông đeo mặt nạ đỏ làm mờ mắt anh. Lén vào phòng Jason, tay anh kéo quần áo ra khỏi ngăn kéo mà không nghĩ ngợi gì. Xuống hành lang, anh thấy Tim ngủ say, hôn nhẹ lên trán anh và để lại một tờ giấy nhắn trên tủ đầu giường. Lấy một cái xẻng từ nhà kho làm vườn của Martha Wayne, anh lên xe máy và lái đến Nghĩa trang Gotham. Cỏ vừa mới bắt đầu mọc rễ, nhưng Dick đã đào không thương tiếc bằng xẻng của mình. Những tiếng lạch cạch bắt đầu khi anh đào sâu ba feet. Đáng lẽ phải đáng lo ngại, nhưng tất cả những gì Dick làm là đào nhanh hơn, đào đến đó trong khi Jason đấm xuyên qua lớp gỗ của quan tài. Khi mở nó ra, Dick thấy Jason với đôi mắt đờ đẫn, trống rỗng, nhưng vẫn thở.

"Chào em trai."

Jason không phản ứng gì, nhưng một phần nhỏ trong Dick cũng biết điều này. Biết rằng anh chưa xong, đó là lý do tại sao có quần áo thay cho cả hai trong ba lô của anh. Quỳ gối trong quan tài, Dick giữ khuôn mặt Jason bằng đôi bàn tay phủ đầy đất, âu yếm anh và đập trán họ vào nhau.

"Ta sẽ chữa lành cho ngươi, cánh nhỏ ạ."

Trèo ra khỏi ngôi mộ, Dick kéo Jason lên cùng, người đang đứng yên trong khi Dick lấp đất lại ngôi mộ, nhưng Jason đã thay đồ khi Dick đưa cho anh một bộ quần áo trong khi Dick cũng làm như vậy, nhét bộ đồ tang vào túi vải thô của anh.

"Thôi nào, đây là một hành trình dài."

Dick đặt Jason trước anh ta trên xe đạp để anh ta có thể giữ anh ta ở nguyên vị trí khi anh ta lái xe đưa họ đến đường băng tư nhân gần nhất. Đánh gục những người đàn ông của Penguin, anh ta để họ bị trói khi anh ta cướp chiếc Cessna, cúi xuống để thắt dây an toàn cho Jason vào ghế hành khách trước khi bật công tắc cuối cùng. So với số lượng nút trên Batplane, chiếc Cessna không phải là vấn đề, mặc dù anh ta phải lập kế hoạch đường bay của mình để tiếp nhiên liệu giữa không trung cho đến khi anh ta đến dãy núi. Có thể đã quá sức khi anh ta hạ cánh khẩn cấp gần chân núi Hindu Kush.

Kéo Jason ra khỏi máy bay, Dick buộc một sợi dây thừng quanh eo cậu, đầu còn lại buộc vào thắt lưng của anh, dẫn cậu đi khi anh bắt đầu leo ​​lên, nhưng Jason di chuyển như một người mộng du, lắc lư. Đó là một con dốc đứng và sau năm dặm, chân của Jason khuỵu xuống, và anh không thể nhấc cậu lên được. Dick nhấc cậu lên qua vai mình, chìm xuống tuyết khi anh tiếp tục leo. Gió quất vào mặt cậu, mỗi lần chớp mắt đều đe dọa làm đông cứng hàng mi của cậu, và anh hầu như không cảm thấy những ngón tay mình đang giữ Jason. Giống như Orpheus, anh muốn kiểm tra độ bám của mình, tự trấn an rằng Jason vẫn ở đó, nhưng anh dựa vào sức nặng đang cố chôn vùi anh xuống đất để tiếp tục. Cảm giác bỏng rát ở các cơ giống như bị tê cóng mà không có mồ hôi đi kèm và đỉnh núi trôi trước mặt anh như thể anh đang cố nhìn thẳng vào mặt trời. Phải đến khi cánh cửa của Nanda Parbat cách anh năm feet, anh mới có thể nhìn thấy chúng, hai thanh kiếm chĩa vào cổ họng anh, và đầu gối anh khuỵu xuống.

"Jit liltahaduth mae Talia al Ghul," Dick khàn giọng nói.

"Mẹ ơi?"

"Ta là người cuối cùng của Hội Cú." Dick chớp mắt. "Ta là Gray Son và ta đến để giải quyết."

