Khi cánh cửa phòng làm việc của Giáo sư McGonagall mở ra, điều đầu tiên Draco nhìn thấy là biểu tượng đeo trên cổ Xenophilius Lovegood: một hình tam giác với một vòng tròn bên trong, và một đường thẳng xuyên qua vòng tròn đó.

Và rồi người đàn ông hét lên "Luna!" và chạy vọt qua Draco. Ông đón lấy con gái mình từ tay Ron và Potter, ôm chặt cô bé vào lòng. Trong một khoảnh khắc, Draco đinh ninh sẽ có một người phụ nữ cũng chạy theo sau với cùng một sự nhẹ nhõm nồng nhiệt đó, nhưng rồi cậu nhớ lại lời Riddle, nói rằng Luna hay kể với hắn về việc phải chứng kiến mẹ mình qua đời.

Draco đứng lóng ngóng ở đó bên cạnh Ron và Potter, người ngợm phủ đầy bùn đất, chất nhầy, máu và mực, và có lẽ là cả một hai chiếc lông phượng hoàng từ lúc Fawkes chở cả bốn người bọn họ bay ra khỏi đường ống. Cậu quan sát Luna và cha cô bé, mơ hồ tự hỏi liệu những người khác có thấy khả nghi không nếu cậu không chạy lại ôm 'bác' mình, và rồi cậu nương theo ánh nhìn của Potter để nhận ra thầy Dumbledore đã trở lại Hogwarts. Cô McGonagall đang đứng bên cạnh thầy, trông có vẻ chấn động trước cảnh tượng những học sinh của mình trở về.

Xenophilius buông Luna ra, đỡ cô bé ngồi xuống một chiếc ghế cạnh cô McGonagall, trước khi run rẩy quay sang ba cậu bé bê bết máu. "Cảm ơn các cháu. Cảm ơn các cháu vì đã cứu con gái chú. Con bé là tất cả những gì chú còn lại trên cõi đời này."

"Ôi, Cha à, bình tĩnh lại đi, xin cha đừng khóc," Luna dịu dàng nói, và vươn tay ra ngọt ngào kéo nhẹ lấy tay cha mình.

Xenophilius không khóc, nhưng trông có vẻ sắp rơi lệ đến nơi. "Bằng cách nào? Làm thế nào mà các cháu đưa con bé trở về được?"

"Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều muốn biết điều đó," cô McGonagall yếu ớt lên tiếng.

Potter ngập ngừng một lúc, rồi bước tới bàn làm việc và đặt chiếc Nón Phân loại, thanh kiếm nạm hồng ngọc, cùng những gì còn sót lại của cuốn nhật ký của Riddle xuống. Và rồi tất cả những gì Draco phải làm là ngồi xuống bên cạnh Ron và sung sướng để tâm trí trôi dạt đi, mặc cho Potter kể lại mọi chuyện. Tai cậu chỉ vểnh lên khi họ kể đến đoạn về Aragog trong Rừng Cấm, nhưng khi không thấy nhắc gì đến Lời nguyền Độc đoán, cậu lại thiu thiu ngả lưng xuống ghế.

"Rất tốt," cô McGonagall nhắc nhở, "Vậy là các em đã tìm ra lối vào nằm ở đâu - phá vỡ hàng trăm nội quy của trường trong quá trình đó, cô phải nói thêm - nhưng rốt cuộc làm thế nào mà tất cả các em lại thoát khỏi đó sống sót vậy, Potter?"

Potter tiếp tục kể cho đến lúc cậu ta không thể kể thêm được nữa nếu không muốn lôi Luna vào chuyện này. Draco tự hỏi tại sao Potter lại nhìn cậu trong số tất cả những người ở đây, cho đến khi cậu nhớ ra mình đã trót nhận là anh họ của cô bé. Chà, dẫu sao họ cũng không đuổi học Ginny Weasley mà...

"Điều khiến ta lưu tâm nhất," thầy Dumbledore điềm đạm lên tiếng, "Là làm thế nào Chúa tể Voldemort lại có thể bỏ bùa Luna, trong khi các nguồn tin của ta cho biết hắn hiện đang lẩn trốn trong những khu rừng ở Albania."

"Bỏ bùa con bé sao?" Xenophilius sợ hãi hỏi, kéo Luna sát vào người mình. Những giọt nước mắt đã bắt đầu lặng lẽ lăn dài trên khuôn mặt Luna, như thể cuối cùng cô bé cũng hiểu ra mình đã làm gì. "Chuyện gì đã xảy ra với con gái tôi vậy?"

"Chính là cuốn nhật ký này," Potter nói nhanh, cầm nó lên và đưa cho thầy Dumbledore xem. "Riddle đã viết nó hồi hắn còn là học sinh năm thứ năm."

Thầy Dumbledore nhận lấy cuốn nhật ký từ tay Harry và chăm chú nhìn xuống những trang giấy cháy sém sũng nước qua chiếc mũi khoằm dài của mình, rồi chầm chậm đưa mắt sang nhìn Draco. "Thật phi thường. Ta cứ ngỡ thứ này đã bị tiêu hủy rồi cơ đấy."

"Có vẻ như," một giọng nói đều đều vang lên từ phía trên, "Tôi đã lầm."

"Severus!" Draco kêu lên, lao tới và ôm chầm lấy Severus lần thứ hai trong đời. Cậu cảm thấy mình xứng đáng được như vậy sau những sự dũng cảm tương đối của mình, và nếu Severus không thấy cảm kích việc bị dính máu Tử xà dẫu chỉ một lần này, chà, liệu thầy có thể tiếp tục tự xưng là một Slytherin được không?

"Draco," Severus nói, đẩy cậu ra để kinh ngạc nhìn chằm chằm. "Ta đã đến ngay khi vừa nghe tin." Ánh mắt thầy di chuyển sang nhìn Potter với vẻ đầy ác ý. "Ta thấy Trò Potter lại một lần nữa kéo trò vào những tình huống nguy hiểm." Nhưng sự độc địa của thầy rất ngắn ngủi, ngoại trừ việc nhắm vào chính bản thân mình, một khi thầy nhìn lại cuốn nhật ký. "Một con Tử xà, ta nghe nói vậy. Khi đó ta đã sai lầm cũng như khi ta đinh ninh rằng thứ này đã bị phá hủy. Giờ thì nó thực sự đã bị tiêu hủy chưa?"

