Tháng 12 năm 2018
Một buổi sáng, Ilya tỉnh dậy và không hiểu vì sao cơ thể mình lại đau nhức. Anh lướt lại trong đầu trận đấu tối qua với Buffalo, nhưng không nhớ có cú va chạm đặc biệt mạnh nào. Và cảm giác này cũng không giống những cơn đau nhức cơ thể bình thường của một cầu thủ hockey. Ga giường cọ vào da anh thấy quá thô ráp, nhưng anh cũng lại muốn chui sâu hơn nữa vào trong đó.
Ilya phớt lờ ham muốn đó, thay vào đó anh lăn người qua để lấy điện thoại. Anh có một tin nhắn từ Shane, nói rằng họ đã hạ cánh ở Denver. Tin nhắn được gửi khá muộn, kể cả khi tính đến chênh lệch múi giờ hai tiếng. Shane đã ở trên chuyến đi dài này gần hai tuần rồi, và họ sẽ chỉ có đúng một ngày ở bên nhau trước khi Ilya bay sang California để thi đấu ở Anaheim, Los Angeles và San Jose.
Ilya biết họ đã gần gũi hơn so với khi anh còn ở Boston, nhưng anh vẫn ghét điều đó. Anh gửi nhanh một tin nhắn chào buổi sáng cho Shane trước khi ra khỏi giường, hy vọng một vòi tắm nước nóng sẽ giúp cơ thể đau nhức của mình.
Nhưng không. Thay vào đó, đầu anh bắt đầu nhức nhối, và xoang thì đau kinh khủng. Dù vậy, anh vẫn lái xe đến sân băng, nhưng ngay khi anh bước vào, Bood đã gửi anh đến gặp bác sĩ của đội, người nhanh chóng chẩn đoán Ilya bị cúm và cho anh về nhà với thuốc cùng mệnh lệnh nghiêm ngặt phải nghỉ ngơi và báo lại cho ông vào ngày mai.
Có vẻ như Ilya sẽ không tham gia ít nhất một phần của chuyến đi California. Gần 10 giờ sáng khi anh bước lại vào nhà, nên anh nhắn tin cho Shane.

Shane
Anh bị cúm rồi.

Chỉ trong vòng một phút, Shane gọi cho anh.
"Anh bị cúm à?" em hỏi.
Ilya thở hắt ra rồi ngả phịch xuống ghế sofa. "Xin chào anh nữa chứ, bạn trai yêu dấu của anh. Em khỏe không?"
Ilya gần như có thể nghe thấy Shane đảo mắt, dù cho họ đang ở hai quốc gia khác nhau.
"Bác sĩ của đội nói gì?" Shane hỏi, cố tình phớt lờ giọng châm chọc của Ilya.
"Cho anh thuốc và bảo ngày mai báo lại," Ilya đáp. "Chắc sẽ lỡ ít nhất trận đầu trong chuyến đi California."
"Ôi, cưng à," Shane gần như dỗ dành. "Em xin lỗi."
"Eh, vẫn còn sớm mà," Ilya nói, vẫy tay một cái rồi mới nhận ra Shane không nhìn thấy. "Lỡ một trận cũng không phải chuyện lớn. Với lại, có khi bọn mình sẽ có thêm một ngày ở bên nhau."
"Cũng đúng," Shane nói. "Em có thể làm gì không? Đặt đồ ăn hay mua đồ tạp hóa giao đến?"
"Không," Ilya lắc đầu. "Anh có chút đồ ăn và cả mấy chai protein drink của em."
"Nhưng anh ghét mấy thứ đó."
"Anh ghét phải ra cửa hàng hơn."
Shane thở dài. "Vậy em sẽ gửi gì đó. Không có lý gì anh phải ăn thứ anh ghét."
Ilya mỉm cười dù cố kiềm lại. Bạn trai của anh, luôn luôn là ngài Thực Tế. Anh muốn nói lần nữa rằng Shane đừng lo cho mình, rằng anh chỉ định ngủ li bì cả ngày cho đến khi Shane đến, nhưng anh biết Shane sẽ không chấp nhận câu trả lời "không".
Dù biết Shane đang toan tính gì đó, anh vẫn sốc khi, một tiếng sau, anh mở cửa trước nhà và thấy Yuna Hollander đứng ở hiên nhà, tay ôm đầy túi đồ tạp hóa, ví và túi laptop đeo trên vai.
"Chào Ilya," bà nói ấm áp. "Shane nói con bị ốm."
"Ờ," Ilya đáp lơ mơ. "Vâng. Cúm."
"Ừm," Yuna nói. "Cô mua một vài thứ cần thiết và nguyên liệu nấu súp gà mì. Cô vào được không?"
Ilya bước sang một bên để bà vào. Yuna và David đã giúp Shane và Ilya chuyển vào ngôi nhà này, nên bà có vẻ vẫn nhớ đường đi trong nhà. Anh theo bà một lúc, muốn đề nghị xách bớt túi nhưng lại không chắc có nên không.
"Cô làm được mà," bà nói khi bắt đầu lấy nước dùng gà và rau củ từ một túi ra. "Con ra ghế sofa ngồi một lát đi."
Và vì đầu óc Ilya đang mụ mị, anh làm thật.
Anh lấy điện thoại ra nhắn tin cho Shane.

Ilya
Mẹ em đang ở đây
Ilya
Bà ấy nói gì đó. Anh nghĩ là súp.
<< Shane
Ý em là nếu anh muốn thì mẹ sẽ nấu súp cho anh.
Ilya
Anh nghĩ là mẹ em đang nấu súp, nhưng anh không muốn súp.
Ilya
Anh muốn em.
<< Shane
Em biết, cưng à. em xin lỗi vì không ở đó được, nhưng em hứa với anh — em đã gửi người tốt thứ hai đến rồi.

Ilya không trả lời ngay. Thành thật mà nói, anh hơi bị Yuna làm cho e dè.
Bà rất... mãnh liệt. Có thể nói là vậy. Về mọi thứ. Về Quỹ Irina vừa được công bố, về hockey, về Shane, về những món bà nấu khi họ qua nhà. Trời ạ, bà còn mãnh liệt cả với Yahtzee.
Và giờ Yuna đang ở đây. Trong nhà anh.
Điện thoại rung lên với một tin nhắn khác từ Shane.

<< Shane
Anh im lặng thế này làm em nghĩ anh đang hoảng.
Ilya
Không có hoảng. Người Nga luôn bình tĩnh.
<< Shane
Ừ, hoảng thật rồi đấy. Đừng lo. Anh đang ở trong tay người đáng tin.

Ilya khịt mũi rồi lún sâu hơn vào ghế sofa. Anh nghe thấy Yuna đi lại trong bếp, tiếng túi sột soạt khi bà cất đồ.
Anh đang cắn móng tay thì Yuna bước vào phòng khách. Bà cầm một cốc trà và đưa cho Ilya khi đến gần ghế.
"Cô pha trà thảo mộc cho con," bà nói. "Sẽ giúp cổ họng con."
"Cảm ơn," anh đáp rồi nhấp một ngụm. Chết tiệt, trà có nhiệt độ hoàn hảo, và ngụm đầu tiên thật sự giúp cổ họng đau rát của anh. Anh thở ra rồi đặt cốc trà xuống bàn.
"Nghe này, Yuna," anh bắt đầu, nhưng bà "chậc" một tiếng trước khi anh nói tiếp.
"Ilya, cô biết chuyện này hơi quá," Yuna nói, rõ ràng cũng có giác quan thứ sáu giống con trai mình khi biết Ilya sắp từ chối sự giúp đỡ. "Cô biết con đã tự lo cho mình lâu rồi. Nếu con muốn cô đi, cô sẽ đi, dù Shane bắt cô hứa không để con đuổi cô về."
Ilya khịt mũi với chuyện đó, không hề ngạc nhiên khi Shane dùng chiêu đó.
"Nhưng nếu chúng ta lập một thỏa thuận thì sao?" bà hỏi.
"Được," Ilya nói. "Thỏa thuận gì?"
"Cô sẽ nấu món súp gà mì nổi tiếng của cô," bà nói. "Con nghỉ ngơi và ăn một bát khi nó xong. Nếu con vẫn không thoải mái khi cô ở đây, cô sẽ đi, và ít nhất cô cũng biết tủ lạnh của con đầy đồ và con có thứ gì đó lành mạnh để ăn."
Ilya ậm ừ suy nghĩ. Có món tự nấu chắc chắn tốt hơn thứ anh định đặt giao đến. Và chắc chắn tốt hơn mấy chai protein shake bột phấn mà Shane uống.
"Ừm," cuối cùng anh nói. "Shane có nói súp gà mì của cô rất ngon."
Bà mỉm cười với anh. "Vậy thì để cô bắt đầu."
—
Cuối cùng Yuna ở lại. Ilya ước gì có thể đổ lỗi cho súp gà mì — thứ anh đã ăn hai bát — nhưng thật ra Yuna nói đúng. Anh đã tự lo cho mình quá lâu rồi, và thật lòng anh không nhớ lần cuối có ai ngoài mẹ mình và, gần đây hơn, Shane chăm sóc anh khi ốm.
Và Yuna còn làm hơn thế nữa. Sau khi anh ăn xong, bà gửi anh lên lầu ngủ trưa. Trong lúc anh ngủ, bà chuẩn bị sẵn vài bữa sáng và bữa trưa đơn giản cho vài ngày tới, gom hết chăn mền vứt quanh nhà đem đi giặt, và dọn sạch nhà bếp.
Khi Ilya cuối cùng lảo đảo xuống lầu sau vài tiếng ngủ mê man vì sốt, anh không thể tin nổi tình trạng ngôi nhà của mình.
Giờ anh đang cuộn mình trên ghế sofa dưới một chiếc chăn vừa được giặt sạch, hít mùi nước giặt khiến anh nhớ đến Shane. Anh nhớ Shane, đột ngột và dữ dội, nên anh lấy điện thoại ra nhắn tin.