Ghi chú:

Ngoài ra, tôi xin lỗi nếu tiếng Ả Rập ở cuối không hoàn hảo, tôi vẫn chưa tìm được người dịch phù hợp, đặc biệt là kể từ khi mọi thứ đều được AI hỗ trợ.

Chương 28

Văn bản chương
Những người mặc áo choàng ném cả hai người xuống chân ngai vàng, Jason vẫn nằm bất động, nằm nghiêng, nhưng Dick đứng dậy bằng đầu gối. Anh ngước mắt lên nhìn Talia al Ghul, người đang ngồi trên ngai vàng của cha cô với cùng một uy quyền mà anh đã thể hiện và sự dễ dàng chỉ huy trong sự vắng mặt tạm thời của anh.

"Richard Grayson," Talia nói. "Anh hẳn phải biết rằng chúng tôi không thường xuyên cho phép người ngoài gia nhập hàng ngũ của mình."

"Tôi không đến đây để huấn luyện."

"Không à?" Talia hỏi với vẻ thích thú.

"Tôi đến để mặc cả."

"Mặc cả?"

"Để sử dụng hố Lazarus nhằm cứu sống anh trai tôi," Dick nói.

"Anh nói đến sự báng bổ," môi Talia cong lên. "Sử dụng hố một cách phù phiếm như vậy, đối với một người thậm chí không phải là một trong số chúng ta."

"Anh ấy mang trong mình di sản của một trong những người mạnh nhất của các bạn," Dick nói.

"Một kẻ đào ngũ," Talia nói, mặc dù giọng điệu không mấy nhiệt tình.

Dick không phản đối.

Ánh mắt Talia lướt qua anh. "Và anh mang theo thứ gì để mặc cả?"

"Để đổi lấy sự hồi sinh và tự do cho anh trai tôi, tôi sẽ huấn luyện người thừa kế của quỷ theo cách của Hội đồng Cú."

Ánh mắt của Talia hơi sắc bén: "Ai nói với anh là có người thừa kế?"

"Ra's không hề tinh tế khi cố gắng giành được một thứ. Cả anh cũng vậy, nhưng vì anh đã không đến Gotham trong nhiều năm, nên tôi đã đưa ra một phỏng đoán có căn cứ."

Talia gõ ngón tay vào tay vịn của ngai vàng. "Hội Cú đã chết rồi."

Dick đứng dậy, ngẩng cao cằm và chớp mắt. "Tôi là Talon cuối cùng, Gray Son."

Talia hơi nghiêng đầu và sáu bóng người nhảy về phía anh. Dick gặp bóng người đầu tiên bằng sự huấn luyện của Batman, bóng người tiếp theo bằng sự huấn luyện của Deathstroke, bóng người thứ ba bằng Hội đồng Cú. Xương anh gãy dưới nắm đấm, xương sườn nứt dưới gót chân, vai bị vặn khỏi ổ cắm khi anh ném những người đàn ông to gấp đôi mình, và đầu ngón tay chỉ sượt qua khoảng không mà anh từng thở. Talon nghiêng người vào những đòn anh có thể chịu được chỉ để tung ra một đòn tàn phá gấp đôi vào khoảng trống mà nó để lại, Renegade đập vỡ xương bánh chè theo cách mà không cuộc phẫu thuật nào có thể chữa khỏi, Robin lật người tránh khỏi những bàn tay đang nhắm vào anh, và Nightwing vẫn để mắt đến Jason, nằm trên sàn nhìn chằm chằm vào hư không, nhưng vẫn thở, vẫn thở.

Máu nhuộm đỏ những tảng đá trước mặt anh, đối thủ của anh vẫn còn thở, nhưng không ai trong số họ có vẻ muốn đứng dậy từ nơi họ bị vò nát như búp bê giấy. Nhiều bóng người bước ra từ bóng tối, vũ khí trượt ra khỏi tay áo, nhưng họ không tiến xa hơn khi Dick nhìn vào mắt Talia.

"Chúng ta hãy nói chuyện về điều khoản," Dick nói, lưỡi anh ta dính đầy sắt và máu nhỏ giọt từ cằm.

"Chúng ta cùng đi."

