Hoa sen mọc trong bùn lầy, nhưng nở rộ trên mặt nước, chờ ánh nắng mặt trời hôn lên để lộ vẻ đẹp tiềm ẩn.

Cái nóng từ đèn studio quen thuộc, nóng bức kì lạ. Nó chiếu thẳng vào làn da của Namping Napatsakorn Pingmuang rạng rỡ nhưng chỉ mang lại một lớp mồ hôi bóng loáng, khó chịu mà chuyên viên trang điểm, một người phụ nữ tên P'Aom luôn thở dài, phải lau đi sau mỗi vài phút bằng một động tác tinh tế, điêu luyện. Anh giữ nguyên tư thế, một nụ cười tươi tắn, thương mại giả tạo dán trên mặt, cơ thể nghiêng đúng góc để chiếc áo polo tài trợ bằng vải tổng hợp rẻ tiền trông có vẻ sang trọng. Nhiếp ảnh gia, một chàng trai trẻ với cánh tay đầy những hình xăm phức tạp, càu nhàu chỉ dẫn từ phía sau ống kính máy ảnh đen đáng sợ.

"Cằm xuống. Thêm chút nữa. Không, nhiều quá rồi, trông anh như đang hờn dỗi vậy. Cho tôi một chút gì đó đi. Bất cứ thứ gì. Một tia sáng. Hãy nghĩ về điều gì đó khiến anh hạnh phúc."

P'Keng, tâm trí anh ngay lập tức hiện lên, không cần ra lệnh. Cái tên là một câu thần chú bí mật, một lá bùa hộ mệnh ẩn giấu mà anh nắm chặt trong những góc tối của tâm hồn. Anh nghĩ về hình ảnh mình đã thấy sáng nay trên điện thoại: một bức ảnh chụp Keng Harit Buayoi rời khỏi một quán cà phê, mặc quần jean đơn giản và áo phông trắng, nhưng lại toát ra một khí chất mạnh mẽ và cuốn hút đến mức dường như bẻ cong cả ánh sáng xung quanh anh. Hình ảnh đó chứa đựng nhiều 'tia sáng' hơn Namping cảm thấy mình có thể tạo ra trong cả đời. Anh cố gắng truyền một phần năng lượng đó, sự tự tin điềm tĩnh đó, vào biểu cảm của mình.

"Đúng rồi! Giữ nguyên tư thế đó!" nhiếp ảnh gia gầm lên, và tiếng "click-click-click" liên hồi của màn trập vang vọng trong studio nhỏ, ngột ngạt, một âm thanh lẽ ra phải là sự xác nhận nhưng thay vào đó lại giống như một chiếc đồng hồ đếm ngược cho giấc mơ đang nhanh chóng tan biến của anh.

Đối với Namping, ngành giải trí Bangkok là một đại dương rộng lớn, khắc nghiệt. Anh đã chèo thuyền ra khơi năm năm trước, trái tim tràn đầy một hy vọng cháy bỏng duy nhất, được trang bị bằng tấm bằng đại học danh giá về truyền thông mà cha mẹ anh coi là một phương án dự phòng hợp lý. Anh đã hình dung mình là một con tàu bóng bẩy, kiên định, định mệnh sẽ vượt qua các dòng chảy và một ngày nào đó sẽ neo đậu tại cùng một bến cảng vinh quang như thần tượng của mình. Thay vào đó, anh cảm thấy mình như một khúc gỗ trôi dạt, bị sóng thờ ơ xô đẩy, thỉnh thoảng dạt vào những bờ biển hoang vắng của những vai phụ và những buổi chụp ảnh trực tuyến dễ quên.

Anh không phải là một kẻ thất bại hoàn toàn, không theo nghĩa truyền thống. Anh có việc làm. Anh có một người quản lý, P'Gai, một người đàn ông gầy gò, năng động, luôn lạc quan và dường như chỉ sống nhờ Red Bull và năng lượng thần kinh của chính mình. Anh có một lượng người hâm mộ nhỏ nhưng cực kỳ trung thành tự gọi mình là "Hải quân của Napatsakorn," một cái tên lớn lao, quyến rũ cho một nhóm có lẽ có thể vừa vặn trong một chiếc xe minivan lớn. Họ là huyết mạch của anh, là sự xác nhận của anh. Họ là những người nhìn xuyên qua những vai phụ và thấy điều gì đó đặc biệt ở anh, điều mà chính anh cũng bắt đầu nghi ngờ.

Họ không biết toàn bộ mức độ hoạt động hâm mộ bí mật khác của anh. Anh là một thành viên chính thức, đóng phí của "Quân đoàn Harit," câu lạc bộ người hâm mộ chính thức của Keng Harit Buayoi. Anh có một tài khoản mạng xã hội riêng tư—'PingLovesP'Keng'—nơi anh đăng những tin nhắn ngưỡng mộ và những video fan được chỉnh sửa tỉ mỉ. Những người hâm mộ của anh, Hải quân, nghĩ rằng điều đó thật đáng yêu. Họ thường trêu chọc anh trong các bình luận, nói những câu như, "Nhìn P'Ping của chúng ta kìa, một fanboy thành công!" Họ coi đó là một nét tính cách dễ thương, một diễn viên khiêm tốn ngưỡng mộ ngôi sao lớn nhất của ngành. Họ không hiểu rằng đó không phải là một nét tính cách. Đó là toàn bộ nền tảng sự nghiệp của anh. Đó là lý do anh ở đây, đổ mồ hôi dưới những ánh đèn này, thay vì trong một lớp học theo đuổi bằng thạc sĩ.

Ký ức sống động như thể nó mới xảy ra ngày hôm qua, chứ không phải bảy năm trước trong những hành lang thiêng liêng của trường đại học của anh.

Đó là một chuỗi bài giảng đặc biệt, mở cửa cho tất cả các khoa. Diễn giả khách mời là một ngôi sao trẻ đang lên, người đã cân bằng thành công sự nghiệp diễn xuất phát triển với việc học của mình. Namping, khi đó là một sinh viên năm hai mắt sáng, đã đi chủ yếu vì tò mò.Anh ngồi ở cuối khán phòng đông đúc, nửa nghe nửa không, vẽ nguệch ngoạc vào cuốn sổ tay. Và rồi anh bước lên sân khấu.

Keng Harit Buayoi. Anh ấy chỉ lớn hơn Namping vài tuổi, nhưng lại mang vẻ điềm tĩnh của một người đàn ông gấp đôi tuổi mình. Anh ấy không mặc những bộ quần áo hàng hiệu hào nhoáng, chỉ là trang phục đại học đơn giản, nhưng anh ấy mặc nó như thể áo choàng của một vị vua. Tiếng xì xào trong hội trường lập tức im bặt, thay vào đó là một sự im lặng đầy cuốn hút. Anh ấy nói về những trải nghiệm của mình, về những áp lực và niềm vui của ngành. Giọng anh ấy điềm tĩnh, trầm ấm và vang vọng một uy quyền thầm lặng mà Namping chưa từng chứng kiến trước đây. Chính hào quang này đã mang lại cho anh ấy biệt danh do người hâm mộ đặt là 'Thống đốc', một sự ám chỉ đến nguồn gốc sâu xa của gia đình anh ấy trong thế giới chính trị và ảnh hưởng của giới thượng lưu. Keng Harit không cần phải lớn tiếng để chỉ huy một căn phòng; sự hiện diện của anh ấy là đủ.