"Rồi ạ," Draco hào hứng đáp, và vội vã kể cho Severus nghe câu chuyện mà Riddle đã kể với bọn họ.

"Nó đã tái sinh ở một nơi khác," Severus nói, và lắc đầu. "Đây là sự bất cẩn của tôi. Lỗi hoàn toàn thuộc về tôi. Thưa Thầy Hiệu trưởng, nếu thầy muốn tôi nộp đơn từ chức..."

"Thầy đừng có hòng," Draco lên tiếng, và làm bộ định rút đũa phép ra.

"Hay đúng hơn là," Xenophilius ngắt lời, "Con gái tôi phải học cách không được tin tưởng vào những đồ vật ma thuật bí ẩn. Tôi những tưởng tôi đã giáo dục con bé tốt hơn thế." Ông vuốt ve mái tóc màu lúa mì bết bát của Luna và hôn lên đầu cô bé. "Tôi thay mặt con bé gửi lời xin lỗi, thưa Giáo sư."

"Em xin lỗi," Luna nói.

Severus nhấc cuốn nhật ký lên và đọc trang đầu tiên xung quanh cái lỗ thủng. "T.M. Riddle."

"Thật xuất chúng," Dumbledore khẽ nói. "Dĩ nhiên rồi, hắn ta có lẽ là học sinh xuất chúng nhất mà Hogwarts từng chứng kiến. Rất ít người biết rằng Chúa tể Voldemort từng có tên là Tom Riddle. Chính ta đã dạy hắn, năm mươi năm trước, tại Hogwarts. Hắn đã biến mất sau khi rời trường... chu du khắp nơi... chìm đắm quá sâu vào Nghệ thuật Hắc ám, giao du với những kẻ cặn bã nhất trong giống loài chúng ta, trải qua biết bao nhiêu cuộc biến đổi ma thuật nguy hiểm, để rồi khi hắn tái xuất với tư cách là Chúa tể Voldemort, hắn gần như không thể nhận ra được nữa. Gần như chẳng ai kết nối Chúa tể Voldemort với cậu nam sinh thông minh, đẹp trai từng là Thủ lĩnh Nam sinh tại đây."

Cả Luna và cha cô bé đều lộ vẻ vô cùng hứng thú. "Vậy ra đó là Tom sao?" Luna hỏi, đưa tay lau nước mắt. "Anh ấy quả là một cậu bé kỳ lạ. Con xin lỗi, Cha, nhưng con đã trót yêu anh ấy mất rồi." Cô bé mỉm cười ngước nhìn cha mình, rồi vươn tay ra nắm lấy tay Draco. "Con chỉ may mắn vì đã được anh họ cứu mạng thôi."

Xenophilius Lovegood nhìn chằm chằm vào cậu một lúc lâu. "Tôi chưa bao giờ nghe nói về mối quan hệ huyết thống giữa hai gia đình chúng ta."

Cái quái gì chứ. Nếu Cha có thể bịa ra một mối quan hệ giữa họ và Salazar Slytherin, Draco cũng có thể bịa ra một cái thực sự đáng giá. "Gia đình cháu chưa bao giờ thực sự muốn thừa nhận điều đó đâu ạ."

"Ý cậu là vì gia đình cậu cho rằng mình cao quý hơn chúng tôi chứ gì."

"Cháu không nghĩ mình cao quý hơn bất kỳ ai," Draco nói, rồi quay sang Luna. "Luna, đừng lo lắng, đó không phải lỗi của em..."

"Trò Lovegood nên lên bệnh thất ngay đi," thầy Dumbledore tuyên bố. "Đây quả là một thử thách khủng khiếp đối với trò ấy. Sẽ không có hình phạt nào cả. Những phù thủy già dặn và khôn ngoan hơn trò ấy còn bị Chúa tể Voldemort qua mặt cơ mà." Draco hoàn toàn có thể làm chứng cho điều đó.

Dumbledore sải bước đến cửa và mở nó ra. "Nghỉ ngơi trên giường và có lẽ là một cốc sô-cô-la nóng lớn bốc khói nghi ngút. Ta luôn thấy món đó làm ta vui lên," thầy nói thêm, đôi mắt lấp lánh nhân từ nhìn xuống cô bé. "Trò sẽ thấy Bà Pomfrey vẫn còn thức. Bà ấy đang phân phát nước ép Mandrake- ta dám nói là những nạn nhân của Tử xà sẽ tỉnh lại vào bất cứ lúc nào."

"Vậy là Hermione không sao rồi!" Ron vui sướng kêu lên, và Draco gục đầu xuống, nhắm nghiền mắt lại trong một sự nhẹ nhõm sâu sắc nhất mà cậu từng biết đến, thậm chí còn to lớn hơn cả lúc Voldemort sụp đổ.

"Không có tổn hại nào lâu dài cả," thầy Dumbledore nói. Nghe vậy, Xenophilius liền dẫn con gái mình ra ngoài. Draco định gọi với theo hỏi ông về cái biểu tượng trên cổ ông, nhưng cậu đã quên béng mất một khi thầy Dumbledore quay sang cô McGonagall và nói, "Cô biết không, Minerva, tôi nghĩ tất cả những chuyện này xứng đáng với một bữa tiệc linh đình đấy. Tôi có thể nhờ cô xuống nhà bếp thông báo được không?"

"Được thôi," cô McGonagall nói gãy gọn, cũng tiến về phía cửa. "Tôi sẽ để lại cho thầy giải quyết Potter và Weasley nhé?"

"Dĩ nhiên rồi," Dumbledore nói, và Draco mỉm cười trước cái nhếch mép hiện lên trên khuôn mặt Severus.

Cô ấy rời đi, còn Potter và Ron bồn chồn nhìn thầy Dumbledore. "Ta dường như nhớ là đã từng bảo với hai trò rằng ta sẽ phải đuổi học các trò nếu các trò vi phạm thêm bất kỳ nội quy nào của trường," thầy Dumbledore nói. Ron há hốc miệng kinh hoàng. "Điều đó cho thấy rằng ngay cả những người giỏi nhất trong chúng ta đôi khi cũng phải nuốt lời," Dumbledore tiếp tục, mỉm cười. "Cả hai trò sẽ nhận được Giải thưởng Đặc biệt Vì những Cống hiến cho Trường và- để ta xem nào- phải, ta nghĩ là 200 điểm mỗi người cho nhà Gryffindor."