Cuộc đàm phán kết thúc bằng một tiếng ậm ừ có thể là đồng ý và một cái hất tay của cô ấy dẫn đến việc Dick được hộ tống đến phòng của anh ấy để nghỉ đêm trong khi Talia để Jason được đánh giá bởi người chữa bệnh của Liên đoàn. Các phòng giam được làm bằng đá và song sắt trước mặt anh ấy với những ngọn đuốc ở xa chiếu sáng hành lang, nhưng quá xa để cảm thấy bất kỳ hơi ấm nào trong cái bụng lạnh lẽo của Nanda Parbat. Dick dành cả đêm để thiền định, chân co lại bên dưới anh ấy, tay giữa bắp chân và đùi để duy trì lưu thông.

Một thành viên của liên minh bước lên phòng giam, mở khóa cửa. "Các điều khoản của anh đã được chấp nhận với điều kiện là người thừa kế của con quỷ phải chứng minh được sự cải thiện rõ rệt trước khi anh trai anh được Pit thanh tẩy."

Dick đứng dậy, nhận lấy bộ áo choàng đen được gấp lại mà anh được trao.

"Ngươi không được tự giới thiệu mình với người thừa kế. Ngươi không được tháo mũ trùm đầu. Ngươi không được làm quen hay thảo luận thông tin cá nhân của mình. Ngươi chỉ là công cụ đào tạo và không hơn thế nữa."

"Đen không phải là màu của tôi. Nó có màu xanh không?"

Người đàn ông nhìn anh chằm chằm một cách vô hồn. Quay lưng lại để có ảo giác riêng tư, Dick thay bộ đồ anh mặc khi đến bằng bộ áo giáp nhẹ không tên, một chiếc mũ trùm đầu che mắt và một chiếc mũ trùm đầu che mặt.

"Dẫn đường đi."

Phòng tập có sàn đá giống như phần còn lại của Nanda Parbat cũng như một loạt vũ khí khác nhau gọn gàng trên giá đỡ cạnh tường. Nó trống rỗng ngoại trừ anh ta, người bảo vệ đóng cửa lại sau lưng anh ta, và để anh ta đợi ở giữa không gian trống rỗng. Cánh cửa mở ra một lần nữa và Talia bước vào, một tay đặt trên cánh tay Jason để dẫn anh ta đi bên cạnh cô, và một hình bóng nhỏ hơn bước ra từ phía sau cô. Giống như bộ đồng phục của chính Dick, nó che gần hết khuôn mặt anh ta, có lẽ là để ngăn Dick hình thành sự gắn bó với anh ta.

"Chúng tôi sẽ giám sát quá trình huấn luyện của cậu," Talia nói, ngồi xuống góc phòng và kéo Jason ngồi xuống bên cạnh cô.

Dick nhìn thấy mối đe dọa đó; người thừa kế sự an toàn của con quỷ dành cho Jason. Lướt mắt qua anh, Jason trông không mệt mỏi vì sự chia ly của họ; mặc quần áo ấm sạch sẽ và vẫn mang vẻ mặt vô hồn. Nghiêng đầu về phía Talia, Dick nhìn vào mắt người thừa kế. Sức nặng của ánh mắt khiến anh cảm thấy ruột gan quen thuộc, nhưng anh không thể nhớ ra. Cong hai ngón tay, Dick ra hiệu cho người thừa kế bằng cử chỉ chung 'đến đây với tôi', sau cùng, đó là cách nhanh nhất để tìm ra anh ta đang làm gì.

Người thừa kế được huấn luyện rất tốt, nhưng mọi động tác đều có mục đích gây tử vong, nghĩa là anh ta phải dùng gấp đôi lực mà Dick phải dùng với mỗi cú đánh. Bắt được một cú đánh chậm, Dick vặn anh ta vào một cái dây trói, giữ anh ta ổn định khi người thừa kế cố gắng vùng vẫy để thoát ra.

"Buông tôi ra!" Người thừa kế rít lên.

Dick thả anh ta ra, người thừa kế lùi lại vài bước, thở hổn hển khi cố gắng lấy lại hơi thở. Nhìn anh ta từ trên xuống, Dick tự hỏi liệu anh ta có từng nhỏ như Robin không; cậu bé không thể hơn mười tuổi. Ít nhất thì điều đó có nghĩa là Dick có nhiều kỹ năng phù hợp với vóc dáng của mình. Người thừa kế lại nhảy vào anh ta và Dick khống chế anh ta bằng động tác tương tự, tạo ra tiếng động bực bội. Nắm lấy một tay của anh ta, Dick chỉ cho anh ta cách nắm một điểm áp lực buộc Dick phải thả tay ra trước khi thả ra. Người thừa kế nhìn anh ta cảnh giác trước khi lao vào anh ta lần nữa, để mình bị khống chế và thử nắm điểm áp lực. Dick thả ra. Người thừa kế chớp mắt, gần như ngạc nhiên khi động tác này có hiệu quả khi anh ta nhìn chằm chằm vào anh ta và Dick không thể nhịn được nụ cười, gật đầu chấp thuận trước khi giơ năm ngón tay lên. Nếu có một điều Bruce đã dạy anh ta bằng những bài tập không ngừng nghỉ, thì đó là sự lặp lại chính là chìa khóa thành công.