Namping bị mê hoặc. Anh ngừng vẽ nguệch ngoạc. Anh nghiêng người về phía trước, lắng nghe từng lời. Keng nói về đam mê, về việc kể chuyện, về việc kết nối với khán giả. Anh ấy khiến nó nghe không giống một công việc, mà giống như một tiếng gọi thiêng liêng. Sau buổi diễn thuyết, khi đám đông đổ xô về phía sân khấu, Namping thấy mình bị đẩy theo họ. Anh vụng về, lúng túng, ôm chặt cuốn sách giáo khoa vào ngực như một tấm khiên. Ai đó va vào anh từ phía sau, và cuốn sách nặng trịch tuột khỏi tay anh, rơi xuống sàn với một tiếng "thịch" lớn. Các trang sách mở tung. Anh cúi xuống, bối rối, má anh nóng bừng vì xấu hổ, đúng lúc một bàn tay khác vươn tới cuốn sách.

Anh ngước lên và nghẹn thở. Đó là Keng. Keng Harit đang quỳ trước mặt anh, một nụ cười nhỏ, thích thú nở trên môi. Anh ấy nhặt cuốn sách lên, những ngón tay dài, thanh lịch của anh ấy chạm vào tay Namping khi anh ấy trả lại.

"Cẩn thận với cái này," Keng nói, giọng anh ấy thậm chí còn mượt mà hơn khi ở gần. Đôi mắt anh ấy, đen và sâu không thể tả, dường như nhìn thẳng vào tâm hồn Namping. "Kiến thức là sức mạnh."

Namping chỉ có thể lắp bắp lời cảm ơn, đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng. Keng gật đầu nhẹ, một cái nhìn cuối cùng, lưu luyến, và rồi anh ấy biến mất, bị đám đông ngưỡng mộ nuốt chửng. Namping đứng đó rất lâu, tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, nơi những ngón tay của họ chạm vào nhau tê dại với một hơi nóng kỳ lạ, như điện. Vào khoảnh khắc đó, một hạt giống đã được gieo. Anh không chỉ ngưỡng mộ Keng Harit nữa. Anh muốn trở thành anh ấy. Anh muốn ở trong thế giới của anh ấy. Anh muốn cảm nhận sức mạnh đó, để có được sự tôn trọng đó. Anh muốn, hơn bất cứ điều gì, được nhìn thấy đôi mắt đó một lần nữa.

Khoảnh khắc đó đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời anh. Và bây giờ, năm năm trong ngành mà Keng đã khiến nó nghe có vẻ cao quý, Namping cảm thấy mình giống một tên hề cung đình hơn là một vị vua tương lai.

"Được rồi, chúng ta xong với áo sơ mi xanh. Lấy cái màu trắng đi," nhiếp ảnh gia thông báo, đã quay đi, sự quan tâm của anh ta đối với người mẫu sống đã biến mất ngay khi máy ảnh được hạ xuống.

P'Aom lại đến gần anh, chiếc bông phấn của cô ấy là một vũ khí mềm mại, không ngừng nghỉ chống lại độ ẩm đang xâm lấn. "Em làm tốt lắm, Nong Ping," cô ấy nói, giọng cô ấy đều đều với một sự mệt mỏi phản ánh chính anh. Trong ngành này, 'Nong' là tiền tố dành cho người trẻ hơn, một thuật ngữ thân mật cũng ngầm củng cố hệ thống cấp bậc. Anh là, và dường như luôn là, 'Nong'. Người trẻ hơn. Người vẫn đang học hỏi.

"Cảm ơn, P'Aom," anh trả lời, giọng anh nhẹ nhàng, lịch sự. Anh luôn lịch sự. Điều đó đã ăn sâu vào anh, nhưng nó cũng đóng vai trò như một tấm khiên. Sự lịch sự giữ mọi người ở một khoảng cách thoải mái.

Anh thay đồ sau một tấm màn mỏng manh, chiếc áo polo trắng cảm thấy giống hệt chiếc màu xanh. Đó là một giọt nước nữa trong đại dương sự nghiệp của anh, một lời nhắc nhở khác về khoảng cách rộng lớn giữa thực tế của anh và của Keng Harit. Keng đang trên trang bìa tạp chí Attitude. Namping đang trong danh mục trực tuyến của 'Bangkok Sportswear'.

Sau buổi chụp, P'Gai đang đợi anh, lướt điện thoại một cách điên cuồng, một quả cầu năng lượng động học. "Làm tốt lắm, Ping! Họ rất thích em. Nói rằng em có vẻ ngoài rất 'sạch sẽ'."Namping biết "sạch sẽ" nghĩa là gì. Nó có nghĩa là không đe dọa. Thương mại. An toàn. Nó có nghĩa là anh ấy phù hợp để bán áo polo và xe gia đình, nhưng không phù hợp để đóng những nhân vật phức tạp, gai góc đã giành giải thưởng và thu hút trí tưởng tượng của công chúng. Anh ấy là một bức tranh trống mà không ai đủ dũng cảm để vẽ lên. Anh ấy tự hỏi liệu có ai từng dám gọi Keng Harit là "sạch sẽ" không.

"Tuyệt vời, P'Gai," anh nói, gượng cười một nụ cười giả tạo như chiếc áo anh vừa cởi ra.

"Được rồi, vậy, kiểm tra lịch trình nhanh nhé," P'Gai tiếp tục nói, không để ý đến sự nhiệt tình thầm lặng của anh. "Ngày mai em có buổi thử vai phụ trong series mới của GMMTV. Đó là bạn thân mọt sách của nhân vật chính. Em sẽ làm tốt thôi. Sau đó thứ Tư là sự kiện từ thiện tại Siam Paragon. Chỉ cần xuất hiện, cười, chụp vài tấm ảnh. Dễ thôi. Và anh vẫn đang cố gắng cho quảng cáo nước ngọt đó, nhưng nó là giữa em và cậu bé mới từ 'Star Search'."

Người bạn thân mọt sách. Một vai diễn khác mà anh thường xuyên được giao. Những đường nét thanh tú, gần như nữ tính của anh—một đường quai hàm tinh tế, đôi mắt to biểu cảm, và làn da mềm mại, trắng nhợt dường như hấp thụ ánh sáng—cùng với vóc dáng mảnh khảnh và phong thái dịu dàng khiến anh dễ dàng được chọn vào vai người bạn đồng hành ngọt ngào, khiêm tốn. Anh là người đưa ra lời khuyên cho anh hùng, người thầm yêu một cô gái sẽ không bao giờ để ý đến anh, người có lẽ chỉ xuất hiện ba cảnh mỗi tập và một cảnh quay phản ứng buồn bã duy nhất trong đoạn giới thiệu.

"Được rồi, nghe có vẻ tốt," Namping nói. "Cảm ơn vì sự làm việc chăm chỉ của anh, phi." Anh khẽ chắp tay và cúi đầu nhẹ nhàng trong một cử chỉ tôn trọng.

"Tất nhiên, tất nhiên! Em cứ tập trung vào việc đẹp trai thôi," P'Gai nói với một cái nháy mắt, vỗ vai anh trước khi điện thoại của anh rung lên và anh lại chìm đắm vào thế giới kỹ thuật số. "Ồ, đợi đã! Một điều nữa. Em có thấy ai sẽ có mặt tại sự kiện từ thiện vào thứ Tư không? Tên của Keng Harit có trong danh sách. Đương nhiên là tên hàng đầu. Có lẽ em sẽ có cơ hội cuối cùng để gặp thần tượng của mình, phải không?" P'Gai cười, nghĩ rằng đó chỉ là một trường hợp đơn giản của sự ngưỡng mộ chuyên nghiệp.

