Ngày mà Rei nghĩ rằng anh và Akai thực sự sắp đánh nhau, thì mọi chuyện không bắt đầu từ một chiến dịch xung đột, hay sự cạnh tranh giữa các cơ quan, thậm chí không phải từ cuộc tranh cãi bất tận về chỗ cất giữ C4.

Nó bắt đầu từ đồ ăn gọi mang về.

Rei vừa bước vào nhà, vẫn còn căng thẳng sau một ngày dài, và đang tháo giày ở hành lang thì anh nghe thấy Akai kết thúc một cuộc gọi — không phải bằng giọng của mình, mà bằng giọng của Subaru. Rei cau mày, quăng áo khoác lên giá treo. Anh hiếm khi nghe giọng đó trong nhà; là một sinh viên cao học học từ xa và một kẻ tự cô lập không bạn bè, Subaru hầu như chẳng có ai để gọi điện. Lần duy nhất Rei từng nghe hắn dùng giọng đó là để xin phép cho Conan nghỉ học hoặc...

Cánh cửa phòng khách bật mở, và Akai bước ra, tắt cái vòng cổ biến giọng và đút điện thoại vào túi. Rei nhìn hắn đầy nghi ngờ.

"Đừng nói với tôi là anh đang đặt đồ ăn mang về."

Akai tựa người vào tường, lông mày nhíu lại. Hắn hay có vẻ mặt đó mỗi khi Rei hỏi một câu đơn giản. "Pizza thành phố Beika. Tôi đặt bữa tối."

Rei thở hắt ra đầy khó chịu. "Bữa tối đang trên đường rồi. Chúng ta gọi món Trung Hoa, nhớ không?" Với ánh mắt trống rỗng thể hiện rõ là Akai hoàn toàn không nhớ gì, Rei hất tay về phía nhà bếp. "Nó có ghi trong lịch rồi đấy."

Phải, Rei đã phải dùng tới việc in lịch ăn uống dán lên tủ lạnh, để tránh đúng những sự cố như thế này. Họ đáng ra phải là một gia đình, không phải ba điệp viên bí mật hay thám tử cùng ở chung trong một căn hộ sang trọng. Hai đơn hàng giao liên tiếp nhau thì đâu có kín đáo gì.

Chẳng lẽ Akai không biết đọc? Hay hắn tin Rei ít đến mức không dám để anh lo chuyện đó? Có thể Rei không phải là đặc vụ FBI được yêu thích nhất, người từng giả chết và truyền cảm hứng cho một kịch bản thắng giải Oscar. Nhưng anh có thể tự lo được bữa tối. Anh thậm chí còn nhớ làm món cơm chiên tỏi ít cay cho Shinichi, vì biết cậu ghét đồ cay. Akai thì biết—hắn luôn biết mọi thứ—nhưng hắn không buồn nói ra. Điều đó khiến hắn ít nhất chịu một nửa trách nhiệm vì Shinichi đã phải nuốt món ăn đó suốt sáu tuần qua.

Rei chỉ vào chiếc điện thoại trong túi Akai. "Gọi lại và huỷ đi."

Akai vẫn không nhúc nhích, khoanh tay trước ngực. "Tôi đã hứa với cậu ấy rồi," hắn nói, và cách hắn đứng chắn ngang cửa ra vào khiến Rei nhận ra có gì đó mình chưa hiểu hết. Điều gì khiến Akai phải hứa như vậy? Để bù đắp cho gì đó? Hay để mua sự im lặng của Shinichi?

Rei bước vòng qua hắn và ló đầu vào phòng khách. Đúng như anh đoán: Shinichi đang nằm trên ghế sofa, xem lại phim Thám tử Samonji, quấn chăn quanh người và áp đá lạnh lên má sưng. Trái tim Rei trùng xuống. Anh có thể thấy vết bầm sắp chuyển thành một quầng mắt đen thui vào sáng hôm sau. Shinichi sẽ phải nghỉ buổi học tài năng ngày mai, nếu không thì lần này cô Kobayashi chắc chắn sẽ gọi cảnh sát.

Rei đóng cửa lại, quay sang Akai. "Mặt cậu ấy bị sao vậy?" anh trầm giọng hỏi.

Akai luồn tay vào mái tóc đen rối. "Một tai nạn nhỏ. Trong lúc theo dõi."

Rei chẳng thấy điều gì trong đó là nhỏ. "Theo dõi mà còn xảy ra tai nạn? Cậu ấy phải ở trong xe chứ?"

Akai nhăn mặt. "Cậu nhóc có ở trong xe. Ban đầu." Hắn thở dài, quan sát mặt Rei. "Sau đó tình huống bị lộ. Và nhóc... tham gia bắt giữ một trong các nghi phạm."

Rei cau có trước lời giải thích đầy lỗ hổng đó. Anh không biết Akai đang cố né tránh rắc rối giữa các cơ quan hay đơn giản chỉ đang cố chọc tức anh, nhưng nếu là vế sau thì rõ ràng đã thành công.

"Giờ anh dùng cả trẻ con bảy tuổi để phá án rồi hả?" Rei lạnh giọng.

