Au: Năm nay, các hành động của Hội Phượng hoàng diễn ra ngay sau Cúp lửa.

___

Mùa hè này thật không thể chịu nổi đối với Giáo sư Snape. Thông thường, ông có thể lang thang trong các hành lang tối tăm mà không bị bất kỳ học trò nào làm phiền. Áo choàng của ông dường như bay lượn theo từng bước đi. Thường thì đây là khoảng thời gian đẹp nhất trong năm khi ông ẩn mình trong hầm ngục và có thể làm việc trong yên bình. Ông thậm chí có thể gần như mỉm cười. Gần như. Trong thời gian vắng mặt học trò vào thời điểm này trong năm, ông thường dành thời gian nghiên cứu và đọc sách. Những ấn phẩm mới nhất từ các Bậc thầy Độc dược khác trên khắp thế giới, những khám phá, phương pháp pha chế mới, và vân vân. Ông không giàu có nhưng với số tiền tích góp được trong suốt cả năm, ông có thể mua được một số nguyên liệu và công thức độc dược tiên tiến để thử nghiệm. Đó là hai tháng yêu thích của ông. Bình yên. Yên tĩnh. Không có học trò nào xung quanh.

Nhưng không, Dumbledore lại có một ý tưởng khác. Cụ nảy ra một dự án bí mật, điên rồ nào đó. Nó liên quan đến rất nhiều gia tinh. Và thùng gỗ. Và xe cút kít. Và lọ. Hàng tấn lọ. Các giáo sư không hề biết chuyện gì đang xảy ra mặc dù một số người trong số họ đã được huy động để giúp đỡ. Trong các bữa ăn ở Đại Sảnh Đường, Snape sẽ nghe họ hỏi nhau chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở Hogwarts. Dự án liên quan đến một thứ gì đó… kỳ lạ. Nhưng đồng thời cũng bình thường. Vấn đề không phải là thứ nó liên quan, mà là số lượng đồ đạc khổng lồ đã được sử dụng. May mắn thay, Dumbledore đủ lòng thương xót và đã không kéo Severus vào sự điên rồ này.

Snape cố gắng đi về phía hầm ngục thì nhận ra toàn bộ lối đi đã bị chặn bởi những lọ mâm xôi. Cầu thang, hành lang, khắp mọi nơi… mâm xôi! Vâng. Bạn không nghe nhầm đâu. Những lọ mâm xôi. Trong hầm ngục. Một số chúng đang bay lơ lửng vì không đủ chỗ trên sàn. Được bảo quản bằng phép thuật, thơm phức, và hoàn toàn ghê tởm đối với Severus. Không phải là ông ghét loại quả này. Vấn đề là, ông đã thấy đủ loại trái cây chất đống trong các hành lang và thậm chí cả các lớp học trống trong vài ngày qua. Và bây giờ… Hầm ngục của ông… Có quá nhiều… màu hồng. Và nó đã chặn toàn bộ lối đi.

Ông luôn tự hào về khứu giác nhạy bén của mình vì nó rất hữu ích cho công việc. Ông có thể nhận ra nếu có điều gì đó không ổn trong độc dược. Nhưng bây giờ ông lại ghét món quà này của mình. Mùi thơm ngọt ngào, dính dính lan tỏa khắp nơi. Từ bao giờ mà hầm ngục lại được phép có mùi trái cây?! Voldermort vẫn sống khỏe mạnh, lang thang khắp thế giới nhưng Hiệu trưởng lại có thời gian cho những việc như thế này ư? Theo Snape, đó là một sự lãng phí ghê gớm. Và hầm ngục là nơi cuối cùng trên trái đất thích hợp để cất giữ… những quả mâm xôi chết tiệt đó. Snape có thể trông giống một con dơi già trong chiếc áo choàng của mình nhưng ông không phải là dơi ăn quả. Tất nhiên, có những trường hợp hiếm hoi trái cây có thể được sử dụng trong việc chế tạo độc dược. Nhưng những loại trái cây này không thuộc loại đó.