Ilya
Mẹ em đã dọn dẹp.
Ilya
Và nấu ăn.
Ilya
Tất cả cốc đều sạch rồi, Shane.
<< Shane
Mẹ em vẫn vậy.
<< Shane
Mẹ cũng nói anh đang ngủ. Anh thấy thế nào?
Ilya
Đỡ hơn. Vẫn mệt. Và thèm thêm súp.
<< Shane
Trời, em ghen tị quá.
Ilya
Với anh hay với mẹ em?
<< Shane
Cả hai.

Ilya mỉm cười rồi trả lời.

Shane
Chúc em may mắn tối nay. Yêu em.
<< Shane
I love you moa.

Rồi Yuna bước vào phòng khách với một bát gì đó thơm ngon và một chai Gatorade (màu tím, vị anh thích nhất).
"Ramen được chứ?" bà hỏi.
"Vâng, hoàn hảo," anh đáp.
Bà đưa bát và đồ uống cho anh rồi quay lại bếp. Ilya nhìn đồng hồ và thấy trận của Shane sắp bắt đầu. Anh bật TV lên kênh bình luận trước trận.
Một phút sau, Yuna quay lại với bát của riêng bà, một cốc nước và một cuốn sách kẹp dưới tay.
Họ ăn trong im lặng và nghe các bình luận viên dự đoán trận đấu. Khi ăn xong, Yuna mang bát vào bếp rồi quay lại trước khi puck được thả.
Hiệp một trôi qua trong im lặng thoải mái, ngoại trừ khi Shane ghi bàn (hai lần, chỉ cách nhau chưa đến năm phút thi đấu). Ilya cuộn mình trên ghế sofa cố không run, còn Yuna ngồi trên ghế bành cạnh anh, thỉnh thoảng làm ô chữ nhưng phần lớn đang xem Montreal áp đảo Colorado.
Trong giờ nghỉ giữa hiệp một, bà có vẻ hài lòng với sự im lặng, nhưng Ilya cảm thấy muốn thử kết nối với người phụ nữ đã nuôi lớn Shane Hollander.
"Cô xem tất cả các trận của Shane à?" cuối cùng anh hỏi.
"Tất nhiên," bà trả lời dịu dàng, không ngẩng lên khỏi ô chữ.
"Thật tốt," anh nói. "Cháu nghĩ Shane thích biết rằng có người cổ vũ cho em."
Bà ừ khẽ rồi ngẩng lên nhìn Ilya.
"Chúng tôi cũng xem tất cả các trận của con, Ilya," cuối cùng bà nói.
"Ồ," anh đáp, hơi sốc. Anh biết bà chỉ biết về anh và Shane gần một năm rưỡi, nhưng anh vẫn thấy xúc động kỳ lạ. "Nhưng chỉ khi không trùng giờ thôi à?" anh nói với nụ cười nhếch mép, cố đùa.
Nhưng anh nói hỏng rồi, vì vẻ mặt Yuna lúc đó khiến Ilya bối rối. Nó chuyển từ ngạc nhiên sang buồn rồi thành một nụ cười dịu dàng.
"Không đâu, thật ra con nên xem phòng gia đình của bọn cô bây giờ," bà nói. "Bọn cô mua thêm một cái TV vì mệt mỏi khi phải theo dõi trận đấu bằng màn hình chia đôi."
Ilya không biết phải nói gì. Họ mua thêm TV chỉ để xem anh và Shane khi hai người thi đấu cùng lúc ở hai kênh khác nhau?
Yuna dường như hiểu anh đang choáng nên nói tiếp.
"Con biết đấy," bà nói, nhún vai với nụ cười dịu dàng đó. "Bọn cô phải xem cả hai cậu con trai của mình."
Ilya hoàn toàn cho rằng phản ứng tiếp theo của mình là do anh đang ốm. Vì tất cả những gì anh có thể nói chỉ là một tiếng "Ồ" run rẩy, rồi anh nuốt khan và cắn môi để không bật khóc. Và cơn lạnh đã hành hạ cơ thể anh suốt hai mươi phút qua khiến anh run bắn trước khi lún sâu hơn vào ghế.
Gương mặt Yuna chuyển sang lo lắng.
"Con lạnh à?" bà hỏi.
Ilya lôi một tay ra vẫy. "Chỉ là gió lùa thôi."
Rõ ràng bà không tin, vì bà đứng dậy và trước khi Ilya kịp hiểu bà làm gì, bà nhẹ nhàng đặt tay lên trán anh. Ngay lập tức bà nhíu mày.
"Con ấm," bà nói. "Nhưng chưa sốt cao."
Ilya gần như không nghe vì anh đang nghiêng đầu vào bàn tay mát của bà, mắt nhắm lại, lạc vào ký ức về mẹ mình làm điều tương tự.
"Moy sladkiy mal'chik," bà từng nói khi vuốt tóc ướt mồ hôi khỏi trán anh lúc anh ốm hoặc sau khi tập. Moy sladkiy mal'chik. Cậu bé ngọt ngào của mẹ.
Mắt anh nóng lên, nước mắt chực trào. Anh khịt mũi, và Yuna trông bối rối.
"Ồ, xin lỗi, cô nên hỏi tr—" bà bắt đầu khi rút tay lại, nhưng Ilya lại thở hắt ra vì bà rời đi. Yuna nhận ra điều đó và đặt tay lại.
"À, thôi được."
Bà ngồi xuống ghế sofa cạnh hông Ilya, tay đặt lên má anh. Họ im lặng một lúc lâu, rồi bà đưa tay lên vuốt những lọn tóc xoăn của anh. Ilya nghiêng vào và cho phép mình yếu đuối một chút. Anh rất vui vì Yuna ở đây, nhưng anh cũng nhớ mẹ mình. Nỗi đau mất mát luôn như vậy.
Cuối cùng Yuna phá vỡ sự im lặng.
"Cô luôn muốn có một đứa con trai tóc xoăn," bà nói.
Ilya nuốt khan. "Vậy cháu may mắn rồi."
"Không," Yuna mỉm cười. "Cô mới là người may mắn."
Ilya bật cười, tâm trạng u ám tan đi. Anh đưa tay lau mắt, và Yuna đứng dậy, tay bà rời khỏi anh.
"Để cô lấy gì đó giúp hạ sốt cho con," bà nói rồi đi vào bếp.
Đến cuối giờ nghỉ giữa hiệp hai, anh không còn run nữa, và anh cùng Yuna trò chuyện nhẹ nhàng suốt hiệp ba.
Đã hơn 11 giờ khi Ilya cuối cùng thuyết phục được Yuna rằng anh ổn và bà nên về nhà. Bà chỉ đồng ý sau khi anh hứa rằng tối nay anh sẽ chỉ gọi cho Shane rồi đi ngủ.
Bà hôn lên đỉnh đầu anh khi đi ngang qua ghế sofa ra cửa.
"Khi nào khỏe hơn thì qua nhà ăn tối nhé," bà nói trước khi rời đi.
Ilya gật đầu, hoàn toàn có ý định liên lạc ngay khi có cơ hội. Anh gần như ngạc nhiên khi nhận ra mình đang mong chờ điều đó.
Bà đóng cửa sau lưng. Ilya khóa cửa bằng điện thoại rồi đi vào bếp, định cất mấy cái cốc Yuna đã rửa hay gì đó, nhưng mọi thứ đều sạch và ở đúng chỗ.
Ilya mỉm cười rồi lên lầu. Khi đã nằm xuống, anh nhắn tin cho Shane.

