Daniel cảm thấy một nỗi bất an lạ kỳ xâm chiếm tâm khảm. Đã vài tuần kể từ ngày em về chung một mái nhà với hai gã "bất lương" ấy, và dù cuộc sống có hỗn loạn đến nhường nào, em vẫn phải thừa nhận rằng chưa bao giờ đời mình lại... quy củ đến thế. Tựa như giữa tâm bão của những cuồng quay, em cuối cùng cũng tìm thấy một nhịp điệu cho riêng mình. Thế nhưng, dạo gần đây, bầu không khí đã bắt đầu thay đổi.

Em chẳng thể gọi tên chính xác điều đó là gì, nhưng nó lảng vảng trong hư không, hắc ám và nặng nề. Có lẽ đó là sự thiếu kiên nhẫn đang bủa vây lấy em, như thể mọi thứ sắp sửa nổ tung thành ngàn mảnh. Hay có lẽ, đó là vì Goo. Cụ thể hơn, là cái cách mà Goo luôn tránh né ánh nhìn trực diện của em.

Hành động ấy vốn chẳng phải phong thái thường nhật của gã. Goo luôn là kẻ phô trương, thích khiêu khích, một kẻ luôn lấp đầy không gian bằng sự hiện diện huyên náo của mình. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác. Những lời châm chọc sắc lẹm thưa dần, nhường chỗ cho những khoảng lặng dài dằng dặc, khó chịu và trĩu nặng ưu tư. Daniel cố gắng phớt lờ, nhưng mỗi khi Goo quay mặt đi hay vội vã đổi chủ đề, nỗi khó chịu trong lòng em lại càng thêm âm ỉ.

Thật kỳ lạ. Daniel cố xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, nhưng chúng cứ ập đến như những con sóng dữ, tàn nhẫn và nghiền nát tâm hồn.

Liệu có khi nào... họ đã chán ghét em? Goo và Gun. Hai gã khờ ấy, bằng một phép màu nào đó, đã trở thành gia đình của em. Thật khó lòng thừa nhận, nhưng Daniel cảm thấy an toàn khi ở bên họ. Vậy mà, ý nghĩ rằng một ngày nào đó họ sẽ từ bỏ em cứ như một loài sâu mọt gặm nhấm trái tim em từng ngày.

Điều đó chẳng phải rất hợp lý sao? Daniel đâu có gì đặc biệt. Em yếu đuối, hay khóc lóc, hay hờn dỗi vì những chuyện chẳng đâu vào đâu, lại còn bướng bỉnh và ghét việc phải đi ngủ sớm. Ai có thể kiên nhẫn với một đứa trẻ phiền phức như thế mãi được? Em tự thấy mình chẳng khác nào một gánh nặng mà chẳng ai muốn cưu mang.

Nhưng nếu... nếu điều đó là sự thật thì sao?

Em muốn phủ nhận. Em muốn tin rằng họ sẽ không bao giờ rời bỏ mình, rằng họ khác biệt, rằng bằng một cách nào đó, em có vị trí quan trọng trong lòng họ. Thế nhưng, khi soi mình trong gương, Daniel chẳng thấy điều gì đáng để trân trọng. Em chỉ thấy một kẻ đã buông xuôi quá nhiều lần đến mức chẳng còn biết cách để đấu tranh.

Daniel nhớ về những khi em mơ mộng về một cuộc đời tươi đẹp. Những giấc mơ ngây ngô giờ đây xa vời tựa như những vì sao trên bầu trời đêm thăm thẳm. Em khẽ thì thầm: "Con xin lỗi, mẹ," như thể lời xin lỗi ấy có thể xóa nhòa đi những vết sẹo lỗi lầm đang in hằn lên tâm trí.

Trong những miền ký ức sương mờ và những cảm xúc chưa bao giờ phai nhạt, em vẫn nhớ rõ.