“Thật không thể tin nổi,”  ông lẩm bẩm khẽ khàng với giọng điệu đầy ác ý khi cố lách qua. Chiếc áo chùng dài càng khiến việc đó thêm khó khăn. Hầm ngục vốn đã tối om. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi ông vấp phải một trong mấy cái lọ. Chất lỏng bên trong bắn tung tóe xuống sàn, vương vãi những vệt mứt mâm xôi dính nhớp nháp. Snape phải nghiến răng kìm nén không buông lời chửi rủa khi cảm thấy những quả mâm xôi mềm nhũn vỡ bục dưới đế giày.

Dumbledore bất ngờ xuất hiện, tay cầm một tấm da dê và cặm cụi ghi chép.

“Đây là ý gì?” Snape hỏi, giọng ông đã lộ rõ sự mất kiên nhẫn. Chiếc áo choàng của ông giờ đã lấm bẩn, cần phải giặt ngay lập tức. Ông đã thử dùng bùa tẩy rửa nhanh, nhưng trong tình trạng khẩn cấp, nó quá yếu để làm sạch thứ bám dính dai dẳng như vậy. Kết quả là, ông suýt nữa thì vấp ngã vào một đống mâm xôi khác.

Vị phù thủy già mỉm cười với Snape.

“Các gia tinh sẽ lo chuyện đó cho thầy,” Dumbledore nói, chỉ vào chiếc áo choàng lấm bẩn của Snape. Tuy nhiên, ai cũng biết Snape sẽ không bao giờ cho phép gia tinh chạm vào mình. Ông ấy chỉ miễn cưỡng chấp nhận việc chúng dọn dẹp phòng riêng mà thôi. “Ta phải yêu cầu thầy về phòng và không rời đi cho đến tận tối muộn. Có thể sẽ khó di chuyển một chút. Chúng ta đang vận chuyển chuối và đào, và phải nhanh lên.”

Mặt Snape tái đi khi nghe thấy từ “đào”. Trông ông hoàn toàn kinh ngạc và đứng sững như một bức tượng đá. Mất một phút ông mới cất lời được.

“Những căn phòng đó là để chứa nguyên liệu cho các tiết học và nghiên cứu của tôi!” ông rít lên.

“Đừng lo lắng. Trái cây sẽ được yểm bùa, bảo quản và vận chuyển an toàn đến những nơi khác trong lâu đài, tránh xa mọi người. Toàn bộ hoạt động đang diễn ra với hiệu quả tối đa. Nhưng hiện tại, chúng ta cần tạm thời chuyển chúng đến đây vì các lô hàng mới đang về và chúng ta không còn chỗ lưu trữ. Thầy đừng bận tâm. Mọi thứ đều trong tầm kiểm soát.”

“Trong tầm kiểm soát” thì xa rời thực tế lắm. Bậc thầy Độc dược nhìn những lọ mứt với vẻ kinh tởm. Số lượng nhiều đến nỗi ngay cả những căn phòng đã được mở ra để chứa chúng cũng không thể đủ...

“Hiệu trưởng Dumbledore.”

“Vâng, Severus?”

“Vì lý do điên rồ nào mà cụ lại làm… cái việc này?” Ông hỏi. Đây không phải lần đầu ông hỏi, và cũng sẽ không phải lần cuối. Một phần trong ông không muốn dính líu gì đến chuyện này. Một phần khác lại bị quấy rầy đến mức muốn tìm hiểu ngọn ngành. Đây có phải là một trò đùa không? Không, không thể nào.

Vị phù thủy già mỉm cười với Severus. Nụ cười đó dường như tinh quái, nhưng có lẽ đó chỉ là do Snape tưởng tượng.

“Well, thầy sẽ thấy rõ thôi. Cứ kiên nhẫn. Muốn một quả mâm xôi không? Chúng rất ngon vào thời điểm này trong năm đấy. Ta biết có những điều đang làm thầy và cả Thế giới Phép thuật lo lắng lúc này. Và về điều đó, ta nói rằng, chúng ta cần nhiều mâm xôi hơn nữa. Đó sẽ là một bất ngờ!”