Ilya
Em nói chuyện được không?

Shane trả lời bằng một cuộc gọi FaceTime.
Ilya nhanh chóng bắt máy, và tim anh mềm ra khi gương mặt Shane hiện lên — đeo kính và tóc rối.
"Ilya, anh yêu, chào anh," Shane nói.
"Chào em, babe" anh đáp. "Trận tối nay hay đấy."
Shane nhún vai, như thể nói Ừ thì anh biết rồi đó. Trời ạ, Ilya yêu em biết bao.
Nhưng trước khi anh kịp nói điều đó, Shane chuyển sang chuyện khác.
"Anh thấy sao rồi?"
Ilya mỉm cười dù cố kiềm lại. "Vẫn tệ, nhưng anh... vui."
Gương mặt Shane sáng lên. "Thật à?"
Ilya gật đầu. "Ừ. Cũng tốt. Khi mẹ em chăm sóc anh." Anh nuốt khan khi cảm xúc lại dâng lên. "Làm anh nhớ mẹ anh khi còn nhỏ."
"Em mừng vì thế," Shane nói, vẫn mỉm cười. "Em đã hy vọng mẹ ở đó sẽ giúp."
Ilya cảm thấy tim mình mềm đi vì tình cảm dành cho bạn trai, người biết anh cần gì trước cả khi anh tự biết.
"Nhưng mà," Shane nói tiếp. "Em xin lỗi vì không ở đó được."
Ilya nhún vai. "Không sao. Anh có điều tốt thứ hai rồi."
Shane mỉm cười. "Anh biết mẹ yêu anh mà, đúng không?"
"Anh cũng vậy," Ilya nói. "Thật tốt. Có lại một người mẹ."
Shane đưa tay lên hôn vào màn hình.
"Chuyến bay của bọn em hạ cánh chiều mai," em nói. "Em sẽ qua thẳng đó."
"Không cần vội," Ilya nói. "Mẹ em đã lấp đầy bếp của anh rồi."
"Thật ra em không ngạc nhiên," Shane lắc đầu. "Nhưng em vẫn sẽ qua. Em muốn gặp anh. Biết anh ốm mà không ở bên thật khó chịu. Nhất là sau khi mẹ gửi em tấm ảnh đó."
Ilya nheo mắt. "Ảnh gì?"
"Ồ, chỉ là ảnh anh ngủ gật trên ghế sofa, điện thoại trong tay thôi," Shane nói với nụ cười nhếch.
Ilya hừ một tiếng. "Anh đã bị phản bội."
"Không đâu, dễ thương mà," Shane cười. "Và đừng giận mẹ. Em xin mẹ bằng chứng anh còn sống."
"Ồ, em cần bằng chứng anh còn sống à?" Ilya hỏi, nụ cười trở nên tinh nghịch.
Shane bật cười. "Đúng là Ilya của em," em nói. "Mai em về sẽ chăm anh khỏi bệnh."
"Chăm anh khỏi bệnh bằng... oral à?" Ilya hỏi.
"Ừm," Shane kéo dài chữ. "Nếu bác sĩ kê đơn vậy."
Ilya chỉ cười.

October 2021
Mới gần 8 giờ sáng thôi mà Ilya đã chán ngấy ngày hôm nay rồi.
À, nói cho đúng thì sự khó chịu của Ilya với ngày hôm nay thật ra đã bắt đầu từ tối qua, sau trận đấu với Philly. Phòng thay đồ khi đó tràn ngập năng lượng, mọi người phấn khích vì chiến thắng, nhạc bật lên (lần này không phải của Dykstra, tạ ơn trời). Vì thế khi Harris hỏi Ilya có phiền nếu trả lời vài câu hỏi của báo chí không, Ilya đã vui vẻ đồng ý.
"Ilya," Trent từ The Athletic bắt đầu. "Mới tuần thứ ba của mùa giải thôi, nhưng Centaurs đã khởi đầu cực kỳ bùng nổ. Các anh thắng tám trong mười trận gần nhất. Anh nghĩ lý do là gì?"
Thật ra Ilya khá thích Trent. Anh ta rất giỏi cân bằng giữa những câu hỏi khó và những câu dễ như câu vừa rồi, nên Ilya cảm thấy thoải mái khi đùa với anh ta.
"Ý anh là, ngoài việc chồng cực kỳ sexy của tôi, Shane Hollander, vừa gia nhập đội mùa này ra à?" Ilya hỏi với nụ cười nhếch. Tất cả phóng viên đều cười, trừ một người — mà nghĩ lại thì đó đáng lẽ phải là dấu hiệu cảnh báo trong đầu Ilya.
Từ chỗ tủ đồ bên cạnh, Shane nói: "Ilya."
Đó là một lời cảnh báo, và lần này Ilya quyết định nghe theo. Ít nhất là tạm thời.
"Tôi đùa thôi," anh nói. "Tất nhiên cũng không hại gì khi chúng tôi có cầu thủ giỏi thứ hai của đội bên cạnh tôi, người giỏi nhất thế hệ chúng ta." Ilya không cần nhìn Shane cũng biết em đang đảo mắt. "Nhưng đây là một nhóm cầu thủ rất tốt, ngay cả trước khi Hollander đến. Chúng tôi đã có chuỗi trận tốt cuối mùa trước, và năm nay chúng tôi sẵn sàng tiến xa hơn, xem chúng tôi có thể đi được đến đâu."
Trent mỉm cười hài lòng với câu trả lời. Ilya nhìn quanh nhóm phóng viên chờ câu hỏi tiếp theo.
Anh không phải chờ lâu.
"Matthew Conway, The Ottawa Daily," một người nói. Chính là phóng viên không cười lúc nãy.
Anh ta không phải người thường đến từ Ottawa Daily, nhưng Ilya nhớ mang máng rằng nữ phóng viên quen thuộc của tờ đó đã nói cô ấy sắp kết hôn trong buổi phỏng vấn sau trận sân nhà trước. Chắc họ cử người này thay.
"Chào Matthew," Ilya nói. Theo nguyên tắc của anh, anh luôn cố lịch sự với phóng viên mới cho đến khi họ cho anh lý do để không làm vậy.
Conway không mất thời gian xã giao, vào thẳng câu hỏi:
"Đây là trận thứ năm anh không ghi bàn."
Và ngay lập tức, Ilya không còn lý do gì để lịch sự nữa.
Ở khóe mắt, anh thấy Shane căng người. Tiếng nói chuyện trong phòng thay đồ lập tức im bặt. Các phóng viên khác hoặc nhìn nhau hoặc nhìn Conway như thể anh ta mọc thêm tay thứ ba. Phía sau họ, Harris đang lắc đầu, mắt mở to kinh ngạc.
Ilya không phải kiểu người quá mê tín trong hockey, nhưng anh tin rằng nhắc đến chuỗi trận tịt ngòi là cách chắc chắn nhất để nó kéo dài.
"Tôi biết," Ilya nói, không muốn nói thêm gì nữa.
Thành thật mà nói, anh là một trong những cầu thủ giỏi nhất cái giải đấu chết tiệt này. Rất ít người làm việc chăm chỉ như anh — một trong số đó chính là chồng anh, đang ngồi ở tủ bên cạnh và giờ hoàn toàn tập trung vào cuộc trò chuyện.
Ilya không thể đạt được vị trí hiện tại nếu không luôn ý thức rõ phong độ của mình đang tốt hay tệ.
Khi anh không nói thêm, Conway vẫy tay.
"Anh muốn nói rõ hơn không?"
"Không," Ilya trả lời.
"Thật sao?" Conway hỏi. Khi Ilya vẫn không phản ứng, anh ta tiếp tục:
"Anh có nghĩ chuỗi trận tịt ngòi này là vì năm nay anh có nhiều sự xao nhãng hơn không?"
"Và bằng 'xao nhãng', tôi đoán anh đang nói đến việc chồng tôi ở cùng đội với tôi, đúng không?" Ilya nói, từng chữ cứng lại.
"Ừ thì," Conway tiếp tục. "Đó chắc chắn có thể là một lý do."
"Không, chắc chắn không phải," Ilya nói. "Để tôi nói cho anh biết cái gì là chắc chắn. Chắc chắn là năm nay chúng tôi sẽ vào playoffs. Chắc chắn là chúng tôi sẽ là ứng cử viên thật sự cho Cup. Và chắc chắn là đến cuối mùa tôi sẽ là một trong những người ghi bàn nhiều nhất giải."
Anh bắt đầu buổi phỏng vấn khi đang ngồi trong tủ đồ, nhưng đến cuối đoạn nói thì anh đã đứng dậy. Anh cao hơn Conway hẳn, và anh tận dụng điều đó.
"Và còn một điều chắc chắn chết tiệt nữa," anh nói tiếp, giọng Nga nặng lên vì tức giận.
"Chắc chắn tôi sẽ làm tất cả điều đó khi có chồng tôi bên cạnh, bởi vì em chỉ làm đội này tốt hơn, làm tôi tốt hơn, và bất cứ ai gợi ý điều ngược lại thì chẳng biết cái quái gì cả — và càng không nên hỏi những câu ngu ngốc như vậy với người to gấp đôi mình."
Rồi anh đẩy qua đám phóng viên và đi thẳng vào phòng tắm.

