Tác giả: moonleen
Link
https://archiveofourown.org/works/44258953/
(Bỏ dấu xẹt ra nha)

______________________________________

Phần 1

Cái lạnh thấu xương đến nỗi khi cậu rùng mình trong giấc ngủ, khiến cậu lập tức tỉnh dậy, rên rỉ qua kẽ răng vì đau đớn và mệt mỏi. Sàn đá của căn phòng giam nhỏ bé giữa chốn hoang vu này hoàn toàn không phải là nơi để nằm, nhưng mông cậu đã đau nhức vì ngồi lâu. Cái lạnh là dấu hiệu duy nhất cho thấy cậu vẫn còn sống và vẫn còn khả năng gom góp được ít nhất một vài hình ảnh của chính mình từ quá khứ để tiếp tục chờ đợi... một điều gì đó. Cậu thậm chí còn không biết mình đang chờ đợi điều gì nữa, bởi vì, nói một cách nghiêm túc, đó là điều vô nghĩa.

Đó là điều Graves đã nói với cậu. "Chờ đợi phép màu là vô ích, Johnny, sẽ chẳng ai tìm thấy anh ở đây đâu." Và cậu đã ngừng chờ đợi ba tuần sau đó, khi bất kỳ chuyển động nào cũng gây ra cơn đau nhói và cái lạnh thấm vào xương tủy khiến cậu rùng mình, càng làm tăng thêm địa ngục trần gian. Đếm thời gian trong tầng hầm tối tăm, dĩ nhiên, cũng vô nghĩa - không đồng hồ, không cửa sổ, chẳng có gì cả. Không khí ngột ngạt từ các lỗ thông hơi, tiếng nước nhỏ giọt trong góc, tiếng nước chảy róc rách sau bức tường. Đếm cũng có ích, nhưng đến một lúc nào đó, cậu mất dần kiểm soát và đã dừng lại. Bóng tối triền miên, đói khát và lạnh lẽo khiến cậu kiệt sức, những vết thương tra tấn gặm nhấm cậu, và những tiếng kêu than vô dụng cùng những lời hứa hẹn rằng sẽ không ai trong đoàn tìm thấy cậu nó đang dần thiêu rụi những cánh hoa hy vọng cuối cùng.

Soap không nghĩ bản thân sẽ bị bắt làm tù binh. Đó đáng lí là một nhiệm vụ đơn giản - có vài gã ở Somalia sẵn sàng bán thông tin về Makarov đổi lấy súng. Cậu có nhiệm vụ trà trộn vào đó với sự giúp đỡ của Farah, điều tra, xác minh thông tin, mua thông tin này, giao nộp những tên khốn này cho quân đội gần nhất và trở về căn cứ. Mọi chuyện trở nên tồi tệ ngay khi Farah giúp cậu rời đi. Cô nghĩ cậu có thể xử lý nhanh hơn một mình. Price cũng xác nhận qua đường truyền video rằng như vậy sẽ tốt hơn. Soap chỉ nhún vai - nếu tốt hơn thì tại sao cậu lại phải tranh cãi. Ngoại trừ việc những tay súng hóa ra là từ Shadow Company, và điểm hẹn chỉ đơn giản là tiếp nhận cậu và đưa cậu đến một địa điểm không xác định. Cậu nghĩ bọn họ sẽ bắt đầu tìm kiếm cậu ngay lập tức, vì cậu đã không liên lạc vào thời gian đã định, nhưng hy vọng của cậu tan thành mây khói ngay khi cậu nhìn thấy điện thoại của mình nằm trong tay Graves, người đang mỉm cười hạnh phúc và tuyên bố sẽ bắt giữ trung sĩ của TF-141 trong bí mật.

"Mọi chuyện trở nên phức tạp, cần thêm thời gian."

"Yêu cầu thêm vũ khí, cố gắng hạ giá xuống."

"Cố gắng thao túng thông qua con tin, đàm phán."

Philip đã nói với cậu hết lần này đến lần khác về lý do mà hắn ta đã nghĩ ra cho Price lần này trước khi tiếp tục đánh, hoặc dùng dao cắt, hoặc đổ axit vào những vết thương cũ của cậu. Lúc đầu, cậu đã hét lên, nhưng khi cái lạnh của sự giam cầm đơn độc làm lạnh buốt tất cả các vết thương và thẩm sâu xương của cậu, đối với bất kỳ sự tra tấn nào, cậu chỉ đơn giản là rống lên, tự hỏi mình sẽ nằm như thế nào ban đêm để những vết thương mới không đau và những vết thương cũ sẽ không nứt ra. Cuối cùng, đã không còn để tâm đến tư thế nào như vậy trong phòng giam và cậu chỉ nằm đó chờ cơn đau dịu đi để sự mệt mỏi sẽ đánh gục cậu. Graves thỉnh thoảng nhân từ cho cậu ăn, không muốn cậu chết quá nhanh, thậm chí còn đổ một chai nước vào người lính bất lực, nhưng sau đó không ngừng tăng cường tra tấn những ngày sau để John biết chắc rằng cậu sẽ phải trả giá gấp ba cho lòng tốt mà hắn đã thể hiện ra.

Soap không hề biết Philip muốn gì ở mình. Cậu không hỏi bất kỳ câu hỏi cụ thể nào, chỉ biết rằng thỉnh thoảng, bọn Shadow lại lôi cậu ra khỏi hầm, lôi cậu đến phòng tra tấn, và ở đó, thủ lĩnh của chúng sẽ thỏa mãn trên một cơ thể đang bị tra tấn, tận hưởng nỗi đau và máu me. Chỉ duy nhất một lần MacTavish nghe thấy một lý do gián tiếp: trả thù. Chà, điều đó hợp lý trong mắt cậu - họ đã phá hỏng mọi thứ đối với hắn, loại bỏ tên lửa, ngăn chặn một cuộc chiến suýt nữa đã bắt đầu. Đó là một lý do chính đáng. Nhưng đôi khi Soap cảm thấy thà bị giết còn hơn là giữ cho cơ thể đông cứng gần như không còn sống sót vì một lý do nào đó không rõ.

Tuy nhiên, phải mất một thời gian dài cậu mới tìm ra lý do. Cho đến sáng nay, khi cơn đau tích tụ trong từng tế bào cơ thể, buộc cậu phải ngồi, dựa vào tường để có thể nhìn thấy cửa ra vào. Cậu đã quen với xung quanh toàn là bóng tối, và đi lang thang trong "ngôi nhà" mới của mình một cách ngẫu nhiên. Không bát đĩa, không nệm, không chăn. Chỉ có những bức tường trống trơn và sàn nhà trống rỗng, quần và áo sơ mi của cậu đã bị xé nát và thấm đẫm máu. Ngay cả quần lót của cậu cũng không còn. Và cậu cũng gần như đã chết. Nhưng cậu vẫn tiếp tục lắng nghe, tiếp thu thông tin, đôi khi cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của Shadow và luôn bị đá vào mặt hoặc một bộ phận khác trên cơ thể để giữ im lặng. Hy vọng đôi khi lóe lên như một vật nặng vô tri, chỉ để rồi biến mất vào địa ngục của sự tra tấn.

Nhưng sáng nay là lần đầu tiên cậu gặp may. Đã lâu lắm rồi. Bên ngoài cửa, cậu nghe thấy Shadows đang tiến lại gần, nhưng Graves cũng đang ở cùng chúng, đang nói chuyện với ai đó.

"... Tôi đã nói với ngài rồi, anh ta không còn sống được bao lâu nữa đâu."

"Thêm chút nữa đi. Sẽ không dễ dụ được phi hành đoàn của hắn ra đâu, nhất là sự hoang tưởng của Laswell." Cậu không nhận ra ngay đó là giọng nói của Shepard. Nhưng đầu óc cậu không còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ nữa - chỉ lắng nghe và nhớ lại những ngày cuối cùng của mình trên trái đất sẽ ra sao. "Price sẽ cực kỳ tức giận khi nhìn thấy bức ảnh này, và chúng ta cần tận dụng điều đó."

"Chúng ta có nên gửi anh ta trở về với họ không?"

"Ồ, không, có một kế hoạch tốt hơn. Chỉ cần để tôi xem tình trạng của cậu ta thế nào."

Cánh cửa mở ra, một luồng sáng chói lòa chiếu vào mắt cậu, khiến cậu quay đi và lấy tay che mắt. Tiếng bước chân vang lên trên sàn, và hai bàn tay nhấc bổng cậu lên, mang ra ngoài.

"Anh đã làm hết sức mình."

"Tôi đã cố gắng hết sức rồi, thưa ngài. Giờ sao ạ?"

"Thôi thì quẳng cậu ta vào một chỗ. Xem Price đến đó nhanh thế nào. Anh vẫn giữ điện thoại của cậu ta chứ?"

"Có ạ."

"Anh chụp ảnh chỗ này. Rồi bố trí những tay bắn tỉa giỏi nhất và vài đội đặc nhiệm ở đó. Tốt hơn nữa, anh nên đặt bom quanh đây để chắc chắn. Anh biết là anh bạn Nga của chúng ta không ưa gì bọn chúng mà."

"Vâng, thưa ngài."

________________________

"Này, LT."  (Trung úy)

"Trung sĩ?"

"Anh có phiền khi bắn một phát không?", giọng Scotland khó chịu ấy thực sự đã kéo Ghost ra khỏi giấc ngủ. Anh nghiêm nghị nhìn MacTavish đang mỉm cười, hy vọng có thể dọa cậu bỏ đi, nhưng Ghost vẫn đứng nhìn chằm chằm, chờ đợi một phép màu. Có rất nhiều người ở khu vực nghỉ ngơi, và bất kỳ ai trong số họ cả Soap anh cũng có thể kéo , nhưng không hiểu sao Riley lại bám chặt lấy cậu.

Ghost gật đầu yếu ớt, đứng dậy khỏi ghế. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt chế giễu của Roach trên lưng mình - Gary sẽ lại phải nghe thấy cơn thịnh nộ câm lặng của anh với Soap, mà Roach mô tả là 'Thôi nào, anh thích thế, đừng có làm trò nữa.' Đúng, anh thích thế, nhưng anh không nên thể hiện điều đó với Soap đang tự mãn đằng kia bằng bất cứ giá nào.

Họ cùng nhau đi đến trường bắn, và MacTavish giữ một bước phía sau, cố gắng ít nhất là thỉnh thoảng để giữ vững thứ hạng giữa họ - hầu hết thời gian cậu không quan tâm đến ai ở trước mặt mình, cậu còn nói xấu ngay cả một vị tướng. Chỉ có Price, trong số tất cả các TF, lặng lẽ chịu đựng điều đó, thậm chí còn vui vẻ, và không đẩy anh chàng đến giới hạn của các quy tắc. Riley đã cố gắng làm điều tương tự, nhưng không hiệu quả - MacTavish quả là một năng lượng quá hỗn loạn. Ở đâu đó cậu đã cố gắng nói với anh điều gì đó, ở đâu đó cậu bảo anh biến đi, nghĩ rằng ý kiến của riêng mình quan trọng hơn. Chỉ sau một thời gian, Ghost mới học được từ Price rằng đôi khi tốt hơn là nên lắng nghe một cách chiều chuộng người Scotland, gật đầu theo cậu và để cậu làm theo ý mình, khi đó sẽ không có xung đột và công việc được hoàn thành.

