Notes của tác giả chủ yếu là về nghi lễ cưới hỏi của bên Thái, nhưng do không phải người Thái nên tác giả cũng không chắc chắn về đoạn này, nếu tò mò hoặc muốn hiểu thêm thì cứ đọc nhé, t dịch cgi t hiểu nên cũng có thể nó trớt quớt.

Nghi lễ ngày cưới (the wedding day rituals):

Sáng sớm: Các sư sẽ đến nhà cô dâu (Love) để ban phước cho cô dâu tương lai và gia đình. Cô dâu tương lai (Milk) cũng có mặt cùng bố mẹ. Họ làm lễ công đức, dâng đồ cúng cho sư và chuẩn bị bữa sáng cho họ.

Sau đó, Milk và bố mẹ quay về nhà mình để chuẩn bị cho lễ khan maak (một nghi lễ rước lễ vật). Gia đình và bạn bè sẽ cùng nhau mang đồ ngọt và sính lễ đến nhà Love.

Trong đoàn rước, Namtan sẽ cầm một cây "chatra" (lọng/ô vua) để che cho Milk - biểu tượng như đối xử với Milk như hoàng gia.

Khi đoàn khan maak đến trước nhà cô dâu, đường vào nhà sẽ bị chặn bởi các cổng tượng trưng. Đây là những "thử thách" mà Milk phải vượt qua để chứng minh mình xứng đáng với cô dâu Love.

(Tác giả có viết: không nhắc đến sin sod - tiền thách cưới, vì tác giả không ủng hộ tục "của hồi môn" này).

Trong lúc này, cặp đôi có thể trao nhẫn và ký giấy hôn thú hợp pháp.

Một sợi chỉ trắng nối hai người, được sư chúc phúc, sẽ được đặt lên đầu họ. Người lớn trong gia đình bắt đầu nghi thức "Rod Nam Sang" (rót nước thánh lên tay hai người), chúc phúc cho tương lai hôn nhân hạnh phúc, sung túc.

Cuối cùng, cả hai gia đình và khách cùng dùng bữa chung. Nếu muốn thì có thể tổ chức tiệc tối kiểu phương Tây.

_____

Chồng bài giữa bàn rung lên khi Film dập mạnh lá bài cuối cùng xuống.

"Lật!" - Film tuyên bố, nụ cười chiến thắng nở trên môi, vung lá UNO như thể đóng dấu quyền lực, khiến cả chồng bài nhảy dựng.

Tiếng la ó nổ ra tức thì.

"Cái lá chết tiệt!!!" - Tu hét lên, hai tay giơ cao trời.

Đối diện, Nanon nheo mắt nhìn Film, ánh nhìn như muốn kết án kẻ tội đồ trước mặt. "Phù thủy!" anh rít qua kẽ răng, ôm chặt bài như một con bạc thua cuộc đầy uất hận.

Film chỉ thảnh thơi ngả người ra ghế, đẩy gọng kính lên sống mũi. Ánh đèn vàng hắt xuống, hắt lên mặt kính sáng loáng, khiến mắt mèo nhỏ ánh lên một tia tinh quái. Nghiêng đầu, em bật ra một tràng cười chậm rãi, đầy kịch tính.

"Chào mừng... đến phe bóng tối..." giọng em ngân dàiii, ngọt ngào mà đắc thắng.

Bất đắc dĩ, mọi người bắt đầu lật ngược bài sang màu đối lập. Tiếng lầm bầm, than thở, nguyền rủa nho nhỏ vang lên, trong khi Film hưởng trọn vinh quang.

///UNO: có loại chia ra 2 màu á, bộ 'trắng' thì chơi như bình thường, còn bộ 'đen' thì x2 lên hết, ví dụ lá +4 thì 'trắng' +4, còn 'đen' thì +8, tương tự với mấy lá khác.///

Tiếng bước chân khe khẽ vang lên gần chiếc bàn tròn ngoài sân. Giữa những chuỗi đèn trang trí lấp lánh vắt ngang nhà - chuẩn bị cho lễ cưới ngày mai - White Rose bước cạnh Emi, cả hai ôm rổ nhỏ đầy vải và ruy băng.

White Rose, gương mặt lấm tấm mồ hôi vì một ngày làm việc dài đằng đẵng, quay sang Emi, ánh mắt chan chứa biết ơn.

"Cảm ơn em nhiều lắm Emi." cô nói với giọng ấm áp, chỉnh lại chiếc rổ trong tay.

Emi khẽ cúi đầu, mỉm cười theo thói quen. "Đừng khách sáo P'Rose. Em làm tất cả là... vì Love mà."

Lời nói đơn giản, nhưng ẩn chứa sự chân thành lặng lẽ. White Rose nhìn cô, dịu dàng hơn hẳn. "Em tốt quá Emi. Mai... nhớ đến sớm nhé."

Bước chân Emi hơi chùng lại. Nụ cười trên môi cô khẽ lệch đi, gần như không nhận ra. Giọng cô nghẹn lại trong cổ, từng chữ khó khăn thoát ra:

"P'Rose... e-em chắc không đến được. Em còn... việc..."

Cô chưa kịp nói hết thì giọng Love đã vang lên, cắt ngang.

"Emi!" - Love gọi, vẫn cầm bài trong tay, gương mặt sáng bừng, không tin nổi. "Thôi nào! Đây là đám cưới của tớ - cậu phải có mặt chứ! Ai cũng ở đây cả rồi!"

Mọi ánh mắt quanh bàn đồng loạt hướng về Emi. Cơ thể cô căng cứng dưới cái nhìn bất ngờ ấy. Cô không đáp, chỉ ngước lên, bắt gặp ánh mắt Love. Chỉ một khoảnh khắc, đôi mắt Emi dịu lại, hé lộ chút dịu dàng mong manh. Rồi ngay sau đó, cô vội quay đi, lại khoác lên lớp mặt nạ lạnh lùng.

White Rose nhận ra, nét lo lắng thoáng qua trong mắt chị. Chị cố gắng thuyết phục lần nữa, giọng trầm ấm nhưng kiên định. "Emi, em đã làm rất nhiều cho Love rồi. Giờ em nên ở đây cùng mọi người."

Film, ngồi lặng quan sát, cảm nhận rõ bầu không khí đổi sắc. Trò chơi bỗng chốc trở nên vô nghĩa. Mèo đẩy xấp bài ra bàn, đứng dậy, từng bước tiến lại gần Emi.

"Emi." Film gọi khẽ, đặt tay lên vai cô, vững vàng nhưng dịu dàng. "Ít nhất... hãy đến. Không vì ai khác... thì cũng vì Love."

Emi quay đầu, ánh mắt chạm vào Film. Film chỉ chớp mắt thật khẽ - như một lời an ủi nhỏ nhoi.

Một hơi thở dài, Emi nở một nụ cười mong manh. Không rực rỡ, không tươi sáng. Chỉ vừa đủ.

"Tớ sẽ đến." cô thì thầm, như thể đang thử sức nặng của chính câu nói ấy trên môi mình.

Khuôn mặt Love lập tức rạng rỡ, nụ cười nở rộng đến mức gần như kéo căng đôi má.

"Phải vậy chứ!" - Love reo lên, vỗ tay đôm đốp, rồi ném cả xấp bài xuống bàn như vừa thắng lớn.

White Rose nhân cơ hội, nhanh chóng nắm quyền. Giọng chị vang lên, mang uy của một người chị cả.

"Được rồi, chơi tới đây thôi, nghỉ được rồi. Mọi người, về phòng đi. Ngày mai phải dậy sớm."

Như đoán trước, căn phòng lại vang lên tiếng than vãn kéo dài.

"Cái gì cơ?"

"Đã muộn vậy rồi á?"

"Thôi mà P'Rose, tụi em còn chưa chơi xong nữa!" Love phụng phịu, thả phịch người xuống ghế. "Nãy giờ mới bắt đầu hay ho mà P'Rose ơi!"

White Rose nheo mắt nhìn cả bọn, khoanh tay, ném một cái liếc sắc bén. "Love, tụi em có thể chơi tiếp sau khi Milk đến. Còn bây giờ, đi ngủ."

Giọng chị để lại khoảng trống không cho bất kỳ ai phản đối. Lần lượt từng người buông bài xuống bàn, chịu thua. Nanon bắt đầu gom lại, xếp và xào bài như một con bạc chuyên nghiệp.

Trong khi đó, Emi đứng lặng nơi cổng sân đầy đèn trang trí. Nụ cười đã biến mất, đôi môi mím chặt như muốn chặn lại cả một dòng cảm xúc đang dâng tràn.

"Xin cậu..." Film khẽ nói, giọng hạ thấp, chỉ đủ cho hai người nghe. "Ít nhất... hãy đến vì Love."

Emi nuốt xuống, giọng nhỏ hơn cả gió. "Tớ... sẽ cố."

Film khẽ gật đầu, thở ra một hơi dài, như vừa được nhẹ nhõm nhưng cũng đầy bất an.

Mèo đứng yên cạnh cổng, mắt dõi theo bóng Emi khuất dần trong màn đêm. Một khoảng nặng nề quẩn quanh trong lồng ngực. Film biết còn bao điều Emi chưa nói, những lời có lẽ sẽ chẳng bao giờ được cất lên. Em ước gì mình có thể làm gì đó, níu Emi lại, chia sẻ cơn bão đang xoáy trong lòng chị... nhưng tay lại như bị trói. Như mọi lần, số phận dường như luôn sắp đặt theo một hướng khác.

Ánh mắt Film ngước lên mặt trăng - nhợt nhạt, tĩnh lặng, soi sáng ngôi nhà phủ đầy sắc trang hoàng. Ánh sáng bạc phản chiếu trong đôi mắt em, như một lời thề nguyện thầm thì không tiếng.

Em bắt đầu bước về phía căn nhà. Mỗi bước chân đều thật chậm rãi, như muốn khắc sâu vào trí nhớ: mùi hoa tươi ngan ngát, hương bánh ngọt nhẹ nhàng thoảng ra từ gian bếp. Ngôi nhà khoác lên sắc hồng phấn dịu dàng và xanh lá nhạt, những màu mềm mại phản chiếu tâm hồn hiền lành của đôi uyên ương. Một vòng thắt nhẹ siết quanh ngực Film. Không phải là buồn, mà là sức nặng của cảm xúc - tự hào, hân hoan, xen lẫn chút hoài niệm nghẹn ngào.

Em dừng lại bên hành lang chính. Hai hàng khung ảnh xếp dọc, mỗi khung giữ lại những kỷ niệm năm tháng đã qua. Ảnh chụp nhóm, những khoảnh khắc vô tình mà đầy sức sống. Môi em cong lên một nụ cười dịu dàng khi ngón tay lướt nhẹ trên khung viền gỗ. Mỗi bức ảnh là một câu chuyện, một nhịp tim của tuổi trẻ mà họ đã từng chung, và bây giờ, tất cả đã dẫn đến khoảnh khắc này - một chương mới, một tương lai rực rỡ đang mở ra cho Love.

Ánh mắt Film dừng lại ở một khung hình, nơi ngực em chợt rung lên. Đó là tấm ảnh từ chuyến đi biển nhiều năm trước. Mèo như nghe lại tiếng sóng vỗ, tiếng cười rám nắng vọng vang khắp bãi cát.

Nanon bị bắt quả tang đang làm hai cái "sừng" trêu chọc trên đầu Tu và Prim, khiến cả hai la ó, đập tay xua anh. View và Love thì đang lấm lem trong cát, vật Bonnie quỳ xuống cùng mình, ba chị em lè lưỡi nhí nhảnh trước ống kính. Phía bên kia, Mint và Film buộc mấy kiểu tóc đuôi ngựa sặc sỡ lên đầu Gun, cả hai cười đến nheo mắt; trên cùi chỏ Film còn dán một miếng băng cá nhân nhỏ. Ngoài rìa khung hình, Emi ôm hai chiếc xô cát đầy màu sắc, lặng lẽ nhìn ba chị em với ánh mắt dịu dàng.

Film lặng người nhìn tấm ảnh, một cảm giác ấm áp dội về, như sóng biển năm nào. Mèo nhớ vị mặn trong gió, nhớ má mình mỏi nhừ vì cười quá nhiều. Trong thoáng chốc, Film như thể vừa quay ngược lại thời gian.

Ánh mắt em dừng lại nơi chính mình trong tấm hình năm nào, những mảng tối của ký ức len lỏi ùa về. Những vết thương chưa từng thốt ra, nỗi tiếc nuối chẳng thể xóa nhòa, một làn hơi lạnh lẽo rờn rợn trườn dọc lồng ngực, siết chặt đến mức em phải hít mạnh một hơi. Bụng quặn thắt, cảm giác bứt rứt xoáy sâu bên dưới xương sườn như thể một phần trong em nhất quyết không chịu buông xuôi.

Điện thoại rung lên trong túi. Film lấy ra, lắc đầu trước cả khi nhìn màn hình. Tất nhiên rồi - là "Namtan". Ngoài giờ này thì còn ai nhắn nữa chứ? Chắc lại một tin nhắn lả lơi nào đó, một kiểu quấy rầy quen thuộc, đòi hỏi sự chú ý từng giây từng phút.

Khóe môi Film khẽ cong, sự bứt rứt trong lòng cũng nhẹ đi đôi chút. Nếu Namtan còn ở đây để khiến mèo bối rối, có lẽ em sẽ chẳng có gì đáng để sợ hãi. Film không trả lời ngay, chỉ chờ xem Namtan kiên nhẫn "gạ gẫm" đến đâu, với bài sớ dai dẳng ngọt ngào cho tới khi Film chịu nhượng bộ.

Khẽ thở phào, em bước vào phòng.

Mọi người đã lăn ra ngủ trên chiếc giường rộng, kiệt sức sau một ngày dài treo trang trí, tiếp khách, và chịu đựng những tràng càm ràm bất tận của White Rose về đủ thứ chưa vừa ý.

Film len lén chèn mình vào, khẽ dịch Prim sang một bên, nhường lấy chút khoảng trống để ngủ. Không ai được rời đi cho đến khi đám cưới kết thúc - Love đã tuyên bố như một lời thề:

"Nếu một trong các cậu vắng mặt, tớ sẽ không thèm cưới nữa."

Nệm thì cứng, chăn thì quá ngắn, và cùi chỏ của Prim đã dí vào xương sườn của mèo nhỏ, nhưng chẳng ai dám phàn nàn, miễn sao còn được ngủ.