"Cái gì cơ?" Severus gắt lên, quay ngoắt lại nhìn Dumbledore.

Thế là Cúp Nhà coi như đi tong.

"Và trò Malfoy, đương nhiên, cũng sẽ nhận được Giải thưởng Đặc biệt Vì những Cống hiến cho Trường, và 200 điểm cho nhà Slytherin."

Cúp Nhà vẫn coi như đi tong.

"Thật là thái quá!" Severus gầm gừ, lần lượt quay sang gắt gỏng với Potter. "Cái thằng nhóc ngu ngốc, kiêu ngạo này lại một lần nữa kéo con đỡ đầu của tôi vào chỗ hiểm nguy vô ích, vi phạm mọi nội quy của trường, và trong quá trình đó, Slytherin lại là kẻ bị trừng phạt-"

"Severus," Draco ngắt lời, kéo tay áo thầy. "Severus, cậu ấy đã cứu mạng con."

Severus rủ mắt nhìn xuống Draco, rồi hậm hực bước ra khỏi phòng không nói một lời.

"Đừng lo lắng, Draco," thầy Dumbledore nói, vỗ vai cậu. "Ta tin rằng đó là cách Severus bày tỏ sự vui mừng khi thấy trò bình an trở về. Trò Weasley, trò Malfoy, ta sẽ cần nói chuyện riêng với trò Potter một lát trước khi trò ấy được phép đi."

"Cảm ơn Giáo sư," Ron nói, và dẫn Draco ra khỏi phòng. Cậu ta bật cười khi Draco ngồi phịch xuống sàn nhà, đối diện với cánh cửa. "Chúng ta đang đợi Harry à?"

"Không," Draco hất hàm nói, "Potter muốn làm gì thì làm, tôi đã cảm ơn cậu ta quá đủ rồi. Chân tôi chỉ cần được nghỉ ngơi thêm một chút trước khi đi tiếp thôi."

Ron bật ra một tiếng cười run rẩy, rồi ngửa đầu dựa vào tường. "Chết tiệt thật, Draco, suốt thời gian ở trong đó, tôi cứ nghĩ mãi, chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu không lấy cuốn nhật ký đó đi? Người dưới Phòng chứa Bí mật đó liệu có phải là Ginny không?"

"Làm sao mà biết được," Draco nói dối. "Đâu phải tôi đã xoay sở để-"

"Ý tôi muốn nói là cảm ơn cậu, cái đồ ngốc này," Ron nói, hích nhẹ vào sườn cậu, và rồi cả hai bắt đầu cười phá lên.

"Cảm ơn cậu, Ron," Draco lầm bầm. Cả hai người bọn họ đều bốc mùi tởm lợm, và cậu thậm chí chẳng thèm quan tâm. Cậu chỉ thấy quá đỗi nhẹ nhõm. "Cảm ơn cậu vì đã giữ cho tôi bình tĩnh trong lúc Potter chiến đấu với Tử xà."

"Cậu mới là người giữ cho tôi bình tĩnh đấy chứ," Ron cười lớn, và một giọng nói the thé vang lên phía trên họ,

"Draco Malfoy đang làm rất nhiều điều vĩ đại!"

Ron giật nảy mình lùi lại, mắt mở to như thể chưa từng thấy gia tinh bao giờ- hoặc ít nhất là chưa từng thấy con nào nói chuyện với Draco, đó là điều chắc chắn. "Dobby!" Draco hào hứng gọi. "Dobby, cô McGonagall đã xuống bếp báo tin cho ngươi rồi à?"

"Draco Malfoy và Harry Potter đã cứu ngôi trường, cô ấy bảo vậy! Dobby vui quá đi mất!"

"Này, tôi cũng có mặt ở đó nhé," Ron nhoẻn miệng cười. "Cậu định giới thiệu tôi hay không đây?"

"Dobby, đây là Ron Weasley, bạn của tôi, và cũng là bạn của Harry Potter," Draco cười thoải mái giới thiệu. Ánh mắt Ron dán chặt vào Draco, sốc trước việc cậu sử dụng từ bạn, chỉ để rồi sửng sốt gấp đôi khi Draco nói thêm, "Ron, đây là Dobby, một người bạn khác của tôi. Cậu ấy làm việc trong nhà bếp Hogwarts. Cậu ấy từng làm việc tại Phủ Malfoy trước khi cha tôi trả tự do cho cậu ấy."

Ron nheo mắt nhìn Dobby. "Một người bạn của Draco sao? Đó là lần đầu tiên cậu ấy gọi tôi là bạn đấy."

"Draco Malfoy thích tỏ ra như thể cậu ấy không quan tâm," Dobby nói với vẻ thông thái, "Nhưng Draco Malfoy luôn quan tâm nhiều hơn rất nhiều so với những gì cậu ấy muốn thừa nhận. Draco Malfoy đã vô cùng cô đơn khi Harry Potter và bạn bè của cậu ấy nghĩ cậu là Người thừa kế nhà Slytherin-"

"Dobby!" Draco giận dữ rít lên. "Ngươi xuất hiện ở đây để chúc mừng hay để làm tôi xấu mặt vậy?" Cậu giơ một bàn tay lên và Dobby trân trân nhìn nó. "Đập tay đi. Đập tay ăn mừng với tôi nào. Cái gì? Đó là trò của Muggle. Gia đình Hermione đã dạy cho tôi đấy. Trông nó có vẻ phù hợp."

Dobby trông có vẻ lo lắng rằng nó sẽ phải nhét đầu vào lò nướng vài lần vì chuyện này, nhưng cuối cùng, nó cũng cúi người xuống và đập tay vào lòng bàn tay Draco. Ron làm theo, và rồi làm Dobby ngạc nhiên khi cũng nhẹ nhàng đập tay với nó.