Dick hướng dẫn người thừa kế vượt qua nhiều sự kiềm chế khác nhau và cách thoát khỏi chúng cho đến khi chuyển động của người thừa kế trở nên vụng về vì kiệt sức và anh ta chỉ cho anh ta các động tác giãn cơ để hạ nhiệt, đặc biệt là các động tác giúp tăng độ dẻo dai. Anh ta liếc mắt nhìn Talia nói chuyện với Jason, nhưng bất cứ điều gì cô ấy nói đều quá nhỏ để nghe thấy. Mắt anh ta nheo lại khi cô ấy vuốt những lọn tóc xoăn của Jason ra khỏi mắt anh ta, nhưng không có phản ứng nào từ cả hành động lẫn lời nói. Một người hộ tống đưa anh ta trở lại phòng giam.

Phải mất hai ngày để Dick chắc chắn về thói quen; bữa sáng được giao, huấn luyện với người thừa kế, thiền định, bữa tối được giao, và một người lính canh đi ngang qua các phòng giam vào giữa đêm. Anh chỉ mất thêm sáu giờ nữa để lên kế hoạch cho một cơ hội duỗi chân sau bữa tối và trước khi kiểm tra giường. Anh không đi xa, ghi nhớ cách bố trí của một vài đường hầm gần nhất trước khi quay trở lại phòng giam với nhiều thời gian rảnh rỗi. Đêm hôm sau, anh đi xa hơn, ghi nhớ cách bố trí của Nanda Parbat với mỗi lần đi dạo nửa đêm. Anh chỉ mất một tuần để tìm ra nơi họ giam giữ Jason.

Nó nằm ở một nhánh khác nơi những sát thủ còn lại trú ngụ giữa các nhiệm vụ, nhưng hoàn toàn biệt lập và ấm cúng hơn nhiều so với nơi ở của họ, chưa kể đến nơi ở của anh. Một phòng tắm riêng, bộ đồ giường thực sự bao gồm một chiếc gối lông vũ và những chồng quần áo ấm được gấp gọn gàng. Nó bốc mùi của một động cơ thầm kín, nhưng Dick không thể hiểu mục tiêu cuối cùng là gì khi Jason dường như không nhận ra anh trai mình chứ đừng nói đến bất cứ điều gì Talia muốn từ anh. Khi thấy Jason không chỉ không bị thương mà thực sự có một kỳ nghỉ khá thoải mái, bất kể lý do là gì, điều đó khiến Dick tương đối thoải mái. Dick không thể mạo hiểm đến thăm anh ta thường xuyên, nhưng anh ta đến thường xuyên nhất có thể chỉ để nói chuyện với anh ta, để nhắc nhở Jason rằng anh ta biết anh ta vẫn ở đó.

Nghe lén không phải là mục đích của chuyến đi bộ, nhưng chắc chắn điều đó không ngăn cản anh núp vào một hốc tường để nghe lén cuộc trò chuyện của hai sát thủ đi ngang qua, một trong số chúng quấn chặt băng quanh cánh tay, nhưng máu vẫn bắt đầu rỉ ra.

"Có vẻ như sức khỏe của người thừa kế đang khá hơn."

"Im lặng đi," tên sát thủ nhăn mặt khi xoay vai. "Anh thực sự tin rằng Talia đã tìm thấy một trong những con cú sao?"

"Tôi nghe nói anh ấy có đôi mắt."

"Bạn chưa nhìn thấy anh ấy à?"

"Không. Còn anh thì sao?"

"Không. Rõ ràng là anh ta là người hay nói, Talia sợ anh ta sẽ cố gắng thao túng lính canh nếu họ ở gần anh ta quá lâu."

"Nếu chúng ta sẽ gặp anh ấy. Sẽ phải sớm thôi. Với tốc độ hồi phục của người thừa kế, sẽ không lâu nữa trước khi Talia đưa ra bài kiểm tra cuối cùng."