Tim Namping đập thình thịch một cách đau đớn trong lồng ngực. Keng sẽ ở đó. Trong cùng một căn phòng. Suy nghĩ đó đồng thời mang lại một cảm giác phấn khích và một làn sóng sợ hãi tràn qua anh. Anh sẽ làm gì đây? Đứng trong một góc và nhìn chằm chằm như một fanboy? Anh sẽ là một người vô danh trong biển người nổi tiếng, và Keng Harit sẽ là ngôi sao sáng nhất trong toàn bộ thiên hà. Khoảng cách giữa họ sẽ càng trở nên lớn hơn.
Khi Namping bước ra khỏi tòa nhà studio vào không khí đặc quánh, ẩm ướt của một buổi chiều Bangkok, một nhóm nhỏ các cô gái đang tụ tập gần lối vào đồng loạt reo lên đầy phấn khích. Hải quân của anh. Hôm nay có bốn người, tay cầm những tấm biển tự làm với khuôn mặt anh được dán tỉ mỉ, bao quanh bởi những trái tim lấp lánh.

Sự mệt mỏi của anh tan biến trong chốc lát, thay vào đó là một cảm giác ấm áp chân thành lan tỏa khắp lồng ngực. Anh mỉm cười, một nụ cười thật lòng lần này, nụ cười chạm đến khóe mắt và làm chúng hằn lên những nếp nhăn. Tiếng reo của các cô gái càng lớn hơn.

"P'Ping!" một trong số họ, một sinh viên đại học tên May, gọi to, giơ lên một chiếc hộp nhỏ được trang trí. "Chúng em mang luk chup cho anh!"

Anh bước tới, bước chân nhẹ nhàng. Đây là phần cuộc sống của anh mà anh cảm thấy thật sự có ý nghĩa. Sự kết nối với những người này, những người mà vì những lý do anh không thể hiểu hết, đã chọn ủng hộ anh. Họ nhìn thấy điều gì đó ở anh mà các đạo diễn casting và nhà sản xuất dường như đã bỏ lỡ.

"May! Fon! Các em không cần phải làm vậy. Kỳ thi của các em thế nào rồi?" anh hỏi, ánh mắt dịu dàng và hoàn toàn tập trung vào họ. Anh nhớ tên họ, nhớ rằng May đang học kế toán và Fon là sinh viên điều dưỡng.

"Ổn ạ, phi! Giờ thì tốt hơn nhiều rồi khi chúng em gặp anh!" Fon líu lo, má cô ửng hồng. "Chúng em... chúng em có thể chụp ảnh không?"

"Tất nhiên rồi," anh nói, di chuyển đến đứng giữa nhóm nhỏ của họ. Anh kiên nhẫn tạo dáng cho hàng tá bức ảnh selfie, đảm bảo mỗi cô gái đều có một bức ảnh đẹp. Anh nhận món quà bánh đậu xanh của họ, hứa sẽ ăn hết. Anh ký vào sổ tay và ốp điện thoại của họ, chữ ký của anh là một nét uốn lượn duyên dáng, điêu luyện.

"P'Ping, chúng em thấy bài đăng mới nhất của anh trên tài khoản riêng tư," May nói, nháy mắt tinh nghịch. "Về bìa tạp chí mới của P'Keng. 'Đẹp trai đến nỗi em quên cả thở'," cô trích dẫn, khúc khích cười.

Namping cảm thấy mặt mình nóng bừng. Anh đã quên rằng một vài người hâm mộ thân thiết nhất của anh đã tìm thấy tài khoản fan của anh. Anh cố gắng giữ nó riêng biệt, một không gian cho sự ngưỡng mộ không che giấu của riêng mình, nhưng họ rất thông minh. "À... các em thấy rồi à," anh lẩm bẩm, gãi gáy một cách lo lắng.

"Dễ thương quá!" một cô gái khác chen vào. "Anh là fan số một! Chúng em sẽ giúp anh để P'Keng chú ý đến anh! Chúng em sẽ tag anh ấy vào tất cả ảnh của anh!"

"Không, không! Xin đừng làm vậy!" anh nói, hơi quá nhanh, kinh hoàng trước ý nghĩ đó. Keng Harit có lẽ có một đội ngũ người lọc mạng xã hội của anh ấy. Điều cuối cùng anh muốn là thần tượng của mình nghĩ anh là một kẻ bám đuôi tuyệt vọng, tìm kiếm sự nổi tiếng. "Chỉ là... tôi ngưỡng mộ công việc của anh ấy. Rất nhiều. Anh ấy là một nguồn cảm hứng."

"Anh ấy không chỉ là nguồn cảm hứng, anh hoàn toàn yêu anh ấy rồi!" Fon trêu chọc, và các cô gái đều khúc khích cười đồng tình.

Namping thậm chí không thể phủ nhận điều đó. Nó quá gần với sự thật. "Các em quá tốt bụng," anh nói, cố gắng lái cuộc trò chuyện trở lại vùng an toàn hơn. Anh dành trọn mười lăm phút với họ, trả lời câu hỏi của họ, cười trước những câu chuyện cười của họ, khiến họ cảm thấy được nhìn nhận và trân trọng. Đó là điều ít nhất anh có thể làm. Họ là những người duy nhất giữ con thuyền của anh lại với nhau. Khi cuối cùng anh chào tạm biệt họ, leo vào phía sau một chiếc taxi Grab, gánh nặng thực tế của anh lại đè nặng lên vai. Sự ngưỡng mộ của bốn người hâm mộ sẽ không giúp anh có được một vai diễn trong một bộ phim với Keng Harit.

Anh đã hứa sẽ gặp bạn bè sau đó, một nhóm nhỏ các diễn viên đồng nghiệp cũng đang chật vật trong cùng một đại dương rộng lớn. Tối nay, họ tụ tập tại một quán bar trên sân thượng ở Thonglor, một nơi đủ thời thượng để cảm thấy như họ là một phần của giới, nhưng không quá độc quyền đến mức sẽ có đầy rẫy những ngôi sao hạng A, những người luôn là lời nhắc nhở lấp lánh về sự tầm thường của chính họ.

Quán bar là một ốc đảo của ánh sáng dịu nhẹ và âm nhạc thư giãn, lơ lửng phía trên bản giao hưởng hỗn loạn của giao thông Bangkok bên dưới. Namping thấy bạn bè mình đã tụ tập quanh một chiếc bàn thấp, một bộ sưu tập cocktail và tháp bia giữa họ.

Có Off,một diễn viên có gương mặt sắc sảo và lời nói sắc bén, người có sở trường đóng vai tay sai của kẻ phản diện. Anh ta hoài nghi nhưng cực kỳ trung thành. Bên cạnh anh là Mook, một nữ diễn viên xinh đẹp luôn được giao vai nữ phụ ghen tuông, tài năng diễn xuất tinh tế của cô thường bị bỏ qua để ưu tiên đôi môi hờn dỗi, ăn ảnh. Và cuối cùng là Arm, một người khổng lồ hiền lành với tiếng cười vang dội, chủ yếu làm công việc lồng tiếng và dẫn các chương trình tạp kỹ trực tuyến.

"Nhìn xem ai kìa! Fanboy thành công nhất của ngành!" Arm gầm lên, nâng ly khi Namping đến gần. "Đến đây, ngồi đi! Nói cho chúng tôi biết, P'Keng cuối cùng đã nhắn tin cho cậu chưa?"

Namping đảo mắt, nhưng anh vẫn mỉm cười khi trượt xuống chiếc ghế sofa êm ái bên cạnh Mook. "Haha, rất vui, P'Arm. Và tôi đến muộn vì một buổi chụp hình cho một cuốn catalogue."

"Để tôi đoán," Off nói, hít một hơi dài từ điếu vape của mình, mùi trái cây nhân tạo ngọt ngào lơ lửng trong không khí. "Sạch sẽ, trong sáng, mẫu bạn trai lý tưởng?"