Khi Ilya vào xe để lái về nhà, Shane đã ngồi sẵn ở ghế phụ, xe nổ máy, đang lướt điện thoại. Khi Ilya ngồi vào, Shane nhanh chóng khóa màn hình. Có lẽ em đang ở Twitter, kiểm tra xem đoạn đó đã lên mạng chưa.
Ilya chỉ thở hắt ra khi thắt dây an toàn.
"Anh muốn nói về chuyện đó không?" Shane hỏi.
"Không," Ilya trả lời, vào số xe.
Shane gật đầu nhưng vẫn trông suy nghĩ. Ilya nhận ra biểu cảm đó — khi Shane đang cân nhắc cách tốt nhất để xử lý tâm trạng của anh. Anh yêu Shane rất nhiều, và anh ghét việc đôi khi mình giống như một câu đố mà Shane phải giải.
Cuối cùng Shane hỏi:
"Sau này anh có muốn nói về nó không?"
Shane hiểu anh quá rõ.
Ilya thở dài khi lùi xe ra bãi.
"Anh không biết," anh nói khi xe ra đường. "Có thể. Chắc là vậy."
"Ừ," Shane chỉ đáp vậy rồi với tay qua giữa xe, nắm lấy tay Ilya.
Ilya vẫn còn giận, nhưng khi Shane dùng ngón cái xoa nhẹ các khớp tay anh, anh thấy dễ chịu hơn một chút.

Đến khi họ về nhà và lên giường, Ilya vẫn chưa muốn nói chuyện, vẫn cảm thấy mình đang xử lý cảm xúc. Anh biết điều đó hơi ngốc nghếch và Shane sẽ buồn nếu biết, nhưng anh không muốn nói chuyện với Shane cho đến khi kiểm soát cơn giận của mình tốt hơn.
Vì thế, Ilya trằn trọc suốt đêm, tranh cãi với bản thân xem có nên kiểm tra mạng xã hội xem mọi người đang nói gì không, nhưng phần lớn là lo lắng liệu Conway có bằng cách nào đó đã đúng.
Liệu Ilya có đang bị phân tâm bởi Shane không?
Liệu họ có sai khi quyết định chơi cùng một đội không?
Ngôi sao của anh có lụi tàn trong khi Shane tỏa sáng không?
Liệu họ có thể cùng là những ngôi sao lớn khi phải chia sẻ ánh đèn sân khấu không?
Anh không mong gì hơn việc Shane chứng minh cho Montreal thấy họ đã mắc sai lầm lớn nhất trong lịch sử đội khi để cậu ra đi. Nhưng điều đó có thể xảy ra nếu Ilya cũng chơi hết mình như vậy không?
Shane còn yêu anh nếu anh trở thành một cầu thủ hạng hai không?
Anh biết dòng suy nghĩ này thật vô lý và, thành thật mà nói, khá độc hại, nhưng Shane đang ngủ và Ilya không thể khiến bộ não mình im lặng.
Khi mặt trời mọc, Ilya cảm thấy bồn chồn, nên anh hôn lên đỉnh đầu Shane, gãi tai cho Anya, rồi xuống tầng dưới tập luyện một cách tàn bạo, hy vọng có thể làm im lặng những con quỷ trong đầu mình, dù chỉ một lúc.
Anh đang hoàn thành một hiệp trên máy chèo thuyền thì Shane bước vào. Shane không nói gì khi đi ngang qua Ilya, chỉ đặt một nụ hôn lên má anh. Cậu vẫn cho Ilya không gian, nhưng ở gần phòng khi Ilya sẵn sàng nói chuyện.
Đến khi họ vào bếp làm bữa sáng, Ilya cảm thấy khá hơn. Cũng không hại gì khi Shane tập yoga trong chiếc quần short siêu ngắn của mình, nhưng dù sao Ilya cũng chỉ là một người đàn ông. Một người đàn ông đã bắt đầu ngày mới bằng việc "chăm sóc" cho ông chồng cực kỳ nóng bỏng của mình.
Cuối cùng anh quyết định kiểm tra điện thoại—thứ anh cố ý để lại trong bếp từ tối hôm trước—trong khi đang đảo trứng.
Có rất nhiều tin nhắn từ đồng đội, tất cả đều hỏi thăm, nhưng anh bỏ qua và thay vào đó mở vài tin nhắn từ Harris gửi khá muộn tối qua.

Harris Drover:
Tôi rất xin lỗi về gã đó.
Harris Drover:
TÔI SẼ KHÔNG BAO GIỜ cho hắn vào nếu biết hắn định làm vậy.
Harris Drover:
Tôi đã cấm hắn vào cơ sở của đội, và sáng mai tôi sẽ gọi cho tờ Daily để nói rằng những phóng viên có xu hướng kỳ thị đồng tính sẽ không được phép vào khu vực của Centaur.
Harris Drover:
À, chắc tôi không thể nói thẳng là hắn kỳ thị đồng tính, nhưng tôi vẫn sẽ gọi cho tờ Daily.
Harris Drover:
Troy nói tôi đang làm quá, nên tôi dừng ở đây. Nhưng tôi vẫn xin lỗi. Mai tôi sẽ hỏi thăm anh.

Ilya mỉm cười khi đọc những tin nhắn đó. Anh thực sự thích Harris, và cũng thấy hơi áy náy vì có lẽ mình đã khiến buổi tối và cả buổi sáng của Harris trở nên rắc rối, dù Harris đang đứng ra bảo vệ anh.

Ilya:
Không sao đâu.
Ilya:
Không phải lỗi của anh. Cảm ơn vì đã đuổi hắn ra.
Ilya:
Và cũng xin lỗi vì đã làm ngày của anh rối lên.

Gần như ngay lập tức tin nhắn được đánh dấu đã đọc, và bong bóng "đang nhập" xuất hiện, nên Ilya chờ câu trả lời của Harris.
Không lâu sau, tin nhắn đến.

Harris Drover:
Anh không có gì phải xin lỗi cả. Không ai được phép động vào người của tôi. 🐎🏹❤️🖤

Ilya thoát khỏi đoạn chat với Harris rồi kéo lên trên và thấy tin nhắn mới nhất là từ Wiebe.

Coach Wiebe:
Cậu có thể đến đây sáng nay không? Tôi muốn nói chuyện về chuyện tối qua.

