Tanjiro biết có gì đó sai sai ngay từ lúc vừa đặt chân vào phủ Ubuyashiki.

Mùi trong không khí khác lạ—không phải nguy hiểm, không phải máu—mà là chờ đợi. Đậm, dày, như khoảng tĩnh lặng trước cơn bão. Cậu chỉnh lại chiếc hộp sau lưng rồi bước vào sân chính, chuẩn bị tinh thần cho màn cãi nhau thường lệ của các Trụ cột. Nhưng thứ chờ cậu lại là im lặng. Một sự im lặng hoàn toàn, nặng trĩu.

Chín cặp mắt đồng loạt quay về phía cậu.

"Kamado."

Giọng Tomioka Giyuu cắt ngang không khí—nhỏ, nhưng đủ nặng để Tanjiro thấy nghèn nghẹn trong ngực. Anh bước ra từ bóng râm, tay cầm một nắm cơm được gói cẩn thận. Ánh mắt bình thản của anh dừng trên Tanjiro hơi lâu hơn mức bình thường, nhẹ nhàng mà kiên quyết, như một lời tuyên bố thầm lặng.

"Cầm lấy," Giyuu nói khẽ. "Em toàn quên ăn khi tập luyện."

Tanjiro chớp mắt. "Ơ! Cảm ơn anh Giyuu. Thật sự chu đáo quá—"

"Hắn nghĩ mình là ai mà dám đưa cái đó cho nó," Sanemi lầm bầm, giọng sắc như dao, mắt lóe lên bực bội và... thứ gì đó khác. Chiếm hữu, ghen ngầm, một kiểu cảnh cáo mà Tanjiro chưa hiểu nổi. Anh bước nhích lại gần một chút—rất nhỏ thôi—nhưng Tanjiro cảm nhận được nó ngay lập tức, như một luồng nhiệt.

Mitsuri khẽ nhún chân bước lên, rực rỡ như nắng, tay ôm một bó hoa dại. "Tanjiro-kun! Những bông này làm chị nhớ đến em! Lúc nào cũng tràn đầy sức sống và màu sắc!" Nụ cười cô rạng rỡ, nhưng ánh mắt lại thoáng sắc cạnh cạnh tranh khiến Tim Tanjiro co lại một nhịp.

Mặt Tanjiro nóng bừng. "C-Cảm ơn chị Kanroji..."

Từ đâu đó, Muichiro xuất hiện, nhẹ như sương. Ánh mắt cậu lướt qua bó hoa rồi dừng lại trên Tanjiro. Không nói không rằng, Muichiro rút từ tay áo một bông trà mi và cài nó lên mái tóc Tanjiro, động tác tinh tế đến mức Tanjiro đứng hình luôn. "Cái này hợp với anh hơn," Muichiro nói, giọng đều đều nhưng ẩn chứa một tuyên bố yên lặng. Dù bước lùi, ánh mắt cậu vẫn bám lấy Tanjiro, nhẹ mà sắc.

"Khoan—không công bằng!" Mitsuri phụng phịu. "Em không được tự tiện cài hoa lên tóc cậu ấy!"

"Muộn rồi," Muichiro đáp tỉnh khô. Mắt cậu vẫn không rời Tanjiro, như muốn nói rõ rằng: không ai được chạm vào anh nữa đâu.

Shinobu tiến lên tiếp theo, len qua đám đông với sự bình thản quen thuộc. Cô đưa cho Tanjiro một lọ thuốc thảo dược nhỏ. "Em trông căng thẳng lắm," cô nói nhẹ, môi cong thành nụ cười biết quá nhiều. "Cái này giúp tay em dễ chịu hơn sau khi luyện tập." Đôi mắt tím của cô dừng trên Tanjiro vừa đủ lâu để khiến tim cậu rung lên, rồi cô quay đi, tan vào cái bóng phía sau như chưa từng tới.

Tiếng cười Rengoku vang lên như lửa bùng, xé toang bầu không khí đang kéo căng. "Tanjiro! Sự xuất hiện của em rực rỡ hơn cả mặt trời ban trưa! Quả thật, ngọn lửa trong em không bao giờ tắt!" Anh dang tay rộng, khí thế quá trời, nhưng trong đôi mắt cháy rực ấy lại có thêm gì đó—một khát khao muốn chiếm lấy sự chú ý của Tanjiro, giữ cậu trong tầm của mình.

"A—Rengoku-san, em—cảm ơn—"

"Chúng ta phải ăn trưa cùng nhau!" Rengoku tuyên bố, tiến sát thêm một bước. "Anh tự tay chuẩn bị cho em, vinh dự quá đỗi!"

Chưa kịp nói gì, một tiếng cười trầm vang lên sau lưng.

"Ăn trưa? Đơn giản thế mà cũng gọi là kế hoạch sao," Tengen kéo giọng, xuất hiện như một luồng hào quang lấp lánh. "Nếu đã dành thời gian cho người rạng rỡ như Kamado thì phải chọn chỗ xứng tầm. Như một suối nước nóng trên núi chẳng hạn—đồ ăn ngon, khung cảnh lộng lẫy, và anh chơi shamisen cho thêm phần hoành tráng!"

Rengoku quay phắt lại. "Thật lố bịch đến mức vô lý!"