Trong ánh sáng mờ ảo từ dãy đèn fairy ngoài hành lang, Film cầm điện thoại, hạ độ sáng xuống thật thấp, khe khẽ thì thầm với nụ cười nhếch mếp.

"Rồi, lần này Tipnaree lại có gì cho mình đây?"

Tên Namtan sáng lên cùng một loạt tin nhắn.

Một lời chào vui vẻ: Hi, Film. 😁

Kéo xuống, em thấy thêm một emoji hình hộp quà, kèm theo: Ngày mai tôi có bất ngờ cho em.

Film bật cười khẽ, lắc đầu, ngón tay gõ lại một emoji trợn mắt.

Điều khiến Namtan khác biệt chính là sự kiên trì. Mẹ trẻ chưa từng bỏ cuộc, chưa từng ngừng tìm cách bước vào thế giới kín cổng cao tường của Film.

Ping. Một tấm ảnh vừa gửi tới.

Hơi thở Film khựng lại. Trong hình là Luna đang say giấc, thân nhỏ cuộn lấy chú gấu Tigger quen thuộc. Cánh tay Namtan vòng ôm con bé, chở che đến mức chẳng một điều xấu xa nào có thể chạm vào bé con của mình.

Trong thoáng chốc, tim Film bỗng nhẹ tênh như lông vũ gặp làn gió mềm. Ngón tay em dừng lâu hơn cần thiết trên bức hình, lồng ngực thắt lại trong một cảm giác vừa mong manh vừa dịu ngọt. Cuối cùng, mèo gửi một emoji trái tim. Nhưng gần như lập tức, em gửi thêm tin nhắn: Không phải cho cô. Là cho Luna.

Phản hồi đến tức thì: Ngủ ngon nhé Film! Sweet dreams.💙💛

Film nhìn dòng chữ, không nhắn lại. Em tắt màn hình, đặt điện thoại xuống cạnh gối.

Trong giấc ngủ mơ màng, cánh tay Prim vắt ngang người em. Film khúc khích cười nhỏ, xoay mình nằm ngửa, mắt dõi theo những mảng tối nhạt trên trần. Dù đã nhắm mắt, suy nghĩ vẫn không chịu lắng xuống.

'Có nên cho Namtan một cơ hội không nhỉ?' Film tự hỏi.

Định mệnh như đứng về phía Namtan, điện thoại trên bàn đầu giường lại khẽ rung. Nhưng Film không mở ra xem. Tin nhắn chưa được trả lời chính là câu trả lời của em.

Khép mắt lại, với nụ cười thoảng qua còn đọng trên môi, Film chìm vào giấc ngủ.

Mà gọi là "ngủ" thì cũng hơi quá lời - bởi giấc mơ vừa kịp chớm đã bị buổi sáng cuồng loạn xô tới như cơn bão trong căn phòng chật chội.

Dấu hiệu đầu tiên của bình minh không phải ánh mặt trời, mà là Muv và Joy xông tới giật sạch mấy cái chăn còn sót lại theo lệnh của công chúa Loverukk.

"Hôm nay là ngày cưới của tớ rồiiii!!!" Love hét toáng lên, giọng lạc đi vì phấn khích, như muốn loan báo cho cả thiên hạ cùng hay.

Bọn nhỏ đồng loạt hò reo, tung nắm nhũ kim tuyến lên không trung. Từng hạt lấp lánh rơi xuống, bám vào tóc, dính vào đồ ngủ, rải kín cả nền nhà.

Nanon thì nằm cuộn tròn trên nền gạch lạnh, vẫn ôm cái tổ chăn của mình, mặt phủ đầy mặt nạ đất sét sắp bong tróc. Khi kim tuyến rơi xuống, anh rên rỉ dụi mắt, làu bàu.

"Đây là địa ngục hả trời?"

Từ trên giường, Tu nghiêng người, với dáng vẻ ung dung hết mực, vung tay tát ngay một phát lên đầu Nanon.

"Đồ ngu." Tu tỉnh bơ.

"Áaaa! Đau!" Nanon ôm đầu rên rỉ, bộ dạng đáng thương.

Bonnie bước ra từ phòng tắm, tóc còn ẩm vắt lên thành búi, giọng điềm tĩnh đến lạ giữa cơn hỗn loạn.

"Bây giờ mấy giờ rồi?" cô nhóc ngáp khẽ.

Love xoay người lại, trừng mắt nhìn cả đám vẫn còn ngái ngủ, chẳng biết đây là đời thực hay cơn mơ chưa tỉnh.

Film cố gắng mở mắt, giọng khàn khàn ngái ngủ, với tay lấy điện thoại. Ánh sáng màn hình chói đến nhức mắt, nhưng mèo vẫn kịp nói khẽ.

"...Sáu giờ."

Một chữ thôi mà đủ sức làm bùng nổ cả căn phòng.

Chăn mền văng tứ tung, người nọ đè người kia, cả đám nhào dậy trong cuống cuồng. Ngay cả Prim cũng bị tiếng Film làm giật mình, loạng choạng ngồi bật dậy.

Nanon - "công chúa diva" của nhóm - là người đầu tiên dựng thẳng người, hoảng hốt tột độ.

"Sáu giờ?! Trời ơi tui không thể xuất hiện thế này được!!" Giọng anh lạc đi trong cơn hoảng loạn, vừa gào vừa chạy bổ ra cửa, mặt vẫn còn lem nhem mặt nạ.

Film thì chỉ vươn vai, duỗi tay, ngáp dài. Ngồi yên trên giường, mèo trông bình thản đến lạ giữa cơn xoáy cuồng.

Love ngồi phịch xuống cạnh, gương mặt rạng ngời đầy tự mãn của một cô dâu. Giọng nhỏ lẫn chút châm chọc.

"Cô Film ơi, cần mời riêng để thức dậy hửm?"

Film cười khẽ, dụi mắt, cúi đầu giả bộ lễ phép.

"Không cần đâu, công chúa ạ."

Đến khi mọi người đã kịp thay trang phục, cả căn nhà như biến thành một thế giới khác. Các cô gái lấp lánh trong váy vóc lụa là. Dưới tầng, ông bà và họ hàng lớn tuổi đã ngồi ngay ngắn trong gian chính, nhâm nhi trà, trò chuyện nhỏ nhẹ, bình thản - đối lập hoàn toàn với khung cảnh náo loạn vừa rồi.

Ở trung tâm, View và Tu tỉ mỉ giúp Love chỉnh từng nếp vải, từng lớp ren. Lớp này chồng lên lớp kia, từng nếp váy được xếp ngay ngắn.

Đến lúc Love bước xuống cầu thang, mọi ánh nhìn đều hướng về phía em. Cả bầu không khí khẽ đổi thay.

Ánh mắt Love bất giác tìm đến Milk đang chờ dưới chân cầu thang. Milk đã nhìn em từ trước, ánh nhìn chứa chan sự ngưỡng mộ khiến mọi hồi hộp trong tim Love tan biến. Em khẽ mỉm cười - nụ cười của người biết mình không chỉ là cô dâu trong ngày trọng đại, mà còn là tình yêu duy nhất trong đời của Milk.

Hai đứa cùng quỳ trước các sư thầy, cúi mình trang nghiêm khi những bài kinh vang lên. Hương trầm cuộn thành dải khói, như lời thì thầm dâng lên trời cao. Thời khắc ấy, thế gian như ngừng lại.

Trong khi đó, ánh mắt Film, hiếu kỳ và xao động, vẫn không ngừng liếc về phía khung cửa.

Bonnie khẽ hắng giọng đầy ẩn ý. Film quay đầu lại, bắt gặp nụ cười khúc khích của Bonnie.

"Xin thông báo cho chị biết." Bonnie thì thầm, giọng đầy trêu chọc, "P'Namtan vẫn chưa đến đâu nha."

Film lập tức thấy tai mình nóng ran, nhưng cố nén lại bằng một vẻ mặt tỉnh bơ. Bonnie thì chỉ càng nhếch môi rộng hơn, khoái chí trước từng biểu cảm nhỏ xíu của mèo.

"Cái... gì cơ?" Film bật ra, giọng hơi vỡ vì quá lớn. Mèo liền hạ thấp giọng, lắp bắp, "C-chị... chị không biết em đang nói gì hết." Rồi vội cắt ngang Bonnie trước khi cô nhóc kịp nói gì thêm.

Bonnie chỉ nhướng mày, khoé môi cong thành nụ cười gian manh. "P'Film chị biết mà."

Film trừng mắt, khoanh tay trước ngực như dựng lên tấm khiên chống lại trò trêu chọc. "Chị chỉ đang tìm Emi thôi." mèo nhỏ ngượng ngùng lẩm bẩm, viện cớ nghe còn thật hơn cả nói thật.

Bonnie khẽ hừ một tiếng như kiểu "ờ, biết rồi nha", mắt long lanh ranh mãnh.

Sau một giờ làm lễ cúng dường yên bình, căn nhà lại rộn ràng tiếng trò chuyện khi họ hàng ngồi xuống ăn sáng. Hương cơm thơm ngào ngạt thoảng khắp gian phòng. Film ngồi lặng lẽ, đĩa đồ ăn hầu như chưa đụng tới, ánh mắt thi thoảng lại ngước lên. Em sẽ không hỏi Milk Namtan ở đâu. Tất nhiên rồi, làm gì có chuyện đó. Mèo đâu có lo lắng đâu. Cũng chẳng phải... quan tâm.

Không hề!

Bonnie lại lò dò chen vào khoảng không gian riêng của em, cười như mèo vồ được cá. Nghiêng người thì thầm.

"Coi kìa - P'Namtan tới rồi đó."

Film bật dậy ngay tức khắc, mắt lia thẳng về phía cửa. Nhưng chẳng thấy ai ngoài View với Mim đang bưng khay trái cây bước vào. Tim em lỡ mất một nhịp, rồi vội quay lại nhìn Bonnie.

Bonnie thì đang ôm bụng cười lăn lộn.

"Bonnie!" Film nghiến răng, má đỏ bừng.

Nanon lập tức ngóc đầu lên, háo hức: "Đâu, đâu, Mẹ Đường đâu??"

Film trợn mắt quay phắt lại lườm anh chàng, nhưng Nanon chỉ ngó qua ngó lại giữa em với Bonnie, mặt ngây thơ chẳng hiểu gì, còn sốt ruột chờ ai đó chỉ ra Namtan đứng ở đâu.

Bonnie cười khịt khịt, càng lúc càng khoái chí.

Film bặm môi, dứt khoát không cho cả hai cái quyền được cười trên sự bối rối của mình. Mèo cáu kỉnh hừ một tiếng, đứng phắt dậy đi sang ngồi cạnh White Rose, cả người toát ra cái vẻ bực dọc thấy rõ. Em cắm cúi gẩy gẩy thức ăn, quyết tâm không nghĩ tới Namtan... và càng không nghĩ tới cái trò trêu chọc bất tận này.

Trong lúc đó, Milk đã cáo lui, theo ba mẹ chuẩn bị cho đoàn rước "khan maak". Bầu không khí trong nhà lại đổi khác, nôn nao chờ đón phần tiếp theo của lễ cưới.

___

"Bánh kẹo."

"Xong."

"Hoa."

"Xong."

"Trái cây."

"Xong."

Giọng Namtan bình tĩnh, rà soát lại danh sách lần cuối cùng khi cô ra hiệu cho Ciize đang đi vòng vòng quanh xe cùng mình.

Ciize khoanh tay, cau mày, cúi xuống mở cốp xe lần nữa, lục lục mấy giỏ đồ, vẫn chưa yên tâm.

"Để tao kiểm tra lại lần nữa." Ciize đã bước tới định kiểm tra tiếp.

Namtan liền chụp lấy cổ tay cô. "Không, không- tụi mình kiểm tra hai lần rồi Ciize."

Ciize mím môi, lý sự tỉnh bơ. "Kiểm thêm lần thứ ba cũng đâu có chết ai đâu."

Namtan giơ tay đầu hàng.

Ciize đáp lại chắc nịch. "Tao không được để xảy ra sai sót."

Namtan thở dài, lắc đầu, nhưng khóe môi khẽ cong lên. "Được thôi. Nhưng trước hết, đi thay đồ đi. Nếu Milk quay lại mà thấy mày còn mặc bộ này, nhỏ giết mày trước rồi tới lượt tao đó." Mẹ trẻ chắp tay van vỉ. "Làm ơn luôn đó Ciize."

Ciize nheo mắt, đứng chần chừ một chút rồi cuối cùng cũng chịu nhượng bộ. "Được. Nhưng sau khi tao thay đồ xong, mình kiểm tra lại hết lần nữa."

"Rõ thưa đội trưởng!" Namtan giơ tay chào theo kiểu quân sự, làm Ciize trợn mắt rồi quay lưng đi vào trong.

Đi ngang qua đám họ hàng ngồi tụ tập trong phòng khách, Ciize gật đầu chào xã giao, né mấy cô em họ của Milk. Căn phòng rộn rã tiếng cười, xen lẫn âm nhạc truyền thống vang khe khẽ.

Namtan đảo mắt nhìn quanh, ánh nhìn dừng lại nơi con gái mình. Bé đang ngồi giữa vòng bạn bè đại học của Milk, hí hửng khi được chú ý.

"Trời ơi, coi cục vàng kìa." Namtan lẩm bẩm, môi nở nụ cười.

Piploy đang bóp má Luna, cười nói. "Dễ thương gì đâu á!"

Namtan bước lại gần, vẫn mỉm cười. "Các quý cô xinh đẹp ơi, cho tôi xin phép... mượn con bé một chút nhé?"

Piploy ngẩng lên, rồi nhoẻn cười tinh nghịch. "Em đâu biết vịt con này là con chị. Lớn nhanh ghê." Cô cù nhẹ vào bàn tay nhỏ của Luna khiến bé khúc khích cười.

Namtan gãi sau gáy, cười khiêm tốn. "Giờ thì em biết rồi đó. Cho tôi xin phép nghen?"

"Dĩ nhiên." Piploy gật đầu cười, buông tay ra.

Luna lập tức kéo tay mẹ, reo lên. "Mẹ ới, tay dì mềm ơi là mềm luôn á!"

Cả nhóm bật cười, Piploy đỏ mặt trước lời khen vô tư của đứa bé. "Con bé thấy cưng ghê." cô nói với giọng ấm áp.