Akai khịt mũi. "Cậu nói như thể tôi có thể cản nhóc ấy vậy. Đây là vụ án của cậu ấy, Furuya-kun. Chúng tôi chỉ hỗ trợ điều tra manh mối."

Thế là đổ lỗi cho Shinichi à? "Không phải lỗi của cậu ấy. Là của anh." Giọng Rei càng lúc càng lớn, vang vọng trong hành lang. "Anh có nghĩ tới chuyện nơi đó nguy hiểm thế nào không?"

Akai nhíu mày, "Cậu nhóc không phải là một đứa trẻ."

"Không. Cậu ấy mười bảy!" Rei bắn trả. "Anh đối xử với cậu ấy như một đặc vụ FBI thực thụ. Anh quá vô trách nhiệm."

Akai khựng lại. Dưới cơn giận, Rei cảm thấy một chút đắc thắng khi thấy hắn bị chạm vào điểm yếu. Vô trách nhiệm. Một từ Akai rất ghét. Không khí thay đổi khi Akai rời khỏi tường, đứng thẳng và bước sát lại gần Rei.

"Cậu ấy tự lo được. Và tôi có mặt ở đó."

"Rõ ràng là không đủ gần." Người bị bầm mắt đâu phải Akai.

Hàm Akai siết chặt. "Tôi đã lo liệu được," hắn nói, như thể mọi chuyện đã kết thúc.

Rei siết chặt nắm đấm. "Phải, mà tôi thì chưa sẵn sàng giao cho anh bất cứ thứ gì tôi không muốn mất mạng."

Những lời đó bật ra dễ như không. Akai hít vào một hơi ngắn — rồi im lặng hoàn toàn, cả hai người đứng chết lặng trong hành lang, chỉ cách nhau vài phân. Gần đến mức Rei tưởng mình có thể thấy cả vết máu bắn lên trong đôi mắt xanh khó đoán kia. Anh nhìn chằm chằm vào Akai, cảm thấy những lời nói đó vang dội trong đầu như sấm nổ, tai anh ù đi.

Không phải sấm. Mà là tiếng súng. Gương mặt Akai nói rằng hắn cũng nghe y hệt như thế.

Rei lùi lại một bước. Không khí đột nhiên loãng hẳn—anh cảm thấy choáng váng, chênh vênh, và tức giận. Tức giận đến mức cả người run lên, không thể thở nổi. Anh không biết Shinichi trong phòng khách đã nghe được bao nhiêu, chỉ biết mình phải rời khỏi Akai Shuichi—rời khỏi người đàn ông đã khiến tất cả quay trở lại.

Rei túm lấy cổ áo Akai, giật mạnh hắn xuống cho đến khi hai người gần như chạm mũi vào nhau.

"Hãy nhớ kỹ: người đang nằm trên ghế sofa với con mắt bầm tím đó không phải là một đứa trẻ bình thường. Đó là con của anh. Nếu điều đó thật sự có ý nghĩa với anh." Rồi anh đẩy Akai ra, lao thẳng xuống tầng hầm, vai đau nhói vì cú va chạm.

Tầng hầm tối om, chỉ được chiếu sáng bởi vài ô cửa kính nhỏ sát mặt đất. Rei hầu như chưa bao giờ xuống đây. Giống như tầng áp mái, nơi này là tổ chim của Akai. Trước khi cả ba dọn đến, Akai đã sửa sang nó thành một phòng tập thể hình dưới lòng đất: giá tạ sáng bóng, máy chạy bộ, xà đơn, và một bức tường gương chạy dài theo căn phòng. Phản chiếu trong gương là chính Rei, vai phập phồng, toàn thân như bốc cháy.

Anh không bật đèn. Cứ thế bước qua tấm thảm trong ánh sáng lờ mờ đến góc có bao cát—cởi áo khoác chống đạn, cởi luôn sơ mi, chỉ còn lại áo ba lỗ—rồi lao vào đánh túi bụi bao cát, nắm đấm liên tục giáng xuống.

Dây xích kêu leng keng. Cánh tay anh bỏng rát, da thịt đau đớn, bong tróc dưới lớp vải thô ráp. Rei lau mồ hôi trên trán rồi tiếp tục, cố đánh bật ký ức ra khỏi đầu. Cái rét buốt như dao cắt. Mùi máu tanh nồng. Tiếng súng vang vọng. Và Hiro, gục bên tường, ánh mắt đờ đẫn như thủy tinh. Rei dồn gần như tất cả trọng lượng vào cú đấm, cả thân người đập vào bao cát.

Có thể cả hai người đều có lỗi trong cái chết của Hiro. Nhưng điều đó không khiến việc tha thứ cho Akai dễ hơn. Nó chỉ khiến Rei dễ ghét chính mình hơn mà thôi.