"Không nhất thiết. Có lẽ chúng ta sẽ vứt xác."

Dick nhìn họ đi qua, đếm đến ba mươi trước khi nhanh chóng quay trở lại phòng giam. Nằm xuống, anh nhìn chằm chằm lên trần nhà, hình dung ra nhiều tuyến đường khác nhau thoát khỏi Nanda Parbat khi anh lập ra một kế hoạch trốn thoát toàn diện hơn, nhưng có một số yếu tố anh phải tính đến. Một là, anh không biết khi nào "kỳ thi cuối kỳ" này sẽ diễn ra ngoài một thời điểm mơ hồ nào đó sau khi Jason được Pit phục hồi. Hai là, Talia rõ ràng đã có một kế hoạch nào đó dành cho Jason khi xét đến cách cô ấy giữ anh gần như dính chặt vào người mình, đó là một biến số mà anh không thể lập kế hoạch hoàn toàn. Ba là, người thừa kế. Trong hơn ba tháng huấn luyện, ngay cả khi Dick chủ yếu sử dụng các tín hiệu bằng tay và một số ít ký hiệu mà anh đã dạy để giao tiếp, thì điều đó cũng không ngăn cản anh bị ràng buộc, chưa kể đến một trực giác rất cụ thể.

Trong buổi tập, khi gặp đôi mắt xanh đó, Dick cảm thấy như có một cơn đau nhói ở ngực. Thay vì tiếp tục công việc dao găm mà Tòa án rất ưa chuộng, Dick quyết định cho người thừa kế xem một số động tác né tránh. Chủ yếu là những cú lật và mánh khóe khiến Batman bảo Robin "dừng thể hiện", nhưng cho phép anh ta tiếp tục sử dụng trên sân vì chúng thực sự hiệu quả, mặc dù chủ yếu là do bất ngờ và không thể đoán trước. Người thừa kế đã cố gắng thành thạo các cú lật với sự tập trung cao độ như vậy, nhưng khi Dick thúc đẩy anh ta và để anh ta đạt được một số độ cao thực sự, ngay cả sự ẩn danh của mặt nạ của họ cũng không thể che giấu được sự thích thú ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta hoặc cách đôi mắt anh ta sáng lên. Dick cười toe toét với anh ta, gõ nhẹ đốt ngón tay vào cằm người thừa kế theo cách mà trong tâm trí Dick có nghĩa là "làm tốt lắm". Qua ánh mắt sáng ngời của người thừa kế, anh ta đã hiểu thông điệp một cách to và rõ ràng.

"Gray Son," Talia gọi khi họ đã hoàn thành công việc trong ngày. "Một lời thôi."

Dick đi theo cô thay vì người hộ tống thường lệ của anh ta trên đường trở về phòng giam. "Chúng ta đã thỏa thuận là anh sẽ dạy con trai tôi về cách thức của Hội đồng Cú."

"Tôi là."

"Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc sao? Ngươi nghĩ ta không để ý rằng mọi động tác ngươi dạy con trai ta đều không gây chết người sao? Người yêu của ta có thể có đạo đức riêng, nhưng ta không đưa ra thỏa thuận này về những bài học mà Dark Knight có thể dạy cho con trai ta, mà là Court of Owls."

"Anh ấy nhỏ bé."

"Anh ấy không phải là trẻ con, anh ấy là—"

"Đó không phải là quan điểm của tôi," Dick nói. "Vì anh ta nhỏ con nên anh ta có ít lựa chọn hơn khi vật lộn hoặc khống chế đối thủ. Giết đối thủ là cách dễ dàng nhất."

"Và cô muốn chỉ cho anh ta thấy vẫn còn những cách tốt hơn sao?" Giọng nói của Talia đầy vẻ hạ cố.

"Quyền lực nằm ở sự lựa chọn. Tòa án thích giật dây. Giết một người thì dễ, nhưng sử dụng một người thì sao? Biến một thị trưởng thành người mà bạn muốn thay vì gian lận một cuộc bầu cử? Có thể sử dụng lại cùng một nguồn thông tin thay vì hy vọng bất kỳ bí mật nào bạn muốn không chết cùng người mà bạn giết? Điều đó cần một bàn tay tinh tế hơn."

Ánh mắt của Talia lướt qua anh.

"Đó là những gì tôi đang dạy con trai anh." Dick dừng lại ở cửa phòng giam. "Và dạy dỗ nó thật tốt, vậy hãy nói cho tôi biết, khi nào tôi sẽ thấy anh thực hiện lời hứa của mình?"