Namtan cúi đầu cảm ơn, rồi khom xuống ngang tầm mắt con gái. "Mình phải đi thay đồ rồi đó nhóc."

Luna vẫy tay chào nhóm bạn, lon ton đi theo mẹ vào căn phòng yên tĩnh phía sau.

Trên giường là bộ đồ màu xanh được gấp ngay ngắn. Vải lấp lánh nhẹ dưới ánh nắng hắt vào từ cửa sổ. Luna hét lên khe khẽ, xoay vòng tròn khi Namtan giúp con mặc, chiếc váy tung ra như cánh sen nhỏ.

Namtan khom xuống lần nữa, vuốt phẳng từng nếp vải, chỉnh cho ngay ngắn. Mẹ trẻ mở túi, lấy ra một chiếc hộp nhung nhỏ.

"Luna." cô gọi khẽ.

Đang soi gương ngắm nghía, Luna xoay người lại, nhảy chân sáo chạy tới đầy tò mò.

Namtan cúi xuống ngang tầm mắt con gái, mở chiếc hộp nhỏ, để lộ ra một sợi dây chuyền vàng mảnh khảnh lấp lánh dưới ánh sáng.

"Đây... là dây chuyền của bà ngoại."

Đôi mắt Luna tròn xoe, ngập tràn ngưỡng mộ. Con bé khẽ chạm vào, ký ức mơ hồ về bà ngoại chợt ùa về.

"Khi con còn rất bé." giọng Namtan chùng xuống, "Mỗi lần Mai bế con, con luôn nghịch sợi dây chuyền này. Bà bảo... một ngày nào đó khi con lớn, nó sẽ thuộc về con."

Nụ cười của Luna rạng rỡ, niềm vui vỡ òa. "Thật hả mẹ...?"

Namtan vuốt nhẹ một lọn tóc con, ngón tay khẽ dừng lại nơi trán. Mẹ trẻ gật đầu. "Ừ, thật đó. Và giờ... nó là của con."

Cô cài sợi dây lên cổ con gái. Bé xoay vòng trong niềm hân hoan, bàn tay nắm chặt mặt dây, ánh mắt lấp lánh niềm vui.

"Con thích không...?" Namtan hỏi, giọng run run.

Luna gật đầu lia lịa, nụ cười rạng rỡ như nắng ban mai.

Nụ cười trên môi Namtan khẽ chùng xuống, cô thì thầm, gần như chỉ nói cho chính mình nghe.

"Ước gì Phi ở đây... để thấy con bé lớn lên."

Bàn tay Namtan đặt lên vai con gái, trái tim nhói lên, ôm trọn cả yêu thương lẫn nỗi nhớ.

Ánh mắt Luna lại dừng ở chiếc giường. Bên cạnh đống quần áo gấp gọn, một chiếc hộp nhỏ khác đặt ngay ngắn, thu hút sự tò mò. Con bé kéo nhẹ tay mẹ.

"Mẹ ơi, trong đó có gì vậy? Cũng cho con hả?"

Namtan nhìn theo hướng con, mỉm cười dịu dàng. Cô nhấc chiếc hộp lên cẩn thận, như đang nâng một vật quý.

"Không phải, bé cưng." mẹ trẻ khẽ lướt ngón tay lên nắp hộp. "Cái này không dành cho con. Nó dành cho một người... rất đặc biệt."

Luna nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe đầy thắc mắc. "Ai đặc biệt vậy mẹ?"

Namtan bật cười khẽ trước sự tò mò của con, mắt vẫn dán vào chiếc hộp, chan chứa trìu mến. "Bí mật."

Chưa kịp để Luna hỏi thêm, một tiếng gõ cửa vang lên. Luna lon ton chạy lại mở, và Ciize bất ngờ xông vào, khiến chiếc hộp trên tay Namtan rơi xuống giường. Tim Namtan muốn nhảy khỏi lồng ngực.

"Trời đất mẹ ơi!" Cô ôm ngực, thở hổn hển như vừa thoát chết.

Luna giật mình hét khẽ, rồi chạy biến ra ngoài, tìm đến Piploy và nhóm bạn, biến mất trong hành lang.

Ciize chẳng buồn để ý đến cháu, ánh mắt đã khóa chặt vào người bạn đang lúng túng như phạm tội.

"Có bí mật gì đó hả Tipnaree?" Ciize hỏi, giọng khô khốc, bước thẳng đến giường.

Namtan tròn mắt hoảng loạn. "Ciize-đừng!" Cô lao tới, nhưng đã quá muộn.

Ciize nhanh như chớp giật lấy hộp, giơ cao lên trước khi Namtan kịp chạm vào. Cô nheo mắt cười nhếch mép. "Ồ, ồ, coi nào... cái gì đây?"

"Của tao đó!!!" Namtan đỏ mặt, vội với tay, cả người rối loạn.

Ciize thích thú trước sự bối rối của bạn, lắc đầu không chút thương tình. "Không, giờ nó là của tao. Vậy... trong đây có gì nào?"

"Ciize, làm ơnnnn." Namtan run giọng nài nỉ. "Trả lại cho tao đi."

Cứng đầu như thường, Ciize chỉ nhấc hộp lên cao, ve vẫy ngón tay trêu chọc. "Không! Chừng nào mày thay đồ rồi ra phụ tao dọn dẹp nốt đi. Tao không làm cái gánh xiếc này một mình đâu."

"Ciize!" Namtan kêu lên, hai tay chắp lại, mắt gần như long lanh nài nỉ. "Làm ơn đi, tao xin mày luôn đó. Một lần này thôi!"

Nụ cười Ciize càng tươi hơn. "Lòng thương xót à? Từ tao sao? Trời ạ, Namtan, mày phải biết rõ hơn ai hết chứ."

Cô gõ nhẹ lên nắp hộp, nhấm nháp từng giây phút bạn mình khổ sở. Nhưng rồi, sau một hơi thở dài, cô cũng tạm nhân nhượng...

"Tao sẽ không mở nó ra đâu." Ciize tuyên bố một cách long trọng, kẹp chiếc hộp dưới cánh tay. "Nhưng chỉ với một điều kiện thôi - 5 phút nữa phải ra xe, ăn mặc chỉnh tề, sẵn sàng. Còn không thì..." Cô lắc lắc chiếc hộp đầy đe dọa.

"Còn không thì sao?" Namtan hỏi, cơn hoảng loạn dâng lên.

"Còn không thì mày sẽ chẳng bao giờ lấy lại được cái hộp bí mật này." Ciize nháy mắt một cái rồi quay lưng đi thẳng ra cửa.

Namtan thả người ngồi phịch xuống giường, hai tay vùi vào mặt. "Chó má!!!"

Ánh mắt mẹ trẻ dõi theo chiếc hộp đang khuất dần trong tay Ciize, trái tim quặng lại. Đó không phải chỉ là một cái hộp bình thường. Namtan đã chọn nó với một ý nghĩa riêng, và cất kỹ từ lâu.

Không lãng phí thêm giây nào, Namtan bật dậy, vừa chạy vừa kéo chỉnh lại bộ đồ lụa, nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực. Nhưng ngay khi chuẩn bị lẻn qua phòng khách, giọng nói của Milk đã giữ chặt đôi chân cô lại.

"Đi đâu vậy hả Namtan?"

Mẹ trẻ sững người.

Namtan nhắm mắt thật chặt, cắn môi dưới. Sao lại đúng lúc này hả Milk? Quay lại chậm rãi, Namtan gắng gượng nở một nụ cười mà giống nhăn nhó hơn là vui vẻ.

"Ờ... ra xe, kiểm tra lần cuối thôi." vội vàng đáp.

Milk hơi nghiêng đầu, khóe môi nhếch thành một nụ cười điềm tĩnh. "Ciize đã ra đó rồi. Nhỏ ấy lo được."

Những lời ấy chỉ khiến căng thẳng trong Namtan chồng chất thêm. Ánh mắt cô lia nhanh về phía cửa, rồi quay lại nhìn Milk. Cuối cùng, bất đắc dĩ, mẹ trẻ đành ngồi phịch xuống ghế cạnh bạn.

Đừng mở nó, Ciize. Đừng làm mất nó. Làm ơn, làm ơn... Namtan lặng lẽ cầu nguyện, đôi tay đan chặt vào nhau.

Milk chăm chú quan sát, nhận ra sự bất an trong từng cử động nhỏ của bạn mình. "Có chuyện gì không ổn à?" cô hỏi nhẹ.

Namtan lập tức thẳng lưng, dán nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Không sao hết. Chỉ... nghĩ về mấy việc chuẩn bị thôi."

"Tipnaree!" giọng Win vang lên trong nhà như tiếng trống dội. Namtan nhăn mặt, ôm tai.

"Metawin!" mẹ trẻ la lên.

Win từ phía sau bước ra, hồn nhiên làm rối tung mái tóc vừa được mẹ trẻ chải gọn.

"Thằng chó! Metawin! Tóc tao!!!" Namtan hét, quơ tay đập vào anh.

Win chỉ cười phá lên, Milk cũng bật cười. Milk đứng lên, Win liền ôm lấy cô bằng một cái ôm thân thiết.

Namtan thì cau mày, vội vã sửa lại tóc. "Đi mà gõ trống của mày, đừng có gõ đầu tao, Win!" mẹ trẻ gắt gỏng, nửa giận nửa đùa.

Win trợn mắt một cách kịch tính, chồm sát xuống. "Không đời nào. Quậy cái đầu mày vui hơn nhiều."

Namtan nhăn mặt bắt chước y chang, khiến cả hai lại phá ra cười.

Bầu không khí thay đổi ngay khi Ciize bước vào, gương mặt khó chịu của cô lập tức thu hút sự chú ý. Mark lững thững theo sau, nhanh chóng bắt kịp bước chân. Với nụ cười ranh mãnh, anh tì hẳn khuỷu tay lên đầu Ciize, biến m55 thành cái gác tay di động.

Ciize khựng lại, lườm ngược lên, rồi hất mạnh đầu sang bên khiến Mark chao đảo suýt ngã.

"Đi chưa?" cô buông một câu khô khốc, đi thẳng mà chẳng buồn đợi câu trả lời.

Mọi người lục đục theo ra.

Namtan ngồi vào ghế lái, hai tay siết chặt vô lăng. Mắt cô cứ chốc chốc lại liếc gương chiếu hậu - trong lòng chỉ còn duy nhất một ý nghĩ: Ciize vẫn đang giữ cái hộp đó.

Cuối cùng, cả nhóm cũng đến được điểm hẹn, mọi người lần lượt bước xuống xe. Ciize ôm chiếc lọng vàng, liền trao ngay cho Namtan.

"Ciize... hộp của tao đâu?" Namtan hỏi, giọng gấp gáp không giấu nổi.

Ciize nhướng mày, giả vờ ngơ ngác. "Hộp nào cơ?" cô lặp lại, giọng toàn vẻ vô tội giả tạo.

"Thì cái hộp của tao đó!" Mặt Namtan tái đi, hoảng loạn tràn ra từng chữ.

Ciize nhoẻn cười tinh quái, cố kéo dài thêm sự lo lắng của bạn. "Bình tĩnh nào, bình tĩnh. Qua cổng rồi thì mày sẽ nhận lại. Giờ lo bảo vệ cô dâu của chúng ta đi đã."

Milk đứng gần đó, sốt ruột nhún nhích, đôi mắt liên tục hướng về ngôi nhà phía trước, như thể chẳng thể chờ thêm một giây nào nữa.

Namtan cố phân tán sự hoảng loạn, khẽ liếc sang Milk. "Chẳng phải mày đã gặp ẻm rồi sao?"

Ánh mắt Ciize chùng xuống, dịu dàng nhìn Milk. "Chuyện liên quan đến Love thì Milk lúc nào cũng hồi hộp cả." cô đáp, trong giọng ẩn chứa một tia ngưỡng mộ hiếm hoi.

Namtan gật đầu đồng tình. "Chuyện này thì mày chẳng bao giờ nói sai."

Mẹ trẻ giương chiếc lọng vàng lên, để nó bung nở trên đầu Milk như một chiếc vương miện. "Đi thôi." Namtan nói, giọng ấm áp.

Win và Ciize bắt nhịp trống, âm thanh rộn ràng lan dọc con hẻm. Cả nhóm nhanh chóng hòa theo, vỗ tay, hát ca và nhảy múa, cùng nhau tiến về cửa nhà Love, mang theo một nguồn năng lượng bừng sáng cả lối đi.

Chiếc lọng vàng đung đưa trên đầu Milk, lấp lánh dưới nắng, còn Namtan thì cứ mãi lén liếc về phía chiếc hộp đang nằm trong túi Ciize, cầu nguyện nó vẫn an toàn cho đến lúc vượt qua cổng.

Ngay lối vào, cả nhóm bắt gặp Muv và Joy đứng sừng sững hai bên, căng một dải ruy băng chặn ngang lối đi như một hàng rào. Phía sau hai đứa là dàn phù dâu, phù rể, tay sẵn sàng với vòng hoa để ngăn cản bước chân Milk.

Ánh mắt Namtan đảo qua hàng người, bắt gặp Film rạng rỡ trong chiếc váy pastel. Cô mèo tinh nghịch nháy mắt với Namtan. Chỉ một cái nháy mắt thôi, mà tim Namtan như bị bắn trúng tên. Cô quên cả cách thở, đôi chân chợt mềm nhũn ra.

Ciize tự tin bước lên phía trước, lắc lư túi phong bao đỏ trong tay, sẵn sàng thương lượng.

Milk thì khẽ cúi chào bạn bè và người thân của Love. "Cho em xin phép được gặp cô dâu nhé?" giọng cô tràn đầy chân thành.

Tu, tự phong mình là "phù dâu trưởng", khoanh tay bước ra. "Chưa được đâu P'Milk. Trước hết, chị phải vượt qua các thử thách và điều kiện của bọn em. Xong rồi mới có thể gặp công chúa Loverukk."

Milk mỉm cười bình thản, không hề nao núng. "Chị đồng ý, em muốn gì cũng được."

Tu nhoẻn cười ranh mãnh. "Chị sẽ phải trả lời câu hỏi. Sai thì nộp phạt, đúng thì một chuỗi hoa sẽ được gỡ ra."

Namtan lập tức reo hò cổ vũ Milk.