Một cơn đau nhói bất ngờ xuyên qua bàn tay anh. Rei cúi nhìn xuống. Mạch máu ở đốt ngón tay đã vỡ—không nghiêm trọng, nhưng sáng mai sẽ sưng to và bầm tím. Anh sẽ phải nghĩ ra cái cớ nào đó cho Azusa. Bỏ mặc bao cát còn đang đung đưa, Rei bước đến phòng tắm nhỏ trong phòng tập, xả nước lạnh lên tay cho đến khi cơn đau rút lại thành cảm giác âm ỉ.

Thật vô lý để cứ đấm tiếp khi mà cả bàn tay đã tê rần. Nhưng anh vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với Akai, ký ức vẫn còn quá sống động, như ngay dưới lớp da. Rei nhẹ nhàng lên lại cầu thang, khoác thêm áo khoác ngoài áo ba lỗ—vì họ không cần trở thành đề tài đàm tiếu của hàng xóm nữa, nhất là sau tuần trước, khi Akai đi ra lấy báo mà không mặc áo, vô tình khoe cái cổ trần của Subaru nhưng không ngờ lại đúng lúc nhóm mấy bà nội trợ đi bộ ngang qua.

Rei đã mắng hắn một trận, nhưng vừa mắng vừa phải kìm nụ cười, vì điều đó giúp anh được hội chị em khu phố nể mặt hơn, và vì thật hả hê khi thấy Akai Shuichi lần đầu tiên đỏ mặt. Còn bây giờ... anh không biết mình cảm thấy gì nữa. Rei lặng lẽ đóng cửa chính sau lưng—rồi cứ thế đi bộ, trời chập choạng tối, đầu đầy những bóng ma quá khứ.

Anh đi lâu hơn dự định. Không để ý cho đến khi thấy chiếc xe tải của Beika City Pizza chạy lạch cạch trên đường, miếng nhựa hình lát pizza trên nóc xe lắc lư theo từng ổ gà. Khi quay về đến nhà, anh thấy Shinichi vẫn nằm trên ghế sofa, giờ đã vây quanh bởi hai đống đồ ăn mang về. Một hộp nem rán mở nắp chênh vênh trên đầu gối nhỏ của cậu.

Tuyệt vời thật. Giờ họ chính là cái gia đình gọi đồ ăn hai lần và để thằng bé bị bầm mắt ra mở cửa.

Rei đứng lặng ở ngưỡng cửa phòng khách, nhìn những hộp đồ ăn Trung Quốc chất chồng và hai hộp pizza. Ngoài đĩa nem rán, mọi thứ còn nguyên. "Akai đâu rồi?" anh hỏi.

Shinichi nhún vai. "Ra ngoài rồi. Trước khi anh đi."

"Ồ." Rei hơi sững người. Anh không định để Shinichi ở nhà một mình. Cãi nhau với Akai vẫn còn như vị đắng vương trong miệng, một cảm giác trơn trượt, nhớp nháp. Cãi nhau lớn lần đầu tiên, anh nghĩ mỉa mai. Anh tự hỏi liệu Akai có quay về tối nay không—rồi tự hỏi tại sao mình lại quan tâm.

Anh bước tới ngăn đông, lôi ra một túi đậu Hà Lan đông lạnh—họ thật sự cần mua thêm một túi chườm nữa, với thân phận của mình. Rồi anh ngồi xuống cạnh Shinichi trên sofa, áp túi lạnh lên khớp tay bầm tím và nhìn vô hồn vào màn hình. Shinichi nhai nem rán, không liếc nhìn anh.

Im lặng kéo dài. Rei thở dài, đưa tay dụi trán. "Shinichi. Anh xin lỗi. Về chuyện vừa nãy. Đáng lẽ tụi anh không nên như vậy." Anh nhăn mặt. "Anh không cố ý... để em một mình với chuyện này."

"Em xử lý được với nem rán," Shinichi đáp khô khốc. Nhưng khuôn mặt cậu trống rỗng, kiểu trống rỗng của người đang kìm nén cảm xúc. Vai hơi nhún lên trong một cái nhún vai nửa vời. "Em không thất vọng đâu. Cũng không mong đợi gì hơn. Gia đình thôi mà."

Rei nuốt khan, cổ họng nghẹn lại. Anh từng nghĩ thất vọng là điều tồi tệ nhất. Nhưng việc Shinichi không thất vọng còn tệ hơn—vì điều đó có nghĩa là cậu chưa bao giờ trông đợi gì vào anh ngay từ đầu. Một đứa trẻ thông minh, bản lĩnh, chỉ cần vài người để dựa vào—và đây là hai người lớn, được cho là trưởng thành, lại làm hỏng cả điều đó.

Shinichi xứng đáng có điều tốt hơn thế này. Hơn anh. Và có lẽ là cả Akai.

Rei dựa hẳn vào lưng ghế. Anh ghét cảm giác này. Nó gợi lại quá rõ cái đêm đã dẫn anh đến đây—khoảng năm tháng trước, khi Shinichi tiến quá gần đến Tổ Chức, cả hai gần như bị lộ.

Và bị giết. Dĩ nhiên, án tử luôn kèm theo.