Không có ai trên trường bắn cả, nên họ cầm súng lục thường dùng, không muốn mất công làm việc nặng nhọc hôm nay, mặc dù Soap càu nhàu khá khẽ rằng cậu ấy đã không được phép dùng súng bắn tỉa gần một tháng nay. Riley chỉ nheo mắt nhìn cậu, nhưng nhớ ra rằng dù sao cũng đáng để cho tay bắn tỉa ném bom này luyện tập một chút, chứ đừng phá hỏng tài năng của cậu với khẩu súng này.

"Này, LT, tôi cược là tôi sẽ hạ được vài mục tiêu đấy," cậu cười toe toét và đứng sau quầy, ngắm bắn một cách trẻ con, tinh nghịch. Riley đứng sau lưng cậu, lúc thì nhìn chằm chằm vào mục tiêu ở xa, lúc lại nhìn trung sĩ bên cạnh, tập trung và im lặng. Soap như thế này làm anh dễ chịu đựng hơn nhiều - anh thích làm việc với MacTavish trong chiến đấu, bởi vì cậu ít nói hơn, làm việc nhiều hơn. Và cậu cũng liều lĩnh hơn những người khác gấp nhiều lần, ngay cả khi điều đó giúp chiến dịch thành công hơn nhiều.

Trung sĩ đã bắn trúng bốn mục tiêu, cười vui vẻ, đặt súng lại trên giá và bước đi.

"Đến lượt anh."

Riley cầm khẩu súng ấm áp trên tay, nạp đạn. Vai anh nhói lên vì cái nhìn chăm chú của Soap, người cố gắng nhìn vào các mục tiêu nhưng không thể kiềm chế được và liếc nhìn vị trung úy với vẻ ngưỡng mộ. Điều đó không hề gây mất tập trung, thậm chí còn khá dễ chịu - Ghost chỉ bị nhìn với vẻ e ngại và lo lắng cho sự nghiệp của mình, chứ không bao giờ được nhìn một cách thân thiện. Roach và Soap đứng tách khỏi đám đông, cố gắng nhìn thấu tâm can anh, điều này khiến anh vô cùng khó chịu. Vậy nên, trong khi anh đang suy đoán về mối quan hệ của mình với các trung sĩ, băng đạn đã được bắn vào năm mục tiêu. Soap khịt mũi bực bội phía sau anh, và Riley rất thích thú khi nhìn thấy điều đó, đặt khẩu súng lên giá và quay sang cậu.

"Tôi sẽ làm tốt hơn anh, Trung úy."

"Tôi sẽ chờ, Trung sĩ."

____________________

Roach chạm vào vai anh lần thứ ba, gọi to. Lần này cậu ta lắc mạnh cho chắc chắn, chờ đợi đôi mắt đen láy ẩn dưới mặt nạ và mũ trùm đầu rời mắt khỏi tầm nhìn và mục tiêu mà quay về phía cậu ta. Ghost thậm chí còn không nghe thấy Gary nói gì trong vài giây đầu cho đến khi anh tập trung.

"... Price trông hơi lo lắng. Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó."

Ánh mắt Ghost trở nên lạnh lẽo và anh lại nhìn các mục tiêu. Tất cả bọn họ đều vô cùng lo lắng trước việc MacTavish đã mất tích trong một nhiệm vụ đơn giản suốt hai tháng. Anh xua tay với một số lý do kỳ quặc về việc các cuộc giao dịch thì khó khăn và những tên lính thì quá thảm hại. Nó tích tụ dần dần - lúc đầu Ghost chẳng lo lắng gì về trung sĩ. Nhiệm vụ thường lệ, những phức tạp thường lệ. Anh đã tự mình thực hiện một vài nhiệm vụ, những ca không quá phức tạp, quay trở lại và không tìm thấy Soap ở căn cứ. Nhưng với mỗi khoảng thời gian mới, nỗi sợ hãi lại lớn dần trong anh. Không còn là lo lắng nữa, mà là một nỗi sợ hãi sống động trực tiếp, phát triển thành những cơn ác mộng về việc Soap trở về với họ trong một chiếc quan tài, hoặc họ tìm thấy cậu quá muộn và đẫm máu ở Somalia. Anh không nên lo lắng như vậy, nhưng anh không thể làm gì khác - chàng trai người Scotland đã làm một vết thương sâu nằm đâu đó trên ngực anh, và Riley không thể nghĩ ra làm thế nào cậu lại ở đó hoặc tại sao nó lại đau đến vậy.

Những mối quan hệ trong quân đội thật ngớ ngẩn. Hôm nay anh còn sống, ngày mai anh đã chết. Anh đã không còn cảm thấy mình là một người đàn ông trong một thời gian dài, chỉ đi từ nhiệm vụ này sang nhiệm vụ khác, được sắp đặt bởi những người mà anh ít nhất cũng coi là sĩ quan chỉ huy của mình. Anh không phải lúc nào cũng thích mọi thứ, không phải lúc nào cũng có ai quan tâm đến ý kiến của anh, trước khi gặp Đại úy Price, anh chẳng hề sợ hãi gì cả. Nhưng anh cảm thấy gần như ở nhà trong Lực lượng Đặc nhiệm 141, mặc dù anh không nói ra. Anh thích tất cả mọi người ở đó, và anh sẵn sàng giúp đỡ họ trong mọi chuyến đi. Với Roach, đó là một điều gì đó giữa tình bạn và tình anh em. Riley đôi khi muốn có bạn đồng hành, và Gary hoàn toàn đồng ý với điều đó, chào đón anh và cũng xa lánh anh. Còn với Soap, anh lại muốn trở lại làm người. Anh không biết điều đó đã xảy ra như thế nào, nhưng đến một lúc nào đó, anh thực sự cần ít nhất một lần mỗi ngày để lắng nghe giọng nói ngớ ngẩn của cậu, tiếng Anh không rõ ràng của cậu, tiếng cười của cậu khi cậu và Gus thảo luận về điều gì đó. Anh không bao giờ muốn thể hiện con người thật của mình trước mặt bất kỳ ai như anh đã làm trước mặt Johnny. Nhưng, anh lại ích kỷ tin rằng người đàn ông này không cần gì ngoài tình bạn từ anh, anh giữ mọi thứ cho riêng mình, thỉnh thoảng chết đuối trong một ly rượu bourbon trong vắt, được mua bởi cùng một chàng trai người Scotland ở đâu đó giữa các nhiệm vụ. Trái tim anh cháy bỏng vì cậu, và trong một thời gian dài anh đã miễn cưỡng thừa nhận nó thậm chí là sự thông cảm, nhưng khi, vì một vết thương khác, anh đã không tuân theo Price và lao xuống dưới làn đạn vì Johnny của mình, và sau đó đã che đậy nó trong văn phòng thuyền trưởng và nói khác đi rằng Soap là một thằng ngốc, ở đâu đó trong những sự kiện này, anh nhận ra rằng sự thông cảm là một từ quá nhỏ để chứa đựng tất cả cảm xúc của anh về Soap. Và việc trốn tránh ngày càng khó khăn hơn, vì vậy anh ngày càng biến mất vào phòng của Roach, hy vọng rằng người anh em vô danh của mình có thể ít nhất làm dịu đi những ham muốn cấp bách của anh bằng sự hiện diện của mình. Nó đã có hiệu quả, cho đến khi MacTavish được cử đến vùng rừng núi hẻo lánh của Châu Phi để tìm kim trong đống cỏ khô.

"... Vậy anh có đi không? Biết đâu ông già có thể nói cho anh biết điều gì đó."

"Ông ấy không già đến thế," Ghost đặt vũ khí xuống và đi theo Gary đang lo lắng vào văn phòng của Price.

+++++++

Đội trưởng trông có vẻ lo lắng. Ông và Laswell đã trải một tấm bản đồ và một số giấy tờ lên bàn, vừa trò chuyện khe khẽ thì Roach và Ghost bước vào. Gaz đã ở đó, cùng với Yuri (nam nha mọi người), thành viên mới của đội, người mà Price đã đưa đến và thông báo rằng người Nga này có rất nhiều thông tin về Makarov.

"Soap không đến đúng giờ hẹn," Laswell đợi cho đến khi cửa đóng lại, rồi rời mắt khỏi bản đồ, nhìn lên mọi người trong phòng. "Đếm thêm một tiếng nữa, nếu cậu ấy không ra ngoài đúng giờ, chúng ta sẽ rời đi."

Ghost thiếu oxy trong phổi trong vài giây, nhưng ánh mắt lo lắng của Roach đã giúp anh thở lại. Nếu có chuyện gì xảy ra với Soap, thì Riley... Anh thậm chí không biết mình sẽ làm gì. Giết, anh nghĩ. Giết tất cả những người liên quan. Cho đến khi chính anh cũng chết.

"Sao cậu ấy lại mất nhiều thời gian thế?" Gaz nghiêng người nhìn bản đồ, đứng cạnh Price.

"Chúng tôi không biết. Cậu ấy viết một cách kỳ lạ, như thể cậu ấy đã thỏa hiệp về chủ đề này, và khéo léo né tránh các chi tiết."

"Tốt hơn hết là cậu ấy nên liên lạc với tôi," Price lẩm bẩm. Họ chỉ đứng im lặng một lúc, lúc thì nhìn vào bản đồ nơi Soap được cho là đang ở, lúc thì nhìn nhau, lo sợ điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra.

Và như thể lời cầu nguyện của họ đã được đáp lại, chiếc điện thoại đã được cài đặt kêu lên. Price lập tức cầm lấy nó, mở tin nhắn.

Và ông chết lặng, khuôn mặt sợ hãi, tay run rẩy. Gaz liếc qua vai ông rồi quay đi, mặt tái mét và lẩm bẩm chửi rủa.

"Chuyện gì vậy?" Laswell giật lấy điện thoại từ tay ông, nhưng ngay lập tức buông thõng, hét lên và áp lòng bàn tay vào miệng. Điện thoại đã rơi xuống, màn hình vẫn mở, nên ba người đàn ông còn lại có thể nhìn thấy hình ảnh bên trong.

Soap, trong bộ quần áo đẫm máu, gầy gò, chi chít hàng ngàn vết bầm tím và vết cắt, nằm ngửa trên sàn đá, xám xịt.

Với Simon, trong giây phút ấy, tất cả đã kết thúc . Mọi sự sống, mọi ước mơ và hy vọng đều sụp đổ khi anh nhìn chằm chằm vào xác chết của trung sĩ Johnny, người mà anh coi là của mình, và nhận ra rằng anh đã bỏ mặc cậu ở một nơi xa lạ, và cậu đang bị tra tấn. Simon Riley chết cùng cậu trong một tiếng thở dài co giật, trao toàn bộ con người mình cho Ghost, một cái bóng vô hình chất chứa đầy cơn thịnh nộ và lòng căm thù đối với mọi sinh vật sống giờ đây có liên quan đến những gì đã xảy ra. Kể cả Price, người liếc nhìn anh cảnh cáo, lấy điện thoại ra và nhìn một tin nhắn khác. Nếu Roach không ở đó, nắm chặt khuỷu tay anh, hẳn anh đã tấn công tất cả mọi người trong phòng, dùng tay không giết chết những kẻ đã cử Johnny đi làm nhiệm vụ vô nghĩa này, nơi mà cậu...