Trò chơi bắt đầu, Milk đáp câu nào cũng chắc nịch, chẳng cần nghĩ lại. Mỗi câu đúng, một chuỗi hoa rơi xuống, và nụ cười cô càng rạng rỡ.

Cuối cùng, chỉ còn lại rào cản cuối cùng. Film bước lên, đôi mắt ánh lên vẻ tinh quái. "Một thử thách cuối cùng đây P'Milk." em trêu. "Chị và bạn bè phải nhảy múa cho bọn em xem."

Tim Namtan chợt hụt một nhịp. Nhảy á? Mẹ trẻ hoảng hốt nhìn sang Milk, nhưng cô đã gật đầu cái rụp, khóe môi nhếch cười, tay còn khởi động các khớp ngón như đang chờ trận đấu.

Âm nhạc cất lên. Milk và nhóm bạn lao vào điệu nhảy, chẳng hề ngượng ngùng, từng bước chân đều khiến đám đông nổ tung tiếng reo hò.

Namtan cố hết sức bắt nhịp, nhưng ánh mắt thì cứ hướng về Film. Mèo nhỏ cười ngặt nghẽo, ôm bụng vì quá vui. Và chỉ riêng nụ cười ấy, Namtan thấy mọi bước nhảy vụng về của mình đều xứng đáng.

Màn trình diễn kết thúc, những sợi dây cuối cùng rơi xuống, tiếng vỗ tay vang dậy khắp nơi. Ciize hào phóng phát phong bao đỏ, rải sự hào phóng của Milk đến mọi người.

Milk bước lên với vẻ thành kính, dâng lễ vật và quà cho ba mẹ Love trước khi được dẫn đến bên cạnh cô dâu. Love đang đợi, rạng rỡ mỉm cười, và gương mặt Milk lập tức dịu lại ngay khi ngồi xuống bên cạnh em.

Namtan len về phía Ciize, thì thầm đầy khẩn trương.

"Giờ... giờ thì đưa cho tao được chưa?"

Nụ cười nhếch mép của Ciize càng tươi thêm khi cô kéo ra một chiếc hộp nhỏ từ trong túi.

"Đây." cô nói, đưa ra. Nhưng trước khi buông tay, Ciize nghiêng người trêu chọc.

"Sao không nói cho tao biết là mày tặng Film hả?"

Namtan chết lặng. "H-hả... sao... sao mày biết?"

Ciize đảo mắt. "Khác với mày, tao có não. Thôi khỏi phí thời gian, mau đưa cho ẻm đi."

Lòng bàn tay Namtan bắt đầu đẫm mồ hôi. Nhịp tim đập loạn, từng bước đi như nặng trĩu khi mẹ trẻ hướng về phía hội trường đông người.

Nụ cười của Film vẫn chưa hề tắt.

Namtan siết chặt chiếc hộp, từng bước từng bước như đang đấu tranh với chính mình để lấy hết can đảm tiến tới.

Thế rồi Mark bất ngờ chen ngang như một cơn bão.

"Ê tụi bây!" anh gọi to, giọng hồ hởi, kéo cả hai ngồi phịch xuống bên cạnh mình.

Hàm Namtan cứng lại. Cô liếc sang Ciize, ánh mắt cầu cứu, khẩn nài trong im lặng. Tay vung vẩy loạn cả phía sau lưng, ra hiệu như điên.

Ciize vừa buồn cười vừa thương bạn, liền chen vào.

"Mark, để lát nữa đi..." cô cố gắng kéo sự chú ý của anh, nhưng vô ích.

Namtan hốt hoảng. Tay cô lóng ngóng lôi điện thoại, gõ vội vài chữ, gửi một tin nhắn ngắn cho Film.

Điện thoại Film rung lên. Em cúi xuống đọc... rồi không trả lời.

Chỉ một cái im lặng thôi cũng đủ cứa thẳng vào tim Namtan. Vai cô trĩu xuống. Kế hoạch bất ngờ dành cho Film đang dần tan vỡ, mà tệ hơn cả, Luna - người duy nhất có thể giúp mình - lại chẳng thấy đâu. Con bé đang vui vẻ ngồi với bạn bè, bỏ mặc Namtan chìm trong cơn bão nhỏ của riêng mình.

'Mình phải đưa cho ẻm trước tiệc chiêu đãi!', Namtan thề với lòng, siết chặt chiếc hộp hơn nữa.

Nghi thức cưới vẫn tiếp diễn. Milk và Love quỳ trang nghiêm trước mặt gia đình, đầu cúi xuống, đôi tay chắp lại khi sợi chỉ trắng linh thiêng được đặt lên, kết nối hai người tượng trưng cho sự gắn bó trọn đời.

Người bà lớn tuổi nhất của Love bước lên, nhúng chiếc ốc nhỏ vào bát bạc đựng đầy nước thánh. Lần lượt, các bậc trưởng bối rót nước lên đôi tay của hai cô dâu, miệng khẽ cầu chúc cho một tương lai đủ đầy, mạnh khỏe, và một tình yêu vững chãi không gì lay chuyển.

___

Đôi mắt Film rực cháy. Đồng tử giãn to, sắc lẻm, lấp lánh như có thể đốt thủng cả bức tường. Khóe mắt hắt ra những lưỡi dao, những viên đạn vô hình.

Nanon, ngồi gần nhất, lập tức cảm nhận được Film đang sôi sục. Anh khẽ hắng giọng, giọng run run:

"Ờ... Film, ánh mắt đó của em... định giết ai vậy?"

Film chẳng động đậy. Không thèm liếc sang anh, đôi mắt lạnh băng khóa chặt vào Love và Milk đang quỳ duyên dáng trước các bậc trưởng bối.

Sự im lặng của mèo đặc quánh, sắc bén đến mức khiến Nanon sởn da gà.

Hoảng hốt, anh vội chọc Bonnie.

"Em lại làm gì rồi đúng không?"

Bonnie giật bắn, mắt mở to.

"Em thề em không làm gì hết! Lần này em thật sự vô tội mà!"

Nanon lia mắt cầu cứu những người khác, mong ai đó nhận tội. Nhưng hết người này đến người kia đều giơ tay, nuốt nước bọt và lắc đầu. Không ai dám thử khiêu khích. Không ai muốn chọc thức con quỷ ngầm trong Film.

Nanon rùng mình thì thầm.

"Phật ơi, xin cứu rỗi kẻ đang nằm trong tầm ngắm của em ấy."

Nhưng rồi gương mặt Film thay đổi. Khi Emi xuất hiện, lửa trong mắt em dịu lại, đường nét cũng mềm đi, như thể sự có mặt của Emi đã kéo mèo nhỏ khỏi vực thẳm. Film nghiêng cằm về phía chỗ trống cạnh mình, ra hiệu nhẹ nhàng:

"Emi, lại đây ngồi đi."

Emi chỉ tựa vào tường, lắc tay từ chối lịch sự.

"Tớ ngồi đây được rồi."

Film liền đứng dậy, bước nhanh lại, giọng vừa ấm áp vừa cứng rắn.

"Đừng khách sáo nữa, Emi. Ngồi với bọn tớ đi."

Ánh mắt Emi vững vàng, sự cứng cỏi ẩn sau vẻ dịu dàng.

"Thật đó Film, tớ thấy ở đây cũng ổn mà."

Film lặng nhìn cô, như đọc xuyên qua lớp mặt nạ. Giọng em hạ thấp, dịu dàng.

"Tớ biết cậu đâu có muốn đến. Nhưng cậu cũng không muốn để Love nghĩ là... chuyện này chẳng là gì với cậu, đúng không?"

Lời của mèo đã chạm đến...

Emi đưa mắt sang Love - đang ngồi cạnh Milk, gương mặt bừng sáng. Love đẹp rạng rỡ, thỉnh thoảng lại len lén nhìn Milk với nụ cười còn xinh đẹp hơn cả ngàn lời hoa mỹ. Hai người họ trông hạnh phúc đến mức không thể phủ nhận.

Ngực Emi nhói lên, cô gượng nặn một nụ cười nhạt về phía Film. Rồi thở dài, lặng lẽ bước lại ngồi cạnh Bonnie, người đang hí hửng chụp ảnh, tiếng cười giòn giã như nắng.

Emi cố gắng hòa chung niềm vui, nhưng nụ cười của cô lại chẳng thể làm dịu đi đôi mắt đượm buồn.

Bonnie nghiêng người, khẽ vỗ vai Emi.

"P'Emi, cầm hộ em cái này nha?"

Emi chớp mắt, chưa kịp từ chối thì cái máy ảnh đã được nhét vào tay. Trước nụ cười rạng rỡ ấy, Emi bất lực khẽ cong môi. Làm sao mà từ chối Bonnie được cơ chứ?

Bonnie hớn hở như trẻ con, nhảy nhót tiến về phía cặp đôi trung tâm. Film theo phản xạ liền nhích người để cô nhóc đi qua.

"Cẩn thận đó Bonnie!" Film khẽ nhắc.

Ánh mắt Film liếc về Emi, người đang giữ máy ảnh.

"Đưa tớ cầm cho." mèo nói.

Emi lắc đầu, nụ cười nhỏ hé trên môi khi nhìn Bonnie sáng rỡ từ xa.

"Không sao đâu Film. Nong nhờ tớ chụp mà."

Bonnie dừng lại ngay trước mặt Love và Milk, nụ cười càng tươi khi lấy ra một tờ giấy gấp. Cô nhóc long trọng đặt xuống trước họ.

Milk và Love nhìn nhau đầy nghi hoặc rồi quay lại hỏi.

"Cái này là gì?" Love nheo mắt.

Ngực Bonnie ưỡn ra, giọng tự hào.

"P'Love, đây là giấy nhận nuôi của em!"

Em chìa tờ giấy cho Milk. Milk mở ra, thấy toàn chữ viết tay, hình doodle ngộ nghĩnh và bên dưới còn đóng dấu Pokeball to tướng.

Milk bật cười khúc khích, cố lấy tay che miệng, còn Love thì há hốc.

"Không ai nhận nuôi em đâu Nong! Em đã có ba mẹ rồi!"

Mặt Bonnie xụ xuống ngay lập tức, làm bộ đáng thương, chắp tay, đôi mắt cún con hướng về Milk.

"Phi... chị sẽ nhận nuôi em đúng hông?"

Milk liếc sang vợ mình, rồi quay sang em dâu, khóe môi cong lên:

"Tại sao lại không chứ?"

Love quay phắt, sốc đến mức gọi thẳng tên.

"Milk!"

Milk chỉ nhún vai ngây thơ, ánh mắt lấp lánh.

"Miễn là chị em đồng ý thì... cũng đâu có hại gì."

Bonnie xoay ngoắt, dồn hết ánh mắt long lanh vào Love:

"Đi mà Phiiii! Em chỉ cần một góc nhỏ trong căn hộ và tối thứ Sáu được chơi game với P'Milk thôi!"

Love bóp trán, cố chống cự, nhưng Bonnie quá lì.

"Vậy chị được gì nào?" Love khoanh tay, giọng thẳng thừng.

Mắt Bonnie sáng rỡ, lập tức quay lại phía Milk và chỉ tay như diễn tuồng.

"Được mẹ của em!" cô nhóc hét lên đầy tự hào, coi Milk như phần thưởng lớn.

Milk đã cười ngặt nghẽo, cúi xuống tờ giấy, cầm bút hí hoáy ký.

Love thở dài bật cười, đầu lắc ngao ngán.

"Thôi được, đưa chị bút coi."

Bonnie hét toáng, dúi ngay cây bút cho chị. Hai người cùng nhau "ký" vào tờ giấy, tiếng cười vang cả căn phòng.

"Bằng chứng! Bằng chứng!" Bonnie nhảy nhót, quay về phía Emi.

"P'Emi, chụp lại cho em làm bằng chứng nha!"

Emi không kìm nổi, rốt cuộc cũng nở một nụ cười thật sự. Cô nâng máy ảnh, giọng trêu nhẹ.

"Rồi rồi... ba... hai... một..."

Click!

Ống kính bắt trọn niềm hân hoan của Bonnie, chen giữa hai người mà em yêu quý nhất.

Tim Film bất giác nhẹ hẳn đi khi thấy tâm trạng Emi thay đổi, nụ cười kia cuối cùng cũng thật sự hiện trên môi cô bạn. Nhưng chỉ một thoáng, em quay mặt sang chỗ khác, hơi ấm ấy vụt biến mất.

Namtan. Đang cười. Đang vui vẻ cùng bạn bè. Như thể Film chưa từng tồn tại trong căn phòng này.

Răng Film khẽ nghiến lại. Tại sao chị ta nói muốn gặp mình mà không định lại gần hay thậm chí nói một lời nào cơ chứ?

Suy nghĩ xoáy vòng trong đầu, giằng co giữa bực bội và ghen tuông, thì giọng Nanon chen ngang.

"Em nhìn chỗ khác đi, kẻo ai đó phát hiện em cứ chăm chăm nhìn cổ đó."

Film giật phắt đầu sang phía Nanon. Anh chỉ chớp mắt, giả bộ ngây thơ.

"Ý anh là." Nanon nói vội, khóe môi nhếch cười, "nếu em muốn nói chuyện đến vậy, thì cứ đi thẳng qua đi chứ?"

Ánh nhìn của Film sắc lại, giọng mèo lạnh lùng cắt ngang.

"Tại sao em phải đi?"

Nanon nhăn mặt vì cái giọng sắc lẻm kia, nghiến răng đáp.

"Nghe vậy thì... có chuyện gì xảy ra giữa hai người thế?"

Film thở hắt ra, bực dọc tràn ra. Em kể hết cho anh.

Khi Film dừng lại, Nanon nuốt khan, lẩm bẩm như nói với chính mình.

"Chết rồi Namtan ơi, lần này cô tiêu thật rồi..."

Mắt Film nheo lại nguy hiểm.

"Anh vừa nói gì đó?"

Nanon bật dậy ngay, vội vã nở nụ cười.

"Không, không... Ý anh là... chắc cô ấy chỉ đang bận với bạn bè thôi. Em biết mà, khách khứa nhiều. Anh không nghĩ cô ấy cố tình lơ em đâu Film."

Ngón tay Film, sắc như dao, chạm nhẹ vào yết hầu của anh. Giọng em hạ thấp, đầy đe dọa:

"Đừng có bênh cô ta trước mặt em."