----

Lúc đuổi theo manh mối, Shinichi đã phát hiện ra một điểm giấu vũ khí của Tổ Chức, một nhà máy bỏ hoang gần bờ sông. Và cậu làm điều cậu vẫn hay làm—lao theo bất cứ dấu vết nào mà không nghĩ xem thứ gì đang chờ phía trước. Nhưng lần đó, cậu đã đi quá gần. Shinichi biết phải dè chừng những tên cộm cán, nhưng Tổ Chức thì đầy rẫy những con chuột chỉ mong có cơ hội để lập công, leo lên. Chính một tay trong đường dây của Vodka đã tóm được cậu trong nhà máy đó, cùng vài kẻ thân cận. Có lẽ là bọn vô danh trong băng ma túy địa phương, nhưng Rei chẳng buồn tìm hiểu tên tuổi.

Và tại sao—tại sao Shinichi lại không gọi cho anh trước khi tự ý đến đó một mình? Rei đã lao lên cầu thang của nhà máy đúng lúc để kéo Shinichi ra khỏi tầm đạn, nhưng không có cách nào để làm điều đó mà không lộ thân phận đặc vụ hai mang. Và kẻ địch thì quá đông. Vai bầm dập bê bết máu, Rei vừa hạ gục tên thứ tư thì ngẩng đầu lên, thấy Shinichi đang vật lộn trong tay gã chỉ điểm, khẩu súng lục đen ngòm áp sát vào thái dương cậu.

Shinichi vùng vẫy điên cuồng. Rei chết sững, kinh hoàng nhìn gã kia bấm nhanh trên chiếc điện thoại nắp gập cũ kỹ, ngón tay lướt đúng vị trí để gõ ra hai từ: Bourbon, NOC—và nếu không phải đúng lúc đó một viên đạn .40 xuyên qua cửa sổ vỡ bắn vào thân não hắn, khiến gã đổ gục vào tường như cái bao rách... thì Rei chắc chắn giờ mình đã trở thành kẻ phản bội lừng danh tiếp theo trong danh sách truy nã của Gin.

Nhưng khoảnh khắc đó không phải thứ ám ảnh anh.

Mà là một tiếng sau đó. Chính điều đó là thứ mà suốt năm tháng qua Rei luôn cố gắng không nghĩ tới—cơn ác mộng mới nhất trong chuỗi ác mộng cứ xoay vòng quanh anh.

Chỉ cần nhắm mắt lại, Rei như quay về giây phút ấy—vừa bật dậy vừa phóng xuống cầu thang đuổi theo Shinichi, nghe tiếng bánh xe rít lên trên sỏi ngoài kia, tính toán từng giây cho đến cửa thoát hiểm, tự nhủ rằng họ có thể kịp, chắc chắn sẽ kịp... cho đến khi một gã đàn ông cầm con dao rọc giấy sáng loáng lao ra từ bóng tối, nhắm thẳng vào lưng anh. Nhưng thứ Rei cảm nhận không phải là lưỡi dao—mà là bàn tay nhỏ xíu đẩy anh lệch khỏi đường chém, rồi là màn sương máu mờ đục bắn lên mặt anh khi lưỡi dao rạch vào tay Shinichi, chỉ cách động mạch cánh tay vài phân.

Chân Shinichi khuỵu xuống. Trái tim Rei cũng rơi xuống theo khi cậu bé ngã nhào qua đoạn cầu thang cuối cùng, va mạnh vào nền xi măng.

Tám giây tiếp theo trống rỗng. À thì, Rei vẫn nhớ cảm giác khẩu súng trong tay, mùi thuốc súng nồng nặc và sự chắc chắn tuyệt đối rằng tên đó giờ không còn là mối đe dọa nữa. Nhưng ngoài ra, mọi chi tiết đều mờ nhòe cho đến lúc anh quỳ xuống cạnh Shinichi, lăn cậu lại giữa đống kính vỡ.

"Conan. Này. Này! Nhìn anh đây!"

Mí mắt Shinichi động đậy, khuôn mặt cậu tái nhợt sau cặp kính nứt toác. Mất máu, tất nhiên. Nhưng còn hơn thế. Rei có thể thấy cậu đang cố thở, mạch cổ giật liên hồi, và khi anh áp tai vào ngực cậu, anh chỉ nghe được âm thanh hô hấp yếu ớt ở một bên. Tràn khí màng phổi một phần—xẹp phổi—có lẽ do cú ngã mạnh. Cú ngã mà cậu đã hứng chịu thay cho anh. Tai anh dính đầy máu của Shinichi.

"Chết tiệt. Cố lên."

Rei giật áo khoác và áo thun ra, buộc chặt quanh tay Shinichi để cầm máu. Anh vo áo khoác lại thành cục, ép lên ngực cậu để giúp thở dễ hơn, cố gắng nhẹ nhàng hết sức, thật nhẹ nhàng với những cái xương nhỏ bé dễ vỡ đó. Shinichi ho sặc sụa, thở khò khè, còn Rei thì giữ chặt áo bên ngực cậu, run rẩy trong chiếc áo lót và soi khuôn mặt Shinichi xem có dấu hiệu tím tái nào không.