"Anh biết tôi quá rõ," Namping trả lời, nhận thực đơn từ Mook.

"Đừng chê bai. Ít nhất đó cũng là công việc," Mook nói, nhẹ nhàng huých anh. "Tôi vừa có một buổi thử vai mà họ nói tôi trông 'quá trưởng thành' cho vai sinh viên đại học. Tôi hai mươi sáu tuổi. Họ muốn gì, một bào thai à?"

"Họ muốn một tờ giấy trắng mà họ có thể khai thác trong mười năm trước khi thay thế bằng một người mẫu mới hơn, trẻ hơn," Off nói thẳng thừng, khiến Mook đánh vào tay anh.

Cuộc trò chuyện diễn ra dễ dàng, một chuỗi dài quen thuộc về những lời phàn nàn trong ngành, những câu chuyện phiếm và những nỗi thất vọng chung. Tất cả họ đều ở cùng một con thuyền, có lẽ là một mảnh gỗ trôi lớn hơn một chút, nhưng vẫn trôi dạt như Namping cảm thấy. Họ nói về bộ phim truyền hình ăn khách mới nhất, một bộ phim lãng mạn lịch sử hoành tráng đã biến các diễn viên chính thành siêu sao chỉ sau một đêm.

"Tôi nghe nói anh chàng đó, P'Phu, công ty của anh ấy đã đầu tư một khoản tiền khổng lồ vào sản xuất. Đó là lý do tại sao anh ấy có vai chính," Arm buôn chuyện, nghiêng người một cách bí mật.

"Đó không phải là những gì tôi nghe," Off phản bác, mắt anh lấp lánh vẻ khoái trá độc địa. "Tôi nghe nói anh ấy có một người cha. Một người rất, rất giàu. Một ông trùm già sở hữu một chuỗi khách sạn."

Thuật ngữ đó lơ lửng trong không khí: cha. Người bảo trợ. Người đỡ đầu. Đó là một bí mật công khai trong ngành, bàn tay vô hình đã định hướng rất nhiều sự nghiệp. Những diễn viên trẻ, xinh đẹp đột nhiên có được những vai diễn lớn, lái những chiếc xe sang trọng và đeo những chiếc đồng hồ hàng hiệu mà họ không thể mua được bằng mức lương của người mới.

Mook thở dài, khuấy quả anh đào trong ly cocktail của mình. "Không chỉ có các chàng trai. Bạn thấy những nữ diễn viên mới này, vừa ra trường, và đột nhiên họ mang một chiếc túi Birkin đến buổi thử vai. Bạn tự tính toán đi. Họ không trả tiền cho thứ đó bằng tiền ăn trưa của mình đâu."

Namping lắng nghe một cách lặng lẽ, một sự tò mò kỳ lạ, bệnh hoạn đang thôi thúc anh. Tất nhiên, anh đã nghe những tin đồn. Không thể không nghe. Những lời thì thầm trong phòng trang điểm, những lời nhận xét mỉa mai từ các thành viên đoàn làm phim. Nhưng anh luôn giữ nó ở một khoảng cách, xếp nó vào loại chuyện xảy ra ở một góc khác, bẩn thỉu hơn của thế giới của họ. Một góc mà anh không có ý định ghé thăm.

"Đó là một lối tắt," Arm nói, giọng vui vẻ của anh biến mất, thay vào đó là một giọng nghiêm túc hơn. "Một con đường nhanh chóng. Bạn có tiền, có các mối quan hệ. Người bảo trợ gọi vài cuộc điện thoại, và đột nhiên, các vai diễn xuất hiện. Các hợp đồng quảng cáo xuất hiện từ hư không. Bạn thậm chí có thể có một vai trong một sản phẩm lớn. Thậm chí có thể là một vai với..." Arm dừng lại, liếc nhìn Namping, "...với một 'Thống đốc' nào đó."

Đầu Namping ngẩng lên. Hàm ý đã rõ ràng. Đây không chỉ là về tiền bạc hay danh tiếng nữa. Đó là về sự tiếp cận. Đó là một con đường tiềm năng, dù quanh co và đen tối, để bước vào quỹ đạo của Keng Harit.

"Nhưng bạn phải làm gì?" Namping hỏi, giọng anh chỉ là một tiếng thì thầm. Anh cảm thấy một vệt đỏ lan lên cổ, một hơi nóng không liên quan gì đến không khí đêm ấm áp.

Off bật ra một tiếng cười ngắn, gay gắt. "Bạn nghĩ bạn phải làm gì, Nong Ping? Bạn không nhận được khoản trợ cấp hàng tháng hai trăm nghìn baht chỉ vì cuộc trò chuyện dí dỏm của bạn. Bạn phải sẵn sàng. Bạn phải... dễ dãi."Anh nhìn Namping một cách sắc bén. "Nó có nghĩa là những bữa tối sang trọng mà cậu là món chính, những 'kỳ nghỉ' ở Phuket mà cậu không rời khỏi phòng khách sạn, và đảm bảo rằng ân nhân của cậu rất, rất hài lòng. Về mọi mặt. Cậu dành thời gian, cơ thể, dương vật, mông của mình cho họ. Bất cứ thứ gì họ đã trả tiền."

Những lời thô tục, trực tiếp đó đánh vào Namping như một cú đấm vật lý. Tình dục. Đó là một giao dịch. Một bước tiến trong sự nghiệp được che đậy dưới vỏ bọc của một mối quan hệ.

"Không phải ai cũng làm được," Mook nhẹ nhàng nói, mắt cô nhìn Namping. Cô và những người khác luôn đối xử với anh bằng một sự trìu mến bảo vệ. Họ coi sự ngây thơ của một fanboy, bản tính hiền lành của anh, vừa là một tài sản quý giá vừa là một gánh nặng lớn. "Một người như cậu, Ping... cậu sẽ bị ăn tươi nuốt sống. Cậu quá ngọt ngào. Cậu nhìn thấy điều tốt đẹp trong mọi thứ. Thế giới này... nó không tốt đẹp. Nó xấu xí."

"Tôi không phải là trẻ con," Namping nói, giọng hơi gay gắt hơn anh định. Anh ghét khi họ làm thế này, khi họ bọc anh trong bông gòn, đối xử với anh như thể anh làm bằng thủy tinh. Anh là một người đàn ông hai mươi bảy tuổi, không phải một con búp bê dễ vỡ. "Tôi chỉ... tôi không nghĩ mình có thể làm được."

"Tất nhiên là cậu không thể," Off nói, nhưng giọng anh lại dịu dàng một cách đáng ngạc nhiên. "Cậu quá trong sáng để làm cái thứ đó. Cậu đang cố gắng thành công bằng tài năng và sự chăm chỉ, và cậu vẫn yêu một cách vô vọng một người mà cậu chỉ gặp một lần cách đây bảy năm. Cậu là một người lãng mạn. Những người đó không tìm kiếm sự lãng mạn. Họ đang tìm kiếm một món đồ chơi mới."

Namping giật mình. Những lời đó làm anh đau nhói vì chúng đúng. Anh là một người lãng mạn. Toàn bộ sự nghiệp của anh được xây dựng dựa trên ký ức về một khoảnh khắc thoáng qua. Nghe nó được phơi bày trần trụi như vậy, đối lập với thực tế xấu xí của việc tài trợ, khiến anh cảm thấy ngốc nghếch và ngây thơ.

"Tôi chỉ... tôi muốn một cơ hội," anh lẩm bẩm vào ly của mình. "Một cơ hội thực sự. Để thể hiện những gì tôi có thể làm. Để làm việc với những người tôi ngưỡng mộ."