Ilya rên rỉ khi đọc xong.
"Gì vậy?" Shane hỏi từ quầy bếp nơi cậu đang cắt trái cây. "À mà, anh đang làm cháy trứng rồi."
"Chết tiệt," Ilya chửi khi vội nhấc chảo trứng khỏi bếp. "Wiebe muốn anh đến đội sáng nay."
"Tại sao?"
"Ông ấy muốn nói về tối qua."
"Ồ." Shane im lặng một lúc khi chia trái cây vào hai bát. "Nhưng đó là Wiebe mà, chắc không quá tệ đâu."
"Ừ, chắc em đúng."
Ilya đang bày trứng ra đĩa thì điện thoại kêu thông báo email mới. Anh ngồi xuống cạnh Shane, họ đổi đĩa cho nhau, rồi Ilya mở thông báo.
Bản xem trước hiện ra:
MAJOR LEAGUE HOCKEY – VĂN PHÒNG KỶ LUẬT CẦU THỦ
Khoản phạt liên quan đến sự cố ngày 24 tháng 10, 2021
Kính gửi ông Rozanov...
"Và thêm nữa," Ilya nói khi mở email và đọc lướt. "Liên đoàn phạt anh."
"Cái gì?" Shane quay phắt sang. "Phạt cái gì?"
"Vì tạo môi trường làm việc thù địch và đe dọa một thành viên báo chí," Ilya đọc nguyên văn.
"Ồ, vậy là họ có thể phạt anh vì tự bảo vệ mình," Shane nói, sự bình tĩnh cuối cùng cũng biến mất. "Nhưng một thằng phóng viên khốn nạn có thể bước vào, nói thẳng rằng anh chơi tệ vì chồng anh ở cùng đội, thì lại không sao?"
"Hắn không nói anh chơi tệ," Ilya chỉ có thể đáp vậy.
"Thì cũng gần như vậy rồi!" Shane nói, giơ hai tay lên. Cậu không hét, nhưng rõ ràng đang rất bực—mà với Shane, vậy gần như là hét rồi. "Mới tuần thứ ba của mùa giải thôi! Ai quan tâm nếu anh có năm trận chưa ghi bàn? Đội—mà anh là đội trưởng đấy—đã thắng tám trong mười trận gần nhất. TÁM TRONG MƯỜI! Ottawa còn chưa có khởi đầu mùa nào như vậy từ tận thập niên 70!"
Dù Ilya vẫn còn giận và biết Shane nói đúng, anh vẫn không nhịn được cười.
"Em yêu," anh nói khi nắm lấy tay Shane. "Chỉ là một khoản phạt nhỏ thôi."
"Em không quan tâm tiền phạt," Shane đáp.
"Còn nữa," Ilya nói tiếp, hy vọng làm dịu cơn bực của Shane. "Harris nói anh ta đã cấm hắn vào cơ sở của đội."
"Cảm ơn trời, cuối cùng cũng có người nghiêm túc với chuyện này," Shane lầm bầm.
Ilya chỉ đơn giản nghiêng người sang hôn Shane thật sâu. Nụ hôn đó dường như làm dịu bớt cơn giận của Shane, vì cuối cùng cậu tách ra nhưng vẫn giữ trán họ chạm vào nhau.
"Xin lỗi," Shane nói, giọng đã dịu hơn nhiều. "Anh nói anh chưa sẵn sàng nói về chuyện đó nên em cố cho anh không gian. Nhưng nó thật sự làm em phát điên."
"Anh biết," Ilya nói. "Nhưng em có thể nói điều em nghĩ. Anh muốn nghe."
Shane ngả ra sau một chút nhưng vẫn nắm tay anh.
"Nghe này, anh có mọi lý do để tức gã đó," Shane nói. "Và nếu anh vẫn cần không gian thì cứ lấy. Nhưng em muốn anh biết rằng chỉ vì anh chưa ghi bàn không có nghĩa là anh chơi tệ."
Ilya suýt ngắt lời để đùa về việc Shane nói "trình của anh không tệ", nhưng Shane vẫn tiếp tục.
"Anh đang dẫn đầu giải về số pha kiến tạo," cậu nói, đếm trên ngón tay. "Anh có thời gian thi đấu trên sân nhiều nhất toàn bộ Eastern Conference, và anh vẫn thống trị từng trận đấu như chẳng có gì. Anh có quá nhiều pha va chạm, nhiều nhất đội."
Shane cuối cùng dừng lại để lấy hơi—và trời ơi, Ilya yêu cậu biết bao. Anh muốn nói điều đó, nhưng Shane lại bắt đầu nói tiếp ...ngoài việc cho Shane thấy anh yêu em nhiều đến mức nào mỗi khi có bất kỳ cơ hội nào mà anh có.
"Thành thật mà nói, em chưa từng thấy anh chơi ở đẳng cấp này," Shane nói. "Năm nay anh ở một cái giải đấu chết tiệt hoàn toàn khác. Em, em cảm thấy vinh dự khi được chơi cùng anh, khi được chứng kiến anh ở đỉnh cao phong độ của mình."
"Em nghĩ anh đang ở đỉnh cao phong độ sao?" Ilya hỏi.
"Chắc chắn," Shane đáp, ngay lập tức và chân thành. "Bàn thắng sẽ đến, và nếu chúng không đến, anh vẫn sẽ vào Hall of Fame. Nhưng bằng cách nào đó em nghi ngờ rằng anh đã ghi bàn thắng cuối cùng của mình rồi."
Ilya không thể chờ lâu hơn nữa. Anh kéo Shane lại để hôn em. Bữa sáng từ lâu đã bị quên mất, và Ilya không tìm thấy trong mình lý do gì để quan tâm.
"Cảm ơn em," anh nói khi họ tách ra. "Vì đã tin anh."
Shane chỉ mỉm cười ngọt ngào với anh và nói, "Anh khiến điều đó trở nên dễ dàng."
—
Ilya ghi một cú hat trick chết tiệt ở trận đấu tiếp theo.
Shane hôn anh lên má sau bàn thắng thứ ba.
"Chuỗi sa sút nào cơ?" Shane hỏi, mắt sáng lên vì cười.
Chuỗi sa sút nào cơ, thật vậy.