Nanon nuốt khan, giơ cả hai tay đầu hàng.

"Film, Film, bình tĩnh! Anh đứng về phía em mà. Chỉ là... anh nghĩ em đang suy nghĩ hơi nhiều thôi."

Film rút điện thoại ra, giọng run run giữa tổn thương và giận dữ, đưa màn hình cho anh.

"Cô ta nhắn là muốn nói chuyện với em."

Nanon đọc xong tin nhắn cuối của Namtan, môi mím chặt, rồi thở dài.

"Cô ấy làm phù dâu cho Milk mà, bận chạy đôn chạy đáo tiếp khách là chuyện bình thường. Anh nghĩ em hiểu nhầm người ta rồi."

Tay Film siết chặt lấy điện thoại. Lời anh nói hợp lý, nhưng nút thắt trong ngực vẫn chẳng chịu gỡ.

"Em hành xử cứ như con nít ấy Film. Anh không nghĩ Namtan là kiểu người bỏ mặc em đâu, nên đừng lo lắng thái quá nữa." Nanon cố lựa lời.

Mắt Filn lạnh băng. "Em không lo. Và em cũng chẳng quan tâm cô ta có nói chuyện với em hay không."

"Rồi, rồi... Anh hiểu rồi. Không cần phải nổi nóng nữa." Nanon lầm bầm, tay lại đưa lên như chịu thua.

"Thế thì tốt." Giọng em mèo cáu kỉnh như lời cảnh cáo.

Tiếng bước chân cắt ngang. Luna xuất hiện, gọi khẽ.

"Cô Film."

Film lập tức dịu xuống, cúi người để bằng tầm mắt cô bé.

"Cưng à, con cần gì thế?"

Luna chỉ về phía đối diện. Namtan đứng đó, Ciize bên cạnh với vẻ mặt khác lạ, cả hai đang nhìn sang.

"Mẹ bảo muốn nói chuyện với cô đó!" Luna hồn nhiên báo.

Không khí ngưng lại. Cả Film lẫn Nanon đều hướng mắt theo. Ngực Film co thắt khi thấy Namtan đang chờ.

Em cúi nhìn Luna, môi nở nụ cười dịu dàng - nụ cười chỉ dành cho trẻ con - nhưng lời nói lại xoắn lạnh như dao.

"Luna, con về nói với mẹ..." mèo nhấn mạnh chữ 'mẹ' một cách mỉa mai, "...rằng cô Film bận. Không thể nói chuyện với mẹ được."

Ánh mắt Film liếc ngang, như bắn mũi tên về phía Namtan.

"Film, vậy là bất lịch sự..." Nanon chen vào, giọng căng thẳng.

"Em chẳng thấy có gì sai. Chính anh bảo phù dâu bận việc mà? Thì cứ để vậy đi." Giọng em sắt lạnh.

Luna ngoan ngoãn gật đầu, quay đi.

Mặt Namtan thoáng sụp xuống. Ciize liếc bạn mình, ánh nhìn đầy thương cảm - vì một phần lỗi cũng không hoàn toàn do Namtan, Mark đâu có chịu ngậm miệng suốt buổi.

Luna lon ton chạy, vạt váy dài làm bước chân khựng lại, bé vấp vào người June.

June nhanh tay đỡ lấy, giữ bé khỏi ngã. Mái tóc 'mượt' của Luna lại vướng vào vòng tay, khiến cô phải dừng lại gỡ.

"Con ổn chứ cục cưng?" June dịu dàng hỏi, khéo léo gỡ từng sợi để không làm bé đau.

Namtan và Ciize hoảng hốt chạy lại.

"Luna!" Giọng Namtan bật lên, đầy bản năng làm mẹ.

Nhưng Luna chỉ tươi rói, ôm tay June.

"Dì đang cứu con rồi." cô bé líu lo.

Một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua Namtan, ngực mẹ trẻ giãn ra khi thấy con an toàn. June mỉm cười, đặt tay ôm lấy gương mặt nhỏ bé của Luna, giữ ánh mắt thêm một khắc dài. Có gì đó nơi đứa trẻ khiến một tiếng "tách" vang trong tâm trí June... một liên kết kỳ lạ vừa khớp lại.

"Cô Wanwimol, cô ổn chứ?" giọng Namtan vang lên, kéo June về lại thực tại.

"Em ổn, cảm ơn ạ." June đáp, giọng bình thản.

Ciize cúi xuống, nắm tay Luna. "Namtan, tao đưa Luna đi vệ sinh nhé. Không thì con bé ngủ gật mất."

Namtan gật đầu. Ciize liền dẫn Luna về phía phòng nơi những đứa trẻ khác đã được cho nghỉ ngắn.

Chỉ còn lại Namtan và June đứng lặng lẽ trong khoảng im lặng gượng gạo. Cuối cùng, Namtan lên tiếng phá băng.

"Tôi nghĩ chúng ta chưa thực sự giới thiệu đàng hoàng với nhau. Ngoại trừ lần đó... khi em chờ Film ngoài lớp, rồi Joy..." mẹ trẻ chợt khựng lại, nhận ra mình đang lảm nhảm.

June bật cười khẽ, cười hiền. "Không sao đâu chị Tipnaree. Em cũng nghe khá nhiều về chị, từ Joy và cả Film."

Namtan lẩm bẩm khe khẽ, "Chắc chắn toàn chuyện không hay."

June lắc đầu, vẫn giữ nụ cười dịu dàng. "Không hề. Toàn là chuyện tốt, thật đấy!"

Namtan khẽ cười, gương mặt giãn ra. "Em cứ gọi tôi là Namtan thôi." cô nói, đưa tay ra.

June bắt lấy, cái bắt tay ấm áp, chậm rãi và chân thành.

Mewnich bước tới, khẽ gọi vợ mình. "June, Joy ngủ rồi. Mim bảo sẽ chuẩn bị cho thằng bé vào buổi tối, nên chắc chúng ta về thôi."

Em nhận ra Namtan, mỉm cười chào lịch sự. Namtan cũng đáp lại bằng sự nhã nhặn tương tự.

"Vậy em xin phép nhé." June nói, trao cho Namtan cái nhìn hiền hậu. "Rất vui được gặp chị, Namtan. Hẹn gặp lại vào buổi tối."

"Tôi cũng vậy." Namtan mỉm cười, vẫy tay chào tạm biệt June và Mewnich.

Hai cô nàng cùng bước ra xe. Trên đường, bầu không khí im ắng quen thuộc. Nhưng Mewnich nhanh chóng nhận ra sự lặng thinh bất thường phát ra từ vợ mình. June nắm chặt vô lăng, ánh mắt xa xăm, sự tập trung chẳng còn hoàn toàn ở con đường phía trước.

"June?" Mewnich gọi nhỏ, giọng lo lắng.

"Hửm?" June khẽ đáp, tâm trí rõ ràng còn ở nơi khác.

Mewnich quan sát kỹ, không vội vàng. "Có chuyện gì khiến chị bận lòng sao?"

June liếc sang, rồi lắc đầu. "Không có gì đâu Mewnich."

Mewnich khẽ nhíu mày. "Chị chỉ gõ tay lên vô lăng thế này mỗi khi có điều gì vướng bận thôi."

June thở dài, ngón tay vẫn gõ nhịp nôn nóng. "Em biết không... là về Namtan." Cái tên bật ra nặng nề, khiến trán cô chau lại.

Mewnich im lặng, lắng nghe, kiên nhẫn chờ đợi.

"Cảm giác như... chị đã gặp cô ấy ở đâu đó rồi. Hoặc từng quen biết."

Mewnich mỉm cười dịu. "Chị à, Joy với Luna học chung lớp. Với lại Namtan mới chuyển đến đây vài tháng thôi."

June lắc đầu khẽ. "Nhưng vẫn có gì đó..."

Mewnich đưa tay đặt lên vai vợ, vỗ về. "Có lẽ chị đang nghĩ quá nhiều thôi. Nhìn Namtan chẳng có vẻ gì là người nguy hiểm cả."

Bàn tay June trên vô lăng dần thả lỏng. "Vẫn lạ lắm. Chị không biết giải thích sao nữa."

"Chị lại suy nghĩ nhiều rồi." Mewnich dịu dàng xoa vai, giọng vỗ về. "Joy thường nhắc về cô ấy, có thể tâm trí chị tự gán ghép nên vậy thôi."

June cười nhạt. "Ừm... mong là vậy."

Mewnich tiếp tục trò chuyện, khen ngợi buổi lễ cưới tuyệt đẹp, đôi Milk và Love rạng ngời. Nhưng June chỉ lắng nghe hời hợt. Tâm trí cô nàng vẫn xoáy vào một người - Namtan. Có điều gì ở cô gái ấy khiến June chẳng thể yên lòng.

___

Khán phòng rực rỡ ánh đèn, những chiếc lồng đèn xanh và hồng tỏa sáng dịu dàng trên các bàn tiệc. Milk và Love đã thay sang trang phục phương Tây, màu sắc của cả hai hòa quyện, tôn nhau một cách hoàn hảo. Người thân, bạn bè thân thiết cũng đồng điệu theo chủ đề ấy - phía gia đình và bạn bè của Milk khoác lên sắc xanh, phía Love rạng rỡ trong sắc hồng. Sự tương phản tạo nên một khung cảnh sinh động, khiến cả sảnh tiệc như bừng lên sức sống.

Bàn tiệc chính được dành cho người thân và bạn bè gần gũi nhất. Namtan ngồi cạnh Ciize, cổ cứ vươn dài hướng về phía cửa ra vào, ánh mắt nôn nóng dõi tìm một bóng hình. Từ trưa đến giờ, Film làm đủ mọi cách để tránh mặt mẹ trẻ. Mỗi lần Namtan vừa định tiến lại gần, đều bị cắt ngang hoặc bị làm ngơ thẳng thừng.

Nhận ra sự sốt ruột lặp đi lặp lại ấy, Ciize huých khuỷu tay vào bụng Namtan, làu bàu.

"Đều tại mày hết đó."

Namtan quay phắt lại, khó chịu.

"Lỗi tao á? Mày mới là người không chịu đưa lại cái hộp cho tao!"

Ciize hếch cằm, làm ra vẻ bị oan.

"Xin lỗi nhé, tao chỉ giữ nó an toàn thôi."

Mark nghe loáng thoáng, liền ghé sát hỏi nhỏ.

"Hai người thì thầm gì vậy?"

Namtan lập tức trút bực dọc sang anh.

"Mày! Chính mày là nguyên nhân của tất cả chuyện này."

Ciize lập tức gật mạnh, vui vẻ hùa theo.

"Đúng đó, đều tại mày mà bọn tao khổ sở."

Mark chớp mắt, chẳng hiểu mô tê gì.

"Ơ... tao đã làm gì cơ chứ?"

Ngồi gần đó, Win vỗ vai Mark, trấn an.

"Anh bạn, bình tĩnh. Chỉnh cái cà vạt trước đã."

Mark cúi xuống, vội chỉnh lại chiếc cà vạt xanh.

"Thế này ổn hơn chưa?" anh ngẩng lên hỏi, Win khẽ gật đầu ra dấu.

Đúng lúc ấy, Ciize thì thầm phấn khích.

"Kìa, đến rồi kìa!"

Ánh mắt Namtan lập tức lia về phía cửa. Film bước vào, bên cạnh là Prim và Emi.

Vẻ mặt Namtan sụp xuống ngay, mũi nhăn lại đầy khó chịu khi vừa thấy Emi. Sao lúc nào em ấy cũng phải đi cùng Film? Câu hỏi ấy cháy rực trong ngực, khiến hàm mẹ trẻ nghiến chặt.

Film và nhóm bạn tiến lại, ngồi xuống bàn. Như một trò đùa cay nghiệt của số phận - hay là theo đúng toan tính ngầm trong lòng Namtan - Film ngồi ngay đối diện cô. Ánh mắt họ thoáng chạm nhau, khiến môi Namtan khẽ cong lên một nụ cười hy vọng.

Nhưng Film, như suốt cả buổi chiều, vẫn ngoảnh đi, né tránh. Nụ cười trên môi Namtan khựng lại, rồi tắt dần. Mẹ trẻ nuốt chua xót xuống, cố che giấu bằng vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng lồng ngực vẫn nặng trĩu.

Milk đứng lên, kéo ánh nhìn của cả sảnh về phía mình. Cô nắm tay Love, những ngón tay đan vào nhau dịu dàng đến mong manh, nhưng cái siết lại kiên định, như một lời hứa sẽ chẳng bao giờ buông tay đối phương. Ngón tay cái khẽ vuốt ve khớp ngón tay Love, một cử chỉ nhỏ thôi mà khiến cả khán phòng lặng đi, như treo mình giữa khoảnh khắc thiêng liêng.

Ánh mắt Milk khóa chặt lấy vợ mình. Giọng cô run nhẹ nhưng vững vàng, từng chữ như được khắc sẵn vào tim từ lâu trước khi cất thành lời:

"Bằng đôi tay này, chị sẽ nâng đi mọi nỗi buồn của em. Ly của em sẽ chẳng bao giờ cạn, bởi vì chị sẽ là rượu vang của em. Với ngọn nến này, chị sẽ thắp sáng con đường em đi trong bóng tối. Và bằng chiếc nhẫn này... chị xin em hãy để em thuộc về chị và của riêng chị."

Lời thề rơi xuống như một câu thần chú.

Đôi mắt Love chớp khẽ, một giọt lệ lăn dài. Milk, dịu dàng và chậm rãi, đưa tay hứng lấy. Cô không lau vội, mà cúi xuống đặt một nụ hôn lên giọt nước mắt ấy, như muốn trân quý cả nỗi buồn của vợ mình. Rồi khẽ khàng, cô đeo chiếc nhẫn vào tay Love.

Tiếng vỗ tay vang lên, ban đầu e dè, rồi dần dần lan rộng, rộn ràng. Nhưng trong tai Namtan, tất cả như bị dìm xuống nước: xa xăm, nghẹt ngào, nhòe nhoẹt.

Bởi lúc này, mẹ trẻ đâu còn dõi theo Milk hay Love nữa. Toàn bộ sự chú ý của cô chỉ hướng về một người duy nhất - Film.