Tim anh đập như trống trận trong đầu. Của anh và của Shinichi—một thì như tia lửa chập chờn, một thì như cơn bão gào thét.

Furuya liếc về phía cửa thoát hiểm. Bệnh viện gần nhất cách bao xa? Hai mươi phút? Có lẽ tám, nếu anh phóng hết ga. Nếu phổi cậu xẹp hoàn toàn, họ chỉ có chưa đến ba phút để làm phổi nở lại. Nhưng nếu cố làm ngay tại đây, khả năng cao cả hai sẽ ăn đạn trước khi kịp xong. Từ phía trước tòa nhà vang lên tiếng la hét—quân tiếp viện, và không phải phe mình.

Một suy nghĩ điên rồ, vô lý lóe lên trong đầu anh—rằng Akai có thể xuất hiện ở cửa nhà máy, đúng lúc Rei cần hắn thêm một lần nữa. Nhưng nếu Akai là người bắn phát đạn vừa rồi, thì hắn không thể có mặt ở đây.

Bệnh viện là hi vọng duy nhất. Rei quấn Shinichi lại bằng áo khoác rồi nhấc bổng cậu lên, tim như vỡ vụn khi Shinichi rên rỉ yếu ớt, tựa hẳn vào vai anh.

"Ổn rồi. Ổn rồi. Em sẽ không sao," anh cứ lặp đi lặp lại trong hơi thở gấp, vừa húc vai mở toang cửa thoát hiểm, vừa đẩy mạnh cửa chiếc sedan đen đánh cắp, vật lộn để cài dây an toàn cho Shinichi trong khi lao ra khỏi bãi, phóng thẳng lên đường cao tốc. Thành phố vụt qua bên ngoài cửa kính. Từ xa, tiếng còi hụ vang lên—luôn luôn quá muộn.

"Amuro-san..." Giọng Shinichi thều thào, yếu ớt, nhưng cậu vẫn tỉnh, tay vẫn giữ chặt áo khoác ép vào ngực. Chiếc áo thun quấn quanh tay cậu đã nhuộm đỏ hoàn toàn.

Rei siết chặt tay lái. "Em đừng bao giờ, không bao giờ được làm thế nữa," anh khàn giọng, nghẹn trong cơn giận và nỗi sợ, trong ký ức về đứa trẻ ngốc nghếch, liều lĩnh đó đã đẩy anh ra khỏi đường dao. "Anh là cảnh sát. Đây là công việc của anh. Nếu có ai phải chết vì chuyện này, thì đó phải là anh."

Nhưng Shinichi không nghe. Cậu chưa bao giờ nghe. Cậu cố gượng dậy, vươn tay run rẩy bám lấy tay Rei. "Amuro-san... Nếu em chết, đừng để họ chôn em dưới cái tên Conan. Em muốn được nhớ là Kudo Shinichi. Là chính mình. Làm ơn."

Cú ngã ấy luôn xuất hiện trong giấc mơ của anh. Nhưng chính lời thì thầm trên xe mới khiến Rei mất ngủ—mắt mở trừng nhìn vào gạch ốp phòng tắm khi nước nóng trút xuống đầu. Không phải: Em không muốn chết. Mà là: Em không muốn chết khi không còn là chính mình. Không muốn tan biến thành một cái tên khác, một con người khác.

Giống như Hiro. Đã chết với một danh tính khác, chết mà chẳng là ai cả.

Furuya vẫn luôn nghĩ rằng mình rồi cũng sẽ ra đi như thế—một cái xác vô danh trong nhà kho cháy rụi nào đó, lưng thủng tám, chín viên đạn từ súng Gin. Nhưng điều đó không thể xảy ra với Shinichi.

Rei nghiến răng. "Im lặng. Em mới mười bảy. Còn ít nhất mười năm nữa mới được chết trong mấy pha đấu súng kịch tính. Giờ thì ngồi yên và cố đừng sốc."

Và nếu từ sau đó anh vào cua gắt hơn, đạp ga mạnh hơn, thì Furuya Rei vẫn tin rằng chẳng ai nhìn vào đứa bé đang lả đi trong dây an toàn lại có thể hành động khác đi được.

Anh đã phải để Shinichi lại trong phòng cấp cứu. Starling và Camel đang đợi anh ngoài sảnh, trong bóng tối. Rei giải thích vết thương của Shinichi một cách chính xác và lạnh lùng, kể cho họ nghe kịch bản va chạm xe mà anh đã dựng ra trên đường. Nhưng suốt một khoảnh khắc—quá lâu—anh không thể buông Shinichi ra. Cơ thể cậu trong tay anh mong manh đến mức như có thể biến mất bất cứ lúc nào. Anh chỉ tỉnh lại khi Starling đặt tay lên vai mình.

"Amuro," cô gọi, cái tên vang lên đầy chủ ý, có phần nghiêm khắc. "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng tối nay là tối thích hợp để anh đi uống với cả tá bạn bè—mấy người có thể làm chứng là anh ở đâu nếu sau này bị hỏi đến. Còn lại cứ để chúng tôi lo."