Tháng 11 năm 2021
Ilya biết rằng, giữa anh và Shane, anh là người tình cảm hơn trong hai người. Anh không chắc liệu đó là vì anh đến từ châu Âu, nơi mọi người chào nhau bằng một cái ôm và một nụ hôn lên má, hay vì anh lớn lên trong sự thiếu thốn tình yêu và sự âu yếm đến mức anh không thể làm gì khác ngoài việc cho Shane thấy anh yêu em nhiều đến thế nào mỗi khi có bất kỳ cơ hội nào mà anh có.
Vì vậy, đúng, anh biết rằng anh là người có khả năng cao hơn sẽ hôn Shane lên má khi trượt băng ngang qua em lúc tập luyện, hoặc đi đến phía sau Shane khi em đang nấu bữa tối chỉ để vòng tay ôm em, hoặc đổ người lên trên Shane khi em đang đọc sách trên ghế sofa, tuyệt vọng muốn làn da của mình chạm vào Shane.
Nhưng Shane... Shane yêu Ilya theo một cách khác. Nó yên lặng hơn. Có chủ ý hơn.
Đó là việc Shane gửi Yuna đến khi Ilya bị ốm và Shane đang trong một chuyến đi thi đấu xa nhà.
Đó là việc Shane đặt lịch cho Anya một ngày spa khi Ilya tiện miệng nhắc rằng móng tay của cô ấy đang dài quá.
Đó là việc Shane nhớ lấy chiếc áo khoác yêu thích của Ilya khi họ rời khỏi căn nhà nghỉ sau một cuối tuần dài đi chơi và Ilya đã quên mất rằng mình mang nó theo.
Đó là việc Shane luôn tải sẵn một bộ phim hành động ồn ào vào máy tính bảng của mình mỗi khi họ bay phòng trường hợp ký ức về việc suýt rơi máy bay đe dọa nhấn chìm Ilya.
Đó là việc Shane mua cho Ilya một bộ sạc điện thoại thứ hai và đặt nó vào chiếc túi Ilya dùng làm hành lý xách tay vì Ilya không bao giờ nhớ mang theo.
Đó là việc Shane treo bức ảnh mà Ilya tặng em vào Giáng Sinh năm ngoái từ buổi chụp hình CCM của họ ở lối vào nhà, để cả hai người đều nhìn thấy nó mỗi ngày.
Đó là việc Shane từ chối buông tay khi những con quỷ của Ilya cố kéo anh xuống.
Ilya biết mình may mắn đến mức nào khi được Shane Hollander yêu thương, nhưng đôi khi anh vẫn thấy ngạc nhiên.
Giống như bây giờ, sau buổi tập và một trận tắm nước nóng, khi Ilya đang đứng trước ngăn tủ của mình trong phòng thay đồ ở Ottawa, và Shane chọc vào hông anh. Anh quay sang để thấy Shane đang đưa ra một chai kem dưỡng da.
"Hollander, anh thực sự không nghĩ có ai muốn xem anh mát-xa cho em đâu," anh nói với một cái nháy mắt khi nhận lấy nó từ Shane. Anh vặn nắp ra và ngửi thử. Nó có mùi dễ chịu. Sạch sẽ.
Troy đi ngang qua lúc đó và nói, "Lạy Chúa, đừng ở trong phòng thay đồ."
Shane chuyển sang một sắc hồng đáng yêu. "Không phải dùng cho việc đó!" em nói với Troy trước khi cau có nhìn Ilya. Ilya có lẽ đã nghiêm túc hơn nếu những đốm tàn nhang của Shane không khiến em trông dễ thương chết tiệt như vậy.
Ilya vẫn chưa nhận được câu trả lời khi Shane bắt đầu kéo chiếc áo phông Ottawa Centaurs mà em mặc đến buổi tập sáng nay lên người. Ilya nhận ra rằng nó hơi rộng hơn một chút trên người Shane, và anh biết rằng Shane chắc chắn đã lấy trộm nó từ phía tủ quần áo của anh.
Ilya chờ một lời giải thích, nhưng nó không đến. Cuối cùng anh khẽ huých chân Shane bằng chân mình, và Shane nhìn sang anh.
"Là gì vậy?" Ilya hỏi.
"Đó là kem dưỡng da sữa dê," Shane đáp, một cách không giúp ích gì. Em cúi xuống kéo quần thể thao của mình lên, và Ilya thừa nhận rằng anh bị phân tâm bởi đôi chân của Shane và vết bầm ẩn bên trong đùi trái của em từ chỗ Ilya đã cắn em tối qua.
"Ừ, anh thấy đó là kem dưỡng da," Ilya nói, lắc đầu. Anh cố hết sức để không đảo mắt, nhưng anh thất bại. "Tại sao em lại đưa nó cho anh?"
Đầu Shane biến mất trong chốc lát khi em kéo áo len qua đầu, và khi đầu em bật ra khỏi cổ áo, Ilya lắc chai lần nữa.
"Anh than phiền mỗi mùa đông rằng da anh bị khô," Shane nói. "Em tìm thấy nó ở chợ nông sản vài tháng trước."
Shane đang kéo tất lên và ném đồ thể thao vào ngăn tủ của mình, và em dường như không nhận ra rằng Ilya bây giờ còn bối rối hơn lúc Shane đưa cho anh cái chai.
"Vài tháng trước?" Ilya hỏi. "Tại sao bây giờ em mới đưa nó cho anh?"
Shane cuối cùng cũng nhìn sang và thấy sự bối rối của Ilya. Em nhún vai trước khi nói, "Sáng nay em để ý tay anh bị nứt hết rồi, và xà phòng trong phòng tắm thì tệ. Làm khô mọi thứ. Em nghĩ có thể nó sẽ giúp."
"Ồ," là tất cả những gì Ilya có thể nói để đáp lại. Ilya nhìn xuống tay mình và nhận ra rằng các khớp ngón tay quả thực đang nứt ra, và da quanh móng tay anh thì khô. Anh thậm chí còn không nhận ra.
Nhưng Shane thì có.
Họ cố giữ việc thể hiện tình cảm nơi công cộng ở mức tối thiểu khi ở sân băng, vì đồng đội của họ và vì chính họ (mặc dù Shane sẽ không bao giờ thừa nhận rằng khi Ilya kiềm chế ở buổi tập, Shane phát điên khi họ về nhà). Nhưng Ilya không thể kiềm chế bản thân ngay lúc này. Anh nghiêng người qua và hôn lên đỉnh đầu Shane, tóc em còn ướt và có mùi của thứ xà phòng khô đó. Shane tựa vào bên sườn Ilya và đưa tay lên đặt lên hông anh.
"Cảm ơn em, moya koza," Ilya nói.
Mặt Shane nhăn lại thành cái bĩu môi đáng yêu mà em hay làm khi đang cố hiểu xem Ilya vừa dùng từ kỳ lạ nào làm biệt danh. Tuy nhiên, khi em hiểu ra, em đảo mắt. "Gọi em là dê chỉ vì em đưa anh kem dưỡng sữa dê thì không hề thông minh."
Ilya chỉ cười toe. "Nhưng nó buồn cười."
Shane chỉ đảo mắt trước khi đứng dậy, đã mặc đồ đầy đủ. Ilya vẫn còn quấn khăn tắm quanh eo.
"Mặc đồ vào," Shane nói khi khoác túi lên vai. "Em sẵn sàng về nhà rồi."
Ilya nhìn em đi về phía lối ra phòng thay đồ, cân nhắc ưu và nhược điểm của việc đẩy Shane vào phía sau chiếc SUV của họ trong bãi đỗ xe để được em dùng tay giúp. Shane có lẽ sẽ nói không, nhưng anh có thể thuyết phục em...
"À, cũng đừng quên bảo Gary đặt thêm loại băng quấn gậy mà anh thích," Shane nói, ngoái đầu lại nhìn khi em bước ra ngoài. "Em mệt mỏi vì anh cứ cằn nhằn rồi lấy trộm của em rồi."
"Nhưng em trông dễ thương lắm khi bực mình vì anh mượn của em," anh hét theo khi Shane biến mất.
Đầu Shane thò lại vào phòng thay đồ. "Anh đang đi trên băng mỏng đấy, Rozanov," Shane nói, rồi lần này em đi hẳn.
Ilya thở dài mãn nguyện. Rồi một đôi tất bẩn bay trúng đầu anh.
"Kiếm cái phòng đi," Troy nói từ vài ngăn tủ phía dưới.
Anh quay sang nhìn Troy và cuối cùng bắt đầu mặc đồ.
"Đừng ghen," Ilya đáp khi kéo quần lên.
"Không ghen," Troy nói. "Chỉ mệt vì phải nhìn cậu dùng mắt mà đụ Hollander thôi."
"Cậu muốn nhìn tôi đụ Hollander thật luôn không?" anh hỏi, nhếch mép.
Troy không trả lời mà quay sang Dykstra và nói, "Này, Dykstra, cậu muốn làm DJ không?"
"Chắc chắn rồi," Dykstra đáp, đã băng qua phòng và nhặt dây aux lên.
"Không!" Ilya hét lên. "Được rồi, tôi sẽ ngừng chọc Barrett."
Và Ilya không nói phần tiếp theo bởi vì anh thực sự không muốn nghe nhạc của Dykstra hôm nay, nhưng anh chắc chắn sẽ đụ Shane trong xe khi họ về nhà.