"Có phải vì cậu mà Hermione đã mượn tất cả những cuốn sách về gia tinh vào đầu năm học không?" Ron hỏi Dobby. "Cậu ấy nghĩ tất cả các cậu đều nên được tự do, cậu biết đấy," và Draco dựa lưng vào tường, để mặc cho hai người họ chìm đắm vào một cuộc thảo luận tự nhiên đến kỳ lạ, cho đến khi tiếng lộc cộc quen thuộc khiến máu trong người cậu lạnh toát.

"Draco Lucius Malfoy, thế này là có ý gì?"

Những người khác lập tức im bặt, Dobby ngay tức khắc thu mình lại trước âm thanh của cây gậy ba-toong đó. Draco ngước lên và thấy Cha đang nhìn xuống ba người bọn họ, và rồi cậu nhìn cảnh tượng này qua con mắt của Cha: đứa con trai duy nhất và cũng là người thừa kế của ông đang bao phủ bởi máu khô và bùn đất, bên cạnh một thằng nhóc cũng bẩn thỉu không kém, nhưng chưa đủ để che giấu việc nó là một Weasley. Gia đình duy nhất mà Draco đã hứa sẽ tránh xa trong thỏa thuận của họ. Rồi còn có Dobby, con gia tinh mà Cha đã thả tự do vì đã giúp Draco chống lại ý muốn của ông. Đang tụ tập ở đó cùng Draco trên sàn hành lang, tán gẫu.

"Thưa Cha," Draco gật đầu. Cậu đặt một tay lên cánh tay Ron, để ngăn cậu ta nhảy chồm lên chửi thề om sòm về việc Cha đã nhắm vào em gái cậu ta. "Cha đến để chúc mừng con sao?"

"Cái gì?" Cha ngỡ ngàng, và Draco rạng rỡ mỉm cười đáp lại.

"Con vừa nhận được một giải thưởng," Draco thản nhiên báo cho ông biết, "Vì Những Cống hiến Đặc biệt cho Trường."

Cha nhìn cậu chằm chằm trong một khoảnh khắc hoang mang tột độ, rồi dường như quyết định rằng Draco đã hết thuốc chữa. "Cái thứ cặn bã này đang làm gì ở đây?" Sẽ rất khó để biết được ông đang ám chỉ Ron hay Dobby, nếu ánh mắt ông không quay sang nhìn về phía Dobby.

"Dobby," Draco nói, "Đang được thuê làm việc tại Hogwarts."

"Được thuê làm việc," Cha lặp lại, môi cong lên khinh miệt. "Ta biết cái nơi này đang ngày càng xuống cấp, nhưng thế này thì quá đáng lắm rồi. Thảo nào Dumbledore lại được phép lén lút quay trở lại mà không bị kiểm soát sau khi ông ta đã bị sa thải. Chuyện đó sẽ không tồn tại được lâu đâu."

Ánh mắt ông quét qua họ đầy khinh bỉ. "Phải, nơi này cần nhiều hơn là một vài sự thay đổi đấy." Ông nhìn về phía cánh cửa, như thể sẵn sàng xông vào, rồi nhìn lại Draco lần thứ hai và giật mình. "Cái thứ dính đầy người con là cái gì vậy? Đó có phải là máu không?"

"Cha cậu chẳng bỏ sót điều gì đâu," Ron khẽ nói vào tai Draco. Draco cắn môi để khỏi phải nhe răng cười. Kể từ lúc nhìn thấy Potter rút thanh kiếm ra khỏi miệng con Tử xà, cậu đã luôn ở trong một trạng thái hưng phấn như thể cậu là kẻ bất khả xâm phạm, Malfoy Bất bại, như thể cậu đã bắt được trái Snitch hàng trăm lần liên tiếp vậy. Ngay cả cơn thịnh nộ của Cha cũng có vẻ không chân thực so với chiến thắng của Potter.

"Đó có phải là máu của con không?" Cha hỏi, luồng tức giận có vẻ chùn lại đôi chút.

Draco nhún vai điệu đà. "Cha nghĩ tại sao con lại đang ngồi trên sàn nhà?"

"Làm gì đó đi, đồ sinh vật kia!" Cha điên cuồng rít lên, và kéo xệch Draco dọc theo hành lang, khuất góc rẽ khỏi những người khác, để tìm kiếm vết thương, trước khi Draco kịp nói với ông rằng cậu chỉ đang đùa. "Ở đâu? Con bị thương ở đâu?"

"Đó chỉ là một trò đùa thôi, thưa Cha, con không sao, chẳng có giọt nào là máu của con cả," Draco nói giọng run run, và Cha nhìn sâu vào mắt cậu đủ lâu để làm trái tim Draco quặn thắt, với khuôn mặt mà cậu từng tôn thờ hơn bất cứ thứ gì-

"Chúng ta có thể thay đổi điều đó," Cha lạnh lùng nói, và giơ cây gậy ba-toong lên. Draco né đòn và rút đũa phép ra. Họ nhìn chằm chằm vào nhau một lúc lâu. Rồi Cha hùng hổ bước trở lại quanh góc rẽ.

"Draco, cha cậu muốn gì vậy?" Ron kêu lên. "Cậu không sao chứ?"

Draco nhăn mặt. "Đi nào, Dobby, tôi nghĩ cậu sẽ muốn xem cảnh này đấy."

Cậu dẫn Ron và Dobby vào trong, nơi Cha dường như đang nổi trận lôi đình với thầy Dumbledore về sự trở lại của thầy.

"Chà, anh thấy đấy, Lucius," thầy Dumbledore nói, mỉm cười điềm đạm, "Mười một vị ủy viên hội đồng quản trị khác đã liên lạc với tôi hôm nay. Thành thực mà nói, nó giống như bị mắc kẹt trong một trận mưa đá toàn những con cú vậy. Họ nghe tin con gái của Xenophilius Lovegood đã bị giết và muốn tôi quay lại đây ngay lập tức. Rốt cuộc thì họ có vẻ nghĩ tôi là người phù hợp nhất cho công việc này. Họ cũng kể cho tôi nghe những câu chuyện rất kỳ lạ. Vài người trong số họ dường như cho rằng chính anh đã đe dọa nguyền rủa gia đình họ nếu ngay từ đầu họ không đồng ý đình chỉ công tác của tôi."