Rei ghét điều đó. Nhưng cô nói đúng. Amuro Tooru không có lý do gì để ở đây. Anh chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc giao Shinichi lại, rồi đi rửa máu của cậu trong nhà vệ sinh bệnh viện, trộm một chiếc áo len sạch từ tủ đồ của bác sĩ nào đó, và làm ra vẻ bận rộn ở một nơi đông người—phòng khi Gin bắt đầu lên danh sách xử tử.

Còn nhiều lý do khác nữa, những lý do tốt hơn. Nhưng đôi khi, Furuya nghĩ lý do thật sự khiến anh đồng ý kết hôn với cái danh nghĩa của Akai và dọn vào sống ở nhà Kudou... chỉ là để không bao giờ phải sống lại cái đêm đó nữa: đưa Shinichi vào bệnh viện rồi quay lưng bước đi, sau đó tựa vào bức tường trong một câu lạc bộ ồn ào ở Shinjuku, ngay trước ống kính của camera giám sát, vừa cười vừa cầu nguyện tin nhắn tiếp theo từ Camel sẽ xóa đi nỗi sợ hãi đang đập rền trong anh như tiếng bass nặng nề.

Cuối cùng, Shinichi đã may mắn. Phổi xẹp của cậu tự hồi phục mà không cần phẫu thuật hay chọc hút. Vết cắt sâu chỉ cần vài mũi khâu và một túi truyền máu nhỏ—bệnh viện vẫn có thể xử lý được, dù nhóm máu của cậu khá hiếm. Cậu không bị gãy xương, không rạn sườn, không chảy máu nội tạng. Nhưng Rei không thể nào xua đi cảm giác rằng Shinichi may mắn kiểu này quá nhiều lần rồi, và một ngày nào đó, vận may đó sẽ cạn kiệt.

———

Anh thở ra thật chậm, bắt mình trở về hiện tại. Căn nhà yên tĩnh. Đồ ăn nguội ngắt. Shinichi cuộn mình trên ghế sofa bên cạnh anh, dán mắt vào màn hình tivi với một vết bầm đen mới trên mắt. Ít nhất thì đêm nay, chuyện chỉ đến mức đó.

Ai đang chăm sóc đứa trẻ này? Rõ ràng không phải nhà Kudou... cũng không phải bác Agasa hay nhà Mouri. Có thể Furuya không phải là người giỏi nhất trong chuyện này, nhưng anh đang cố gắng, chết tiệt—nhiều hơn bất kỳ ai khác trong danh sách đó.

Và Akai... Shuichi có lẽ cũng đang cố gắng. Dù có thể rất tệ.

Rei nhích lại gần hơn trên sofa, trượt xuống thấp cho đến khi vai anh ngang tầm với Shinichi, đủ để khẽ thúc vai cậu. "Này." Shinichi liếc nhìn lên, và Rei nở một nụ cười trêu chọc. "Vết bầm đó sẽ thành một kiệt tác đấy. Chắc chắn thuộc top năm mà anh từng thấy. Nếu hắn đánh trúng bên còn lại nữa, trông em sẽ giống như một con gấu mèo hoàn hảo."

Shinichi đảo mắt, còn Rei thì bật cười—nhiệm vụ hoàn thành. Thật ra thì, người lớn đi chung với thiếu niên mà không đẩy bọn trẻ đến bờ vực của sự bất lực thì còn có nghĩa lý gì nữa?

Shinichi xoay người, liếc anh một cách lúng túng. "Em là người nhảy ra khỏi xe đấy. Akai-san bảo em cứ ngồi yên, nhưng em thấy tên kia lẻn ra cửa sổ sau trước khi FBI ập vào. Em tưởng mình có thể hạ hắn bằng gây mê—và em làm được. Nhưng hắn đã... hạ em trước."

Rei cũng đoán được chuyện diễn ra như vậy. Và đó cũng chính là lý do anh cần Akai làm tốt hơn. Shinichi là kiểu người sẽ lao thẳng vào rắc rối, và Rei cần biết rằng FBI đủ khả năng để kéo cậu ra khỏi đó.

"À ha. Lời thú tội đầy đủ," Rei đáp, véo má Shinichi và giữ giọng nhẹ nhàng. "Dù anh không chắc chuyện đó có được tính là ăn năn hối lỗi." Shinichi nhìn anh trống rỗng, còn Rei thì bật cười, miệng cong thành một nụ cười nghiêng ngả. "Vậy thì, chắc sẽ không có phản đối gì với bản án?"

Shinichi thở dài. "Án gì ạ?"

Rei ngân nga: "À thì, đồng phạm của em bị quản chế—không còn mấy chuyến đi chơi với FBI trong vòng một tuần. Còn em thì..." Rei xoa xoa tóc cậu rồi dừng lại, nghiêng đầu Shinichi lên để cậu phải nhìn thẳng vào mắt anh. "Lần sau cẩn thận hơn nhé? Anh đã có quá nhiều ngôi mộ phải ghé thăm rồi."