Tháng 1 năm 2022
Ilya thật sự chết tiệt ghét tháng Một.
Anh yêu rất nhiều thứ về Canada, nhưng những mùa đông lạnh giá ở Ottawa đôi khi khiến anh nhớ đến Moscow. Anh vừa tuyệt vọng nhớ nó, vừa ghét việc mình đã được nuôi lớn ở đó.
Đó cũng là kỳ nghỉ All-Star, và họ vừa trở về sau ba ngày ở Vancouver sau khi đã thi đấu xa nhà bốn trận trước đó. Họ dành phần lớn tháng Mười Hai chạy từ tiệc nghỉ lễ đến trận đấu đến buổi tập rồi lại đến một bữa tiệc nghỉ lễ khác, lặp đi lặp lại suốt cả tháng. Anh cảm thấy như mình đã đốt nến ở cả hai đầu trong nhiều tuần.
Và mẹ anh đã qua đời vào tháng Một, và khi trời trở nên xám xịt và lạnh lẽo, anh thường thấy bà trong tâm trí mình, làn da bà xám xịt và bàn tay buông thõng. Anh vẫn có thể hình dung bà khi anh lắc bà, cầu xin bà tỉnh dậy, trước khi cha anh bước vào và kéo anh đi, la hét.
Vì vậy, dù đây là buổi sáng đầu tiên của kỳ nghỉ, Ilya không tìm thấy năng lượng để kéo mình ra khỏi giường. Khi Shane dậy để đi chạy cùng Anya, anh kéo rèm lại và vùi mình sâu hơn vào trong chăn.
Anh chỉ quá mệt, và anh muốn khóc, nhưng cảm xúc của anh cảm giác như đã bị múc ra khỏi người, để lại anh trống rỗng và kiệt sức.
Cửa trước nhà họ lại mở ra, và Ilya nghe thấy Shane đang nói chuyện nhỏ nhẹ với Anya, nhưng anh lăn người sang phía bên kia, hy vọng Shane sẽ để anh yên vì anh không có năng lượng để nói chuyện.
Anh lại thiếp đi, trong một giấc ngủ chập chờn, và mơ hồ cảm thấy Shane hôn lên đỉnh đầu mình và Anya nhảy lên giường của họ, cuộn tròn gần anh. Anh nghĩ mình nghe thấy tiếng vòi hoa sen chảy, nhưng Shane cũng có thể đã bật máy tạo tiếng ồn trắng. Anh không buồn tìm hiểu.
Vài giờ trôi qua trước khi anh tỉnh lại, thấy Shane đang ngồi trên giường của họ, nhẹ nhàng vuốt tay dọc theo sườn Ilya. Ilya kéo chăn xuống vừa đủ để đôi mắt lộ ra, và anh cố chống lại thôi thúc muốn trốn lại khi thấy gương mặt Shane sụp xuống.
"Ôi, Ilya," Shane thì thầm. Em cúi xuống và đặt một loạt nụ hôn nhanh lên trán anh, tay luồn qua những lọn tóc xoăn của Ilya.
"Xin lỗi," Ilya nói, bằng một giọng thì thầm còn nhỏ hơn.
"Vì cái gì?" Shane hỏi, lông mày nhíu lại.
Anh chỉ nhún vai đáp lại. Lông mày Shane giãn ra. Em biết.
Shane nhẹ nhàng kéo chăn xuống, để lộ phần còn lại của khuôn mặt Ilya. Em cúi xuống và hôn anh, nhẹ nhàng và trong trẻo. Khi em tách ra, em đặt thêm một nụ hôn lên mũi anh, mỗi bên má anh, đôi mắt anh, trán anh. Tay em luôn đặt trên má Ilya suốt thời gian đó.
"Anh không có gì phải xin lỗi cả," cuối cùng Shane nói, ngón tay cái vuốt dọc xương gò má anh. "Em có thể ôm anh không?"
Ilya hầu như chỉ kịp gật đầu trước khi Shane kéo chăn ra và chui vào. Em kéo Ilya lại gần, hướng đầu anh tựa dưới cằm mình. Ilya nắm cổ áo Shane như thể đó là một chiếc phao cứu sinh. Theo một cách nào đó, có lẽ đúng là vậy.
"Anh nhớ mẹ," cuối cùng Ilya nói.
"Ôi, cưng à," Shane đáp, vẫn luồn ngón tay qua tóc Ilya. "Em biết mà. Em rất tiếc."
Ilya chỉ gật đầu.
Không còn gì để nói.
Yên lặng kéo dài rất lâu khi Shane ôm Ilya, xoa tay lên xuống lưng anh, thỉnh thoảng nhẹ nhàng hôn lên mặt anh.
Cuối cùng, Shane hỏi, "Anh muốn đến căn nhà nghỉ không?"
Một chút kinh ngạc nở ra trong lồng ngực Ilya.
Đây là kiểu bộc phát mà Shane thường không tham gia, nhưng đột nhiên, Ilya không muốn gì hơn ngoài việc rời khỏi thị trấn, trốn đi cùng Shane và Anya và không có gì khác.
Nhưng đó là quá nhiều để yêu cầu Shane. Nếu họ rời đi trong giờ tới, trời sẽ tối khi họ đến nơi, và tuyết lại bắt đầu rơi, và thực tế là họ sẽ chỉ có hai ngày ở căn nhà nghỉ trước khi phải quay lại Ottawa. Và họ không cần phải làm vậy chỉ vì Ilya không thể gượng qua được, và Chúa ơi, Ilya không xứng đáng với điều đó. Anh không xứng với sự tử tế hay chăm sóc hay tình yêu của Shane hay bất cứ thứ gì. Shane sẽ tốt hơn nếu không có Ilya, sẽ hạnh phúc hơn.
Shane siết anh lại gần hơn, kéo Ilya ra khỏi dòng suy nghĩ của mình. "Dừng lại," Shane nói. "Em yêu anh. Em muốn đưa anh đến căn nhà nghỉ."
Và cuối cùng, cuối cùng, mắt Ilya đầy nước, và Shane kéo anh ra một chút, hôn lên má anh khi nước mắt bắt đầu rơi.
"Anh không xứng với em," Ilya nói.
Shane đưa tay lên, lau nước mắt cho anh. "Ilya, anh là người tuyệt vời nhất mà em từng biết, và em may mắn đến mức được yêu anh suốt phần đời còn lại của mình."
Ilya vùi đầu vào ngực Shane và khóc. Shane ôm anh suốt lúc đó, hôn vào tóc anh và thì thầm những lời dịu dàng vào tai anh.
Khi nước mắt cuối cùng cũng khô, Ilya rời khỏi Shane, và Shane lau nốt những giọt nước mắt còn lại trước khi hôn anh lần nữa.
"Anh muốn đến căn nhà nghỉ," Ilya nói, giọng khàn nhưng vững.
"Tốt," Shane đáp. "Vì em đã đóng gói hành lý của chúng ta rồi."
Ilya cười.
Vì vậy, Ilya rời khỏi giường và rửa mặt và đánh răng trong khi Shane chất đồ lên xe và cố định Anya ở ghế sau.
Khi họ lên đường cao tốc, mặt trời đang lặn, và những bông tuyết nhỏ rơi chậm. Shane với tay ra phía sau ghế của Ilya và kéo ra một chiếc thùng giữ lạnh mềm.
"Anh nên ăn chút gì đó nếu có thể," Shane nói.
Ilya mở thùng ra và thấy bánh sandwich và khoai tây chiên và trái cây tươi cắt sẵn và Coke và Ginger Ale. Anh mở một chiếc sandwich và đưa cho Shane trước khi mở một lon Ginger Ale cho em.
Anh ăn được nửa chiếc sandwich, vài miếng khoai và khá nhiều trái cây cùng một lon Coke trước khi không thể ăn thêm, và Shane bảo anh nghỉ ngơi. Anh lấy trộm áo khoác của Shane từ ghế sau và ngủ thiếp đi khi nhạc phát khẽ và tay Shane đặt trên đầu gối anh.
Anh tỉnh dậy khi xe dừng lại. Trời đã tối, và Ilya hơi lơ mơ, nhưng họ đã đến căn nhà nghỉ.
"Chúng ta không dừng lại mua đồ," Ilya nói.
"Em nhắn tin cho bố mẹ trước khi rời đi và nói chúng ta sẽ đến," Shane giải thích. "Họ đã mua vài thứ cho chúng ta."
Ilya cầm tay Shane lên và hôn lên các khớp ngón tay em.
"Anh muốn đưa Anya ra ngoài trong khi em mang hành lý vào không?" Shane hỏi.
Ilya gật đầu và quay lại nhìn Anya. "Con hào hứng đến căn nhà nghỉ không?" anh hỏi nó.
Nó sủa một tiếng nhỏ với anh, nên anh bước ra khỏi xe và tháo dây đai cho nó, để nó nhảy ra và chạy vào bãi cỏ để giải quyết nhu cầu ở một chỗ khô.
Khi xong, họ vào nhà, và cả hai đều giũ tuyết khỏi người. Ilya treo áo khoác lên, đá giày ra, rồi cởi đôi ủng tuyết nhỏ của Anya, để tất cả thành một đống trên chiếc ghế cạnh cửa. Ilya đi ngang qua bếp và ngồi xuống chiếc ghế sofa hướng ra hồ, không buồn bật đèn. Trăng tròn, và Ilya chỉ nhìn chằm chằm mặt nước khi tuyết tiếp tục rơi, phủ lên cảnh vật một sự tĩnh lặng.
Ilya nghe thấy Shane đi ra đi vào trong nhà, đặt túi vào phòng ngủ của họ, treo áo khoác lên, lấy đồ ăn ra, và Ilya yêu em đến mức tim anh đau.
"Anh yêu em ấy rất nhiều," anh nói khi nhìn lên mặt trăng, biết rằng bà nghe thấy anh.
Shane đi xuống một lúc sau với một đĩa mì pasta và một chiếc chăn. "Có vẻ bố đã làm món anh thích," Shane nói.
Em phủ chăn lên người Ilya trước khi đưa đĩa pasta cho anh, rồi em bật vài chiếc đèn. Khi hài lòng với cách sắp xếp, em ngồi xuống cạnh Ilya, kéo anh vào bên sườn mình. Ilya cũng kéo chăn phủ lên Shane, và họ cùng ăn pasta. Xa xa, anh nghe thấy tiếng chim loon kêu, nhưng âm thanh đó không còn làm Ilya giật mình nữa.
Sau đó, Shane sẽ đưa anh lên giường, em sẽ giữ anh dưới cằm mình và hôn vào tóc anh cho đến khi Ilya chìm vào giấc ngủ. Ngày mai hoặc ngày kia, anh sẽ gọi cho Galina, và bà sẽ tự hào về anh vì đã để Shane bước vào khi anh đang chìm xuống. Và cho đến khi những con quỷ của Ilya buông tha anh, Shane sẽ cho anh thứ anh cần, cho dù đó là đảm bảo anh ăn uống, hay ôm anh, hay cho anh không gian, hay bất cứ điều gì ở giữa.
Bóng tối sẽ không bao giờ hoàn toàn biến mất, nhưng ít nhất anh biết rằng Shane sẽ ở đó, vào những ngày tốt và những ngày tệ.