" Tôi hy vọng ông thích cảnh tượng này. Đừng lo, anh ta vẫn còn sống, chỉ là đã ở trong một phòng giam ấm cúng một thời gian dài. Tôi hy vọng ông biết nơi này, Đại úy Price, vì Johnny bé nhỏ sẽ không sống được lâu ở đó nữa đâu. Bọn tôi sẽ để lại cho ông cái xác lạnh ngắt của anh ta như một cử chỉ thiện chí, để sau này ông sẽ suy nghĩ kỹ trước khi tọc mạch vào chuyện của chúng tôi. Trân trọng, Graves . LŨ CHÓ ĐẺ," Gaz cố gắng giật điện thoại khỏi tay Price, người đang đọc tin nhắn thứ hai, và thật may mắn là nó không bị đập vào tường.

"Ngài có biết đó là đâu không?" Ghost nghiêng người về phía trước, mắt đờ đẫn nhìn thuyền trưởng. Ông gật đầu, rút ra một tấm bản đồ khác và trải nó ra trên bàn. Trước mặt họ là Siberia, cùng những dấu vết nhỏ của các trại lính và căn cứ mà chỉ có captain biết. Chết tiệt, MacTavish lại ở Âu Á thay vì Châu Phi.

"Đó là một cái bẫy đấy, anh biết không," Yuri nhìn bản đồ với vẻ hoài nghi. "Kể cả khi anh biết tòa nhà đó ở đâu, về mặt kỹ thuật, nó vẫn là một cái bẫy."

"Anh định để cậu ấy ở đó mãi mãi sao? Ở nơi MacMillan, đội trưởng của tôi, đã bị tra tấn và bị giết chết sao? Để tôi chôn cả thầy lẫn trò ở đó à?" Cơn giận trào ra từ từng lời Price khiến Yuri lùi lại, giơ hai tay lên.

"Tôi chỉ muốn đề nghị là đừng đột nhập vào đó mà không có kế hoạch. Tôi nghĩ bọn chúng sẽ không chỉ chờ chúng ta đâu, chúng sẽ làm mọi cách để giết chúng ta."

"Dù sao thì tôi cũng sẽ đưa em ấy ra" Ghost đáp bằng giọng đều đều, nghiêng người về phía Price và chỉ nhìn ông ta. "Nó ở đâu?"

"Đây," ông chỉ vào một tòa nhà không tên trên bản đồ, xung quanh đó có rất nhiều nơi để phục kích.

"Cậu không thể vào đó nếu không có hỗ trợ," Laswell cầm điện thoại, cuống cuồng bấm số khác. "Delta sẽ giúp cậu." 

"Vậy thì kế hoạch rất đơn giản - hãy loại bỏ những gì xung quanh chúng ta trước, rồi đến những gì trong tòa nhà?" Gaz nhích lại gần Ghost hơn một chút và nhìn anh với vẻ lo lắng. Cậu chàng nhỏ bé kia có thể còn phiền phức hơn cả Price, nhưng lúc này Riley chẳng lo lắng gì cho Gaz nữa. Đâu đó giữa vùng hoang dã Siberia, Johnny của anh đang hấp hối, và anh sẽ bắt Graves phải chịu đựng mọi cực hình mà Soap đã phải chịu đựng gấp hàng ngàn lần. Anh thậm chí sẽ không xin phép, mà sẽ đơn giản gánh tội ác chiến tranh lên linh hồn vốn đã đầy tội lỗi của mình, chỉ để cứu lấy người đàn ông trong sạch hơn bất kỳ ai trong số họ. 

"Tôi đoán vậy, nhưng họ có thể đặt bom trong tòa nhà. Sẽ rất nguy hiểm nếu vào đó." 

"Tôi sẽ đi một mình," Ghost lại thu hút sự chú ý. "Tôi đã có kinh nghiệm với các tòa nhà có mìn rồi." 

Price gật đầu với anh. Dĩ nhiên, ông luôn nhớ lý do Riley được coi là Ghost - việc ra vào một tòa nhà bị khóa chặt, được gài mìn và cứu người ra khỏi đó là điều anh đã được dung túng rất nhiều hồi còn trẻ. Giờ anh không mong đợi được dung túng nữa. 

"Delta sẽ hỗ trợ hỏa lực cho chúng ta," Laswell cúp máy và nhìn họ. "Họ biết rõ nơi này, và họ cũng có chuyện cần giải quyết với Shadow Company."
Price gật đầu và ra lệnh cho bọn họ thu dọn đồ đạc.

Cho đến lúc này, Ghost vẫn chưa hề nhận ra mình đã bị Roach giữ chặt suốt. Mãi đến khi ra đến hành lang, anh mới cảm nhận được cơn đau nhức nhối do bị siết chặt, rồi nghe thấy lời xin lỗi khe khẽ của Gary khi cậu ấy theo anh vào phòng.

"Này, chúng ta sẽ cứu cậu ấy" Gary cố gắng động viên LT trong khi vẫn tiếp tục vặn vẹo tay. Roach có lẽ là người duy nhất biết Riley đã rơi xuống vực sâu mang tên MacTavish đến mức nào.
____________________

"Cậu có bị thương không?"

"Tôi bị thương nhẹ thôi, không sao đâu, LT"

"Ít nhất hãy băng bó lại," một cuộn băng bay về phía Soap khi Ghost bắn hết băng đạn cuối cùng của khẩu M4 từ phía sau chỗ ẩn nấp để thay thế bằng thứ gì đó khác nằm dưới chân từ đống xác chết.

"Đã bảo là không sao mà," trung sĩ càu nhàu phía sau anh, nhưng cậu vẫn băng bó vết thương để máu không phun ra mạnh đến mức Riley không thể nghĩ gì khác ngoài ống tay áo đẫm máu giữa địa ngục. LT gật đầu, buông vũ khí xuống và nhặt một khẩu khác.

"Chúng ta cần đột phá vào tòa nhà đó," anh chỉ vào ngôi nhà bên kia đường. Soap gật đầu, khom người xuống, kiểm tra vũ khí, rồi giật tay áo Ghost, lôi ra thứ gì đó từ sau rãnh tay áo cậu.

"Giải trí cho họ phải không, LT?"

Riley gật đầu với cậu, lùi lại. Anh chưa bao giờ tận mắt chứng kiến một máy bay ném bom MacTavish hoạt động. Chỉ nhìn từ xa, khi anh đã từng chứng kiến xe tăng, xe hơi và nhà cửa bay lên trời. Nhưng giờ đây, anh phải làm việc trong môi trường đó, ngay sau vai một trung sĩ đang nhanh chóng gắn thứ gì đó vào một quả C4 tự chế. Cậu mỉm cười qua vai, ra hiệu cho anh đi theo. Rồi chiếc túi bay vòng qua góc phố, một tiếng động lớn, tiếng la hét vang lên, và rồi John chạy băng qua đường, vừa chạy vừa ném thêm một chiếc túi nữa. Riley chỉ đi theo cậu mà không bắn, cúi thấp người và lặng lẽ ngưỡng mộ viên trung sĩ khi cậu tiếp tục rải những quả lựu đạn nhỏ che giấu chuyển động của chúng và gây thiệt hại đáng kể cho kẻ thù. Một trong những quả lựu đạn trúng vào một tòa nhà và nó sụp đổ, tiếng kêu rùng rợn, nhưng Soap thậm chí không hề chớp mắt, chạy đến ngôi nhà bên phải và đứng quanh góc, chờ Riley áp sát từ phía bên kia và ra hiệu đi vào. Trung úy gật đầu với cậu, và một vài quả lựu đạn nữa bay vào qua cửa sổ trước khi họ đá tung cửa và dọn sạch tàn dư của kẻ thù. Soap trừng mắt tự mãn, nhưng vẫn im lặng khi cậu đi giữa những xác chết rách nát và tìm kiếm băng đạn cho vũ khí của mình. Riley cũng làm như vậy, nhưng cố gắng không để Mactavish rời khỏi tầm nhìn của mình. Với anh, có vẻ như người đàn ông liều lĩnh này sẽ biến mất ngay lập tức nếu anh không nhìn cậu, sẽ bị đốt cháy do bom và lựu đạn của mình ở đâu đó dưới sự sụp đổ của một tòa nhà khác.

"LT, Đây có phải thứ chúng ta đang tìm không?" Soap vừa đi lấy đồ tiếp tế, vừa xem qua đống giấy tờ, và một tập tài liệu hiện ra, ghi rõ lý do tại sao chúng lại đưa một đội quân lớn vào thị trấn này ngay từ đầu. Ghost nhanh chóng lướt mắt qua nội dung và gật đầu, để Soap cất tập tài liệu vào ba lô.

"Đi thôi," Riley thận trọng nhìn ra ngoài cửa sổ. "Bravo 0-6, đây là Bravo 0-7, chúng tôi đã có hàng."

"Copy that. Có khói do Soap à?"

"Vâng, thưa ngài."

"Vậy thì bảo cậu ta đốt thêm pháo hoa nữa đi, dân địa phương sợ lắm, gần như đã tản đi hết rồi. Bảo cậu ta đi ra ngoại ô thị trấn, chỗ nhà thờ. Tôi sẽ gặp anh ở đó."

"Copy that" trung úy nhìn sang trung sĩ, lúc này đã đặt số bom còn lại lên bàn, nhìn đống đồ tiếp tế với vẻ nghi ngờ. Rồi Soap nhìn quanh, lục lọi các thùng hàng, tìm thấy thêm bom C4 và lựu đạn, nhanh chóng gom thêm thuốc nổ, miệng lẩm bẩm điều gì đó.

"Chiến đấu à, LT?" Cậu đưa cho anh vài quả lựu đạn trông lạ mắt. "Lựu đạn gây nhiễu, nhưng có tác dụng như mảnh đạn. Tôi khuyên anh đừng để bị trúng, nhưng chúng rất hiệu quả trong việc đánh lạc hướng và làm mất phương hướng của kẻ thù."

Riley cầm lấy lựu đạn từ đôi bàn tay cứng đờ, đẫm máu của cậu và gật đầu. Rồi chỉ tay về phía cửa, nắm chặt vũ khí một cách thoải mái hơn.

"Dẫn đầu đi."

Soap mỉm cười rạng rỡ, chỉnh lại ba lô trên vai rồi biến mất khỏi cửa, ném quà ra khắp mọi hướng.

_____________________

Xà phòng co giật vì luồng gió lạnh khác luồn qua những lỗ thủng trên tường, rên rỉ khi những vết thương mới lại mở ra, gây ra một số vết thương nhỏ khác. Tầng hầm này tốt hơn nhiều so với căn phòng giam không rõ ở đâu của cậu, chỉ vì ở đây có không khí, dù có kèm thêm băng, cho thấy nó khác xa với cái nóng oi ả của Somalia bên ngoài. Lớp băng vĩnh cửu bên dưới cậu vẫn tồn tại mãi mãi, và đôi khi nó dường như laik quá nóng, cũng như cái lạnh xuyên thấu qua cậu. Cậu không còn biết liệu mình còn chút gì khỏe mạnh sau chuyện này không, liệu cậu có thể quay lại đúng hướng sau tất cả những chuyện này không. Một nhiệm vụ ngu ngốc đã phá hỏng công việc cả đời của cậu, và cậu đã mất thêm một gia đình nữa dưới hình dạng là Lực lượng Đặc nhiệm, những người sắp bước vào một cái bẫy với mong muốn cứu cậu - và cậu không hề nghi ngờ rằng Price sẽ trèo vào cứu cậu, ngay cả khi có nguy cơ tấn công hạt nhân vào tòa nhà này. Và cậu sẽ kéo những người khác xuống cùng cậu...