Severus không nghĩ rằng mâm xôi là giải pháp cho bất cứ điều gì. Ông cũng không thích những bất ngờ. Không một chút nào. Đặc biệt nếu chúng liên quan đến những thứ nực cười. Ông chỉ đơn thuần cau mày và cẩn thận luồn lách qua những lọ còn nguyên vẹn, không nói thêm lời nào.

___

Trong khi Trường Phép Thuật Hogwarts đang ngập tràn sự điên rồ, Snape bắt tay vào pha chế một loại độc dược cho Dumbledore. Loại độc dược này được cho là sẽ hồi sinh và giúp người dùng tỉnh táo hơn cả cà phê. Dumbledore có rất nhiều việc phải lo toan. Dự án trái cây mà cụ khởi xướng không phải là nguyên nhân. Đó chỉ là một thú vui ngoài lề, được thực hiện bằng niềm đam mê với sự giúp đỡ của gia tinh và các giáo sư. Ít nhất thì cụ đã mô tả như vậy.

Nhưng chính hoạt động của các Tử thần Thực tử trên khắp thế giới, những tin đồn đầu tiên về hành vi xấu xa và những vụ mất tích bí ẩn.. đó mới là thứ khiến Dumbledore bận rộn. Sớm hay muộn, Snape cũng sẽ phải trở thành một gián điệp, điều này khiến ông vô cùng lo lắng. Ông cũng không khỏi lo lắng cho Hiệu trưởng Hogwarts. Cụ đã kiệt sức. Có lẽ Dumbledore đã bắt đầu dự án bí mật này chỉ để tự giải khuây.

Severus sải bước trong hành lang, mang theo những mẫu độc dược. Ông đã pha chế vài phiên bản với công dụng hơi khác nhau, tất cả đều sẽ được chính Hiệu trưởng Dumbledore thử nghiệm - đó là điều cụ đã kiên quyết.

Khi Bậc thầy Độc dược đang đi, ông phát hiện vài chiếc xe cút kít chở dưa hấu nằm rải rác khắp các hành lang và ít nhất cả trăm thùng anh đào. Ông phải cố gắng hết sức để không nhăn mặt và gần như đã thành công. Giáo sư McGonagall đang đứng đó, trông bà ấy rất tái, rõ ràng cũng chẳng vui vẻ gì với tình cảnh hiện tại. Snape không ưa bà nhưng ông đánh giá cao việc bà là giáo sư tỉnh táo cuối cùng trong cái chốn địa ngục này.

Snape gật đầu chào bà và hỏi: “Tôi sắp đến gặp Dumbledore. Mật khẩu là gì?”

Khuôn mặt Minerva càng trở nên cau có hơn, như thể bà đang nhai một quả chanh. Bà im lặng vài giây, rồi hắng giọng.

“Mơ… mứt ngọt,” bà nói, có vẻ khá khó khăn.

___

Dumbledore tỏ vẻ biết ơn với những mẫu độc dược. Đây không phải lần đầu tiên cụ thử nghiệm chúng, và Snape vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Dĩ nhiên, ông thà tự nghiên cứu, nhưng miễn là có thể giúp đỡ Albus và làm điều gì đó hữu ích, ông vẫn thấy hài lòng.

“Severus. Năm học sắp tới chúng ta sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Ta e rằng chúng ta sẽ cần đến tài năng của thầy. Như thầy đã biết, thầy sẽ lại trở thành một gián điệp. Nhưng chưa phải bây giờ. Ta sẽ gọi thầy khi trường học bắt đầu. Thầy hoàn toàn có quyền từ chối, bởi vì nhiệm vụ này sẽ nguy hiểm hơn bất cứ điều gì thầy từng làm từ trước đến nay. Thầy có nghe ngóng được tin tức gì từ các Tử thần Thực tử không?”

“Hiện tại chúng vẫn im lặng. Nhưng có điều gì đó đang nhen nhóm, tôi có thể cảm nhận được.” Ông không hề cố ý chơi chữ.

“Ta không thể nhấn mạnh đủ về mức độ nguy hiểm khi chúng triệu tập thầy đến một cuộc họp. Thầy hoàn toàn có thể từ chối, Severus. Ta sẽ hiểu.”