"Chúng tôi biết, nhóc," Arm nói, vỗ vai anh. "Và chúng tôi tôn trọng cậu vì điều đó. Nhưng đừng nghĩ đến con đường khác. Nó tối tăm lắm, Ping. Cậu sẽ đánh mất một phần của bản thân, và cậu sẽ không bao giờ lấy lại được."

Cuộc trò chuyện chuyển hướng, sang những chủ đề nhẹ nhàng hơn, nhưng ý tưởng đã được gieo vào. Một hạt giống nhỏ, độc hại trong mảnh đất màu mỡ của sự tuyệt vọng của anh. Anh hình dung ra nó: một cuộc sống không lo lắng về tài chính. Tự do lựa chọn vai diễn. Quyền lực để bước vào một phòng thử vai và được coi là một ứng cử viên tiềm năng. Và ý nghĩ say mê nhất trong tất cả: một vai diễn, dù nhỏ, trong một dự án có Keng Harit đóng chính. Được ở cùng một phim trường, hít thở cùng một bầu không khí, để có thể, chỉ có thể, được nhìn thấy bởi đôi mắt đó một lần nữa. Tất cả đều có giá. Một cái giá mà, chỉ vài giờ trước, sẽ là không thể tưởng tượng được. Nhưng bây giờ? Bây giờ, anh bắt đầu tự hỏi cái giá đó thực sự cao đến mức nào. Nó có cao hơn cái chết chậm chạp, nghiền nát giấc mơ của anh không?

Anh rời quán bar với cảm giác tách rời khỏi cơ thể mình, cồn cào dễ chịu trong huyết quản nhưng không làm tê liệt sự lo lắng đang cuộn tròn trong dạ dày. Khi chiếc taxi của anh lao nhanh qua những con phố lấp lánh của Bangkok, qua những tòa chung cư cao chót vót và những trung tâm mua sắm lấp lánh, anh cảm thấy một sự cô lập sâu sắc.

Trở về căn hộ của mình, một không gian được trang trí trang nhã nhưng lại che giấu những khó khăn tài chính của anh, anh cởi giày và đổ sụp xuống ghế sofa. Sự im lặng của căn hộ thật chói tai. Anh rút điện thoại ra, ngón tay cái lướt trên ứng dụng ngân hàng. Anh biết mình không nên nhìn, nhưng anh không thể cưỡng lại.

Con số đó nhỏ đến mức đáng buồn. Sau khi trả tiền thuê nhà, xe hơi, hoa hồng của người quản lý và chi phí sinh hoạt của bản thân, hầu như không còn gì. Anh sống qua ngày, một cuộc sống bấp bênh chỉ cách thảm họa một công việc bị hủy bỏ. Anh đang sống sót, nhưng anh không phát triển. Anh đang trì trệ.

Một thông báo bật lên trên màn hình của anh. Đó là một bài đăng trên Instagram từ tài khoản chính thức của Keng Harit. Đó là một bức ảnh tự sướng đơn giản, đẹp trai đến kinh ngạc, được chụp trong phòng tập thể dục. Anh ướt đẫm mồ hôi, tóc rối bù, một nụ cười nhỏ, mệt mỏi trên khuôn mặt. Chú thích ghi: "Làm việc chăm chỉ cho dự án mới. Hẹn gặp lại tất cả các bạn sớm."Namping nín thở. Anh phóng to bức ảnh, trái tim anh đau nhói với một cảm giác quen thuộc pha trộn giữa sự ngưỡng mộ và tuyệt vọng. Anh ấy trông thật chân thực, thật hữu hình. Thật gần trên màn hình, nhưng lại cách xa cả một vũ trụ trong thực tế. Namping đang làm người mẫu áo polo trong khi Keng đang chuẩn bị cho bộ phim bom tấn tiếp theo của mình. Khoảng cách giữa họ chưa bao giờ lớn đến thế.

Điện thoại của anh lại rung. Một tin nhắn từ P'Gai.

P'Gai: Tin xấu rồi, Nong. Vai diễn GMMTV... họ đã chọn người khác. Nói rằng họ muốn một năng lượng 'hài hước'. Đừng lo, chúng ta sẽ có vai diễn tiếp theo! Cố lên!

Namping cảm thấy không khí rời khỏi phổi mình. Người bạn thân mọt sách. Anh thậm chí còn không thể có được vai diễn người bạn thân mọt sách. 'Người khác' có lẽ là cậu bé mới từ 'Star Search', người mà anh đã cạnh tranh cho quảng cáo nước ngọt. Cùng một cậu bé mà Off đã đề cập là thấy đeo một chiếc Rolex hoàn toàn mới vào tuần trước. Một cậu bé có lẽ có một 'bố' đang gọi điện cho anh ta.

Có điều gì đó bên trong anh đã vỡ vụn. Sự tuyệt vọng thầm lặng đã âm ỉ trong nhiều tháng cuối cùng đã bùng lên. Con đập cẩn thận của lòng tự trọng, nguyên tắc, chủ nghĩa lãng mạn lý tưởng của anh, tất cả đều sụp đổ, bị cuốn trôi bởi một làn sóng thất bại.

Những lời của bạn bè anh vang vọng trong đầu. Một lối tắt. Một con đường nhanh chóng. Một vai diễn trong một sản phẩm lớn.

Anh nghĩ đến khoản trợ cấp hai trăm nghìn baht mỗi tháng mà Off đã đề cập. Nó sẽ giải quyết các vấn đề tài chính của anh, vâng. Nhưng quan trọng hơn, nó sẽ mua cho anh một tấm vé. Một tấm vé đến thế giới nơi Keng Harit sống và làm việc. Đó là một suy nghĩ kinh tởm, mang tính giao dịch, nghiền nát tâm hồn. Nhưng đó cũng là tia hy vọng duy nhất anh có thể nhìn thấy trong bóng tối ngột ngạt của sự nghiệp đang thất bại của mình.

Anh cuộn qua danh bạ của mình, ngón cái hơi run. Anh dừng lại ở tên Off. Off là người hoài nghi, chán nản. Anh biết thế giới này vận hành như thế nào. Anh sẽ không phán xét. Anh sẽ biết mọi thứ. Anh sẽ biết... cách.

Tim Namping đập thình thịch trong lồng ngực. Điều này thật điên rồ. Đó là sự phản bội mọi thứ anh đại diện, sự phản bội giấc mơ thuần khiết, lý tưởng được sinh ra trong giảng đường đại học đó. Giọng Mook vang lên trong tâm trí anh: Cậu sẽ bị ăn tươi nuốt sống.

Nhưng lựa chọn thay thế là gì? Bị bỏ đói? Bỏ cuộc và quay lại trường đại học, mãi mãi tự hỏi 'nếu như'? Chỉ nhìn thấy Keng Harit trên màn hình, một giấc mơ sẽ phai nhạt theo tuổi tác và sự hối tiếc?

Anh hít một hơi thật sâu, không khí có mùi điều hòa cũ kỹ và thất bại. Anh gõ một tin nhắn, các ngón tay anh cảm thấy vụng về và xa lạ.

Namping: P'Off. Chuyện anh nói tối nay. Các nhà tài trợ.

Anh dừng lại, nhìn chằm chằm vào những từ đó. Anh vẫn có thể xóa nó. Anh có thể đi ngủ, thức dậy vào ngày mai, và giả vờ khoảnh khắc yếu đuối này chưa bao giờ xảy ra. Anh có thể đến sự kiện từ thiện của mình và nhìn Keng từ xa, một khuôn mặt khác trong đám đông.

Anh nghĩ đến bàn tay của Keng chạm vào tay anh, sự mãnh liệt trong mắt anh. Kiến thức là sức mạnh. Có lẽ đây là một loại kiến thức khác. Một loại sức mạnh đen tối hơn.