Trong khi cậu nhận thức được tình hình của mình và nuốt nước mắt cay đắng, cầu nguyện rằng TF sẽ từ bỏ cậu và cậu sẽ chỉ mục rữa ở đây một mình mà không gây nguy hiểm cho tính mạng của họ, hình ảnh Ghost gọi cậu trong cơn mê sảng sau chấn thương vẫn hiện lên trong tâm trí. LT, lúc nào cũng lạnh lùng và xa cách, là người bạn tốt nhất mà cậu từng có, hơn thế nữa, cậu yêu anh ấy điên cuồng, chân thành hy vọng sẽ không ai để ý. Riley là một hình mẫu, một nhân vật bí ẩn trá hình, ít nhất đã tỏ ra có thiện cảm với Soap, và thế là quá đủ để cậu bắt đầu tôn trọng anh và muốn kết bạn với anh.

MacTavish không bao giờ nói ra cảm xúc của mình, nhưng cậu sẵn sàng tiếp tục đi theo Ghost ngay cả khi xuống địa ngục, bởi vì cậu không thể tưởng tượng cuộc sống của mình theo cách nào khác. Cậu sẵn sàng chịu đựng tiếng la hét và sự tức giận từ phía Ghost vì sự liều lĩnh trong hành động của mình, để dìm tiếng cười của mình trong tay áo đẫm máu khi Riley nói một trò đùa không may khi cố gắng hỗ trợ trung sĩ, để cảm thấy cái nhìn chằm chằm, nặng nề sau gáy khi Ghost nghĩ rằng anh ấy không bị phát hiện vì đã nhìn Soap. John đã vươn tới anh như mặt trời, muốn tình bạn đó hơn bất cứ điều gì, và rất chân thành mong muốn, nằm trên giường bệnh, rằng LT sẽ không tự trách mình về cái chết của cậu, bởi vì cậu biết rằng anh dù sao cũng sẽ nghĩ rằng anh đã tính toán sai và để mất đi người lính. Và anh sẽ hét vào mặt Price và Laswell vì đã kết án tử hình cậu. Soap ước gì cậu có thể nói với anh rằng đó không phải lỗi của Riley, rằng anh là điều duy nhất MacTavish đã sống cho đến nay.

Nước mắt nhanh chóng ngừng rơi, vì cậu đã mất quá nhiều nước. Cái lạnh không còn gặm nhấm ruột gan cậu nữa và cậu có thể đứng dậy, phớt lờ một cơn đau khác. Những ánh đèn đỏ cháy sáng ở lối vào - những quả mìn mà Shadows đã đặt, hy vọng sẽ giết chết cả cậu lẫn bất kỳ ai bước vào cứu cậu. John nhìn những ngọn đèn hiệu này trong bóng tối và nghĩ rằng ít nhất cậu có thể cố gắng dọn sạch chúng để TF, nếu họ tình cờ thực hiện nhiệm vụ tự sát này để cứu cậu, thì họ sẽ không chết trong tòa nhà này cùng cậu, mà chỉ nhìn vào cơ thể bị mìn xé nát của cậu và bỏ đi, bỏ lại cậu với ngôi mộ tạm bợ này. Tất cả những gì còn lại cậu cần làm là bò lên và nằm xuống những quả mìn đó với cơ thể của mình.

Cậu nhìn chằm chằm vào những ánh đèn nhấp nháy một lúc lâu, rồi vẫn thở dài, và dùng tay lục lọi xung quanh mình - mặt đất băng giá và một vài tảng đá ở góc mà cậu đã lén lấy khi bị ném vào đây sau một đợt tra tấn khác.

"Tôi hy vọng họ sẽ tìm thấy anh, Johnny. Và điều đó sẽ làm chúng mất tinh thần, vì tôi có thể làm điều đó với tất cả bọn chúng."

Graves đâm cậu lần cuối rồi bỏ trốn sau cánh cửa, ra lệnh chỉ gài bẫy ở lối vào phòng giam. Sự tự tin chính là điểm yếu của Philip, và Soap hy vọng những quả mìn sẽ không giết chết cậu cùng lúc.

"Tha thứ cho tôi, Simon," cậu cho phép mình yếu đuối một giây, rồi nắm lấy một hòn đá. "Làm ơn. Tôi xin lỗi" không có nước mắt, nhưng cổ họng cậu đau nhói. Cậu nhắm mắt lại, tập trung, rồi mở mắt ra và ném hòn đá vào bãi mìn.

Vụ nổ làm cậu choáng váng, cửa bật tung. Nhưng anh không còn thấy gì nữa. Cậu chỉ nằm đó trong góc, nhìn mảnh đạn găm vào chân, gây ra thêm một lần chảy máu nữa, lần cuối cùng trong đời cậu.

" Simon.. "

(Nhói thật sự)
____________________

"Có một số đội quân trừng trị ở đây, một vài xe tăng và trực thăng, Price. Chúng ta cần pháo hạng nặng để tiêu diệt chúng."

"Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, Sandman. Có lẽ là không có nhiều thời gian chút nào."

"Được rồi, vậy thì chúng ta sẽ làm theo cách cũ."

Ghost nghe họ nói một cách miễn cưỡng. Anh nắm lấy khẩu bắn tỉa, nhìn qua ống ngắm vào tòa nhà Johnny đang ở, không thể vượt qua nỗi hoảng loạn và sợ hãi cho từng giây phút mạng sống của trung sĩ đã mất. Họ đã tìm thấy cái bẫy mà Graves đang cố gắng đẩy họ vào và đang quyết định phải làm gì. Máy bay hỗ trợ chỉ còn cách mười phút nữa, nhưng họ không biết Soap có đủ mười phút đó không. Price khăng khăng muốn tấn công trong khi Sandman đề nghị họ vẫn nên chờ đợi, hoặc ít nhất là đừng ồ ạt đến đó.

"Tôi đi đây," Ghost cất khẩu súng bắn tỉa đi, đứng dậy. Price bên cạnh giật mạnh khuỷu tay anh, vật anh nằm xuống.

"Cậu tính đột nhập vào đâu thế? Mọi thứ đều được giám sát và sẽ bắn. Cậu thậm chí còn không thể vào được tòa nhà."

"Tôi sẽ làm được," Ghost bướng bỉnh nói, bò sang một bên, giật lấy khẩu M4 có gắn ống giảm thanh từ tay Roach. "Xin hãy che chắn cho tôi khỏi sự canh gác, Đại úy."

"Cậu điên rồi," Price tiến vào trong báng súng, chuẩn bị sẵn sàng cho khẩu súng trường.

"Cẩn thận ngoài kia nhé," Roach chạm vào vai anh, vẻ mặt thực sự lo lắng. Ghost chỉ gật đầu với cậu ta, rồi lặng lẽ đi về phía tòa nhà, ẩn sau những tán cây.

"Tôi sẽ dẫn đường cho cậu" giọng Price vang lên bên tai, nhẹ nhàng và không hề phân tâm. "Phía trước có hai tên, cậu có thể cố gắng giết chúng một cách lặng lẽ."

Ghost xuất hiện từ bóng tối, bắn vào đầu hai tên lính đánh thuê, rồi túm gáy lôi chúng ra góc đường, giấu chúng khỏi ánh mắt của kẻ khác, cúi người xuống tuyết. Anh nhìn lại tòa nhà, chờ Price ra hiệu.

"Máy bay còn cách năm phút nữa. Trung úy..."

"Price"

"Đi đi, gió đang nổi lên thành bão tuyết, nhưng sẽ không lâu đâu"

Ghost núp sau cái cây gần nhất, và khi cơn gió lạnh cuốn theo tuyết khô xung quanh, che khuất mọi thứ, anh chạy nước rút về phía hàng rào cạnh tòa nhà, đập lưng vào đó. Price im lặng, chờ cơn gió dịu đi, nhưng có ai đó đang co rúm sau bức tường, và Ghost đã kịp dùng dao nhấc hắn ta lên, rồi chôn hắn ta dưới tuyết ngay khi hắn vừa đến gần ngôi nhà. Anh nhảy vào trong, kiểm tra xem có mìn không, và núp dưới cửa sổ, chờ đợi ít nhất là một động tĩnh nào đó.

"Bên trong," anh thì thầm vào đầu dây bên kia, mắt nhìn quanh. Một căn phòng trống rỗng, lạnh lẽo, nồng nặc mùi ẩm ướt và chết chóc. Có rất nhiều chữ viết trên tường, nhưng Ghost không thể hiểu được chúng đang nói bằng ngôn ngữ gì. Có lẽ nhiều người đã bị tra tấn đến chết ở đây, và đây lại là thư tuyệt mệnh của họ.

"Máy bay còn ba phút nữa, bắt đầu triển khai. Ghost, đến giờ ở đây vẫn yên tĩnh." Price thông báo qua radio ngay khi tuyết tan.

Và rồi có một vụ nổ ở một phần khác của tòa nhà, và tim Riley đập thình thịch.

"Johnny," anh ta vội vã chạy đến đó, lặng lẽ và nhanh chóng, nghe Price hét lên rằng họ nên nổ súng vào những mục tiêu đang tiến đến.

"Có phải Soap ngoài kia quyết tâm tự sát vào phút chót không?" Ông hét lên với Ghost khi anh bước đi, nấp sau lớp bụi mù mịt và bắn từng phát vào đám Shadows đang tiến đến từ phía bên kia để xem chuyện gì đang xảy ra.

"Máy bay vào vị trí, khai hỏa," giọng nói máy móc vang lên trên bộ đàm, và rồi Ghost nghe thấy tiếng súng cỡ lớn bắt đầu khai hỏa, phá hủy chính cái bẫy mà Graves đang trông chờ ở đó. Qua bộ đàm của Shadows đã chết, hắn hét lớn bảo bọn chúng chạy đến tòa nhà và giết hết tất cả những người ở đó, nhưng cuối cùng chúng bị bao phủ bởi một trận mưa đạn chết chóc cỡ 20, và Ghost không còn nhiều thời gian.

"Tôi ở ngay sau anh, Trung úy," giọng Roach vang lên đâu đó phía sau anh, cậu ấy chạy đến tòa nhà và đứng gần cửa sổ mà anh đã chui vào. "Tôi sẽ bảo vệ anh."

"Copy that" anh thở hổn hển, cuối cùng cũng tìm thấy cánh cửa đã bị thổi bay bởi vụ nổ. Anh thận trọng nhìn quanh trước khi chui vào trong và chết lặng vì kinh hãi trước những gì đang xảy ra.

Soap, trắng bệch, nằm trong góc với những vết thương mới, thậm chí còn không chảy máu nữa, chúng chỉ đông cứng ngay trên người cậu. Chỉ có chân cậu là đang chảy máu ồ ạt và chậm chạp, máu tươi từ một quả mìn, chắc hẳn cậu đã tự kích hoạt để được tìm thấy. Cậu không hề phản ứng gì trước sự xuất hiện của bất kỳ ai trong phòng, và Riley đang chết dần chết mòn với mỗi bước chân loạng choạng tiến về phía xác cậu.