Draco vẫn giữ vững lập trường về những gì cậu đã nói với Riddle, về việc cậu thấy Dumbledore đáng sợ hơn. Cậu chưa bao giờ thấy Cha bị ai khuất phục đến thế ngoài Voldemort.

"Vậy ra- ông đã ngăn chặn được các vụ tấn công chưa?" ông chế nhạo. "Ông đã bắt được thủ phạm chưa?"

"Rồi," Dumbledore đáp, kèm theo một nụ cười.

"Vậy sao?" Cha nói gắt. "Là ai?"

"Vẫn là kẻ của lần trước thôi, Lucius ạ," Dumbledore nói. "Nhưng có lẽ anh sẽ nhận được câu trả lời tốt hơn nếu hỏi con trai anh."

"Con trai tôi," Cha dữ dội nói, "Không phải là Người thừa kế của nhà Slytherin, bất kể cái đám sâu bọ đầy định kiến các người đã rêu rao điều gì về thằng bé khắp trường, biến cuộc sống của nó thành địa ngục! Tại sao con trai tôi lại dính đầy máu vậy?"

Đó hẳn đã là một sự xoay chuyển tình thế ngoạn mục nếu nó không quá đỗi hiển nhiên. Potter bắt gặp ba người bọn họ đang nhích dần vào cửa và chớp mắt trước cảnh tượng hiếm hoi về một con gia tinh, trong khi Dobby vẫy tay chào Harry Potter yêu dấu của nó một cách vui vẻ.

"Hắn ta đang làm cái quái gì ở đây?" Cậu ta nhìn trừng trừng vào Cha một cách dữ dội, rồi đứng dậy, hùng hổ bước tới hệt như một thiên thần báo thù.

"Trò Potter," Cha lạnh lùng nói, "Chúng ta lại gặp nhau rồi." Ánh mắt ông lướt xuống, chỉ để sững lại khi nhìn thấy thanh kiếm rỏ máu đang treo lủng lẳng trên tay Potter.

"Thanh kiếm của nhà Gryffindor," Potter nói sắc lẹm, và nửa tung thanh kiếm lên, nới lỏng rồi lại siết chặt tay cầm trước khi nó rơi xuống. "Từng nghe nói về nó chưa? Không hào nhoáng bằng Tử xà của Slytherin đâu. Nhưng nó đã làm tròn nhiệm vụ."

"Lucius," Dumbledore nói, "Tôi rất tò mò. Anh và trò Potter tình cờ gặp nhau lần đầu ở đâu vậy?"

"Tiệm Borgin & Burkes," Potter nói kèm theo một nụ cười nhạt nhẽo, và bằng bàn tay không cầm thanh kiếm đẫm máu, cậu ta giơ cuốn nhật ký lên trước mặt Cha, cho ông xem cái lỗ bị đốt cháy trên đó. Rồi cậu ta chìa nó ra cho Cha, và Draco nín thở. "Ông có thể lấy lại cuốn nhật ký của ông nếu ông muốn, ông Malfoy. Nó không còn tác dụng gì nữa đâu."

Cha trông có vẻ rất giống như hồi ông ở trong ngục Azkaban vào khoảnh khắc đó, đưa mắt nhìn quanh tất cả những vật thể mang tính thù địch với ông trong căn phòng này, Dumbledore và Potter cùng một thằng nhóc nhà Weasley và một con gia tinh bị vứt bỏ cùng một thanh kiếm và cuốn nhật ký đã bị hủy hoại, và có lẽ là cả chính đứa con trai ruột của ông nữa.

Khi ánh mắt Cha dừng lại trên người Draco, đó chính là dấu chấm hỏi.

"Lucius," Dumbledore bình tĩnh nói, "Nếu anh không muốn nhận lại cuốn nhật ký, tôi tin rằng anh không còn việc gì ở Hogwarts nữa đâu. Luôn hân hạnh được gặp anh."

Ánh mắt Cha không găm vào Draco mà là Dobby. "Ông nên biết rằng, Thầy Hiệu trưởng," Cha lạnh lùng nói, "Rằng ông đang chứa chấp những thành phần bất hợp pháp ngay giữa môi trường này. Cái... sinh vật này," ông nói, rùng mình như thể chỉ riêng việc nhắc đến sự tồn tại của Dobby đã làm bẩn môi ông, "Đã bị sa thải khỏi công việc phục vụ gia đình tôi. Vì đã gây nguy hiểm cho con trai tôi bằng pháp thuật hắc ám, cho nó tiếp xúc với một cây đũa phép nguy hiểm mà việc sở hữu nó đã làm vặn vẹo pháp thuật của con trai tôi, và có vẻ như là cả tâm trí của nó nữa. Với sự hiện diện của nó ở đây, ông đang đặt từng học sinh của mình vào nguy cơ hứng chịu số phận tương tự như những gì suýt nữa đã giáng xuống đầu con bé nhà Lovegood. Nhưng tôi có thể mong đợi điều gì chứ, từ một người đã luôn lấy làm vui thích ngay từ những ngày đầu đương nhiệm trong việc bôi nhọ cái tên của Hogwarts?"

Ron vươn người đứng thẳng dậy, và Draco có thể nghe thấy hình bóng cha cậu ta trong giọng nói của cậu ta khi cậu ta cất tiếng, lạnh lùng như băng, "Ồ, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều có một định nghĩa khác nhau về việc thế nào là bôi nhọ cái tên Hogwarts, ông Malfoy ạ."

Cha cúi xuống nhìn Dobby và nói khẽ, rõ ràng là có ý nhấn mạnh từng từ, "Lẽ ra ta không nên trả tự do cho ngươi. Lẽ ra ta nên kết liễu ngươi ngay lúc đó và chôn ngươi trong một nấm mồ không tên."

Và Dobby vươn người đứng thẳng dậy và hét lớn, "Lucius Malfoy không hề giỏi trong việc ban phát các hình phạt!"

✷

Thật may mắn cho Cha là ông đã rời khỏi Hogwarts nhanh đến thế, vì ông khó mà có thể chấp nhận nổi bữa tiệc mà Dobby ở lại để giúp chuẩn bị nhanh chóng. Hầu hết mọi người đều đang mặc đồ ngủ, và sau khi tắm rửa sạch sẽ, Draco chẳng buồn mặc đồ đàng hoàng trở lại. Cậu chỉ xỏ đôi dép đi trong nhà bằng len cashmere và bộ đồ ngủ bằng lụa màu xanh lục nhà Slytherin, bên ngoài khoác chiếc áo len cashmere mà Mẹ đã tặng. Cha hẳn đã từ mặt cậu ngay tại chỗ nếu nhìn thấy cảnh đó.