Anh tiếp tục gõ.

Namping: Giả sử... làm thế nào để tìm được một người?

Anh nhấn gửi trước khi anh có thể mất hết can đảm. Tin nhắn nằm đó, trắng xóa trên nền xanh của cửa sổ trò chuyện. Một từ duy nhất xuất hiện bên dưới nó: Đã đọc.

Namping nín thở. Ba chấm của chỉ báo đang gõ xuất hiện, biến mất, rồi lại xuất hiện. Những giây phút kéo dài thành vĩnh cửu. Anh cảm thấy buồn nôn. Anh vừa làm gì vậy?

Cuối cùng, một tin nhắn đến.

P'Off: Sao tự nhiên lại quan tâm vậy, Nong Ping? Thực tế là không thể có được vai diễn người bạn thân mọt sách cuối cùng cũng khiến cậu phải chịu thua à?

Off không bao giờ nói vòng vo. Tay Namping ướt đẫm mồ hôi. Anh không muốn thừa nhận điều đó, không muốn phơi bày thất bại của mình. Nhưng không có ích gì khi nói dối, không phải với Off.

Namping: Vâng.

Một khoảng dừng khác. Off có lẽ đang ghép các mảnh lại với nhau. Buổi chụp ảnh catalogue. Các vai phụ liên tục. Áp lực ngày càng tăng. Sự hâm mộ đáng thương.

P'Off: À. Tôi hiểu rồi.

P'Off: Cậu nghiêm túc về chuyện này à, Ping? Đây không phải là một trò chơi. Nó không giống như đặt đồ ăn trên một ứng dụng. Một khi cậu đã tham gia, cậu đã tham gia. Có những kỳ vọng. Quy tắc.Bạn phải làm tình với bất cứ ai họ bảo bạn làm tình. Bạn hiểu không? Không có lãng mạn, không có chuyện nói 'Tôi không có tâm trạng'. Đó là một công việc. Cơ thể của bạn trở thành một phần của sơ yếu lý lịch của bạn.

Sự thật phũ phàng khiến Namping cảm thấy buồn nôn. Anh nhìn chằm chằm vào những từ đó, tưởng tượng bàn tay của một người lạ chạm vào mình, cơ thể của một người lạ đè lên mình. Một người đàn ông vô danh mà sức hấp dẫn duy nhất của anh ta là mối liên hệ mà anh ta có thể cung cấp cho một người đàn ông khác, không thể đạt được. Thật kinh tởm.

Namping: Tôi chỉ muốn biết nó hoạt động như thế nào. Chỉ vậy thôi.

Đó là một lời nói dối. Anh muốn nhiều hơn thế. Anh muốn một cái tên. Một con số. Một cánh cửa để gõ. Nhưng anh không thể tự mình gõ ra điều đó.
Off dường như hiểu điều anh ta không nói ra.

P'Off: Đó không phải là một thư mục công khai, Ping. Đó là một mạng lưới. Một mạng lưới rất riêng tư. Mọi người biết nhau. Các mối quan hệ được tạo dựng. Tất cả là về người bạn quen biết.

P'Off: Có những người nhất định... quản lý, nhà tạo mẫu, nhân viên PR... đóng vai trò kết nối. Họ biết những người đàn ông giàu có có sở thích... tài năng mới. Và họ biết những tài năng mới đủ khao khát để tham gia trò chơi. Họ môi giới các giao dịch. Tất nhiên, với một khoản phí hậu hĩnh.

Một người môi giới. Một người kết nối. Nghe thật lạnh lùng. Thật mang tính giao dịch. Giống như anh ta là một món hàng để trao đổi. Theo một cách nào đó, anh ta cho rằng mình đúng là như vậy. Anh ta đã bán khuôn mặt của mình để bán áo polo. Vậy thì có gì khác biệt?

Mọi thứ, một giọng nói nhỏ trong đầu anh ta hét lên. Mọi thứ đều khác biệt.

Anh ta phớt lờ nó.

Namping: Và làm thế nào để bạn gặp những... người kết nối này?

P'Off: Bạn không gặp. Họ tìm bạn. Hoặc, ai đó giới thiệu bạn. Họ cẩn thận. Họ chỉ giao dịch với những người nghiêm túc và kín đáo.

P'Off: Ping, tôi sẽ nói điều này một lần, với tư cách là bạn của cậu. Đừng làm vậy. Cậu không được tạo ra cho điều này. Nó sẽ hủy hoại cậu. Cậu sẽ làm tất cả những điều này, và cậu sẽ lên phim trường với P'Keng quý giá của cậu, và cậu sẽ cảm thấy bẩn thỉu đến mức không thể nhìn vào mắt anh ấy. Đó có phải là điều cậu muốn không?

Lời cảnh báo, cụ thể và tàn nhẫn đến vậy, đáng lẽ phải khiến anh ta sợ hãi. Thay vào đó, nó lại khơi dậy một tia thách thức. Tại sao mọi người lại cho rằng anh ta yếu đuối đến vậy? Tại sao họ lại coi anh ta như một con búp bê sứ khi anh ta cảm thấy mình được rèn từ thép, chỉ bị móp méo và trầy xước vì bị quăng quật quá nhiều?

Namping: Nếu tôi được tạo ra cho nó thì sao? Nếu tất cả các bạn đều sai về tôi thì sao? Nếu tôi có thể tách công việc ra khỏi... mục tiêu thì sao?

Phản ứng đến ngay lập tức.

P'Off: Vậy thì cậu là một diễn viên giỏi hơn bất kỳ ai trong chúng ta nghĩ.

Có một khoảng lặng dài. Namping nhìn chằm chằm vào điện thoại của mình, hình ảnh phản chiếu của chính anh ta mờ nhạt, ma quái trên màn hình tối. Anh ta trông có vẻ sợ hãi.

P'Off: Có một bữa tiệc. Tối thứ Sáu. Tại khách sạn W. Đó là buổi ra mắt một thương hiệu đồng hồ xa xỉ mới. Rất độc quyền. Danh sách khách mời được... chọn lọc kỹ lưỡng. Tất cả những tên tuổi lớn sẽ có mặt. Và quan trọng hơn, tất cả những khoản tiền lớn đứng sau những tên tuổi lớn sẽ có mặt. Những người kết nối cũng sẽ ở đó, đánh hơi tìm kiếm con mồi mới.

Tim Namping nhảy lên cổ họng.

P'Off: Tôi có thể đưa cậu vào danh sách. Mook và tôi sẽ đi. Cậu có thể đi cùng chúng tôi. Nhưng Ping, nếu cậu bước qua cánh cửa đó, cậu phải hiểu mình đang bước vào điều gì. Đó là một khu chợ. Một chợ thịt. Và cậu sẽ bị trưng bày. Cậu phải bán nó. Không chỉ vẻ ngoài của cậu, mà cả sự sẵn lòng của cậu. Họ có thể ngửi thấy sự tuyệt vọng, nhưng họ mua sự háo hức.

Một khu chợ. Anh ta sẽ là sản phẩm. Một món hàng được đóng gói cẩn thận, với vẻ ngoài sạch sẽ và một tham vọng bí mật, cháy bỏng. Để bán.

Namping: Đưa tôi vào danh sách.

Anh ta gửi tin nhắn. Lần này không có sự do dự. Quyết định đã được đưa ra. Con xúc xắc đã được gieo. Anh ta đang rời khỏi con đường đấu tranh chính nghĩa và bước vào con đường tắt, bất kể nó có thể tối tăm và đầy chông gai đến mức nào.