“Tôi sẽ giúp. Cụ biết quá khứ của tôi. Tôi sẽ không thể xóa bỏ…”

“Không, thầy sẽ không thể xóa bỏ được tội lỗi của mình. Nhưng ta mừng khi có thầy ở bên. Người ta có thể gọi ta là kẻ ngốc nhưng ta nhìn thấy điều tốt đẹp trong mỗi người.”

___

Những hạt sương đêm còn vương trên bụi cây, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. Đó là một buổi sáng se lạnh dễ chịu. Chiếc áo choàng của Severus bay phấp phới trong làn gió sớm như một con dơi hoang dã chưa được thuần hóa. Ông đang chờ đợi chuyến hàng thiết bị cho phòng thí nghiệm mới, nhưng chúng đã đến trễ. Tối qua, một con cú đã mang đến lá thư hứa hẹn mọi thứ sẽ được giao đến trước bình minh. Ông cần vài thiết bị mới để hỗ trợ việc điều chế độc dược mà Dumbledore yêu cầu. Rõ ràng, những mẫu đầu tiên không mạnh như mong đợi, khiến Snape gặp trở ngại và phải làm việc cật lực hơn. Việc chú tâm vào các độc dược là lý do duy nhất giúp ông không phát điên trong mùa hè này. Nó giúp ông bình tâm và chuyển hướng sự tập trung.

“Dumbledore bị điên rồi,” Snape điên tiết nghĩ bụng, vừa bước đi vừa vấp phải những lọ và thùng dâu tây chắn ngang lối vào lâu đài. Cơn ác mộng tồi tệ nhất của ông đã trở thành hiện thực. Dường như mọi người chỉ quan tâm đến trái cây. Thế giới sắp tận thế đến nơi rồi. Điều tốt nhất ông có thể làm lúc này là cầu nguyện rằng những tấm áp phích của Harry Potter đừng xuất hiện trên tường hay bất cứ thứ gì nực cười như thế.

Ý nghĩ về cậu khiến ông kinh tởm tột độ. Đôi khi, ông ngạc nhiên trước cường độ của những cảm xúc mãnh liệt xoay quanh Harry. Thành thật mà nói, Snape đã bị ám ảnh. Ông biết điều đó. Ông đổ lỗi cho những cảm xúc căm ghét này là do mối quan hệ tồi tệ với cha cậu. Nhưng Potter không phải là cha cậu. Cậu là sản phẩm của một quá khứ đầy bất hạnh, và điều đó quá rõ ràng. Cậu thường mang một vẻ u sầu, đôi mắt xanh biếc trông thật cô đơn. Severus có thể hình dung năm nay mọi chuyện sẽ còn tệ hơn nữa. Nhưng Snape vẫn ghét cậu. Ít nhất thì ông hy vọng đó là sự ghét bỏ thuần túy mà ông đang cảm thấy. Có thật không? Ông đã cứu cậu trong trận đấu Quidditch đó. Vì một lý do nào đó, ông không thể không làm vậy. Một phần trong ông vẫn quan tâm đến Harry. Dù sao thì cậu cũng là một học trò. Nhưng liệu Snape có muốn cứu bất kỳ học trò nào khác không? Ông tự hỏi mình câu hỏi đó.

“Severus!” một giọng nói vui vẻ gọi ông, khiến ông suýt giật mình. Giọng đó chỉ có thể thuộc về Chủ nhiệm Nhà Hufflepuff. Giáo sư Sprout đang sải bước về phía ông trong bộ áo choàng rách rưới, lấm bẩn. Một nụ cười tươi rói nở trên khuôn mặt lem luốc của bà. Snape khá bực mình.

“Vâng?” Ông lề mề đáp, cố gắng để sự khó chịu của mình thấm vào từng âm tiết khi phải trả lời người phụ nữ này.

“Severus, chào buổi sáng! Cẩn thận đấy. Đừng làm vỡ bất kỳ lọ nào nhé!”