Bàn tay Namtan vô thức chạm vào túi áo, ngón tay khẽ lướt qua chiếc hộp nhỏ giấu bên trong. Mẹ trẻ rút nó ra một chút, đủ để đôi mắt chạm vào, rồi lại giấu vội đi. Ngẩng lên, ánh nhìn cô vẫn chỉ tìm đến Film.

Giá như thời gian có thể dừng lại ngay khoảnh khắc này... sẽ chẳng còn gì có thể chen ngang giữa họ.

Càng nhìn, thế giới xung quanh càng nhòe dần. Lồng đèn, lời thề, tiếng vỗ tay... tất cả đều tan mờ ở rìa ký ức. Chỉ còn duy nhất một hình bóng: Film.

Ở Film, Namtan thấy tất cả những gì khiến đã khiến mình tan chảy. Đường cong mong manh của lúm đồng tiền, ánh mắt như cất giấu cả ngàn lời chẳng cần nói, nụ cười thoáng hiện ở khóe môi... tất cả như giáng xuống Namtan một cú chấn động. Trong dạ dày, từng đàn bướm bùng lên, đập cánh loạn xạ, nhào lộn như muốn phá tung lồng ngực, khiến hơi thở mẹ trẻ ngưng lại.

Tâm trí Namtan chao đảo, tê liệt bởi những cảm giác mà chính cô cũng chẳng biết gọi tên. Nhiệt nóng tràn khắp má, lan ra như lửa cháy, trong khi tim Namtan đập dữ dội đến mức tưởng chừng như dội cả vào cổ họng. Mỗi nhịp lại vang lớn hơn tiếng nhạc, tiếng vỗ tay, lớn hơn tất cả mọi âm thanh khác trong căn phòng.

Mẹ trẻ khẽ hổn hển, nhịp thở gấp gáp, như vừa chạy đường dài. Nhưng đây chẳng phải mệt mỏi hay sợ hãi. Đó là một cảm giác mà cô nàng đã vô thức khao khát suốt bao năm, và giờ đây, bất ngờ, Namtan bị nhấn chìm trong nó.

Cô không biết liệu đây có phải tình yêu. Cũng không chắc mình đã sẵn sàng gọi nó là tình yêu. Nhưng có một điều mẹ trẻ biết chắc chắn, rõ ràng như ban ngày.

Là Film.

Từ trước đến nay, vẫn luôn là Film.

Namtan chợt nhận ra, trong mắt mình chẳng còn thấy ai khác nữa.

Một cú nhói kéo mẹ trẻ bật dậy khỏi mộng tưởng, gót giày nhọn đè chặt xuống bàn chân mình dưới gầm bàn. Cô khẽ rên, cắn chặt môi để tiếng kêu không thoát ra, cúi xuống tìm thủ phạm.

Gót giày của Film.

Film nhanh chóng rút chân lại, môi mấp máy chửi thầm chỉ đủ cho Namtan nghe. Ánh mắt em lia tới, mang theo cảnh cáo, như thách thức Namtan dám gây chuyện.

Ciize, thấy biểu cảm méo mó khác lạ của Namtan, ghé sát, liếc ngang.

"Mày chắc là ổn chứ Tipnaree?"

Namtan đưa chân cọ cọ lên lớp cỏ dưới bàn để xoa dịu cơn đau, gượng cười.

"Tao hoàn toàn ổn." mẹ trẻ lẩm bẩm, trong khi cơn đau buốt thì nói lên tất cả.

Love nâng ly, giọng nói trong veo.

"Xin mọi người hãy cứ vui vẻ nhé!"

Âm nhạc dâng cao, ánh đèn dịu xuống, nửa khách mời ùa ra sàn nhảy, tiếng cười cùng năng lượng rộn rã tràn khắp đại sảnh.

Namtan bấy giờ mới thấy chiếc ghế trống cạnh Film. Cô nắm ngay cơ hội, trượt vào ghế bằng dáng vẻ như tình cờ, tay đan trước ngực giả vờ thản nhiên.

Film chẳng buồn chớp mắt, chẳng hề động đậy. Dáng ngồi thẳng tắp, lạnh lùng, như thể Namtan không hề tồn tại. Sự hờ hững ấy còn đau hơn cú đạp lúc nãy.

Nhưng Namtan vẫn thử bắt chuyện.

"Em không ra nhảy cùng mọi người hửm?"

Câu trả lời của Film ngắn gọn, giọng khô khốc như vạch một lằn ranh.

"Không có hứng."

Namtan gật gù ngượng ngập, mắt đảo quanh.

"À... ừm."

Film để một khoảng im lặng kéo dài, rồi mới mở lời, giữ câu chuyện ở mức xã giao.

"Còn cô thì sao? Tưởng cô phải là người xông ra đầu tiên chứ, sau cái màn 'chicken dance' sáng nay."

Khóe môi Namtan nhếch cong, không kìm được.

"Em thích mà, phải không?"

Film không hề chớp mắt.

"Tôi cá là Luna còn nhảy đẹp hơn cô."

Lòng tự ái của Namtan chạm nảy, nhưng tim lại ấm lên khi nghe nhắc đến con gái.

"Đương nhiên rồi - dù sao nó cũng là con của tôi mà."

Lần này Film mới xoay mặt lại, ánh mắt khóa chặt lấy Namtan, như ném ra lời thách thức.

"Thế à? Tôi cá là con bé chưa từng thấy mẹ nó nhảy thật sự."

Namtan nghiêng người, giọng thấp, mang chút khiêu khích.

"Đấy có phải là điều em đang định chứng minh không?"

Film cũng nghiêng sát lại, khoảng cách thu hẹp, đầu mũi khẽ chạm nhau, tia lửa căng thẳng rực lên. Giọng cô mèo sắc bén, đầy mỉa mai.

"Tôi không biết đấy... chính xác thì cô đang định chứng minh điều gì đây Tipnaree?"

Lời thách thức treo lơ lửng, chẳng ai chịu nhường bước.

Namtan nhếch cười, hơi thở quấn lấy Film.

"Nếu vậy thì... thử xem ai nhảy đẹp hơn đi, Rachanun."

Đôi mắt Film ánh lên tia sáng, khóe môi nhếch nhẹ.

"Được thôi."

Ghế của hai người đồng loạt trượt ra, rít lên trên nền cỏ ướt, thu hút vài ánh nhìn tò mò. Không khí quanh họ nóng bừng bởi sự cạnh tranh lẫn lửa ngầm.

Trên đường tiến ra sàn nhảy, tình cờ Ciize đi ngang qua, tay cầm chiếc dĩa trống hướng về quầy buffet. Cô khựng lại, nhìn chằm chằm hai bóng người sải bước song song, như hai cơn bão chuẩn bị va vào nhau.

Cô đứng im vài giây, rồi nhún vai.

"Lạ thật." lẩm bẩm, lắc đầu. Thế là vui vẻ tiến thẳng về đồ ăn.

Bởi thật lòng mà nói, dù Film với Namtan có "tẩn" nhau giữa sàn nhảy, Ciize cũng mặc kệ. Ăn uống là trên hết. Luôn luôn.

Cô nàng say sưa nếm thử từng món, rồi bắt đầu tranh cãi với nhân viên phục vụ vì khay đồ ăn vơi quá nhanh.

"Anh gọi thế là đủ à? Tôi đợi mười lăm phút cho mỗi khay đấy!" bé lùn cằn nhằn, mắt liếc theo những xiên thịt sắp hết sạch.

Trước khi nhân viên kịp phản bác, một giọng nói dịu nhưng vững vàng vang lên ngay bên cạnh.

"Cái này ngon hơn đấy. Cô nên thử."

Một xiên được đặt ngay ngắn lên dĩa cô nàng.

Bàn tay Ciize khựng lại giữa chừng. Từ tốn, cô quay đầu, mắt dừng lại nơi phát ra giọng nói. Và cơ thể như phản bội chính mình, trái tim thắt nghẹn. Cô nuốt khan, khó nhọc như đang ép một tảng đá trôi qua cổ họng.

Kapook.

Cái tên gào lên trong đầu, nhưng môi lại chẳng dám thốt thành lời.

Bóng dáng Kapook hiện ra, thanh mảnh, duyên dáng, sự hiện diện đủ sắc bén để chọc thủng mọi phòng tuyến của Ciize. Ngón cái cô nàng khẽ đưa lên, lướt qua môi của Ciize. Chạm nhẹ thôi mà tim Ciize như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Rồi... biến mất. Kapook rút tay về, xoa ngón cái và trỏ, mơ hồ dính lại chút son bóng mình vừa "cướp" từ môi Ciize.

"Định hỏi cô," Kapook thì thầm, giọng như lụa óng ánh, ẩn trong đó là mũi dao của sự trêu chọc, "son môi cô dùng... có đắt không?"

Đôi mày Ciize chau lại, cơn bão hỗn loạn trong lòng chẳng cách nào ngăn nổi.

Kapook nghiêng đầu, giọng nói từng chữ chậm rãi, cố ý.

"Thì... tôi sợ nó hỏng mất... nếu tôi đặt môi mình lên."

Lời nói ấy như đốm lửa bén vào ngọn cỏ khô, bùng lên trong khắp thân thể Ciize. Một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến da thịt nổi gai. Bé lùn chớp mắt liên hồi, cố thuyết phục bản thân rằng điều này không thể nào là thật. Không thể nào. Kapook không ở đây. Cô ấy không thể ở đây.

Đôi mắt nhắm nghiền. Một hơi thở sâu. Rồi thêm một hơi nữa.

Mở mắt ra, bên cạnh Ciize chỉ còn lại người phục vụ, gượng gạo mỉm cười với chiếc khay trống trơn trên tay.

Nhưng... xiên thịt kia vẫn ở đó. Nặng trĩu trên đĩa.

Trái tim Ciize vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, môi cô tê rần như còn vương cái chạm thoáng qua của Kapook. Cảm giác ấy lì lợm bám riết nơi khóe môi, da thịt từ chối buông. Những ngón tay khẽ miết lên đó, nhưng ký ức lại càng bỏng rát, càng lún sâu, khiến cô không tài nào đứng yên nổi. Vội đặt đĩa xuống chiếc bàn gần nhất, xiên thịt bị lãng quên, khẩu vị cũng biến mất.

Cô cần gặp Kapook. Cần biết tất cả là thật, hay chỉ là trò đùa ác nghiệt của tâm trí.

Luồn qua đám đông, ánh mắt Ciize rối loạn tìm kiếm, từng chuyển động vụt qua cũng khiến nhịp tim hụt hẫng. Tai cô ù đi bởi cú nổ bất chợt của âm nhạc, kéo theo không khí đổi thay hoàn toàn. Tiếng guitar điện sắc lạnh va đập, hòa vào một giọng hát vừa dịu dàng vừa đầy sức nặng, khàn khàn và hoang hoải. Âm thanh ấy mang sức nặng của trần trụi, của sự thật.

Cô quay phắt về phía sân khấu.

Kapook không ở đó như cô mong đợi.

Thay vào đó là Emi, đứng dưới ánh đèn mờ, gương mặt chìm khuất nhưng tâm hồn dồn hết vào từng nốt nhạc. Giọng hát của cô như một dải lụa mỏng, vừa yếu ớt vừa kiên cường, được nâng bổng bởi ngọn lửa nơi tiếng đàn điện rực cháy của Win.

Ciize bị kéo giằng xé, bởi ở đầu sân khấu kia, một trận chiến khác đang xảy ra.

Hông Film uyển chuyển theo từng nhịp, vòng eo mảnh mai xoay trọn vẹn như thể sinh ra từ âm giai. Từng động tác vừa mềm mại vừa sắc bén, lại phảng phất vẻ tinh nghịch quyến rũ. Cô mèo khêu gợi gửi một lời thách thức gửi đến Namtan. Ngay bên cạnh, Luna gắng gượng bắt chước điệu nhảy ấy, hai má phồng lên đầy quyết tâm. Dù đôi tay chân bé bỏng không thể nào mềm mại như Film, cô bé vẫn kiên trì bước theo.

Namtan chết lặng, như bị rút hết hơi thở. Mẹ trẻ chưa từng chuẩn bị để nhìn thấy Film trong dáng vẻ ấy. Trái tim lỡ nhịp, rồi cuống cuồng đập loạn, hơi thở hóa thành tiếng hổn hển chìm lấp trong âm nhạc.

Film bắt gặp ánh mắt ấy, khóe môi cong thành một nụ cười nửa trêu chọc nửa kiêu ngạo, lông mày khẽ nhướng, cả gương mặt hằn rõ lời thách thức.

Namtan siết chặt quyết tâm, không chịu để thua.

Mẹ trẻ quay sang Luna, vờ như chẳng buồn để ý đến Film.

"Luna, nhìn mẹ nè." cô cố ý cất tiếng lớn, eo lắc nhịp nhàng theo nhạc. Những cử động hơi vụng về, hơi buồn cười, nhưng khiến đôi mắt Luna lập tức sáng rỡ.

Bé gái cười khanh khách, bỏ mặc Film để chạy về phía mẹ, bắt chước từng động tác một cách hớn hở.

Chỉ cần thế thôi, Namtan đã thắng. Nụ cười đắc ý thoáng qua trên môi mẹ trẻ.

Film bật cười, má lúm hiện rõ, ánh mắt long lanh. "Một điểm cho chị." gương mặt em dường như nói không cần lời.

Namtan chưa kịp tận hưởng chiến thắng thì thân thể lại phản bội. Một cơn đau nhói xé qua eo, khiến mẹ trẻ suýt khụy xuống. Vội kìm lại, nỗi đau giấu sau nụ cười thản nhiên. Không ai nhận ra.

Tiếng điện thoại rung trong túi.

Namtan lách người, ghé sát tai Film để lời nói không bị nuốt trong ồn ào. Khoảng cách gần đến mức hơi ấm từ làn da Film chạm thoáng nơi môi mình, làm đầu óc Namtan choáng váng.

"Chờ tôi chút." mẹ trẻ thì thầm.

Trước khi Film kịp phản ứng, Namtan khẽ chạm môi lên má em một thoáng, nhanh đến mức như gió lướt qua, rồi hòa vào đám đông, điện thoại trên tay.

Film khẽ chớp mắt, một tràng cười nhỏ bật ra. Má vẫn vương lại chút ấm nồng. Mèo quay sang Luna, bé con vẫn vui vẻ nhảy bên cạnh.

"Luna giỏi lắm." Film dịu dàng khen.

Một giọng khác vang lên.

"Cô Film... con có thể nhảy cùng Luna không ạ?"