Mắt Shinichi mở to. Có thể vì Rei hiếm khi nhắc đến những người anh đã mất. Hoặc cũng có thể vì Shinichi vẫn nhớ những gì cậu đã nói trong xe hôm đó. Đừng để họ chôn em dưới cái tên Conan. Họ chưa bao giờ nhắc lại đêm đó—Rei cũng không phải chôn cậu dưới bất kỳ cái tên nào.

Khi thám tử Samonji trên TV kết thúc một màn suy luận xuất sắc nữa, Rei cúi xuống, nhẹ nhàng tựa má mình lên đỉnh đầu của Shinichi trong một khoảnh khắc. Tư thế thật gượng gạo, cổ anh đau nhức vì cúi quá sâu. Nhưng khi tựa như thế này, Rei có thể cảm nhận được nhịp tim của Shinichi qua đỉnh đầu. Cảm giác ấy dễ chịu hơn nhiều so với cái cửa tối phía sau lưng, và căn nhà lạnh lẽo, trống trải bao quanh họ.

Shinichi nhìn anh: "Chuyện anh nói ở hành lang, về Scotch... anh không nên nói mấy lời đó nếu không thật lòng."

Rei nhắm mắt. "Ừ. Anh biết," anh thừa nhận. Rồi anh ngồi thẳng dậy trên sofa, khẽ huých mấy hộp pizza bằng mũi giày. "Chắc tụi mình nên ăn thứ này thôi, dù gì nó cũng ở đây rồi. Hắn có mua loại pesto cà chua sấy không?"

Shinichi nhăn mũi. "Có. Nhưng cái còn lại là pizza Hawaii."

"Trời đất. Đúng kiểu người Mỹ," Rei càu nhàu, và thấy khóe miệng Shinichi khẽ cong lên. Một nụ cười gượng gạo, ngập ngừng—nhưng vẫn là một khởi đầu. Anh sẽ chấp nhận. Giờ phút này, chỉ cần như vậy là đủ.

———

Trời đã khuya—rất khuya— khi Akai lặng lẽ bước vào nhà, cẩn thận không phát ra tiếng động. Hắn đã lái xe suốt hàng giờ, chẳng đến nơi nào cụ thể, hút nhiều hơn cả sáu tháng qua cộng lại, chỉ nhìn ánh đèn vụt qua ngoài cửa kính, lắng nghe tiếng còi hú vọng lên từ hết khu vực này đến khu vực khác của thành phố—như một bầy chó hoang đang lùng sục các con phố tối đen. Ở đâu đó, ai đó đang có một đêm tồi tệ. Không hề suy nghĩ, Akai đã đưa mình vào một kiểu hành trình hoài niệm méo mó—nhìn chằm chằm ra bến cảng nơi hắn từng gặp Conan lần đầu tiên và để cậu bị Vermouth cướp mất. Tòa nhà cao tầng nơi hắn đã bắn Gin trước khi đưa Conan và Mouri rút lui. Mái bệnh viện nơi một thám tử nhỏ từng tìm thấy hắn, đang đắn đo giữa các lựa chọn, và đề xuất cho hắn một con đường để thoát lưới thêm một lần nữa.

Tối nay, những ký ức đó đánh vào hắn theo một cách khác. Bởi vì Conan giờ không còn chỉ là "một đứa trẻ".

Shuichi khép cửa lại và cởi áo khoác, cố không để chùm chìa khóa kêu leng keng—rồi suýt chút nữa phá hỏng tất cả khi vấp phải thứ gì đó ngay lối vào, suýt đập đầu vào bàn console. Hắn lần mò trong bóng tối, cố xác định mình đã đạp trúng cái gì.

Là chiếc giày đỏ của Conan. Dưới ánh đèn mờ ngoài hiên, Akai nhìn chằm chằm vào nó, lần đầu tiên nhận ra nó nhỏ đến mức nào—vừa vặn để nằm gọn trong lòng bàn tay hắn. Chiếc giày từng đạp tung cửa xe của anh, đuổi theo nghi phạm chạy trốn trong con hẻm, trước khi gã kia nhận ra ai đang đuổi theo và quyết định chẳng cần phải sợ gì cả. Và cậu bé đủ nhỏ để đi vừa nó—đó chính là cậu bé mà Akai từng nói là có thể tự lo cho mình.

Có lẽ Rei đã đúng, đúng ở một vài điều.

Quá nhiều người đã chết. Có những ngày, Akai cảm thấy điều duy nhất hắn có thể làm là cố giữ những người còn lại sống sót. Và có những ngày, hắn làm công việc đó rất tệ.

Akai bước từng bước thật êm, từ gót đến mũi chân, tắt dần các bóng đèn khi hắn tiến về phía gác mái. Dù sao thì cũng sẽ là một đêm dài. Có lẽ nên làm điều mà hắn đã bỏ qua một thời gian—kiểm tra tín hiệu nhiệt từ các ngôi nhà gần nhất và bất kỳ chuyển động nào trong bán kính 600 thước.