Anh ngã xuống bên cạnh, buông vũ khí, tháo găng tay, nắm lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của trung sĩ, kéo cậu lại, buộc cậu phải quay đầu lại để bắt mạch. Anh nín thở trong hai mươi giây, cầu nguyện rằng có thứ gì đó bên dưới, bất kỳ sự sống nào còn sót lại trong cơ thể đó, và lời cầu nguyện của anh được đền đáp bằng một mạch đập yếu ớt, gần như không thể nghe thấy, quá yếu ớt để có thể là sự thật.

"Cố lên, Johnny, đừng chết trong sự có mặt của tôi" anh lấy garo trước, rồi quấn lại chân cho máu tạm thời ngừng chảy; không dám rút mảnh đạn ra, nên anh cẩn thận bế Soap lên, đứng dậy, rồi vắt cậu lên vai, liên tục xin lỗi vì từng chút đau đớn do hành động của mình gây ra. Vì không còn một chỗ nào còn lành lặn trên người MacTavish, Riley hy vọng anh vẫn được tha thứ cho thái độ thô lỗ của mình.

Roach xuất hiện ở cửa, nước mắt lưng tròng, nhìn chằm chằm vào thi thể gần như đã chết trên vai trung úy. Cậu ấy phủ lên người cậu một tấm vải trắng để che giấu khỏi kẻ thù dưới tuyết, đưa khẩu súng nhẹ hơn cho Riley, rồi tự mình tiến lên, lắng nghe và bắn vào những kẻ đã chạy vào tòa nhà và cố gắng giết họ.

"Bravo 0-6, tôi đã tìm thấy cậu ấy. Đã tìm thấy cậu ấy, cần phải sơ tán khẩn cấp," Ghost cố gắng đi nhanh nhất có thể với một gánh nặng trên vai, hy vọng đường thoát hiểm sẽ dễ dàng hơn nhiều lần.

"Trực thăng đang chờ, Ghost, nhanh lên," Price thậm chí còn ngừng sử dụng tín hiệu gọi, chỉ bắn vòng quanh bất cứ ai định lại gần. "Chết tiệt Roach, sao cậu vào được trong đó?!"

"Xin lỗi, thuyền trưởng, tôi không thể để họ ở đó được" Roach tháo từng băng đạn một trong khi bước về phía trước và kiểm tra các góc.

Vào một lúc nào đó, ngay khi họ sắp biến mất sau bức tường, một giọng nói nhỏ nhẹ trên vai khiến anh quay lại và bắn một phát đạn từ hông, giết chết hai tên Shadows đang nhắm về phía họ.

"Johnny?" anh nói vào, đuổi theo sau Roach. Những ngón tay bầm tím của cậu siết nhẹ vai anh, nhưng không có tiếng trả lời. Anh chạy với gánh nặng trên vai qua tuyết, lắng nghe tiếng đạn rít xung quanh, tiếng hét của Shadows, Price, Laswell, tất cả hòa quyện thành một mớ âm thanh hỗn độn, nhưng tất cả những gì Ghost quan tâm lúc này là cái siết nhẹ và hơi thở nặng nề của Soap trên vai anh, người vừa thở khò khè vừa rít lên theo từng cử động, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi cơn đau đớn này kết thúc.

"Kiên nhẫn nhé, Johnny, sắp tới nơi rồi," chiếc trực thăng ở đằng xa đã khởi động, các nhân viên y tế đứng gần cửa ra vào hét lớn bảo anh nhanh lên.

" Rog, LT ," Soap thở ra nhẹ nhõm, nắm chặt hơn một chút để Riley bước đi dễ dàng hơn một chút.

Anh cẩn thận đặt cậu lên cáng và còn có thời gian để quan sát vẻ mặt của các nhân viên y tế, những người rõ ràng rất sốc trước những gì họ nhìn thấy, nhưng họ nhanh chóng lùi lại và lên trực thăng.

"Chúng ta ở cái khác, Trung úy," Roach chỉ vào chiếc trực thăng tiếp theo do Nikolai cầm lái, nhưng anh vẫn bướng bỉnh nhìn chằm chằm vào Soap, không thể rời mắt.

"Để cậu ta đi cậu ấy đi" Price huých vai anh khi ông đuổi kịp, gần như đẩy Ghost vào trong. "Nhanh lên, Riley."

Không cần phải hỏi anh lần thứ hai, anh ngồi ở ghế ngoài cùng, tiếp tục chăm chú theo dõi khi các nhân viên y tế cố gắng truyền dịch và gây mê cho trung sĩ.

"Làm ơn hãy sống đi, Johnny"

___________________

Cậu cảm thấy có thứ gì đó khác biệt, khác xa so với sàn nhà, đang ở bên dưới mình. Quá mềm, quá ấm. Và nó không hề có mùi ẩm mốc hay mùi nước tiểu và mồ hôi. Chỉ có mùi giống bệnh viện, ethanol và thuốc men, đang bóp nghẹt phổi cậu và khiến chúng nóng bừng lên.

Cậu nhớ mình đã ngất đi vì đau đớn, và khoảnh khắc tiếp theo, những bàn tay nóng hổi túm lấy cậu và kéo cậu về phía chúng, cảm nhận mạch đập. Một giọng nói đều đều, nhỏ nhẹ, cầu xin ít nhất là hãy sống, thực sự khiến cậu tỉnh lại và cho thấy những dấu hiệu của sự sống. Sau đó là cơn đau, dữ dội, vô tận, khi cậu bị ném lên vai,  tiếng xin lỗi liên tục vì mỗi giây cậu sẽ phải trải qua trong tình trạng này. Rồi một giọng nói khác khẽ nguyền rủa, và một thứ gì đó mềm mại đè lên vai cậu, làm kích thích làn da đông cứng của cậu. Cậu muốn lấy nó ra khỏi mình, ném nó đi, nhưng cậu biết mình không thể cử động, bởi vì cậu đã xoắn lại vì đau ở mọi khớp, và tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng tìm ra giọng nói đó là của ai và tại sao cậu vẫn còn sống.

"Johnny, cố lên, sống sót đi," cậu không nhận ra giọng nói ngay, nhưng khi anh đưa mũi lên khuỷu tay để rút băng đạn ra, cậu nhận ra mình đang được Ghost khiêng, với Roach đang bắn gần đó. Price đang chửi thề qua tai nghe của Ghost, và tiếng không khí vang lên từ khẩu pháo cỡ lớn, xé toạc Shadows.

Đó chính là cuộc giải cứu kỳ diệu mà cậu đã từ bỏ hy vọng từ lâu, và một làn sóng nhẹ nhõm tràn ngập tâm trí anh, khiến anh lóa mắt trong giây lát - Riley rốt cuộc đã đến cứu cậu, không bỏ mặc cậu chết, không bỏ rơi trung sĩ. Rồi cậu giật mình và nhìn thấy hai Shadows phía sau mình mà Ghost và Roach rõ ràng không nhìn thấy.

"Phía sau anh" cậu cố gắng thốt ra, nhưng cũng đủ để Riley nghe thấy, quay lại và bắn từ hông. Cậu cảm thấy buồn nôn ngay lập tức, muốn chui vào góc và nín thở, nhưng giọng nói của LT, liên tục gọi cậu, đã kéo cậu ra khỏi bóng tối hết lần này đến lần khác và giữ cậu tỉnh táo.

"Kiên nhẫn nào, Johnny, sắp đến nơi rồi," cậu nghe thấy tiếng cánh quạt trực thăng, thấy Ghost đang bế mình rất nặng, nên anh dồn hết sức lực còn lại và hơi rướn người, nắm chặt cẳng tay hơn để dễ cử động. Trọng lượng chết còn tệ hơn trọng lượng sống.

" Rog, LT ," cậu thở ra nhẹ nhõm, hy vọng mọi chuyện sẽ sớm kết thúc với anh.

Cậu gần như không nhớ gì về phần còn lại, bởi vì thuốc mê ngay lập tức nhấn chìm cậu vào bóng tối. Chỉ đến lúc này, rất có thể cậu mới cảm nhận được chiếc giường bên dưới mình, một thứ gì đó bình thường, có thật, từ kiếp trước. Những chiếc máy kêu bíp rất khẽ, nhưng ít nhất cũng cho phép cậu có thời gian theo dõi - bởi vì giờ cậu đã quen với việc đó rồi.

Sau một nghìn tích tắc, một cánh cửa kẽo kẹt mở ra, mùi cà phê thoang thoảng trong không khí, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Đến tích tắc thứ ba, cậu giật mình, nhảy dựng lên, cố gắng co rúm người vào góc, tránh xa sự tra tấn mới, tránh xa đôi găng tay da lạnh lẽo của Shadows.

"Johnny, này, chậm thôi," một giây sau, giọng nói của ai đó nghe như Ghost đang ở gần đó, nhưng chẳng ai chạm vào cậu, và tất cả những gì cậu nghe thấy là tiếng bíp của các thiết bị và hơi thở gấp gáp của một người đàn ông không biết phải làm gì. "Johnny, nào, mở mắt ra và nhìn tôi này."

Soap cố gắng mở mí mắt nặng trĩu, chớp mắt để ngăn dòng nước mắt khỏi ánh sáng chói lòa, lấy tay che mặt, và giữa những ngón tay, anh nhìn chiếc mặt nạ đầu lâu và đôi mắt to tròn sợ hãi của Riley, hai tay dang rộng về phía cậu, không hề chạm vào cậu. Cậu đang ở trong phòng, một mình, với trung úy bên cạnh. Các thiết bị vẫn đang gào sự hoảng loạn của cậu, nhưng chúng dần chậm lại, và vị bác sĩ xuất hiện ở cửa chỉ gật đầu trước lời cầu xin im lặng của trung úy, xin cho cậu thêm thời gian.

"Không sao đâu, cậu an toàn rồi," Riley thận trọng đưa tay về phía trước, chờ Soap phản ứng thay vì hoảng loạn. Nhưng MacTavish vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm qua kẽ ngón tay, không nhúc nhích, chỉ thở hổn hển.

Sau năm phút dài đằng đẵng, khi hơi thở đã đều đặn và mắt đã ít nhiều quen với ánh sáng, Soap mới cho phép mình hạ tay xuống và đưa cho Ghost, ngay lập tức cảm thấy làn da hở của anh nóng đến mức nào. Đó là lần đầu tiên LT ở trước mặt cậu mà không đeo găng tay. Đó cũng là lần đầu tiên anh mặc thứ trông giống như quần áo dân sự - một chiếc áo nỉ rộng có mũ trùm đầu, chiếc mặt nạ tối giản nhất không thực sự che được mắt anh, và quần thể thao rộng thùng thình. Cứ như thể anh ấy sống ở đây với cậu vậy, và quân phục không phù hợp với điều đó. Khi cậu liếc nhìn quanh phòng, cậu nhận thấy Riley thực sự sống ở đây - chiếc giường bên cạnh trông như có người ở, cũng như tủ đầu giường bên cạnh. Cả chiếc ghế sofa cạnh cửa, nơi Roach dường như đã ngủ.