“Trông tôi có giống một phù thủy không biết đi không?” Severus gầm gừ, vừa luồn lách giữa hàng trăm lọ dâu tây đủ kích cỡ - từ những lọ nhỏ xíu, lọ vừa, lọ lớn, cho đến những chai khổng lồ trông như rượu lậu. “Thật lãng phí thủy tinh tốt,” - ông thầm nghĩ, ước gì có thể đổ đầy chúng bằng các nguyên liệu giả kim thuật trong phòng thí nghiệm của mình. Để làm ngày của Snape tồi tệ hơn, ông vừa phát hiện ra mình đã giẫm phải những quả dâu tây bị đổ ra từ một cái giỏ nào đó. Chiếc áo choàng đen đắt tiền của ông bắt đầu dính chặt vào thứ hỗn tạp dâu tây kinh tởm đó.

“Không... lại nữa rồi...” ông lẩm bẩm. Mùi hương quả thật không thể chịu nổi. Snape nhăn mặt đến mức cảm thấy quai hàm cứng lại. Chuyến hàng ông cần thì vẫn bặt tăm.

“Tôi... có thể... hỏi...” ông rít lên, vừa chùi giày vào đám cỏ. Mỗi lời thốt ra đều đi kèm với một động tác chùi giày mạnh mẽ. “Tại sao... toàn bộ lối vào... lại bị tắc nghẽn bởi... mấy thứ chết tiệt... đẫm máu... erm...? Cô có biết Dumbledore đang tạo ra cái quái gì không?”

“Không biết chút nào!” Giáo sư Sprout hồn nhiên ngân nga. “Ý thầy là mấy quả dâu tây à?” bà vui vẻ hỏi. Khi Severus nghe thấy từ “dâu tây”, ông nhăn mặt càng khó coi hơn, vẻ mặt như thể bị xúc phạm nặng nề. Đối với ông, âm thanh đó chẳng khác gì tiếng móng tay cào lên bảng. Nụ cười vẫn không rời khỏi khuôn mặt bà.

“Tôi biết tên nó, Sprout...” Cái nhà Hufflepuff đáng nguyền rủa! Bà ta dám sao! Một Bậc thầy Độc dược lại không biết tên một loại trái cây thông thường ư?! “Tôi chỉ không thích nói ra thôi.”

“Ghê tởm gì chứ. Nó chỉ là trái cây thôi mà, Severus. Có hại gì đâu. Hôm nay là ngày dâu tây về đấy.”

Đối với Snape, đây lại giống một “ngày địa ngục” hơn.

“Nơi này đã trở thành một mớ hỗn độn suốt tháng qua. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”

“Thầy cứ hỏi mãi câu đó với tất cả mọi người, mà thầy biết đây là một bí ẩn mà. Nhưng thầy biết đấy… cứ nói chuyện với Dumbledore đi.” Thật đáng thất vọng, Sprout nhún vai. “Sao thầy không hỏi cụ ấy lần nữa? Dù sao thì, rồi thầy cũng sẽ biết chuyện gì đang xảy ra thôi. Và mọi người cũng vậy. Cứ tin vào quá trình đi.”

Snape muốn tin tưởng Dumbledore. Nhưng ông lão ấy đã già và lập dị.

“Cụ ta bận rộn cả tháng qua. Rất bận rộn. Làm sao có thể tìm ra thời gian cho việc này thì tôi không thể tưởng tượng nổi.”

“Tôi nghĩ hôm nay cụ ấy có chút thời gian rảnh, dù sao cũng là ngày dâu tây mà. Nếu thầy muốn hỏi hôm nay… Mật khẩu là... thạch dâu tây,” người phụ nữ nói với một nụ cười toe toét có thể đâm thấu tâm can ông. “Nhưng đừng mong cụ ấy tiết lộ bí mật nhé!”

“Tôi biết rõ điều đó. Cái ngày dâu tây chết tiệt…” Snape lẩm bẩm dưới mũi khi quay trở lại lâu đài. Chuyến hàng cần nhận bị lãng quên. Ý chí sống sót của ông cũng gần như tan biến. Giờ đây chỉ còn lại sự tức giận. Và nỗi sợ hãi về những cơn ác mộng ngập tràn dâu tây.