Chính là cơ thể này. Em từng căm thù chính bản thân mình. Đó không phải là nỗi ghét bỏ thoáng qua, mà là một sự căm hận thâm sâu, ngạt thở, luôn thường trực. Em nhớ những vết hằn không bao giờ mất đi, những vệt máu khô bết vào da thịt và áo quần, những cơn đau nhức nhối đeo bám ngay cả khi em cố gắng chìm vào quên lãng.

Nhưng cay đắng hơn cả nỗi đau thể xác, chính là ánh mắt của mẹ. Nỗi thất vọng trong đôi mắt bà khi nhận ra con trai mình không thể tự bảo vệ bản thân, rằng em quá yếu hèn để chống lại ngay cả những kẻ chẳng mấy mạnh mẽ. Sự im lặng của bà sau đó đã nói lên tất cả.

Daniel hít một hơi thật sâu, nhưng dưỡng khí dường như không thể lấp đầy lồng ngực. Em khao khát được trở nên lớn lao hơn, trở thành kẻ mà họ có thể tự hào, nhưng sâu thẳm bên trong, em cảm thấy dù có nỗ lực đến đâu, mình cũng sẽ chẳng bao giờ là đủ.

Ký ức có thể nhạt nhòa, nhưng có những điều Daniel không bao giờ có thể lãng quên. Dù cậu có tha thiết muốn điều đó đến nhường nào.

__________

Mọi chuyện bắt đầu một cách bình lặng. Hoặc ít nhất là bình lặng theo cái cách mà hoàn cảnh ấy cho phép.

Daniel chẳng thể giải thích nổi, nhưng bầu không khí dường như có gì đó... sai lệch. Một hơi nóng hừng hực bắt đầu bao trùm lấy em, nung đốt da thịt, đớn đau tột cùng. Em cố gắng cử động, nhưng đôi chân đã bị cầm tù, lún sâu vào một thứ gì đó vô hình. Tựa như cát lún, nhưng nóng bỏng, nóng đến mức tưởng chừng như sẽ nung chảy cả máu xương.

Âm thanh ập đến trước tiên. Một tiếng rắc chói tai như gỗ mục bị bẻ gãy, tiếp nối là tiếng gầm rú cuồng loạn của một thứ gì đó tham tàn. Em nhìn quanh và thấy lửa. Không phải những ngọn lửa tầm thường, mà là một thực thể sống đang lan tỏa với tốc độ kinh hoàng, như thể nó mang trong mình một ý chí hủy diệt.

"Không!" Giọng nói của chính em vang lên xa xăm, lạ lẫm.

Một chiếc bật lửa rơi xuống đất. Em nhìn thấy nó rõ mồn một, như một thước phim chậm, trước khi tất cả bùng nổ trong ánh sáng và nhiệt lượng. Daniel cố hét lên, nhưng âm thanh ấy đã bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của hỏa thần.

Lúc này, em có thể nghe thấy những tạp âm. Tiếng la hét hãi hùng. Tiếng còi cứu hỏa từ xa xăm xé toạc sự hỗn loạn. "Gọi cảnh sát đi!" Ai đó gào lên. Nhưng chẳng có ai đến cứu em. Em cô độc giữa địa ngục trần gian này.

Mùi khét của hỏa hoạn xộc vào mũi, gỗ, nhựa, và một thứ hóa chất nồng nặc khiến đôi mắt em cay xè dù đã cố nhắm chặt.

"Cứu với!" Em cố gắng gào lên, nhưng cổ họng khô khốc như thể ngôn từ đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa.

Và rồi, em thấy một bóng hình. Một thân ảnh đứng giữa biển lửa, đôi mắt rực sáng như những hòn than hồng. Người đó đứng đó, lặng lẽ quan sát. Không cử động, không nói năng, nhưng ánh nhìn ấy mãnh liệt và sắc lạnh như dao khía.

"Anh..." Daniel cố lên tiếng, nhưng lời nói nghẹn lại nơi cổ họng.