Dẫu sao cậu cũng thấy rất mãn nguyện vì đã không ăn mặc chỉnh tề, khi cậu thấy Potter và Ron bước vào Đại Sảnh Đường từ đầu bên kia trong bộ đồ ngủ màu đỏ tươi và áo choàng tắm. Cậu khựng lại ở ngưỡng cửa Tiền sảnh, đăm đăm nhìn theo cái dáng người gầy gò mặc đồ đỏ của Potter ở đằng xa đang biến mất vào giữa một đám đông chúc tụng, và rồi cậu nghe thấy một giọng nói rụt rè gọi tên mình. "Draco? Ôi, Draco, cậu có sao không?"

Pansy đang đăm đăm nhìn về phía cậu từ dãy bàn nhà Slytherin, trông vô cùng xinh đẹp một cách bất ngờ với mái tóc rối bù và những dải ruy băng màu ngọc bích điểm xuyết trên chiếc váy ngủ xếp nếp của cô. Dựa vào nụ cười mà cô dành cho cậu, có vẻ như viễn cảnh về cái chết cận kề của cậu đã khiến cô nàng cuối cùng cũng chịu tha thứ cho cậu.

"Chào các bạn học nhà Slytherin," Draco ngạo nghễ nói. Cậu sải bước về phía dãy bàn với một phong thái vênh váo nhất có thể, do dự giữa việc khoe khoang về giải thưởng của mình hay 200 điểm mà cậu đã giành được cho nhà Slytherin. Nhưng một cái liếc mắt nhìn Cúp Nhà qua khóe mắt, với việc nhà Gryffindor hiện đang dẫn đầu với một khoảng cách cách biệt đến chót vót, mách bảo cậu rằng tốt nhất là không nên đả động gì đến điểm số cả.

"Tôi rất tiếc phải thông báo cho tất cả các bạn rằng bất chấp những tin đồn phổ biến, tôi không phải là Người thừa kế của nhà Slytherin, và trên thực tế, tôi đóng vai trò không thể thiếu trong việc hiện thực hóa cái chết của Người thừa kế thực sự. Tất cả các bạn có thể hoàn thành năm học này và những năm học sắp tới, trong sự an tâm với hiểu biết rằng một người trong số các bạn đã bảo vệ các bạn khỏi mối đe dọa khủng khiếp từng gây nguy hiểm cho tất cả các bạn-"

"Chúng ta là những người thuần chủng mà, Draco, không ai trong số chúng ta gặp nguy hiểm cả," Blaise ngắt lời, và Draco thản nhiên lơ cậu ta đi.

"Tôi sẽ chấp nhận tất cả những lời xin lỗi của các bạn vì đã ngoan cố tin rằng tôi đứng đằng sau những vụ tấn công tàn ác nhắm vào ngôi trường của chúng ta. Tôi có thể hiểu được sự nhầm lẫn đó, xét đến mức độ ma thuật vô cùng điêu luyện của tôi, nhưng hãy yên tâm rằng nếu tôi có sử dụng đến pháp thuật hắc ám trong các hành lang của Hogwarts, tôi sẽ làm điều đó với một mục tiêu tập trung hẹp hơn, vì lợi ích của chính tôi. Tôi nói thế đã đủ rõ ràng chưa, những đứa trẻ?"

"Ôi, ngậm miệng lại đi," Blaise nói, và lôi tuột cậu vào một cái ôm giữa cậu ta và Theo, cùng với những người khác vươn tay ra và bá vai Draco. "Tụi này cũng có hơi vui mừng vì cậu chưa chết đấy, cái đồ khoác lác vĩ đại. Giờ thì ngậm mồm lại và ăn chút bánh nướng đi."

Draco nghĩ cậu có lẽ chưa bao giờ hạnh phúc đến thế, trước khi cậu xắt một miếng từ chiếc bánh nướng nhân thịt cỡ nhỏ của riêng mình, hương vị thịt băm vị bạc hà yêu thích của cậu hệt như khi ở Phủ, và nhìn thấy dòng chữ được viết trên một mẩu giấy nhỏ được yểm bùa:

Draco Malfoy phải ăn uống thật ngon miệng và ăn hết sạch cái bánh nướng này đấy!

-Một người bạn dưới nhà bếp

Draco mỉm cười nhìn mẩu giấy và nhét nó vào túi, chỉ để rồi nghe thấy một tiếng ồn ào nhỏ phát ra từ dãy bàn nhà Gryffindor và Ravenclaw, khi hai bóng dáng thanh mảnh, tóc dài bước xuống từ cầu thang cẩm thạch, một người cao hơn và mượt mà hơn, còn một người thì có một vầng hào quang tóc nâu bù xù-

"HERMIONE!" Draco hét lên, và gần như xô ngã Longbottom vào lòng Parvati Patil trong nỗ lực chạy thục mạng về phía cô.

Cậu ấy cũng la hét ầm ĩ và vui sướng không kém bên tai cậu khi cô ré lên, "Cậu đã giải được nó rồi! Cậu đã giải được nó rồi!" Cậu ấy cũng la hét y hệt như vậy với Ron và Potter khi họ bước tới, lần lượt ôm chầm lấy họ, và khi Draco nhìn thấy chiếc vòng tay bùa ngọc lam trên cổ tay cô, cảnh tượng chiếc bùa chữ H mang lại cho cậu một cảm giác bất an thoáng qua, nhưng rốt cuộc thì, Draco đâu phải là đấng toàn năng không thể sai lầm. Bất cứ ai cũng có thể làm hỏng một bùa theo dấu.

"Tôi xin lỗi," Draco cố gắng nói với cậu ấy, nhưng cậu ấy cau mày và đẩy mạnh vào ngực cậu.

"Lời xin lỗi duy nhất mà tớ muốn nghe," cậu ấy hào hứng bảo cậu, "Là từ Ron và Harry, vì đã nghĩ cậu là Người thừa kế suốt từ đầu đến giờ! Ý tớ là, thật tình đấy! Giờ thì các cậu có chịu thừa nhận là tớ đã đúng chưa, các chàng trai?"