Film ngẩng lên, thấy Muv ngập ngừng đứng gần đó. Đôi tay xoắn lại trong căng thẳng, nhưng trong mắt ánh lên một tia mong chờ run rẩy.

Film mím môi cười, không nỡ phá vỡ sự can đảm ấy. Chưa kịp đáp, Luna đã lí lắc nói ngay.

"Muv, cô Film nhảy giỏi hơn mẹ tớ nhiều lắm đó!"

Má Muv đỏ bừng, đôi mắt càng sáng rực khi nhìn về phía Film.

Film bật cười khe khẽ, rồi cúi xuống đối diện ánh mắt em. "Luna, nhảy với Muv trước nha. Cô sẽ tham gia ngay thôi."

Luna gật đầu ngay lập tức, bàn tay bé nhỏ nắm lấy tay Muv. Hai đứa cùng nhau lao ra giữa vòng người khi giai điệu chuyển, nhịp điệu càng thêm cuốn hút.

Film đứng đó, trong lồng ngực dâng lên một thứ ấm áp mà chính em cũng không ngờ tới.

Mèo để ý thấy Ciize đang lắc lư nhẹ ở rìa sân khấu, như thể còn ngần ngại chưa dám nhập cuộc. Film bèn nắm tay kéo nhẹ, lôi cô vào giữa.

"Đi nào!" Film cười, để nhịp nhạc dẫn dắt, "đừng chỉ đứng đó chứ, tận hưởng âm nhạc đi!"

Ciize loạng choạng bắt nhịp, vừa cười vừa cố để đôi chân mình theo kịp giai điệu.

Film nghiêng người lại gần, vừa cười vừa nói xin lỗi.

"Xin lỗi nha Ciize."

Ciize chớp mắt khó hiểu. "Xin lỗi? Vì cái gì mới được?"

Film bật cười ngượng nghịu, gãi sau gáy trong khi vẫn di chuyển theo nhạc.

"Hôm bữa tôi không cố tình xịt vào mắt cô đâu."

Ciize mất vài giây mới nhớ ra, rồi bật cười khúc khích. "À à, cái hôm đó hả!"

"Ừ, chính cái hôm đó." Film gật lia lịa, mặt nhăn lại vì ký ức.

Ciize phẩy tay, như hất chuyện đó đi. "Không sao đâu, Film. Tôi còn quên béng là cô từng làm vậy nữa kìa."

"Thật hả?" Film nghiêng đầu nhìn kỹ.

"Thật mà!" Ciize hớn hở, còn xoay người một vòng để chứng minh. "Sao tôi lại phải giận cô chứ?"

Gương mặt Film lập tức dịu lại, đầy nhẹ nhõm. "May quá... Tôi cứ lo là cô hiểu lầm, rồi bắt đầu nghĩ không hay."

Ciize lắc đầu chắc nịch. "Không có đâu trời! Tui ổn mà."

Film mỉm cười, nhưng trong mắt vẫn thoáng hiện điều mà em còn giữ lại trong lòng. Giả vờ như hỏi bâng quơ, mèo cất giọng.

"Ờm... cô không phiền nếu tôi hỏi một chuyện chứ?"

"Hỏi đi." Ciize vẫn lắc lư theo nhạc.

Film cắn môi, rồi mới nói.

"Cái anh hồi nãy ngồi cùng bàn với cô, là ai vậy?"

Ngay lập tức, Ciize nhận ra - đây không phải tò mò dành cho mình, mà là cho Namtan.

Bé lùn giả vờ ngây ngô. "Anh nào cơ?"

"Người đeo cà vạt xanh nhạt, sơ mi, áo vest nâu ấy." Film liếc quanh phòng, rồi chỉ thẳng. "Anh ta kìa."

Ciize nhìn theo, thấy Mark đang loay hoay hỏi thăm quầy đồ ăn. Cảnh tượng đó suýt khiến cô bật cười. Tội nghiệp, anh chàng chẳng hề biết cơn bão sắp đổ xuống chỉ vì sự tồn tại của mình.

"Win?" Ciize vẫn giả vờ chưa hiểu.

Film lắc đầu, mất kiên nhẫn. "Không phải, người kia kìa."

Film thậm chí còn đặt tay lên vai Ciize, xoay hẳn người cô lại cho đến khi ánh mắt chạm ngay Mark.

"Hắn đó." Film nói, giọng quá mức quan tâm so với vẻ ngoài thản nhiên.

Ciize cười bật thành tiếng. "Mark hả?"

"Đúng, anh ta!" Film gặng lại, đôi mắt sắc bén đầy hiếu kỳ.

Ciize im lặng thêm một nhịp, thích thú vì thấy Film sốt ruột. Rồi cô nhún vai cười tinh nghịch.

"Bạn tụi tui thôi."

Film nghiêng người tới, cau mày. "Rồi...?"

"Rồi gì nữa?" Ciize chọc ghẹo.

Film thở dài, bỏ hẳn lớp vỏ ngoài. "Anh ta có ràng buộc gì không? Hay là... ừm... cô hiểu đó."

Ciize phải cắn môi để khỏi bật cười. Cô hỏi thẳng, giọng hạ thấp.

"Ổng có liên quan gì với Namtan không á hả?"

Lần này Film không còn giấu nổi - đây chẳng phải tò mò, mà là ghen tuông.

"Ờm... hồi cấp ba họ từng hẹn hò." Ciize buông ra nhẹ nhàng.

Đôi mắt Film lập tức mở to, người hơi cứng lại.

"Cũng chưa tới một tuần nữa." Ciize thêm vào, cười khẽ. "Chẳng hợp, nên quay lại làm bạn. Hồi đó cũng do bạn bè xung quanh xúi nữa."

Film gật đầu chậm rãi, nhưng vẻ mặt lại... sáng bừng. Như thể việc từng có cái gì đó giữa Mark và Namtan lại càng khiến mèo không yên, nhưng cũng thấy hơi vui.

Ciize nghiêng đầu, cố tình hỏi xoáy.

"Sao bà hỏi? Thích Mark hả? Tui đưa số cho?"

Film bật thẳng dậy, trả lời nhanh đến mức không kịp nghĩ.

"Tui không cần số ổng!"

Ciize phá ra cười lớn. Nghi ngờ của bé lùn là chính xác.

Đúng lúc đó, Muv quay lại, tay dắt theo Luna sau một giờ nhảy múa.

"Dì ơi." Muv nói nhỏ, "Luna mệt rồi."

Ciize cúi xuống, mỉm cười dịu dàng với cháu gái.

"Ôi gấu trúc nhỏ... con buồn ngủ rồi hả?"

Luna gật đầu, đưa hai tay ra đòi bế.

Film bước tới không chần chừ. "Bà cứ chơi đi." em nói với Ciize. "Để tui bế Luna về bàn."

Ciize hơi khựng lại, rồi gật đầu, dõi theo Film nhẹ nhàng bế cô bé lên. Luna rúc vào vai Film, đôi mắt lim dim, nụ cười nhỏ nở trên môi khi ngửi thấy hương nước hoa thoảng qua.

Trong lồng ngực Ciize chợt siết lại. Cô thì thầm, gần như chỉ nói với chính mình.

"Có vẻ như con bé đã tìm thấy chỗ an toàn rồi."

Ciize quay sang Muv, khẽ xoa tóc bé.

"Được rồi nhóc. Dẫn chị tới bàn trẻ em đi, và đừng có gọi chị là dì nữa."

Muv gật đầu cái rụp, kiêu hãnh dẫn đường. Ciize theo sau, vẫn kịp liếc lại một lần cuối về phía Film.

Film đã tìm được một chiếc ghế trống, khẽ kéo ra rồi ngồi xuống thật cẩn thận. Mèo ôm chặt Luna trong lòng, bảo vệ từng nhịp thở của đứa bé để không làm nó thức giấc. Chẳng mấy chốc, Luna chìm sâu vào giấc ngủ.

Trên gương mặt non nớt của bé vẫn còn vương chút mệt mỏi - cả ngày nay Luna đã dốc hết sức, nào phụ Muv và Joy bưng hoa, bưng quà, rồi cả lúc giúp Milk giữ nhẫn. Một ngày thật dài cho đôi vai nhỏ bé ấy.

Giờ đây, an toàn trong vòng tay Film, Luna cuối cùng cũng buông bỏ cả thế giới ngoài kia.

Film khẽ vỗ lưng Luna, bàn tay di chuyển chậm rãi theo vòng tròn, miệng ngân nga một giai điệu khe khẽ. Nhịp thở của đứa nhỏ dần đều lại trên vai em, mỗi hơi thở nho nhỏ như đưa Film lạc vào thứ bình yên mà đã lâu lắm rồi em chẳng thể tìm thấy.

Mèo không nhận ra Namtan đã đến gần từ bao giờ. Những lời thốt ra khẽ như gió, đôi mắt dừng lại trên cảnh tượng ấy, chỉ để hai người nghe thấy.

"Tôi vẫn luôn nghĩ thiên đường chắc hẳn phải đẹp lắm... nhưng không ngờ mình lại được thấy nó ngay khi còn sống."

Film giật mình khi nghe câu nói bật ra từ môi Namtan. Nhưng Namtan không hề hối hận. Bởi trong vòng tay Film là đứa trẻ mà mình tin tưởng tuyệt đối, và sự hiện diện của Film chính là điều quý giá hơn bất cứ lời tỏ tình nào mà Namtan dám nói ra. Còn mong gì hơn được nữa?

Ánh mắt Film ngẩng lên, cuối cùng chạm vào Namtan. Mẹ trẻ đang quỳ trên thảm cỏ ướt, một chân co lên, một chân quỳ xuống, bàn tay đặt nhẹ trên gối trong khi vươn tay ra định bế lại Luna để khỏi phiền đến Film.

Giọng Film bật ra, trầm và gấp gáp.

"Đừng đánh thức con bé."

Namtan bật cười khẽ, buồn cười với sự nghiêm trọng ấy.

"Film..."

"Làm ơn mà Namtan." Ánh mắt Film khẩn thiết hơn mọi từ ngữ.

Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến nụ cười Namtan dịu lại.

"Được rồi." mẹ trẻ khẽ gật, giọng nhỏ hẳn đi. "Nhưng em chắc là ổn chứ?"

Film chớp mắt chậm rãi, im lặng trả lời.

"Em ăn gì chưa?" Namtan hỏi nhẹ.

Film lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời đứa trẻ đang ngủ trong ngực mình.

"Chờ tôi chút." Namtan nói, rồi đứng dậy biến mất trong đám đông.

Chưa đến một phút sau, mẹ trẻ trở lại với một đĩa đồ ăn đầy đủ món. Namtan đặt nó xuống bàn, kéo ghế ngồi cạnh Film.

Film nhìn từ đĩa đồ ăn rồi sang Namtan, nhướng mày.

Namtan gãi cổ, hơi ngượng.

"Thì... tôi không biết em thích món gì, nên lấy mỗi thứ một ít... để em thử từng món, vậy sẽ không phí gì hết."

Mẹ trẻ cầm muỗng nĩa, xúc một miếng nhỏ, đưa lên sát môi Film với cái nhìn yên lặng chờ đợi.

Film ngập ngừng, rồi hé môi. Vị ngon lan khắp lưỡi, mèo nhỏ nhai chậm rãi, nét mặt mềm đi vừa đủ để Namtan nhận ra.

Vậy là đủ. Namtan mỉm cười, lại xúc thêm một thìa nữa.

Film nheo mắt, nửa trêu chọc.

"Sao không đi đút cho bạn của cô đi?"

Namtan thoáng sững người, nhưng vẫn kiên nhẫn đưa thìa vào môi Film.

Lần này, Film vừa nhai vừa lẩm bẩm, giọng giả vờ khó chịu.

"Cái người mà cô bám cả ngày ấy... sao bây giờ lại ngồi đây với tôi?"

Namtan bật cười, nụ cười pha chút lúng túng. Một vệt nước sốt vương ở khóe môi Film, và như phản xạ, Namtan rút khăn giấy, lau đi. Bàn tay cô dừng lại lâu hơn cần thiết.

Bắt gặp ánh mắt nghi hoặc của Film, Namtan trả lời chắc nịch, giọng thấp xuống nhưng rõ ràng.

"Bởi vì tôi muốn ở đây, với em."

Câu nói rơi vào khoảng không giữa hai người, mỏng manh mà nặng nề.

Namtan lại đưa thêm một thìa nữa, Film nghiêng đầu, môi bĩu ra, ánh mắt lấp lánh tinh nghịch.

Namtan làm tiếng "vù vù", nâng thìa lên như chiếc máy bay nhỏ nhắm thẳng môi Film. Film nhướng mày, giả vờ cau có rồi đập nhẹ mu bàn tay Namtan, cướp thìa, bỏ vào miệng mình trước khi mẹ trẻ kịp trêu thêm.

Cái vỗ nhẹ ấy đổi lấy tiếng cười khe khẽ từ Namtan, còn Film chỉ khẽ lắc đầu, xoay Luna trong tay. Hơi thở đều đặn của đứa nhỏ phả vào ngực mèo, nặng nề mà dễ chịu. Film hạ giọng, mắt ánh lên tia trêu đùa.

"Không thể tin nổi cô lại đút tôi ăn như trẻ con trong khi tôi đang ôm cái cục nợ này."

Từ ngữ nghe có vẻ trách móc, nhưng giọng điệu lại dịu dàng. Tay em khẽ vuốt mái tóc mềm của Luna, bao bọc trong từng động tác.

Namtan nghiêng người, giả vờ hờn dỗi.

"Với tôi, em có là trẻ con cũng được. Tôi không thấy phiền đâu, dù chỉ một chút."

Mẹ trẻ lại xúc thêm một thìa nữa, đưa ngang môi Film, ánh mắt kiên định.

Film đảo mắt, nhưng vẫn há miệng, nhai chậm như muốn chứng minh.

"Ừm... tôi cũng vậy." mèo nhỏ khẽ lẩm bẩm, khó giấu nụ cười nơi khóe môi.

Namtan mỉm cười tươi hơn, tim khẽ loạn nhịp khi thấy Film chịu ăn. Mẹ trẻ vừa định xúc thêm thì bóng người lướt qua.

Ánh mắt Film bắt được chuyển động nơi cuối bãi cỏ. Emi, khoác áo hờ hững trên vai, tay kia cầm ly rượu lưng chừng. Mái tóc rối nhẹ, lòa xòa, hiện rõ dấu vết một buổi tối dài.