Nhân ảnh ấy tiến lên một bước, và thế giới xung quanh em vụt thay đổi. Giờ đây, em đang nằm trên mặt đất, cảm nhận cái lạnh buốt giá của nhựa đường áp sát da thịt. Cơn đau đã dịu bớt, nhưng hơi nóng vẫn bám riết lấy em như một lớp da thứ hai.

Tiếng còi hú đã đến rất gần, nhưng nó chẳng mang lại chút an ủi nào. Nó chỉ làm cho mọi thứ trở nên chân thực đến đáng sợ.

Em ngước nhìn bầu trời, hơi thở dồn dập, và điều cuối cùng em nhìn thấy trước khi bừng tỉnh chính là gương mặt của Goo, đứng ở đằng xa, lặng lẽ dõi theo. Trên tay Goo đang cầm một thứ – chiếc bật lửa.

Daniel choàng tỉnh, lồng ngực phập phồng dữ dội khi em cố gắng hớp lấy từng ngụm không khí. Cổ họng em khô khốc, bỏng rát như thể vừa bước ra từ chảo lửa địa ngục.

Em nhìn vào đôi bàn tay mình, chúng run rẩy đến mức không thể giữ vững. Đôi mắt em ráo rát tìm kiếm những vết bỏng, những vết sẹo, bất kỳ dấu vết nào cho thấy những gì em vừa trải qua là sự thật. Nhưng chẳng có gì cả.

Đôi bàn tay vẫn nhỏ bé như mọi khi, nhỏ bé và đầy nét trẻ thơ. Những đôi tay trông thật lạc lõng, sai trái. Những đôi tay lẽ ra không nên tồn tại.

"Chỉ là một giấc mơ thôi," Em lẩm bẩm, cố gắng xua đi nỗi trống trải bủa vây. Nhưng vị đắng của nỗi sợ hãi vẫn còn đó, mắc kẹt nơi đầu lưỡi, và mùi khét dường như vẫn ám quẻ trên làn da em, dù em biết điều đó là không thể.

Em định đưa tay lên mặt, nhưng cơn run rẩy không ngừng đã ngăn lại. Thật không thể chịu đựng nổi. Mỗi hơi thở dường như đều gợi lại cái nóng nghẹt thở, cảm giác bị cầm tù, cảm giác như đang... lìa đời.

"Đó không phải là mơ," Em thì thầm, giọng nói yếu ớt và đứt quãng. Không thể nào. Có gì đó không đúng. Mọi thứ quá đỗi chân thực. Nỗi đau, sự tuyệt vọng, ngọn lửa. Tất cả như in hằn vào ký ức, sống động hơn bất cứ điều gì mà trí tưởng tượng có thể thêu dệt nên.

Tựa hồ em đã chết đi một lần. Tựa hồ một phần linh hồn em đã bị xóa sạch trong khoảnh khắc đó, chỉ để lại một hố sâu thăm thẳm không gì khỏa lấp được.

Daniel co người lại, ôm chặt lấy đôi đầu gối, cố gắng níu giữ mình ở thực tại. Mọi thứ đều đã sai lệch rồi.

__________

Goo căm ghét rất nhiều thứ. Nói dối ư? Không. Gã không phải hạng người đỏng đảnh như thế, không giống như Gun. Tên Gun đó mới thực sự là một kẻ cầu toàn đến phát tiết, luôn giữ cái vẻ nghiêm cẩn và khí chất thượng đẳng. Goo, mặt khác, lại là một kẻ đơn giản.

Được rồi, có lẽ gã cũng có chút "tiểu thư". Nhưng chỉ một chút thôi! Và chỉ đối với rau củ! Điều đó không có nghĩa gã giống Gun, như cái cách tên ngốc kia đã ám chỉ trong cuộc tranh cãi vừa rồi. "Đỏng đảnh? Tao? Chỉ vì tao không thích ăn bông cải xanh? Giỡn vừa thôi!" Gã hừ lạnh, đá văng một hòn đá tưởng tượng khi rảo bước quanh phòng.