Hắn dừng lại ở ngưỡng cửa phòng khách. TV vẫn bật, không có tiếng, ném ánh sáng xanh lấp loáng lên hai hình dáng nằm trên ghế sofa. Shinichi chiếm phần lớn không gian—nếu điều đó có nghĩa gì với một người chưa cao đến ba feet. Cậu nằm cuộn tròn trên một đống gối lôi từ phòng khách phụ, thở nhè nhẹ, chân duỗi dài về phía đầu còn lại của sofa, nơi Rei đang ngồi gục vào tay vịn, má tựa lên bàn tay. Mắt Akai lướt qua mấy hộp đồ ăn mang về ăn dở, túi đậu Hà Lan tan chảy, túi chườm đá bị bỏ quên trên bàn. Và vết bầm đen đậm trên khuôn mặt ngủ say của cậu bé.

Akai thở ra chậm rãi, và lại nghe thấy những lời đã ám ảnh hắn suốt hàng giờ qua, cắt sâu thêm mỗi lần chúng lặp lại trong đầu:

"Đó không chỉ là một đứa trẻ nằm trên sofa với con mắt bầm tím. Đó là con của anh. Nếu điều đó có ý nghĩa với anh."

Akai Shuichi chưa bao giờ thật sự nghĩ đến chuyện có con. Chưa từng cảm thấy đó là điều dành cho mình. Và chuyện này cũng không phải như thế—Shinichi đã có một người cha rồi, thú vị, khó đoán, và thường xuyên vắng mặt.

Nhưng Rei nói đúng. Hiện tại, đây là con của hắn. Của họ. Và đây không phải kiểu người bảo hộ mà hắn muốn trở thành.

Akai tiến lại gần, tắt TV, nhặt điện thoại của Shinichi rơi trong khe ghế. Hắn đang nhẹ nhàng đắp chăn lên cho hai người thì mắt Rei mở ra. Akai khựng lại. Gương mặt Rei hoàn toàn tỉnh táo, ánh nhìn sắc lẹm khiến Akai tự hỏi liệu anh có từng ngủ chút nào hay không.

Một khoảng lặng dài trôi qua khi Rei chỉ lặng lẽ nhìn hắn, như đang tháo rời từng mảnh trên khuôn mặt hắn để tìm kiếm thứ gì đó mà Akai không biết cách trao.

Rồi Rei duỗi một chân ra, dùng mũi chân hích vào hộp pizza. "Gu ăn uống của anh tệ thật," anh lẩm bẩm, đảo mắt. "Mang cái thảm họa dứa kia đi luôn đi."

Akai thở nhẹ, thoáng bật cười. Nhưng hắn biết đó là một cành ô liu—dù trong giọng điệu vẫn còn gai góc. 'Đừng đi ngủ với cái bụng đói.' Vậy nên hắn làm theo, gập nắp hộp cẩn thận rồi kẹp hộp pizza dính đầy dầu mỡ dưới tay. Pizza lạnh trên gác mái... một việc khác mà hắn đã lâu không làm.

Khi hắn bước ngang qua ghế sofa, Rei nắm lấy khuỷu tay hắn.

"Này. Chuyện lúc nãy. Quên đi, được chứ?" Giọng anh trầm, khẽ, chỉ là một tiếng thì thầm trong bóng tối. Rei ngẩng đầu lên cho đến khi họ nhìn thẳng vào mắt nhau. "Anh đã đưa thằng bé về nguyên vẹn. Và anh sẽ luôn làm vậy. Phải không?"

Akai siết nhẹ tay hắn. "Luôn luôn," hắn nói. Và giữ lại phần còn lại cho riêng mình: có những thứ, không thể quên.

———

Akai Shuichi đã cố hết sức để tránh mặt Furuya Rei trong vài ngày tiếp theo. Nhưng nỗ lực đó kết thúc đột ngột vào ngày thứ ba, khi hắn lên gác mái và phát hiện ra ai đó đã rút cạn toàn bộ kho cà phê lon của mình. Kiểm tra kỹ lưỡng cho thấy có một lỗ nhỏ gần viền dưới của mỗi lon—vừa đủ để rút sạch đến giọt cuối cùng.

Chỉ có một người đủ tỉ mỉ và 'nhỏ mọn' để làm chuyện đó.

Làm cách nào mà Rei có mặt đúng lúc trong bếp thì Akai không biết. Nhưng nụ cười đắc thắng của anh, với khuỷu tay chống lên mặt quầy và ngón tay vân vê quai bình cà phê, đã nói lên tất cả.

Akai tựa vào khung cửa, một bên chân mày nhướng lên. "Cà phê?" hắn hỏi, vì chưa rõ đây là hình phạt kiểu gì.

"Dĩ nhiên rồi," Furuya đáp nhẹ nhàng, rót đầy một ly nước có hình gấu trúc tím. Nhưng anh rút tay lại trước khi Akai kịp chạm vào.

"Trong nhà này, cà phê chỉ được phục vụ ở trong bếp." Ánh mắt Rei lướt lên, khóa chặt vào mắt Akai.

"Đừng hèn nhát, Akai Shuichi."

Rồi anh quay người rời khỏi phòng, để lại Akai đứng đó, khóe môi khẽ cong lên vì một nụ cười đang cố giấu.