"Lố bịch?" Tengen cười toe. "Phải gọi là hào nhoáng mới đúng."

Tanjiro chớp mắt liên tục, đứng giữa với vẻ mặt hoảng loạn.

Giọng Sanemi cắt ngang, sắc bén. "Thứ lố lăng vớ vẩn đó chẳng giúp nó sống sót." Giọng anh thô ráp, gần như đánh dấu lãnh thổ. "Nó cần rèn thực sự. Và tôi sẽ là người đảm bảo chuyện đó."

Không khí trong sân đặc quánh lại.

Tanjiro siết hộp sau lưng. "E-Em tưởng hôm nay là họp...?"

"Cậu không được đấu tập với nó, Shinazugawa," Obanai nói lạnh băng, chỉnh lại băng che miệng. "Cậu sẽ làm nó bầm tím mất."

"Tôi mà thế á?" Sanemi rít lên, nhưng tư thế anh—đầy chiếm hữu—thì kể chuyện khác.

Nhưng sự chú ý của Obanai lại hướng về nơi khác. Đôi mắt tối sẫm của anh dừng trên Tanjiro, sắc bén, chuẩn xác, thấy rõ cả sự bối rối của cậu. Không có chút ấm áp nào, nhưng ánh nhìn ấy mang theo một cam kết lặng lẽ: anh sẽ đảm bảo Tanjiro an toàn—kể cả khi phải chắn hết đám còn lại.

"Anh nhìn cậu ấy nhiều ghê đó, Iguro-san," Mitsuri thì thầm.

Con rắn của Obanai khẽ phì, còn anh không nói gì.

Suốt lúc đó, Giyuu vẫn đứng im lặng, đôi mắt không rời Tanjiro—bình tĩnh, nhưng nặng trĩu điều gì đó khó đoán. Một ánh nhìn khiến Tanjiro nghẹn hơi, như lời hứa bảo vệ không ai nói ra nhưng lại đáng tin đến kỳ lạ.

Gyomei quỳ xuống bên cạnh cậu, lớn lao mà hiền hậu. Chuỗi tràng hạt khẽ va vào nhau. "Em đang bị quá tải," anh nói trong sự điềm tĩnh đặc trưng. "Tĩnh tâm một chút sẽ giúp em dễ thở hơn."

Cổ Tanjiro nghẹn lại. Cậu gật đầu. "V-Vâng... chắc vậy thật."

Nhưng ở đây thì tĩnh tâm kiểu gì được—không khi nào mà không khí đang rung rung như thế này.

Từ sau một cột nhà, giọng Inosuke gào lên điên cuồng: "TẠI SAO MẤY NGƯỜI LẠI QUÂY LẤY CẬU ẤY NHƯ ĐÁM THÚ SĂN MỒI VẬY HẢ?!"

Zenitsu lao theo sau, gần như khóc luôn. "Tanjiro! Cậu ổn chứ?! Cậu trong sáng quá không sống nổi giữa cái này đâu!!"

Tanjiro nhìn cảnh hỗn độn—Inosuke treo ngược trên xà, Zenitsu run như lá, còn chín Trụ cột đứng quanh như sắp đánh nhau đến nơi. Cậu bật cười run run, nửa vì lo, nửa vì sốc. "Tớ ổn... chắc vậy."

Câu vừa thốt ra, chính cậu còn không tin.

Sân lại lắng xuống—không yên tĩnh hoàn toàn, nhưng đủ để Tanjiro cảm nhận sức nặng ánh nhìn của tất cả đổ xuống mình.

Cậu dịch chân, cố lờ đi thứ cảm giác ấm nóng đang lan trong ngực. "Chúng ta... à... chắc nên bắt đầu cuộc họp chứ ạ?" cậu nói, phá vỡ sự im lặng đang trở nên quá tải.

Không ai nhúc nhích. Không ai trả lời.

Nhưng Tanjiro cảm nhận được—rõ như gió thoảng—cái cách họ nhìn cậu. Mỗi người một kiểu, nhưng tất cả đều hướng về cậu. Bên dưới sự điềm tĩnh của Giyuu, vẻ sắc lạnh bảo vệ của Sanemi, hay sự xa xăm mãnh liệt của Muichiro... đều có sự quan tâm. Trìu mến. Một sự ràng buộc vô hình khiến ngực cậu nhói lên—kỳ lạ mà cũng ấm áp.

Dù hỗn loạn thế này, dù cãi vã và giằng co nảy lửa, nhưng không hề đáng sợ. Ngược lại... nó khiến cậu thấy mình thuộc về nơi này.

Tanjiro thở ra một tiếng cười nhỏ, run nhẹ. Cậu thật sự không rõ tất cả chuyện này là gì. Vừa rồi nó còn ngột ngạt đến mức không thở nổi—vậy mà giờ lại ấm áp như đang trú bão trong mái hiên.

Hôm nay, có gì đó đã thay đổi trong sân này. Một điều rất nhẹ, rất mong manh, nhưng cũng mạnh mẽ khó tả.

Và dù chưa hiểu hết... cậu biết chắc một điều:

Rắc rối to rồi đây! Và kỳ lạ thay—cậu cũng không hoàn toàn phản đối.