"Cậu đã ở đây một tháng rồi," Soap nhìn Ghost, vẫn dịu dàng nắm tay cậu. "Đã hôn mê một thời gian, nhưng đã tự mình tỉnh lại."
Riley, như thường lệ, đọc được suy nghĩ của trung sĩ một cách hoàn hảo, chỉ cần liếc nhìn là hiểu ngay. Hình như anh không muốn bình luận gì về thời gian anh ở đây, chỉ tháng này thôi, nhưng Soap cũng không hỏi. Mặc dù câu hỏi rằng 'có lẽ họ đã học cùng nhau trong thời gian đó' suýt nữa đã buột miệng thốt ra. Nhưng giờ cậu lại tò mò về một điều khác - làm thế nào cậu sống sót, tất cả những gì cậu có thể làm là há miệng rồi ngậm lại - cổ họng cậu không chịu phát ra âm thanh.

"Cậu sống sót nhờ sự bướng bỉnh chết tiệt của cậu đấy, Johnny," Ghost lại nhận ra. Anh siết chặt tay cậu và nhích về phía trước một chút, xâm phạm không gian riêng tư của trung sĩ. Chỉ trong một giây, vai cậu căng cứng, và điều đó như một cú đánh vào trung úy. "Không ai có thể sống sót với những vết thương như thế, nhưng cậu thì có."

MacTavish gật đầu, quay đi. Cậu không muốn nhớ lại dù chỉ một giây về nỗi đau đã trải qua. Nhưng cậu cũng không muốn nghĩ đến những gì đang chờ đợi mình lúc này, bởi vì sự nghiệp của cậu đã thực sự bị hủy hoại.

"Chưa mất gì đâu, Johnny," Ghost tiến lại gần hơn, nhìn thấy vai Soap nhăn lại vì căng thẳng. Anh cố lờ đi. "Cậu vẫn có thể vừa bắn vừa chạy, chỉ cần cố gắng thôi" ánh mắt dữ dội của viên trung úy vẫn khiến nước mắt cậu trào ra, cậu lắc đầu lia lịa, cố gắng chứng minh bằng ánh mắt rằng giờ đây cậu đã là một người lính bị giải ngũ. "Johnny, tôi sẽ tự mình vực cậu dậy, tự mình dạy dỗ cậu lại từ đầu, nhưng đừng từ bỏ Graves như vậy, đừng cho hắn cơ hội đánh bại cậu hoàn toàn."

Soap rùng mình dữ dội hơn khi nghe tên Philip, lập tức nằm phịch xuống giường, nhưng vẫn không buông tay. Nỗi hoảng loạn dâng lên trong lồng ngực, bóp nghẹt, siết chặt cổ họng, và cậu cứ lặp đi lặp lại những lời Riley vừa nói - anh sẽ giúp cậu. Anh, lạnh lùng, vô cảm, giận dữ với thế giới, thỉnh thoảng lại tỏ ra chút nhân tính, vừa đề nghị trông nom một người lính bị thương, bầm dập, kiệt sức. Rõ ràng, sự mỉa mai hiện rõ trong ánh mắt cậu, bởi vì Trung úy lại cúi xuống, gần như nằm lên đùi anh, ánh nhìn như thiêu đốt chằm chằm vào mắt cậu.

"Tôi hứa với cậu, Johnny, tôi thực sự nghiêm túc. Nhưng cậu phải cố gắng hơn nữa."

Soap gật đầu với anh lần nữa, rồi quay đi. Cậu gần như không chịu nổi cái nhìn đó, và cậu muốn nói gì đó để trấn an Riley, để anh ta không tự làm mình phát cáu khi nhìn chằm chằm vào một trung sĩ như vậy.

"Không phải lỗi của anh," cậu cố gắng nói khẽ, rồi ngay lập tức ho sặc sụa. Một chai nước lập tức nằm gọn trong tay cậu, cậu uống vài ngụm một cách thèm thuồng. Cậu nhìn chai nước chuyển động trong tay và nhận ra mình sẽ còn rất lâu nữa mới hồi phục. Và về mặt tâm lý, cậu cũng không chắc mình có thể vượt qua được dù chỉ một bài kiểm tra.

"Tôi biết," tay trung úy đặt lên đùi, phủ kín chăn, nắm chặt thành nắm đấm trong cơn thịnh nộ bất lực. "Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng vô tội trong chuyện đã xảy ra với cậu."

"Không phải lỗi của anh" Soap lại lắc đầu, giờ cậu nhìn cấp trên của mình với vẻ bướng bỉnh và hơi giận dữ. Cậu dám chắc rằng có một nụ cười mệt mỏi đang nở dưới lớp mặt nạ.

"Cậu vừa mới thức dậy mà đã cãi nhau với tôi rồi."

Soap cố gượng cười đáp lại. Cậu không thể nhịn được. Họ luôn có những cuộc đối thoại đối đầu, và Riley chưa bao giờ giành mất danh hiệu của anh, trừ khi đó là nhiệm vụ. Bởi vì anh không thể im lặng và tuân lệnh cái gã Scotland phiền phức, hỗn loạn của mọi người lính trong Lực lượng Đặc nhiệm 141.

Roach chạy ào vào cửa, tay cầm túi đồ ăn, suýt nữa thì đánh rơi khi thấy Soap đang ngồi trên giường nhìn mình và Ghost ngồi cạnh. Roach lịch sự xin lỗi và muốn rời đi, nhưng Riley vẫy tay ra hiệu cho cậu ta lại ghế sofa, ra hiệu cậu ta có thể ở lại, nhưng phải giữ khoảng cách. Hoặc ít nhất là không đột ngột như vậy. Gary là một người thông minh, cậu ta hiểu ra ngay, đã nghe các bác sĩ nói gì về những cơn hoảng loạn và chứng sợ chạm vào người của MacTavish. Cậu ta sẽ không thúc ép hay làm tình hình tệ hơn.

"Xin lỗi, xin lỗi, tôi không ngờ tới chuyện này. Chào Soap," Mactavish mỉm cười với cậu chỉ bằng ánh mắt, nhưng rồi lắc đầu.

"Cậu ấy gần như không nói được," Ghost trả lời thay cậu, đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía Roach.

Soap nhìn họ chằm chằm, khó hiểu khi họ sắp xếp túi thức ăn và thì thầm điều gì đó. Cậu cố gắng lắm mới nghe được đó là chuyện gì đó liên quan đến Price, nhưng đầu cậu cũng đau như cả người, nên cậu cẩn thận nằm xuống, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Ngực cậu nhói đau, và cậu nhớ lại khoảng thời gian trước của mình đã từng ghen tị với trung úy vì một trung sĩ khác. Không phải lúc nào cũng vậy, nhưng đôi khi, một cảm xúc khó lý giải thắt nghẹn nơi cổ họng cậu khi thấy Riley thích Sanderson hơn mình. Và cậu không bao giờ hiểu nổi tại sao Ghost lại chiều chuộng cậu, nếu Price đã chăm sóc sự liều lĩnh của cậu rồi. Không thể hiểu nổi, không thể nhận ra. Giống như bây giờ, khi cậu chỉ là một xác thịt nát bấy, cùng lắm thì cũng sẽ bị ném ra khỏi cuộc sống dân sự với chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD) và vô số vết thương khiến cậu mất ngủ suốt đêm sau khi hồi phục. Vậy tại sao cả hai người họ lại sống ở đây, dõi theo cậu? Dù sao thì, mục đích của việc đó là gì, nếu cậu chỉ là một người lính luôn giấu kín trong sâu thẳm tâm hồn một tình yêu cháy bỏng dành cho Simon Riley, mà vẫn không thể bộc lộ dù chỉ một tia tình cảm đó với một người rõ ràng đang quan tâm đến một chàng trai trẻ khác? Điều gì đã khiến Riley phải nằm ở đây, trên chiếc giường bên cạnh, trong khi cậu đang hôn mê?

"Cậu muốn không?" Roach đứng cách cậu một bước, vẻ mặt lo lắng, cố gắng bắt lấy vẻ mặt lơ đãng của cậu trong giây lát. Trên tay cậu ta cầm một thanh sô cô la, một thanh sô cô la sữa trơn. "Xin lỗi, đó là tất cả những gì tôi có thể lấy cho anh. Bất cứ điều gì khác sẽ khiến tôi và LT bị đuổi khỏi đây, không cho chúng tôi vào nữa, và Price sẽ chửi tất cả những gì ông nghĩ về chúng tôi."

"Ông ấy đã làm rồi," Riley lẩm bẩm từ đâu đó phía sau cậu ấy, kéo mũ trùm đầu lên đến dưới mũi và ăn khoai tây và thịt nóng hổi ngay từ trong hộp đựng thức ăn.

"Thì?"

"Vâng."

"Và ông ấy nói gì cơ?"

"Giờ chúng tôi phải chịu trách nhiệm với cậu bằng với cái đầu của mình," Ghost liếc nhìn Soap thật lâu. "Ông ấy sẽ giết chúng tôi nếu có chuyện gì xảy ra với cậu lần nữa."

"Ông già có thể," thấy Soap chỉ nhìn mình, mà cậu không cầm lấy thanh sô cô la, chỉ đặt nó cạnh tay, thận trọng mở ra. "Vậy nên, xin lỗi nhé, Soap, họ chỉ có cháo dành cho cậu thôi."

"Ông ấy không phải là ông già," Riley đáp theo thói quen, vẫn nhìn MacTavish. Anh nhận thấy ánh mắt ấm áp dễ chịu của cậu ngay lập tức biến mất ngay khi anh đứng cạnh Roach. Anh nghe thấy những hơi thở nhẹ nhàng, đều đều, như thể Soap đang kìm nén điều gì đó bên trong. Cậu biết rất ít về mối quan hệ giữa hai người họ, và anh chỉ có thể đoán được chuyện gì đang xảy ra, và tại sao Johnny lại phản ứng dữ dội như vậy trước sự hiện diện của Roach gần mình. Anh thậm chí còn định đứng dậy và bước tới, bởi vì Gary chỉ đứng đó với một thanh kẹo trên tay, cố gắng bắt gặp ánh mắt của trung sĩ, nhưng cậu ấy không thể. May mà Soap ít nhất cũng nhìn anh.

"Nhân tiện, Price sẽ đến vào hôm nay. Xem ông ấy có thể kiếm được việc cho chúng ta không nhé."

"Nếu cậu muốn tham gia chiến đấu thì làm ơn đi đi," Riley bỏ chiếc hộp rỗng lại, mở hộp nước trái cây. "Tôi sẽ ở lại."

Roach ngạc nhiên nhìn anh, rời mắt khỏi đĩa thức ăn. Họ chỉ im lặng nhìn nhau một lúc, cho đến khi Soap di chuyển, quay đi khỏi trần nhà và lại lấy tay che mắt, giật mình với mỗi cử động. Roach mím môi và chỉ về phía cửa.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," khi họ bước ra khỏi cửa một chút, Roach nói lên suy nghĩ của mình. "Chắc chắn chúng ta đang gây áp lực lên cậu ấy với sự hiện diện của mình."

"Tôi đã rời xa em ấy, Roach, và hãy xem chuyện gì đã xảy ra."

"Không phải lỗi của anh."

"Luôn là lỗi của tôi. Và cho đến khi tôi đến được Graves, mỗi hơi thở nặng nhọc của em ấy, mỗi cử động đau đớn của em ấy đều là lỗi của tôi," Riley nói khẽ, nhìn với ánh mắt nặng nề từ dưới chiếc mũ trùm đầu hướng về phía viên trung sĩ trước mặt. Anh không muốn Roach, người đã chuyển đến phòng bệnh vào ngày thứ năm Soap hôn mê với câu nói, "Thôi thì, anh ở đây một mình chán lắm, tôi sẽ bầu bạn với anh," nghĩ rằng cậu ấy đã thay đổi được anh. Ghost quan tâm đến tình bạn của họ, nhưng ánh mắt Gary đôi khi dành cho anh buộc anh phải ưu tiên ngay lúc này.