P'Off: Được rồi. Tôi sẽ gửi cho cậu chi tiết vào ngày mai. Đừng mặc áo polo.

P'Off: Và Ping? Hãy cẩn thận.

Namping thả điện thoại xuống ghế sofa và vùi mặt vào hai bàn tay. Một làn sóng buồn nôn tràn qua anh ta, sau đó là một cảm giác run rẩy kỳ lạ, phấn khích của sự sợ hãi và mong đợi. Anh ta sợ hãi. Anh ta ghê tởm chính mình.

Và anh ta chưa bao giờ cảm thấy quyết tâm đến thế.

Hai ngày tiếp theo trôi qua trong một sự bình thường bị ép buộc. Anh ta đến sự kiện từ thiện tại Siam Paragon, tim anh ta đập một nhịp điệu lo lắng trong lồng ngực suốt thời gian đó. Anh ta mỉm cười cho đến khi má đau nhức và tạo dáng chụp ảnh. Anh ta nhìn thấy Keng Harit từ phía bên kia căn phòng. Thống đốc đang chủ trì, được bao quanh bởi một đám đông những người quyền lực nhất trong ngành. Anh ta trông đẹp trai không thể tả, tỏa ra một uy quyền điềm tĩnh khiến mọi người khác trông như một đứa trẻ. Namping không dám tiếp cận. Anh ta chỉ quan sát từ xa, hình ảnh của anh ta vừa tiếp thêm quyết tâm vừa làm sâu sắc thêm nỗi xấu hổ của anh ta. Điều này là dành cho anh ta. Điều xấu xí mà anh ta sắp làm,tất cả là để tiến gần hơn đến ngôi sao không thể chạm tới đó.

Anh phải chịu đựng một bài thuyết giáo đầy khinh thường từ mẹ qua điện thoại về "lựa chọn nghề nghiệp không ổn định" của anh và những "cô gái trẻ đáng kính" từ các gia đình tốt mà bà muốn giới thiệu cho anh. Anh gạt bỏ những nỗ lực mai mối của bà, tâm trí anh cách xa hàng triệu dặm, chỉ tập trung vào tối thứ Sáu.

Off gửi cho anh thiệp mời điện tử chính thức, một thiết kế tối giản, tinh tế với màu đen và vàng. Dòng chữ "W Hotel Grand Ballroom" lấp lánh trên màn hình của anh, một cánh cổng dẫn đến một thế giới khác. Anh dành hàng giờ để đau đầu suy nghĩ nên mặc gì. Lời khuyên của Off vang vọng trong đầu anh. Anh cần phải trông thật tinh tế, hấp dẫn, đắt tiền. Anh cần phải trông như thể mình thuộc về nơi đó, mặc dù anh cảm thấy mình như một kẻ giả mạo.

Anh chọn một chiếc áo sơ mi lụa tối màu, được may đo cẩn thận mà anh đã mua theo cảm hứng một năm trước nhưng chưa bao giờ dám mặc. Nó mềm mại trên da anh, gợi lên những đường nét mảnh mai của cơ thể anh mà không quá lộ liễu. Anh kết hợp nó với quần tây thiết kế màu đen và giày da có giá đắt hơn mức anh cảm thấy thoải mái khi thừa nhận. Nhìn mình trong gương, anh hầu như không nhận ra người đang nhìn lại. Vẻ ngoài 'sạch sẽ' đã biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó u ám hơn, mơ hồ hơn. Nguy hiểm hơn. Anh trông giống như một người có bí mật.

Tối thứ Sáu, anh gặp Off và Mook ở sảnh khách sạn W. Nơi đây đông nghịt những người đẹp và quyền lực. Các diễn viên hạng A trò chuyện với các đạo diễn phim lão làng. Các thần tượng nhạc pop tạo dáng chụp ảnh tự sướng với các tỷ phú thừa kế. Đó là một cảnh tượng chói lọi, đầy uy quyền.

Mook trông lộng lẫy trong chiếc váy đỏ bó sát, vẻ bĩu môi thường ngày của cô được thay thế bằng một nụ cười tự tin, rạng rỡ. Off trông sắc sảo và đầy vẻ săn mồi trong bộ vest đen tuyền, đôi mắt anh quét qua đám đông với một cái nhìn từng trải, hoài nghi.

"Wow, Nong Ping," Mook nói, mắt cô mở to khi cô nhìn thấy vẻ ngoài của anh. "Anh trông thật bảnh bao. Rất... bí ẩn."

"Anh ta trông như sắp bị hiến tế cho một vị thần giàu có, giận dữ," Off nói một cách lạnh lùng, nhưng có một tia gì đó giống như sự chấp thuận trong mắt anh. "Mà, tôi cho rằng, điều đó không xa sự thật. Sẵn sàng chưa?"

Namping gật đầu, miệng anh quá khô để nói. Anh đi theo họ vào phòng khiêu vũ lớn, các giác quan của anh ngay lập tức bị choáng ngợp. Không khí đặc quánh mùi nước hoa đắt tiền và rượu sâm panh. Một ban nhạc jazz sống chơi nhẹ nhàng ở góc phòng. Ánh sáng mờ ảo và thân mật, khiến mọi người trông như những ngôi sao điện ảnh. Kim cương lấp lánh trên cổ và cổ tay, một chòm sao của sự giàu có cá nhân.

Đây là thị trường.

"Được rồi, quy tắc số một," Off nói, giọng anh nhỏ nhẹ khi anh đưa cho Namping một ly sâm panh. "Hãy trông như thể anh thuộc về nơi này. Đừng nhìn chằm chằm. Đừng tỏ ra ấn tượng. Nhấp một ngụm đồ uống của anh, gật đầu theo nhạc, và trông có vẻ hơi chán."

"Quy tắc số hai," Mook nói thêm, "hãy hòa nhập, nhưng đừng bám víu. Chúng tôi sẽ giới thiệu anh với một số người, nhưng anh cần phải tự mình xoay sở được."

"Và quy tắc số ba," Off kết luận, đôi mắt anh tối sầm, "hãy nhận thức được ai đang theo dõi anh. Những người chơi thực sự không phô trương. Họ quan sát từ bên lề. Họ là những người anh cần chú ý. Khi một trong số họ nhìn anh, anh hãy giữ ánh mắt của họ lâu hơn một giây. Hãy cho họ biết anh sẵn sàng."

Trong giờ đầu tiên, Namping cảm thấy như mình đang đóng một vai, vai diễn thử thách nhất trong đời anh. Anh là 'Namping, diễn viên trẻ đang lên', một người đàn ông tự tin và có sức hút thầm lặng. Anh mỉm cười, anh nói chuyện phiếm, anh bắt tay với những người mà anh ngay lập tức quên tên. Anh cảm thấy ánh mắt của họ lướt qua anh, đánh giá, phân loại. Anh đang bị cân đo đong đếm.

Anh được giới thiệu với một đạo diễn nổi tiếng, người đã khen ngợi "cấu trúc xương thú vị" của anh trước khi chuyển sự chú ý sang một ngôi sao có tiếng hơn. Anh nói chuyện với một nữ CEO của một thương hiệu mỹ phẩm, người đã giữ cánh tay anh hơi lâu, những ngón tay được chăm sóc cẩn thận của cô ấn vào da anh. Anh cảm thấy mình như một tác phẩm nghệ thuật tại một cuộc đấu giá, chờ đợi cuộc đấu giá bắt đầu.

Anh đang đứng một mình một lúc, cố gắng lấy lại hơi thở gần một lẵng hoa cao ngất, thì anh cảm thấy có một sự hiện diện bên cạnh mình."Napatsakorn Pingmuang, phải không?"