Ron trông có vẻ hơi buồn nôn, và lầm bầm điều gì đó có thể được hiểu một cách rộng lượng là lời xin lỗi dành cho Hermione, nhưng Potter lại trông đầy hốt hoảng. "Khoan đã. Điều này không có nghĩa là tớ lại phải mặc đồng phục nhà Slytherin nữa đâu, đúng không?"

"Ồ, đừng lo, Potter, đâu có vụ cá cược chính thức nào đâu," Draco kéo dài giọng, một cách thảm hại khao khát có được ánh nhìn của Potter hướng về phía mình ngay cả vào lúc này. "Mặc dù cậu trông cũng khá là bảnh trong bộ dạng của một học sinh Slytherin đấy."

"Chẳng có gì thay đổi cả, phải không," Hermione mãn nguyện nói với Ron, và quàng một cánh tay qua vai Draco và Ron. "Đi thôi, các chàng trai. Tớ đói rồi."

Draco nhăn mặt. "Tôi nên quay lại dãy bàn của mình thôi. Không ai muốn có mặt tôi ở dãy bàn Gryffindor đâu-"

"Không đúng đâu," cậu ấy dữ dội nói. "Cậu đã cứu ngôi trường mà, Draco-"

"Ý tôi là, nói thật đấy, đóng góp lớn nhất của tôi chỉ là ngăn Ron không bị giết vì tội ngẩn tò te nhìn con Tử xà thôi," Draco nhún vai, tận hưởng cú huých cùi chỏ nhận lại, chỉ để rồi giật mình khi cảm thấy có một bàn tay lướt qua tay mình, dẫu chỉ là trong một khoảnh khắc.

"Cậu rất dũng cảm," Potter nói đầy ngưỡng mộ. Draco định đáp lại bằng một câu trả treo sắc sảo, nhưng rốt cuộc lại chỉ biết nhìn chằm chằm vào Potter cho đến khi Ron kéo cậu đi.

Draco níu tay Hermione lại để nói lời cuối cùng. "Tôi nên ngồi với đám Slytherin," cậu bảo cậu ấy, "Nhưng tôi muốn chúng ta lại đến thăm nhau vào mùa hè này, và tôi thực sự đếch quan tâm xem cha tôi nghĩ gì về chuyện đó đâu."

"Ôi, Draco," cậu ấy nói, và lại ôm chầm lấy cậu, sụt sịt khóc vào vai cậu. "Tất cả chúng ta sẽ cùng đi xem Arsenal ở sân Highbury nhé."

Draco không nghĩ mình có thể hạnh phúc hơn thế này được nữa, ngay cả sau khi cậu đã ăn sạch sành sanh chiếc bánh nướng của Dobby, và ngay cả sau khi Giáo sư McGonagall thông báo rằng các kỳ thi đã bị hủy bỏ như một phần thưởng của nhà trường. Ngoại trừ việc vào khoảng ba giờ rưỡi, bác Hagrid sải bước tiến vào, trông không có vẻ gì là tiều tụy, với một con rồng nhồi bông khá lôi thôi nhưng vẫn có thể nhận ra được đầy gai góc kẹp dưới nách. Và thầy Dumbledore thông báo rằng Lockhart đã để lại một tờ giấy nhắn nói rằng ông ta đột nhiên bị gọi đi vì có việc khẩn cấp ở Zanzibar, và cần phải từ chức ngay lập tức. Nghĩa là, Draco cho là vậy, ông ta đã vắt chân lên cổ chạy trốn khỏi đất nước này, còn hơn là bị lật tẩy như một kẻ lừa đảo sau khi bỏ mặc Hogwarts trong giờ phút nguy nan.

Điều đó khiến Draco phải ngẫm nghĩ lại về dòng thời gian xanh. Cậu nhớ là lần trước Lockhart đã bị mất trí nhớ và rốt cuộc phải nằm lại Bệnh viện Thánh Mungo vĩnh viễn, và giờ thì người đàn ông đó được cho là đang chạy trốn nhưng vẫn còn nguyên vẹn- chà, nguyên vẹn nhất như Lockhart có thể. Liệu Draco có thực sự cứu được Gilderoy Lockhart khỏi số phận của ông ta không?

Nếu cậu đã làm vậy, cậu không thể ganh tị với sự chạy trốn của con khổng tước mạ vàng đó, khi biết rằng Lockhart và Draco có một điểm chung vô cùng bất ngờ và hiếm hoi: một sự kính trọng to lớn dành cho Severus Snape. Ngay cả khi Severus ngồi trên dãy bàn Giáo viên đằng kia chưa bao giờ mảy may hay biết về tình cảm của Lockhart, người đàn ông đó đã từng yêu mến Severus, và Draco phải cảm thấy biết ơn phần nào vì đã giải cứu được một tâm trí có khả năng làm được điều đó.

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, Lockhart và tình yêu đơn phương của ông ta đều đã rời khỏi tòa nhà. Mang lại niềm vui sướng tột độ cho Hogwarts. Ngay cả Hermione cũng đứng lên hò reo, dù cách một quãng xa dọc theo Đại Sảnh Đường, Draco vẫn có thể phát hiện ra một chút hờn dỗi trên khuôn mặt cậu ấy khi ngồi xuống trở lại.

Luna Lovegood không hề xuất hiện trong suốt bữa tiệc, điều này phủ một bóng đen duy nhất lên tất cả. Nhưng cô bé đã xuất hiện vào ngày hôm sau ở lối vào hầm ngục nhà Slytherin, hỏi một Vince đang hoang mang xem anh họ của cô bé có ở bên trong không.

Và ngày hạnh phúc nhất vẫn còn ở phía trước: ngày Draco đến phòng của Severus và phát hiện ra các bùa chú bảo vệ đã cho cậu vào, công nhận cậu là con đỡ đầu của Severus.