"Được thôi, nếu đó là nhiệm vụ bắt hắn thì anh sẽ đi, phải không?"

"Tôi sẽ làm vậy," Riley gật đầu, rồi tiếp tục. "Nhưng tôi không muốn để em ấy lại cảm thấy cô đơn. Cậu không thể tưởng tượng được em ấy đã cảm thấy thế nào dưới hầm đâu. Còn tôi thì có."

"Anh muốn chia sẻ trải nghiệm bị tra tấn à? Để cậu ta không nghĩ mình là người duy nhất bị tổn thương?"

"Em ấy biết về quá khứ của tôi cũng nhiều như cậu vậy," Ghost nhìn về phía cửa nơi bác sĩ điều trị vừa bước vào, và quyết định cứ tiếp tục nói chuyện. "Nhưng chẳng có ai ở gần tôi để tôi có thể vượt qua chuyện này. Và em ấy không cần phải giống vậy."

Roach nhìn anh chằm chằm, khoanh tay trước ngực, như thể muốn ngăn anh lại, nhưng cũng cố gắng không làm ra vẻ ngốc nghếch. "Không được phép mang theo đồ đạc, Trung úy ạ," cậu ta nói đùa một cách khô khan.

Và rồi Riley chợt nhận ra. Trước đây Soap cũng từng nhìn họ khi LT cố tránh mặt cậu khi có Gary đi cùng, và ánh mắt ấy hệt như ánh mắt anh thấy hôm nay khi Roach đưa cho cậu một thanh sô cô la. Soap tự thấy mình là kẻ thừa thãi trong ba người họ, chẳng hiểu sao sau tất cả bản thân vẫn bị trêu chọc. Johnny lại mang vẻ mặt như thể cậu thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại được cứu khi mọi người ở đây vẫn ổn mà không cần cậu.

Anh đẩy Roach ra và quay lại phòng ngay khi bác sĩ vừa bước ra. Anh bước nhanh về phía giường Soap, thấp thoáng vẻ nguy hiểm trên người trung sĩ, đối mặt ánh mắt hoang mang của cậu bằng ánh mắt cứng rắn, giận dữ.

Soap tự thấy mình thừa thãi trong đội này, dù anh che giấu cảm xúc thích thú ấy sau lớp mặt nạ. Ghost không muốn Johnny của mình tiếp tục nghĩ như vậy, vì yêu đương trong quân đội rất đau khổ, nhưng Riley muốn chịu đựng nỗi đau đó vì Johnny.

"Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện đó nữa, hiểu chưa?" Anh chống nắm đấm xuống mép giường, tiếp tục giăng một màn sương mù đe dọa lên Soap. Cậu thậm chí còn chẳng sợ, chỉ càng lúc càng giống một đứa trẻ lạc lõng không hiểu mình đang bị mắng vì lý do gì. Tiếng bước chân của Roach vang lên phía sau, và Ghost chỉ muốn cho trung sĩ kia thấy rằng anh chẳng quan tâm gì đến những lệnh cấm đó nếu một người thông minh như MacTavish lại bị hủy hoại bởi chiến tranh và chịu cảnh giam cầm của chúng. "Nghe thấy chưa, Johnny? Đừng có mà làm thế."

"Về chuyện gì chứ?" Cậu thì thầm, đôi lông mày nhíu lại trên sống mũi để cố gắng nắm bắt tâm trạng của trung úy. Cậu chỉ có thể tự hỏi những người lính đang nói chuyện gì ngoài cửa, và nghĩ về việc cậu đã phải rất khó khăn mới giấu được thanh sô cô la khỏi vị bác sĩ ghé qua xem.

"Rằng không ai muốn cậu ở đây, và tôi ở đây vì bị ép buộc," một bàn tay đặt lên vai cậu, siết nhẹ, mặc dù anh biết rằng chẳng có chỗ nào lành lặn trên da thịt anh dưới lòng bàn tay mình. Rằng Johnny chẳng còn chút sức sống nào, và vết thương của cậu chỉ mới lành lại trong lúc anh hôn mê. Anh vẫn mơ về cái xác đẫm máu, đẫm axit, những vết rách mà chính Soap đã khâu lại hy vọng nó sẽ giúp ích và đông cứng quanh chúng. Bản thân các bác sĩ cũng không nói gì, chỉ nói rằng cần phải có một ý chí sống thực sự mạnh mẽ để vượt qua tất cả những chuyện này, và cố gắng sống để được cứu

"Tôi không-"

"Im lặng, đó chính là ý cậu đấy," anh nắm chặt vai còn lại, nhìn chằm chằm vào mắt cậu và không thể dứt ra được nữa. Anh đã ngủ rất ít trong tháng qua, ngồi trên giường bên cạnh quan sát lồng ngực của một người đàn ông khác hiếm khi phập phồng sau một hơi thở khác, lắng nghe tiếng bíp của các thiết bị và cầu nguyện, mặc dù anh không tin vào Chúa, vẫn cầu nguyện rằng cậu sẽ tỉnh dậy. Roach lấy cho anh thức ăn và bầu bạn, nhưng sự thật là Ghost không cần điều đó. "Tôi làm việc một mình" đã biến thành "Tôi thà có MacTavish trong đội" trong khoảng thời gian anh ở cùng Soap, và điều đó hoàn toàn đúng - cặp đôi của họ đã thành công hơn bất kỳ đơn vị nào khác. Price không bận tâm, thậm chí còn khen Riley vì đã cười khúc khích dưới lớp mặt nạ và ít nhất đã tin tưởng vào một người hơn là khẩu súng bắn tỉa của chính mình.

Anh có thể nghe thấy tiếng Roach gục ngã phía sau mình, tình cảm của cậu ta sắp tan vỡ, nhưng anh hy vọng nó không mãnh liệt như tình cảm anh dành cho Soap.

Anh cúi xuống, nhấc bổng Soap lên bằng vai, áp mặt nạ vào cổ cậu, luồn tay ra sau lưng, ôm lấy cơ thể vẫn còn lạnh ngắt, và cứng đờ người, lắng nghe tiếng tim người kia đập thình thịch dưới thân, đập theo một nhịp điệu không đều. Roach phía sau thở hắt ra rồi bước ra ngoài, đóng cửa lại. Soap không phản ứng gì trong một phút, rồi đôi tay băng bó của cậu lướt nhẹ trên lưng anh, siết nhẹ, buộc anh phải ngồi xuống mép giường cho thoải mái hơn. Ghost cố gắng giữ toàn bộ trọng lượng cơ thể trên cánh tay, nhưng anh không thể không chịu khuất phục trước sức ép nhẹ nhàng của trung sĩ và rúc vào gần hơn.

"Tôi không hiểu," Soap thở dài, dụi mũi vào đâu đó bên tai, khuất sau mũ trùm và khẩu trang. Cậu hít một hơi thật sâu, nắm rồi lại thả chiếc áo nỉ sau lưng, thỉnh thoảng vuốt nhẹ, và cậu để mặc trung úy làm bất cứ điều gì mong muốn với mình.

"Tôi cần em, Johnny," anh rút tay ra khỏi mặt nạ chỉ trong một giây để nâng chiếc mũ lên một chút, và cọ chiếc mũi nóng hổi vào chiếc cổ lạnh ngắt một lần nữa để có thể thở qua nó thay vì qua lớp vải. "Tôi sẽ không bỏ em lại đó, ngay cả khi..."

Anh vẫn không thể thừa nhận với chính mình rằng anh sợ chết khiếp khi nhìn thấy cái xác lạnh ngắt trong căn phòng đó, chứ không phải người lính thoi thóp đang cố bám víu vào sự sống chỉ vì ý chí và sự bướng bỉnh. Cả hai đều gần như không có chút sức mạnh nào, và Ghost thậm chí còn không biết làm thế nào để Soap nhìn thấy chính cậu trong gương - một người đàn ông kiên cường, cứng đầu, sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì lợi ích của cậu, kể cả việc lao vào lựu đạn. Hay dưới gầm xe tăng, điều mà Riley chưa bao giờ có thời gian để dành mắng mỏ sau này.

"Còn sống," anh lại thở nhẹ vào tai cậu, một tay đặt lên gáy, ấn nhẹ. Anh xoa nhẹ đầu cậu bằng bàn tay thả lỏng, và Ghost lại lùi ra một giây để cởi nón áo, rồi tháo chiếc mũ trùm đầu, đặt xuống bên cạnh, và lại trốn vào đường cong trên cổ người kia. Bàn tay Soap lơ lửng trên đầu anh vài giây dài đằng đẵng, rồi những ngón tay run rẩy của cậu luồn vào những lọn tóc xoăn màu lúa mì mà anh chưa bao giờ cắt tỉa. Sự mềm mại khi MacTavish vuốt tóc anh, và hơi thở nhẹ nhàng bên tai anh mà không cần khăn giấy, cũng giúp anh bình tĩnh lại, vẫn còn choáng váng vì nỗi kinh hoàng mà anh đã chứng kiến chỉ một tháng trước.

"Tôi muốn em biết rằng tôi sẽ giết tất cả những kẻ đã làm điều này," Riley thì thầm vào cổ cậu, hít hà mùi hương của cậu, cảm nhận mạch máu đập mạnh trên cổ cậu bằng môi, chỉ để biết rằng Johnny vẫn còn sống.

"Tôi biết," Soap siết chặt anh hơn một chút. "Simon..."

Ghost tách khỏi cậu và đứng dậy, không chỉ để cho MacTavish thấy mặt, mà còn để chứng minh rằng anh tin tưởng cậu đủ để nói về những chuyện khó khăn như vậy. Và anh sẽ không bao giờ thừa nhận rằng cái tên "Simon" nhẹ nhàng ấy khiến anh lóe lên ngàn tia sáng khoái cảm, như thể có rượu sâm panh trong phổi. Anh thấy ánh mắt ngạc nhiên thoáng qua của người kia, nhưng ngay lập tức một nụ cười mãn nguyện lan tỏa trên khuôn mặt Soap, và một bàn tay di chuyển từ sau gáy lên má anh, nhẹ nhàng vuốt ve những vết sẹo trên thái dương và gần mũi anh.

"Em có thể cho tôi biết điều gì không?" anh biết có lẽ còn quá sớm để nói ra điều đó. Nhưng càng sớm đóng đinh vào quan tài của Graves và những người khác, họ càng sớm có thể chuyển sang Makarov. Và anh biết mình chỉ mang lại đau đớn cho câu hỏi đó, xét theo ánh mắt của Soap, nên anh đứng dậy, ngồi gần hơn, để bàn tay đang đưa lên má anh vẫn ở đó, anh thậm chí còn ấn nó vào lòng bàn tay mình, chỉ để không mất liên kết với Johnny. Chỉ để không lạc mất cậu trong cơn lốc xoáy.