“Tôi sẽ tìm hiểu ngọn ngành sự điên rồ này. Pomona, cô có thấy thiết bị cho phòng thí nghiệm của tôi đâu không?”

“Ồ. Có một người giao hàng. Anh ta nói không thể giao hàng cho đến khi lối vào lâu đài được dọn sạch. Việc này có thể mất vài giờ đấy.”

“Lạy Chúa…”

___

“Thầy Dumbledore. Chuyện này không thể tiếp tục được. Thiết bị phòng thí nghiệm mới của tôi không thể đến được vì tình hình.. d-dâu tây chết tiệt này. Cụ cần phải tống khứ hết đám trái cây này đi.”

“Nào, nào… Có lẽ một tách trà hoa cúc sẽ giúp thầy thư thái hơn?”

“Trông tôi có giống loại người uống trà hoa cúc không?”

Ông ấy không hề trông như vậy.

“Ôi, Severus. Cứ tự nhiên dùng bánh quy mứt dâu tây đi. Thầy có cằn nhằn cũng chẳng ích gì đâu. Những sự kiện gần đây… Sự trở lại của Voldemort, bi kịch của Cedric… Thầy không nghĩ rằng các học trò đã đủ buồn phiền rồi sao? Ta nghĩ dâu tây và những giọt mật sẽ làm cho những khoảnh khắc cuộc sống ngọt ngào hơn.”

“Không có loại thần dược giải sầu hay xua tan trầm cảm nào được làm từ dâu tây cả. Cũng không từ giọt mật nào.”

“Thần dược như vậy cho đến nay vẫn chưa được phát minh. Ai mà biết được, Giáo sư Severus… trong thế giới của thầy, chỉ có độc dược mới giải quyết được mọi vấn đề. Nhưng còn nhiều cách khác để vui vẻ hơn là uống dược. Đôi khi, chỉ một thanh sô cô la nhân trái cây cũng đủ rồi. Và một nụ cười thật lòng. Ta ước gì một ngày nào đó thầy sẽ mỉm cười. Thôi được rồi, để ta đi đến phòng thu. Đã đến lúc bắt đầu phần việc hôm nay rồi.”

“Công việc... Nếu cái này liên quan đến độc dược, tôi có thể giúp được gì không?”

“Không, không. Vả lại, thầy vẫn còn nhiệm vụ độc dược của ta mà. Tiến độ thế nào rồi?”

“Đáng nguyền rủa, Albus.” Snape nhanh chóng chuyển hướng sự chú ý sang vấn đề chính. “Tôi đã tận mắt thấy chính Minerva đang bay lơ lửng cả tấn quả xuân đào!”

“Chuyện đơn giản thôi. Ta muốn làm một món quà cho thầy. Cho tất cả mọi người. Ta muốn tạo bất ngờ cho thầy. Dù sao thì, đầu óc của thầy cũng cần được thư giãn một chút chứ?”

“Cụ…”

“Sao thầy lại ghét trái cây đến thế, Severus thân mến? Có lẽ chúng gợi nhớ cho thầy về những ký ức tuổi thơ vô tư chăng?”

“Điên rồ...” ông lỡ lời thốt ra trước khi kịp dừng lại.

“Vô ích. Lão già này mất trí rồi,” ông nghĩ. Bậc thầy Độc dược bắt đầu suy nghĩ lại về những quyết định trong đời mình. Ông thích mùi độc dược, kể cả những loại nồng gắt hay ngọt ngào. Nhưng chỉ ở mức độ vừa phải. Độc dược luôn thay đổi kết cấu và mùi hương tùy theo cách pha chế, nên không mùi nào làm ông khó chịu dai dẳng một khi chúng được đóng chai kín.

Nhưng cả một xe cút kít đầy dâu tây… Thứ đó làm đầu óc ông phát bệnh. Mùi hương ngọt lịm, nặng nề, và quá đỗi tươi vui so với hầm ngục tuyệt vời của ông. Đến mức này thì nó thực sự đã cản trở công việc trong phòng thí nghiệm của ông rồi…

Dù sao đi nữa, ông vẫn phải chịu đựng tất cả.

Hết chương 1.