Khẽ thở dài, Goo cố xua đi những ý niệm ấy. Chẳng điều gì quan trọng lúc này. Điều quan trọng duy nhất đang hiển hiện trước mắt gã: mọi thứ đã hoàn toàn sai lệch. Gã không còn là chính mình nữa. Và chính gã cũng chẳng biết phải đối mặt với điều này ra sao.

Gã thích cái thuở mà mọi chuyện trông như một vở hài kịch không hồi kết. Khi Daniel chỉ là đứa nhóc khiến gã cười đến quặn ruột dù chẳng cố ý. Những khoảnh khắc ngọt ngào ấy giờ đâu rồi? Những cuộc cãi vã ngớ ngẩn vì những chuyện lông gà vỏ tỏi giờ nơi nào?

"Ta muốn sự vô tư ngày ấy quay trở lại," Gã lẩm bẩm, nhưng sự thật là gã cũng chẳng rõ điều đó nghĩa là gì. Bởi dù gã có khao khát quay về sự giản đơn thuở trước đến đâu, một phần trong gã biết rằng điều đó đã trở thành thiên nan vạn nan.

Và Goo căm ghét cảm giác đó.

Gã còn căm ghét hơn những giả thuyết nực cười cứ nhảy múa trong đầu, cái sau lại tồi tệ hơn cái trước về hoàn cảnh của Daniel. Những kẻ lạm dụng trẻ em ư? Chỉ cần nghĩ đến đó, máu trong người Goo đã sôi lên sùng sục. Gã không bao giờ dung thứ cho hạng người đó. Tuyệt đối không.

Gun thì vẫn bận rộn như thường lệ. Anh phải giải quyết những rắc rối với các băng đảng và cái "người kế nhiệm" mà cho đến nay vẫn bặt vô âm tín. Theo những gì Goo biết, Jake Kim vừa mới bị tống giam gần đây. Điều đó có... bất ngờ không? Không, không hẳn. Jake không dễ dàng sụp đổ như thế. Hắn đã bị triệt hạ. Một nước cờ cẩn trọng, sạch sẽ và hiệu quả chắc chắn là tác phẩm của Gun.

Băng Big Deal vẫn trụ vững, dù nhiều thành viên đã phải vào tù cùng Jake. Và điều đó, một cách tất yếu, đã khiến tâm trí Goo chuyển hướng sang một kẻ: Samuel Seo.

Samuel Seo. Chỉ cái tên đó thôi cũng đủ khiến Goo đảo mắt ngán ngẩm. Tên điên đó quả là một trò tiêu khiển không tồi, và có lẽ đó chính xác là thứ Goo đang cần. Một thứ gì đó để tống khứ những ý nghĩ không mời mà tới kia ra khỏi đầu, những giả thuyết điên rồ cứ lặp đi lặp lại không dứt. Gã cần một lý do để cười, để gây gổ, để làm bất cứ việc gì thay vì ngồi đây phân tích Daniel như một gã bác sĩ tâm lý hạng bét.

Goo luôn là kẻ vui vẻ, hài hước, là tâm điểm của mọi cuộc vui. Nhưng trong những khoảnh khắc như thế này, gã chỉ còn là một bóng ma của chính mình, trầm mặc, tập trung và nếu ai đủ tinh ý, họ sẽ nhận ra một nỗi u buồn sâu thẳm.

Nhưng gã có một người bạn. Một người bạn mà, thật kỳ lạ thay, gã lại trao cho một đứa con.

Nghe có vẻ kỳ quặc không? Chắc chắn rồi. Có lạ lùng không? Có chứ. Nhưng, một cách thần kỳ nào đó, nó lại vô cùng hợp lý. Goo cười một mình, một âm thanh đắng chát chẳng giống tiếng cười. "Làm sao mà mình lại rơi vào tình cảnh này cơ chứ?" Gã lầm bầm.

Và gã vẫn ngồi đó, đấu tranh với chính những suy nghĩ của mình trong khi mọi thứ xung quanh dường như đang dần sụp đổ.