Giọng nói nhẹ nhàng, tinh tế và quen thuộc một cách kỳ lạ. Namping quay lại nhìn một người đàn ông khoảng cuối tuổi bốn mươi, ăn mặc chỉnh tề trong bộ vest Tom Ford. Tóc ông ta được chải chuốt hoàn hảo, và ông ta đeo một chiếc nhẫn vàng nặng trịch ở ngón út. Namping nhận ra ông ta từ các trang báo xã hội. Ông ta là một chuyên gia PR khét tiếng, một 'người kết nối' đẳng cấp cao nhất. Tên ông ta là P'Tee.

"Vâng, là tôi," Namping nói, tim anh bắt đầu đập thình thịch. Anh cúi chào lịch sự.

P'Tee mỉm cười, một nụ cười mỏng, đầy ẩn ý. "Tôi đã xem tác phẩm của cậu. Cậu có một phẩm chất... dễ tổn thương. Rất dễ bán." Ông ta nhấp một ngụm rượu whisky. "Nhưng cậu không nhận được những vai diễn xứng đáng, phải không?"

Câu hỏi trực tiếp, gạt bỏ mọi sự giả tạo. Namping cảm thấy bị phơi bày.

"Ngành này rất cạnh tranh," Namping cố gắng nói.

"Không phải về cạnh tranh," P'Tee nói, mắt ông ta lướt qua Namping, từ mái tóc được tạo kiểu cẩn thận xuống chiếc áo sơ mi lụa đến mũi giày đắt tiền của anh. Đó là một sự đánh giá, lạnh lùng và tính toán. "Đó là về định vị. Xây dựng thương hiệu. Cậu có nguyên liệu thô, nhưng thương hiệu của cậu... chưa phát triển. Cậu cần một người bảo trợ. Ai đó để đầu tư vào thương hiệu của cậu."

Đó là nó. Lời đề nghị, được gói gọn trong ngôn ngữ marketing lạnh lùng.

"Một người bảo trợ?" Namping hỏi, giả vờ ngây thơ.

P'Tee cười khúc khích, một tiếng cười khô khan, không có chút hài hước nào. "Đừng giả vờ ngây thơ, chàng trai trẻ. Nó không hợp với hình ảnh của cậu. Cậu biết chính xác ý tôi là gì. Một ân nhân. Một người bạn ở một vị trí rất cao. Tôi biết một vài quý ông đánh giá cao vẻ đẹp, tài năng và... sự kín đáo. Họ là những người sành sỏi về tiềm năng. Và họ rất, rất hào phóng với những người giành được sự ưu ái của họ."

Đầu óc Namping quay cuồng. Đây rồi. Cánh cửa đang mở ngay trước mặt anh. Tất cả những gì anh phải làm là bước qua nó. Anh nghĩ về tài khoản ngân hàng trống rỗng của mình, về vai diễn GMMTV bị hủy bỏ, về Keng Harit đang dõi theo anh từ một khoảng cách không thể với tới.

"Tôi sẽ phải làm gì?" anh hỏi, giọng anh vẫn vững vàng mặc dù tay anh run rẩy.

Nụ cười của P'Tee rộng hơn. Ông ta đã câu được con cá của mình. "Sự đồng hành. Lòng trung thành. Thời gian của cậu và sự... chú ý hoàn toàn của cậu, bất cứ khi nào được yêu cầu. Cậu sẽ là một tài sản, một sự phản ánh tuyệt đẹp về gu thẩm mỹ tốt của người bảo trợ. Đổi lại, những khó khăn trong sự nghiệp của cậu sẽ đơn giản... biến mất. Đó là một sự sắp xếp đơn giản, thanh lịch."

Đơn giản. Thanh lịch. Nghe như một bản án tử hình cho tâm hồn anh. Nhưng tâm hồn anh không trả được hóa đơn. Và tâm hồn anh cũng không giúp anh đến gần hơn với mục tiêu của mình.

Trước khi Namping kịp trả lời, một sự xôn xao đột ngột lan truyền khắp đám đông. Tiếng trò chuyện rì rầm chuyển động, ngày càng lớn hơn, phấn khích hơn. Mọi người quay đầu về phía lối vào phòng khiêu vũ. Sự chú ý của P'Tee bị phân tán, một vẻ mặt khó chịu hiện lên trên khuôn mặt ông ta.

"À, có vẻ như Ngài Thống đốc đã hạ cố ban cho chúng ta sự hiện diện của ông ấy," ông ta lẩm bẩm.

Máu Namping đông lại. Anh dõi theo ánh mắt của P'Tee. Và rồi anh nhìn thấy anh ta.

Bước vào phòng, được quản lý của mình đi kèm nhưng không có đoàn tùy tùng nào khác, là Keng Harit Buayoi.

Anh ta thậm chí còn nổi bật hơn so với tại sự kiện từ thiện. Anh ta di chuyển với một vẻ duyên dáng dễ dàng, đầy săn mồi, một vầng hào quang tự tin tột độ tỏa ra từ anh ta. Đám đông tách ra cho anh ta như Biển Đỏ. Anh ta mặc một bộ vest đen đơn giản, nhưng trên người anh ta, nó trông như một bộ áo giáp được rèn cho một vị vua. Vẻ mặt anh ta lạnh lùng thờ ơ, đôi mắt anh ta quét qua căn phòng như thể anh ta sở hữu nó, như thể mọi người trong đó chỉ là một phần của phong cảnh cho vở kịch riêng của anh ta.

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của Keng lướt qua Namping. Đó là một cái nhìn thoáng qua, bình thường, một cái quét qua căn phòng. Mắt họ chạm nhau chưa đầy một giây. Nhưng trong khoảnh khắc đó, Namping cảm thấy một cú sốc, một cú sốc điện mạnh mẽ. Nó giống như được nhìn thấy lần đầu tiên sau năm năm. Đôi mắt của Keng không lạnh lùng; chúng tối, dữ dội và chứa đựng một tia sáng mà Namping không thể giải mã. Anh cảm thấy như anh ta đang nhìn xuyên qua vẻ ngoài được xây dựng cẩn thận, xuyên qua chiếc áo sơ mi lụa và sự tự tin vay mượn, và nhìn thấy chàng trai thô sơ, tuyệt vọng bên dưới.

Sau đó,khoảnh khắc đó đã qua đi. Sự chú ý của Keng chuyển sang hướng khác, và anh bị vây quanh bởi một đám đông những người chúc mừng.

Namping đứng bất động, ly champagne bị lãng quên trong tay. Cuộc trò chuyện của anh với P'Tee, sự xấu xí mang tính giao dịch của nó, đột nhiên cảm thấy bẩn thỉu hơn gấp ngàn lần. Anh ở đây, trong căn phòng này, lên kế hoạch bán thân để có cơ hội đến gần hơn với chính người đàn ông vừa nhìn anh. Sự trớ trêu quá cay đắng khiến anh muốn nôn mửa.

"Như tôi đã nói," P'Tee nói, cố gắng thu hút lại sự chú ý của anh, giọng nói đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. "Tôi có một người trong đầu cho cậu. Một quý ông rất đáng kính. Để tôi giới thiệu."

Namping nhìn P'Tee, nhìn nụ cười nhếch mép và đôi mắt đầy tính toán của anh ta. Anh nhìn sang đám đông vây quanh Keng Harit, một vị vua đang thiết triều. Sau đó anh nhìn vào bên trong mình, vào mớ hỗn độn của tham vọng, tuyệt vọng và xấu hổ.

Anh đã đến đây tối nay để bán thân. Anh đã tự nguyện bước vào thị trường.

Và người đàn ông mà anh đang làm tất cả vì anh ta đang theo dõi.