"Tối nay."

Dick cố không để lộ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt khi anh bước vào phòng giam, nhưng dù sao thì cô cũng nhận ra điều đó qua nụ cười nhẹ trên môi Talia.

"Tôi nghĩ là chúng ta sắp kết thúc phần dạy của mình rồi." Talia đóng và khóa cửa lại.

Phải mất ba giờ đau đớn trước khi Talia dẫn họ đến Hố, sâu bên trong Nanda Parbat. Hai thành viên của Liên đoàn chuẩn bị cho Jason, quấn anh bằng băng dày và đặt anh lên một bệ treo lơ lửng trên một ốc đảo chất lỏng đặc, sủi bọt. Talia bước lên tấm ván, thì thầm vào tai Jason trước khi lùi lại và gật đầu với những người đàn ông của mình. Tim của Dick như muốn nhảy lên cổ họng khi anh nhìn Jason hạ xuống từng inch một cho đến khi Hố nuốt chửng anh hoàn toàn. Dick nín thở, sử dụng dung tích phổi của chính mình như một bộ đếm thời gian, nhưng đến lúc xương sườn anh hét lên bảo anh hít vào thì không có dấu hiệu chuyển động nào. Dick bước tới trước, nhưng một cặp kiếm chéo nhau trước mặt anh, sượt qua cổ họng anh.

"Anh không thể can thiệp được," Talia nói.

"Anh ấy sẽ chết đuối."

"Không nếu anh ta mạnh."

Hàm của Dick cử động, nhưng anh vẫn đứng im tại chỗ khi bọn sát thủ hạ kiếm xuống. Jason lao ra khỏi hố, chất độc màu xanh lá cây từ người anh nhỏ giọt xuống sàn đá, và băng gạc tuột ra như trang phục Halloween tự chế.

Dick đỡ anh ta dậy. "Này, này, không sao đâu—"

Jason gầm gừ, hất anh ta sang một bên, mắt xanh lục sáng rực. Dick từ từ đứng dậy khi Jason loạng choạng đi trước anh ta, giật tóc anh ta, và đầu anh ta giật giật như thể đang cố xua đuổi ruồi.

"Dễ thôi, không sao đâu," Dick nhẹ nhàng nói, hai tay buông thõng hai bên. "Em ổn mà."

Đầu của Jason giật mạnh.

"Tên của cậu là Jason Todd," Dick nhẹ nhàng nói. "Cậu mười bảy tuổi, cuốn sách yêu thích của cậu là Little Women, cậu bị thương, nhưng cậu sẽ ổn thôi—"

Jason lắc đầu qua lại và rên lên một tiếng nhỏ.

"Tôi sẽ đưa anh về nhà. Tim và Bruce—"

"Bruce," Jason gầm gừ. "Bỏ mặc tôi chết."

"Không, anh ấy đến đón em, anh ấy—"

"Anh ấy đến muộn!"

Jason lao về phía anh ta. Dick lăn dưới cú đánh của anh ta, chơi một trò chơi nguy hiểm là tránh xa dọc theo mép Hố, đá vỡ vụn dưới chân họ. Một tảng đá lỏng lẻo gần như khiến anh ta trượt chân, và Jason đã lợi dụng khoảng hở đó để đặt anh ta nằm thẳng, hạ anh ta xuống đất. Một tay cuộn quanh cổ họng anh ta, tay kia giơ lên ​​che mặt anh ta. Dick với tay ra, nhẹ nhàng gạt những miếng băng ra khỏi mặt anh ta.

"Em là em trai của chị, chị yêu em và chị sẽ đưa em về nhà."

Jason gầm gừ, sùi bọt mép vì tác động của Pit, da trơn bóng vì nó. Dick nghiêng người lên để áp trán mình vào trán Jason, phát ra một tiếng gừ nhỏ, mặc dù nó bị mắc lại và vỡ ra trong cổ họng anh. Bàn tay Jason nới lỏng trên cổ họng anh, màu xanh lá cây trong mắt anh nhấp nháy. Dick từ từ đưa tay ra, lau mặt anh bằng tay áo, và cố gắng gừ với anh lần nữa. Cổ họng Jason kêu tách khi anh nuốt nước bọt, tạo ra một tiếng động nhỏ để đáp lại.

"Ta sẽ đưa con về nhà, chú cánh nhỏ."