Mẹ gửi một bức thư báo rằng Cha đã bị sa thải khỏi vị trí ủy viên hội đồng quản trị của trường. Draco hân hoan trước tin đó cùng với Dobby và đám bạn Gryffindor, đồng tình với bọn họ rằng Cha không thể mong đợi điều gì hơn khi ông đã đe dọa các gia đình trong hội đồng. Cậu quyết định giữ kín ý kiến khác của mình, rằng Cha hẳn đã có kết cục tốt đẹp hơn nếu mạo hiểm sử dụng Lời nguyền Độc đoán.

Cậu trêu chọc Hermione bằng cách phàn nàn về việc cậu ấy không nhận được Giải thưởng Đặc biệt như mấy đứa con trai, xét đến vai trò mà những nghiên cứu của cậu ấy đã đóng góp trong việc khám phá ra bí ẩn. Nhưng cậu ấy dường như tỏ ra khá triết lý về toàn bộ chuyện đó. "Ồ, việc Ron và Harry nhận được giải thưởng phụ này cũng là một điều tốt," cậu ấy tự mãn nói. "Nó có thể an ủi họ về việc tớ sẽ đạt được nhiều điểm Pháp thuật Thường đẳng (OWL) hơn họ biết bao nhiêu."

Draco cau mày. "Thế còn tôi thì sao? Tôi có giải thưởng, và tôi cũng sẽ đạt được rất nhiều điểm OWL."

Hermione nhếch mép cười. "Không nhiều bằng tớ đâu. Năm sau tớ sẽ đăng ký học tất cả các môn tự chọn."

✷

Draco không ngồi chung toa tàu với Potter, Hermione và số lượng dư thừa những người nhà Weasley của họ, nơi pháo hoa Filibuster và đủ thứ đồ chơi nhà Gryffindor buồn nôn có vẻ đang được mang ra phô diễn. Cậu đi thẳng về phía cuối tàu để nhập hội cùng Luna Lovegood, người đã dành cả chuyến đi bên cạnh người anh họ mới của mình kể cho cậu nghe những câu chuyện khá hấp dẫn, về quãng thời gian ngắn ngủi nhưng khó quên của cô bé với người từng là tri kỷ của cô, Tom Riddle.

Đám bạn Gryffindor bắt kịp Draco khi họ vừa bước ra khỏi Tốc hành Hogwarts, và Draco rảo bước cùng Hermione, để cùng nhau đi qua rào chắn. Cậu ấy khoác tay cậu và cố dúi cho cậu một mẩu giấy da, thứ mà cậu vui vẻ nhận lấy cho đến khi cậu ấy bảo đó là từ Potter. "Cho cậu đấy," cậu ấy nói. "Đó là một số điện thoại. Cậu ấy bảo sau khi cậu dành cả tuần với tớ và bố mẹ tớ, cậu chắc chắn đã biết cách sử dụng điện thoại rồi. Cậu ấy muốn tất cả chúng ta gọi điện cho cậu ấy, vì cậu ấy không thể chịu nổi việc chỉ có mỗi những người họ hàng kinh khủng đó để nói chuyện cùng. Draco à, cậu nên cân nhắc việc đó-"

Draco tách khỏi Hermione để hầm hầm bước đến chỗ Potter. "Harry Potter," Draco gay gắt nói, trong khi Ron giơ mẩu giấy của chính cậu ta lên và nhếch mép cười sau lưng nó. "Cái sự vô lý gì khi kỳ vọng tôi sẽ gọi cho cậu bằng cái thứ máy điện-tín Muggle này chứ? Chỉ vì cậu là kẻ tiêu diệt Tử xà toàn năng không có nghĩa là một Malfoy sẽ hạ mình xuống để-"

"Đâu phải cậu từng viết cho tôi bức thư nào bao giờ đâu," Potter ngắt lời, giọng gần như đang mè nheo.

Hermione bắt gặp ánh mắt của Ron qua vai Draco. Ron đi ngang qua họ, và cậu ta cùng Hermione bước qua rào chắn cùng nhau, bỏ hai người họ lại phía sau. Thay vì bước theo sau, Draco phải đối mặt với một phiên bản Potter đang khao khát sự chú ý đến mức buồn cười này.

"Potter," Draco nói. "Tôi đang nghe cái gì thế này? Lẽ nào vị cứu tinh của thế giới phép thuật lại đang cầu xin sự chú ý của tôi sao?"

Hai má Potter đỏ bừng một màu đỏ tươi mà Draco biết mình sẽ nhớ nhung trong những tháng sắp tới. "Đừng có tự mãn. Chỉ là nó sẽ giúp ích chút ít cho những người Muggle mà tôi sống cùng nếu họ thấy tôi có chút liên lạc với cậu trong suốt mùa hè. Họ kinh sợ cậu lắm đấy."

"Đó là điều đương nhiên rồi," Draco nói, và vênh váo đầy mãn nguyện.

Potter vẫn đang đăm đăm nhìn cậu, ngay cả khi Draco đã quay lưng lại để đẩy xe đẩy của họ qua bức tường gạch. "Potter, chúng ta đang ngáng đường người qua lại đấy. Ngay cả việc cứu ngôi trường cũng chỉ có thể mua cho cậu chừng đó thiện chí trước khi đám học sinh năm nhất nhà Hufflepuff bắt đầu giẫm đạp lên nhau thôi."

Potter kéo cậu sang một bên, mặt vẫn còn đỏ gay, và Draco uống trọn hình ảnh đôi mắt xanh biếc đó dán chặt vào mắt mình một lần nữa. "Lần này cậu sẽ viết thư cho tôi chứ, phải không?" Potter gặng hỏi. "Tôi lo cho cậu khi ở cùng cha cậu đấy. Tôi sẽ không để cậu đi cho đến khi cậu hứa đâu."

"Được rồi," Draco nói, biết rõ mình không nên đồng ý, nhưng vẫn cứ nói ra. "Không cần phải nài nỉ thêm nữa đâu, Người được chọn, chuyện này bắt đầu trở nên xấu hổ rồi đấy. Giờ thì, đi thôi. Tôi tin là tôi có một vài người Muggle cần phải đi dọa dẫm thay cho cậu đấy."

"Nóng lòng quá đi mất," Potter nói, và bằng một cú chạy nước rút thật nhanh, Draco Malfoy và Harry Potter đã lao qua những viên gạch và cùng lúc rời khỏi Sân ga Chín và 3/4.

The end of Draco Malfoy and the Heir of Slytherin.