"Emi." Film gọi nhỏ, cẩn thận để không đánh thức Luna.

Emi quay lại, nhướng mày nhẹ khi được gọi.

"Cậu có thể bảo Bonnie tập hợp bọn trẻ, đưa mấy đứa về không?" Film nói, giọng trầm nhưng rõ, vẫn ôm chặt Luna trong tay.

Emi gật đầu, vẫy tay ra hiệu rồi bước về phía đài phun nước, nơi cô đoán Bonnie đang ở.

Tiếng nhạc từ sàn nhảy xa dần, thay vào đó là tiếng nước róc rách. Dưới ánh đèn vàng treo quanh, mặt nước lấp lánh phản chiếu. Emi cuối cùng thấy Bonnie.

Cô nhóc ngồi bên mép đài phun nước, vai run rẩy, những tiếng nấc nghẹn ngào bật ra. Ngay cả từ xa, Emi cũng nghe rõ, âm thanh ấy xoáy sâu vào ngực.

Trong một thoáng, Emi đứng chôn chân. Nhìn lại bản thân mình: một tay cầm áo khoác, một tay cầm ly rượu. Cô trông nào có giống hình ảnh an ủi ai. Cô có thể làm gì đây? Từ trước đến giờ, cô chưa từng giỏi chuyện này.

Nhưng tiếng nấc thổn thức kéo cô về. Emi đã từng thấy Bonnie khóc một lần - khi còn nhỏ. Khi ấy, nước mắt chỉ vì mấy chuyện ngây ngô: Love ăn mất phần bánh của em, hoặc que kem tan chảy rớt xuống đất. Chỉ cần thêm một miếng bánh hay một que kem khác, nước mắt sẽ ngừng ngay.

Còn bây giờ... hai đứa không còn là trẻ con nữa. Người lớn rồi. Đầy thất vọng, đầy sự thật phũ phàng mà chẳng gì có thể bù đắp. Nước mắt này khác hẳn.

Cổ họng Emi nghẹn lại. Trong mắt cô, Bonnie mãi mãi là em gái của Love - cái đứa hay mách lẻo về chị mình. Dù bao năm qua đi, hình ảnh đó vẫn vẹn nguyên trong lòng.

Emi lúng túng lục túi áo khoác, mong tìm được chiếc khăn hay mẩu giấy nào đó. Không có gì. Không một tờ giấy vụn. Cô bặm môi bực bội.

Đúng lúc ấy, số phận can thiệp. Một bé gái cầm hộp khăn giấy nhỏ trong tay đi ngang. Emi nhận ra ngay - Any.

"Any." Emi gọi khẽ, cúi người xuống để khỏi làm con bé giật mình.

Any quay lại, đôi mắt tròn xoe, gương mặt bầu bĩnh vẫn ánh lên nét rạng rỡ từ buổi tiệc.

Emi dịu giọng, khẩn khoản.

"Cho dì mượn hộp khăn giấy này được không? Làm ơn nha?"

Cô nghiêng đầu, cố tình chu môi và mở to mắt, như đang năn nỉ bằng ánh nhìn.

Any khúc khích cười trước vẻ mặt ấy của Emi, nhưng vẫn chưa đưa hộp khăn giấy. Thay vào đó, Emi kín đáo chỉ về phía đài phun nước.

"Con thấy chị gái kia không?" Giọng cô dịu lại, gần như trân trọng. "Con... có thể đưa giúp dì hộp khăn giấy này cho chị ấy được không?"

Đôi mắt trẻ thơ của Any nhìn theo hướng đó, bắt gặp dáng Bonnie đang ngồi co ro trên mép đá cẩm thạch. Bước chân nhỏ bé rụt rè, nhưng rồi em cũng tiến đến, đứng ngay trước mặt Bonnie.

Đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ của Bonnie ngẩng lên, sững lại khi thấy cô bé chìa hộp khăn giấy ra bằng cả hai tay.

Trong thoáng chốc, Bonnie đông cứng, môi run run khi nhận lấy hộp khăn. Giọng em nghẹn ngào, yếu ớt nhưng vẫn chan chứa biết ơn.

"Cảm ơn nhóc..."

Any gật đầu, quay trở lại phía Emi. Emi khẽ cười, lắc đầu đầy tán thưởng, thầm cảm ơn cô bé. Chỉ một hành động nhỏ thôi, nhưng nó đã làm được điều mà chính Emi không thể.

Khi Any tung tăng bỏ đi, Emi mới chậm rãi bước đến gần. Cô hạ mình ngồi xuống bên mép đài phun, giữ một khoảng cách vừa đủ - đủ gần để Bonnie cảm thấy không đơn độc, nhưng cũng không quá gần để khiến cô bé thấy ngột ngạt.

Tiếng nước róc rách lấp đầy khoảng lặng giữa hai người. Emi đặt chiếc áo khoác lên đùi, tay kia cầm ly rượu lỏng lẻo, để cho sự im lặng yên bình ấy tự len lỏi trong không gian, không hỏi, không ép.

Bonnie cảm nhận sự hiện diện ấy, dù không cần quay sang. Chỉ bằng cái âm thanh khẽ khàng của ly thủy tinh mỗi lần Emi nhấp nhẹ, và mùi rượu phảng phất trong gió đêm. Cái vị cay nồng trôi xuống cổ họng, thiêu đốt một cách dịu nhẹ, không đủ để làm đau nhưng lại cứa mãi vào lòng người uống.

Giọng Bonnie khẽ vang, yếu ớt như muốn bị gió cuốn đi.

"Cái đó có giúp chị bớt đau không?"

Emi khựng lại, chưa hiểu ngay. Mày cô nhíu lại, cho đến khi Bonnie nói rõ hơn, lần này giọng đã vững hơn. "Ý em là... rượu."

Emi nâng ly, mắt dõi theo những vòng sóng vàng nhạt xoay tròn bên trong. Với cô, đây không chỉ là thức uống. Nó là bạn đồng hành của nỗi đau, là cách để dìm mình trong những điều không thể nói ra. Một cách để nhấn chìm những cảm xúc không lời, không được đáp lại, vào trong cơn say ngắn ngủi. Ánh đèn từ đài phun phản chiếu trên mặt rượu, lấp lánh như vệt sáng vỡ vụn.

Bonnie khẽ lau mắt bằng tờ khăn giấy, tiếng nấc vẫn còn sót lại. Giọng em run nhưng chân thật khi Emi hỏi, khẽ khàng.

"Em khóc vì chuyện gì thế?"

Ánh mắt Bonnie không hướng về Emi ngay, mà trôi dần qua bãi cỏ, về phía bàn tiệc trung tâm. Đôi mắt to tròn lại ngấn nước khi nhìn thấy Love và Milk đang ngồi cạnh nhau - đôi mắt chỉ dành cho nhau, ánh nhìn chất chứa tình cảm khiến cả thế giới xung quanh như biến mất. Một bức tranh của "mãi mãi" mà Bonnie vừa ngưỡng mộ, vừa thấy nhói lòng.

Môi em run run, và cuối cùng thốt ra.

"Em không muốn P'Love đi..."

Emi dõi theo, bật một tiếng cười ngắn - không chế nhạo, mà đắng ngọt, như của người đã quen với nỗi đau khi giữ chặt một người không thể giữ.

Bonnie quay ngoắt lại, ngỡ rằng Emi đang cười nhạo sự yếu đuối của mình. Nhưng trước khi cảm giác ấy kịp chạm vào tim em, Emi đã cất lời, giọng trầm và rõ.

"Không phải Milk sẽ về sống với em sao? Ý chị là... sau đám cưới, Love chỉ ở bên gia đình vợ ba ngày thôi mà."

Bonnie sững sờ. Trong vòng xoáy cảm xúc, em đã quên mất sự thật hiển nhiên ấy. Một tiếng cười nhỏ bật ra, vừa xấu hổ vừa nhẹ nhõm.

"Ừm ha... em quên mất."

Emi dịch lại gần, bàn tay tự nhiên vươn lên xoa đầu em. Hành động dịu dàng ấy khiến Bonnie nhớ lại bao lần Emi luôn có cách che chở cho mình.

"Với lại... em còn bắt họ ký giấy nhận nuôi em nữa mà, phải không?"

Bonnie bật cười, nước mắt cuối cùng cũng lắng xuống. Em nhớ lại cái cách mình nằng nặc đòi tờ giấy đó, trẻ con đến mức muốn ràng buộc Love bằng văn bản, như một lưới an toàn chống lại nỗi sợ bị bỏ rơi.

Nụ cười tươi rói của Bonnie khiến lồng ngực Emi bỗng nhẹ nhõm. Cô mỉm cười, nghiêng đầu trêu.

"Đó, chị đang chờ cái nụ cười này đây nè."

Bonnie đỏ mặt, má ửng hồng, cúi gằm xuống.

"P'Emi..."

Giọng em pha lẫn thẹn thùng và ấm áp. Sự hiện diện của Emi đêm nay giống như một cái neo mà em không biết mình cần đến.

Emi bật cười trước vẻ mặt ấy, nhưng nụ cười không thể chạm tới đáy mắt. Ánh nhìn cô lại hướng về ly rượu, ngắm những gợn sóng li ti, như mong mỏi tìm một đáp án mà mình không muốn đối diện. Thêm một ngụm nữa, vị đắng cay chảy qua cổ họng, bỏ lại một khoảng lặng nặng nề.

Rồi chính Bonnie là người phá vỡ sự im lặng ấy. Giọng em khẽ khàng, run nhưng chân thành.

"Chị ơi... có ai làm chị tan vỡ không?"

Ly rượu dừng lại ngay bên môi Emi. Cô im lặng, chỉ có tiếng nước rơi rả rích từ đài phun làm câu trả lời thay thế. Cuối cùng, Emi hạ ly xuống, hơi thở dài nặng trĩu, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào thảm cỏ ướt dưới ánh trăng.

Bonnie ôm chặt hộp khăn giấy trong lòng, nghiêng người lại gần, thì thầm.

"Nếu chị muốn kể, em sẽ lắng nghe hết."

Emi khẽ mỉm cười, một nụ cười chua chát nhưng cũng biết ơn. Giọng cô vang lên, nhỏ, khẽ, như thể gió có thể cuốn đi bất cứ lúc nào.

"Không có ai làm chị tan vỡ cả. Chỉ là... chị đã không thể giữ trái tim mình khỏi vỡ ra thôi."

Đôi mày Bonnie khẽ nhíu lại, cố ghép nối ý nghĩa. Nhưng em không ngắt lời, chỉ lặng thinh chờ đợi.

"Có những lúc..." Emi khẽ xoay ly rượu, ánh sáng phản chiếu lung linh, "...mình phải học cách buông tay người mà mình từng nghĩ sẽ nắm tay mãi mãi. Dù có lỡ nắm quá lâu đi nữa."

Giọng cô vững, nhưng trong đó, Bonnie nghe thấy cái run rẩy ẩn giấu sau lớp vỏ mạnh mẽ. Không phải hối hận, không phải giận dữ - mà là nỗi khao khát day dứt, khiến lồng ngực như bị bóp nghẹt.

"Nhưng tại sao ai đó lại muốn làm chị đau chứ?" Bonnie thì thầm, ánh mắt uất ức thay chị. "Chị tốt như vậy... chị là người em thích nhất trong nhóm bạn của P'Love mà."

Emi quay sang, ánh mắt mềm dịu. Nụ cười biết ơn khẽ chạm lên môi.

"Được làm người đặc biệt trong mắt một ai đó... đúng là rất hạnh phúc. Nhưng cũng đau lắm, Nong à, khi mình chẳng phải là người đặc biệt trong mắt đúng cái người mà mình mong nhất."

Sự thật ấy không cần gọi tên. Nó len lỏi, khiến tim Bonnie se thắt. Em không biết Emi nhắc đến ai, nhưng nỗi đau kia thì em cảm nhận rõ ràng.

Bonnie nắm chặt hộp khăn, rồi nhỏ nhẹ đáp.

"Thì sao nào, chị không phải người đặc biệt với họ... nhưng chị là người đặc biệt với em. Và điều đó đáng giá chứ. Chị nên nhớ điều đó mới quan trọng."

Lần đầu tiên trong đêm, bờ vai Emi khẽ thả lỏng. Cô mỉm cười, nụ cười thực sự, đưa tay xoa mái tóc Bonnie.

"Á! Phi, đừng có làm rối tóc em!" Bonnie la khẽ, cười khúc khích, tay gạt nhẹ.

Emi bật cười, ánh mắt dịu dàng.

"Sao em vừa nghịch ngợm vừa dễ thương thế hả con bé này?!"

Bonnie chun mũi, không giấu nổi nụ cười toe toét.

Và Emi cũng cười, lần này không vì men rượu, mà vì sự ấm áp lan tỏa từ một trái tim nhỏ bé bên cạnh.

Bonnie gật đầu, để mọi chuyện trôi qua, ánh mắt em khẽ dừng lại ở cái cục nhỏ xíu đang nằm gọn trong vòng tay của Film. Cô nhóc nghiêng người lại gần, giọng trở nên dịu dàng.

"Ôi, bé con này đúng là mềm mại dễ thương ghê á."

Namtan và Film cùng mỉm cười trước sự ngọt ngào của Bonnie, khi em cố khẽ đón Luna từ vòng tay Film. Nhưng Luna lại bám chặt lấy Film, vùi khuôn mặt bé xíu vào vai mèo, nhất quyết không chịu rời xa.

Film khẽ cười, vừa xoa lưng Luna vừa nói.

"Không sao đâu Bon, em đi coi mấy đứa khác đi. Namtan ở đây rồi, chị ấy sẽ đưa Luna về nhà."

Bonnie ngoan ngoãn gật đầu.

"Dạ, Phi."

Nói rồi, cô nhóc lặng lẽ bước đi, bóng dáng dần tan vào dòng khách cuối cùng đang tản ra ngoài. Hội trường vốn rộn rã giờ mới bắt đầu chìm dần vào tĩnh lặng. Âm nhạc đã ngừng, tiếng cười đã lắng, không khí từng bừng sáng của buổi tiệc nay phủ xuống một lớp yên bình, như nụ hoa vừa bùng cháy rực rỡ rồi khép lại trong đêm thanh vắng.