"Nhiều. Cũng không bao nhiêu" Soap lắc đầu, hướng mắt lên trần nhà trắng tinh rồi thở dài. "Viết"

Ghost lấy ra cuốn sổ và cây bút mà anh đã dành riêng cho những dịp như thế này, đặt Johnny nằm sấp xuống, buông tay cậu ra, để cậu cầm lấy giấy. Một lúc lâu sau, anh vẫn ngồi đó, không đeo mặt nạ, cảm thấy gần như trần trụi trước mặt người đàn ông mà vì cậu, anh sẵn sàng nhảy xuống địa ngục. Soap cau mày, thỉnh thoảng dừng bút, nắm chặt tay anh và chờ cơn hoảng loạn qua đi. Rồi cậu lại viết tiếp.

Cậu viết đủ lâu để có tiếng gõ cửa khe khẽ, Ghost vội vàng kéo chiếc mũ trùm đầu đã được đặt gần đó, rồi trùm nó lên đầu. Là Price, Laswell và với Gaz đang loay hoay phía sau. Khi Ghost cho tất cả  họ vào, Roach cũng đang ở đó. Cậu gật đầu với trung úy, ra hiệu rằng mình đã hiểu và họ có thể nói chuyện sau. Riley chấp nhận câu trả lời này và hướng mắt về phía đại úy, người đẩy anh ra khỏi giường và đứng ở đầu giường, nhìn Soap đặt bức thư dài sang một bên và trông có vẻ hơi tội lỗi.

"Nếu không biết là cậu, tôi đã chẳng tin cơn ác mộng này dù chỉ một giây," một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào vai cậu. Soap mím môi nhún vai, "Ừ thì, cũng đúng thôi. Trông có vẻ tự mãn như một thằng ngốc. Cậu thế nào rồi, chàng trai?"

"Tất cả đều ổn," cậu nói khẽ, giọng khàn khàn. Rồi cậu nhăn mũi và nhìn vào tờ giấy. "Đang hoàn thành nó à?"

"Riley ép cậu viết à?" Price ngồi xuống bên cạnh anh, nhìn viên trung úy với vẻ tán thành.

"Không," Soap ngoan ngoãn viết thêm vài dòng nữa, rồi đưa tờ giấy đã viết nguệch ngoạc vào tay Price.

Vị captain đọc thầm một lúc rồi nhìn trung sĩ với vẻ tự hào.

"Làm việc, ngay cả khi đau đớn và không thở được?"

"Vâng" Soap lại nhún vai một cách thờ ơ, rồi lại nhìn trung úy. Ghost đứng trong tầm mắt cậu, sẵn sàng đến bên trấn an cậu nếu đám người xung quanh làm cậu hoảng loạn. Hoặc chỉ đơn giản là hoảng loạn vì trải nghiệm vừa rồi. MacTavish hiểu rằng nỗi cô đơn của cậu sẽ không chờ đợi; Riley sẽ không để cậu phải trải qua điều tương tự.

"Và cậu chắc chắn về điều đó chứ?"

"Vâng," Soap gật đầu, nhìn thuyền trưởng lần nữa. "Hãy đọc lên đi."

"Thứ nhất, Shepard đang liên lạc trực tiếp với Makarov, và chúng có một kế hoạch nào đó liên quan đến số vũ khí hạt nhân mà tướng quân đã tuồn ra khỏi căn cứ Kentucky cách đây không lâu," Laswell ngay lập tức nghe thấy qua vai vị đại úy, chép lại thông tin vào điện thoại. Cậu biết việc này rất khẩn cấp, rằng họ sẽ hành động theo những gì được cung cấp, và lần đầu tiên, Soap biết ơn từng người trong số họ vì đã đưa cậu ra ngoài, và cậu có lí do để nhớ tất cả những điều đó . "Thứ hai, Graves đóng quân ở Ba Lan, gần Belzice, và tổng bộ của Shadow Company cũng ở đó. Chúng cũng có nhiều mối quan hệ với người Nga, cũng như các binh lính trên khắp châu Phi, những kẻ mà chúng buôn bán vũ khí, với hy vọng gây ra những xung đột mới để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi các hoạt động của chúng. À, điều đó có lý, con trai ạ."

"Tiếp tục đi ạ" Soap chỉ đảo mắt trước cách đối xử này.

"Thứ ba, tôi bị giam giữ trong một nhà tù nào đó ở Kolyma, một trại Gulag cũ của Liên Xô, nơi đã được bán cho Makarov, nơi hắn triển khai các căn cứ và mua tên lửa từ nhiều nhà cung cấp chợ đen khác nhau. Hoàn toàn nghiêm túc" Price nhìn trung sĩ. "Cậu có chắc về điều này không?"

"Đã thấy một vũ khí hạt nhân," Soap lẩm bẩm không thành tiếng, vừa ho vừa cầm lấy chai nước mà thuyền trưởng đưa cho và nhấp một ngụm. "Nghe Graves kể lại."

"Ồ, nếu cậu đã tận mắt chứng kiến thì đó không phải là chuyện đùa đâu."

"Gulag không được xây dựng cho những việc như thế này, rất khó để giấu vũ khí trong đó", giọng Gaz vang lên từ đâu đó ở cửa ra vào.

"Dễ mà" Soap cầm lấy cuốn sổ từ tay captain, mở một tờ giấy trắng ra và phác họa những gì cậu thấy bằng những nét phác thảo ngắn gọn. Căn phòng trung tâm, chỉ cần một chút cải tạo, có thể dễ dàng trở thành bệ phóng tên lửa, và đó chính là những gì Soap đã thấy vài lần khi bị lôi vào phòng tra tấn trong tình trạng bất tỉnh.

"Thậm chí còn nhớ nó trông như thế nào, làm tốt lắm," Price mỉm cười với cậu, rồi lại quay lại với văn bản. "Thứ tư, Shepard đang ẩn náu đâu đó ở Urzykstan, bởi vì đó là nơi hắn ta đang đến 'trong một chuyến đi dài' khi ra lệnh cho Graves tạo ra một cái bẫy cho Lực lượng Đặc nhiệm 141. Vậy là Shepard đã nhìn thấy cậu... trong tình trạng đó sao?" Soap gật đầu. "Tôi tự hỏi Graves đã báo cáo gì về thành công của chiến dịch đó."

"Yếu ớt" MacTavish khẽ mỉm cười, rồi quay đi, dừng lại để thở. Ghost ngay lập tức đã ở bên cạnh anh, ngồi xuống và khoanh tay trước ngực người kia. Anh dường như chỉ buông tay xuống, nhìn trung sĩ từ dưới mũ trùm đầu, nhưng dường như anh nhớ ra anh cần thở, nên lại bắt đầu thở hổn hển. Quay sang đại úy, cúi đầu xin lỗi.

"Hắn sẽ phải trả giá thôi, con trai, đừng lo. Cậu biết là hắn ta sẽ không dễ dàng chết đâu," captain chỉ liếc nhìn Riley rồi lại quay lại đọc tin nhắn. "Và tôi cũng nghe nói chúng đang chuẩn bị một cuộc đột kích vào quân nổi dậy, nên Farah đang gặp nguy hiểm vì trong đội của cô ấy có một tên lắm mồm. Trước đó chúng đã thử, Soap, nhưng đó là lần đầu tiên họ chống trả. Tôi đoán là bọn Bóng Tối đã tấn công họ, phải không?"

"Phải," Soap nhẹ nhàng bóp lấy lòng bàn tay vẫn đặt trên ngực trung úy, rồi lập tức rút ra, nhưng anh không hề di chuyển khỏi vị trí, nhìn trung sĩ với vẻ nghiêm túc.

"Vậy chúng ta sẽ cố gắng thực hiện biện pháp phòng ngừa, Kate?"

"Ừ, tôi nghĩ vậy, đợi đã," cô đã gửi tin nhắn cho ai đó rồi, và đang đi đi lại lại trong phòng, chờ đợi hồi âm. "Có lẽ chúng ta sẽ phải tấn công căn cứ của chúng ở Ba Lan, tôi đang cố gắng xác nhận thông tin từ các đầu mối địa phương. Nhưng sẽ phải có người phải tham gia vào một cuộc chiến ngầm ở Urzykstan."

"Chúng sẽ được dùng để vận chuyển vũ khí," Gaz nói lại. "Chúng ta sẽ có một luồng hàng không kiểm soát được mà khó có thể lần ra dấu vết. Shepard sẽ lo liệu việc đó."

"Hoặc chúng ta sẽ lo liệu. Vậy nên, thỏa thuận thế này," Price đứng dậy, xé toạc đống giấy mà Soap đã viết ra, để lại cho cậu phần còn lại của cuốn sổ, rồi lùi lại và nhìn quanh mọi người. "Hôm nay chúng ta sẽ đến Ba Lan và tự mình đi do thám. Chúng ta cần nói chuyện với Overlord"

(*kiểu chúa tể hoặc người đứng đầu á)

"Họ đã xác nhận mọi thứ rồi, John ạ," cô nhanh chóng chỉ cho ông xem một thứ gì đó trên màn hình điện thoại. "Họ đồng ý sẽ dùng mọi cách để đưa PMC ra khỏi đó."

"Còn Overlord thì sao?"

"Lực lượng liên minh vẫn chưa phân tán, bạn biết đấy, họ vẫn nghĩ rằng mối đe dọa này không có khả năng xảy ra."

"Cần phải chứng minh những gì Soap đã nhìn thấy."

"Phải."

"Yuri có vài người quen biết có thể... Cung cấp thêm chút thông tin," Gaz nhún vai khi họ nhìn mình "Sao chứ? Anh ta thích uống rượu, anh ta là người Nga mà."

"Vậy thì để Yuri xử lý."

"Và chúng ta sẽ ra ngoài vào tối nay. Ghost?"

Trung úy rời mắt khỏi Soap và nhìn sang đại úy. Gật đầu với ông ta, rồi lại quay đi.

Khi mọi người rời khỏi phòng, anh cảm thấy Soap túm lấy khuỷu tay mình, buộc anh phải nhìn lại cậu. Cậu vẫn đang vật lộn với cổ họng, nên anh lấy cuốn sổ và cây viết để lại, nhanh chóng viết gì đó rồi đưa cho Ghost. 'Đừng buông tay, anh cao hơn thế. Mạnh mẽ hơn thế. Tôi tin điều đó.' Riley quay đi một lúc để không tỏ ra lo lắng trước tình cảm quá mức dành cho trung sĩ, nhưng khi quay lại, anh để phần trong mình vẫn khao khát máu và đau khổ cho Graves trỗi dậy và thuyết phục Johnny rằng điều đó là tốt nhất cho cậu.

"Tôi không thể hứa với em điều đó, nhưng hắn sẽ đau khổ. Và nó sẽ còn tồi tệ hơn những vết thương của em gấp nhiều lần, Johnny ạ. Sau vụ bóc cóc và cảnh chúng giam cầm em, tôi biết cách chúng làm tổn thương tôi mà không cần chạm vào tôi"

"Simon," cậu lại nắm chặt cổ tay, đầu cúi xuống. Anh thấy ánh mắt cậu thoáng buồn, nhưng cũng đầy vẻ cam chịu vì dù sao MacTavish cũng chẳng thể làm gì được. "Bảo trọng."

"Tôi sẽ quay lại," anh kéo mũ trùm đầu lên, cúi xuống, áp môi vào vầng trán lạnh giá của Soap trong vài giây, như thể hứa hẹn mọi thứ bằng nụ hôn đó, rồi buông ra, đứng dậy, kéo miếng vải xuống cổ và bước ra khỏi cửa mà không ngoảnh lại nhìn.

______________________________________

Còn tiếp

Do dài quá nên tui cắt ra nha