Tháng 3 năm 2022
Ilya tuyệt đối sẽ không bao giờ thừa nhận điều này, nhưng Shane là một cơn khủng bố chết tiệt trên sân băng.
Và không phải là Ilya không biết danh tiếng mà bản thân anh có. Anh to lớn và đáng sợ, và đó mới chỉ là vóc dáng của anh. Anh là một thằng gây phiền toái chết tiệt trên sân băng, cà khịa bất kỳ ai và tất cả mọi người, làm mọi thứ để chui vào đầu họ. Và, trên hết tất cả những điều đó, anh chơi hockey cực kỳ giỏi. Vì vậy, Ilya Rozanov là một sự kết hợp chết người mà hầu hết mọi người sẽ làm mọi thứ để tránh chọc giận.
Nhưng Shane thì... Shane thì khác. Một cấp độ đáng sợ hoàn toàn khác.
Ngoài sân băng, Shane là người tử tế nhất mà Ilya biết. Em biết tên của tất cả vợ chồng và con cái của đồng đội họ, cộng với việc em biết mọi người trong gia đình đang làm gì. Em nói chuyện với mọi người là một phần của tổ chức Centaurs, từ người lái Zamboni đến trợ lý điều hành của các ông chủ. Nếu một tân binh gom đủ can đảm để đến hỏi em lời khuyên, em luôn dành thời gian, gạt sang một bên bất cứ thứ gì mình đang làm để hoàn toàn tập trung vào cuộc trò chuyện. Em sẽ viết một tấm séc cho một tổ chức từ thiện mà một cầu thủ đội đối phương tiện miệng nhắc tới khi trượt băng ngang qua để nói chuyện trong lúc khởi động.
Nhưng, trên sân băng...
Chúa ơi.
Ilya cũng sẽ không bao giờ thừa nhận rằng anh biết ơn vì mình không còn phải thi đấu chống lại Shane nữa.
Shane là một loại quái vật khác trên sân băng, tập trung như laser vào hockey và chỉ hockey. Em sẽ đẩy cầu thủ khác vào bảng chắn với toàn bộ lực của mình, chính người mà em có thể đã nói chuyện trước khi trận đấu bắt đầu. Khi đội kia cố chọc giận em, em không thừa nhận những lời khiêu khích đó, mà thay vào đó trượt băng vòng tròn chết tiệt quanh tất cả mọi người. Em có cái cách khó chịu đó để chui vào đầu họ chỉ bằng cách phớt lờ họ và đưa puck về phía khung thành hết lần này đến lần khác đến lần khác cho đến khi đội kia thậm chí không còn hơi thở hay năng lượng để nghĩ ra lời cà khịa. Thành thật mà nói, Shane đang nhìn thấy trận đấu trước mọi người sáu bước.
Nó giống như cái meme mà Harris đã cho anh xem một lần: Ilya trông như có thể giết bạn nhưng thực ra là một chiếc bánh quế ngọt, còn Shane trông như một chiếc bánh quế ngọt nhưng có thể giết bạn.
Vì vậy đúng vậy, sau 13 năm thi đấu chống lại (và đôi khi, và gần đây nhất, cùng với) Shane trên sân băng, anh biết rằng có một sự chết chóc trong lối chơi của Shane mà ít người thực sự thấy.
Đó là cách Ilya biết rằng St. Louis Jazz không nhận ra cơn bão đang hình thành trong Shane chết tiệt Hollander.
Tin tốt là họ hiện đang dẫn 4-2 nhờ các bàn thắng của Shane, Troy, Luca và anh, và chỉ còn năm phút trong trận đấu. Nếu họ thắng tối nay, Ottawa sẽ giành lợi thế sân nhà ở vòng đầu playoff trong khi St. Louis sẽ bị loại về mặt toán học. Ilya đang trông cậy vào điều đó.
Tin xấu là trận đấu tối nay thật sự là một cuộc cày ải. St. Louis đầy những gã to xác không có vấn đề gì với việc ghim các cầu thủ Cens vào bảng chắn bất cứ khi nào có cơ hội, thường kèm theo những tràng reo hò điếc tai bởi vì, tất nhiên rồi, Ottawa đang thi đấu sân khách tối nay. Vai trái của Ilya đau chết tiệt, và các physio đã giúp anh kéo giãn nó gần như mỗi lần anh kết thúc một lượt thay người. Troy hiện đang được băng một vết cắt ở cằm, bực bội vì đó là từ một cú high stick bị bỏ qua. Bood đang sôi sục, và ngay cả Luca hiền lành cũng đỏ mặt và tập trung.
Và có lẽ điều đáng lo nhất là Shane đã không nói gì trong một khoảng thời gian dài đáng báo động.
Tin tệ nhất là có một tân binh bên Jazz, Tyler Williamson, người dường như không chịu nổi ý nghĩ bị loại khỏi cuộc đua Cúp bởi đội hockey đồng tính nhất trong MLH, và hắn đã lải nhải suốt cả đêm. Mỗi lần hắn cướp được puck hoặc đẩy ai đó vào bảng chắn, hắn lại nói rằng Centaurs đều là lũ bú cu hay một lời sỉ nhục tệ hơn nhưng cũng tẻ nhạt tương tự. Các trọng tài đã khiển trách hắn vài lần, nhưng điều đó không làm hắn chùn bước.
Ở lượt thay người trước của Ilya, Williamson lại phun ra thêm đống nhảm nhí khi họ mắc vào nhau ngay trước băng ghế Cens, tranh puck. May mắn là mấy lời rác rưởi đó chỉ nhắm vào Ilya và chưa lôi Shane vào (lần này), và Ilya đã xoay xở lấy được puck từ hắn trong khi Williamson bận nhắc Ilya rằng anh thích đụ đàn ông, một sự thật mà Ilya đã biết từ lâu và thực ra không phải tin mới, cảm ơn rất nhiều.
Vấn đề là khi anh quay lại băng ghế, mọi người đều tập trung như laser vào Ilya. Thật không may, lượt của line Shane tiếp theo, nên em nhảy qua bảng chắn với một mức cường độ mới trên mặt mà Ilya không lập tức nhận ra, điều này không làm sáng tỏ điều gì cả.
"Anh bỏ lỡ cái gì vậy?" Ilya hỏi trước khi bóp một ít Gatorade vào miệng.
Không ai nói gì, và nếu cách Shane đang trượt băng đầy giận dữ — như thể mặt băng đã xúc phạm cá nhân em — là dấu hiệu gì đó, thì đó không phải chuyện tốt.
Khi không ai trả lời anh, anh nhìn sang Dykstra.
"Bọn tôi đều nghe thấy," Dykstra nói.
"Nghe thấy cái gì?" Ilya hỏi, vẫn bối rối, nhưng phải thừa nhận là anh cũng đang cố theo kịp Shane bay qua sân băng. Em đang đi nhanh chết tiệt, và Ilya hơi lo rằng Shane sẽ mất cạnh và tự làm mình bị thương. Shane nã một cú one-timer từ chấm faceoff, nhưng nó dội vào cột trước khi bị một hậu vệ Jazz nhặt được, Johnson hay cái tên tẻ nhạt nào đó. Shane chửi thề và đập gậy xuống băng trước khi lao theo puck lần nữa.
"Cái Williamson nói," cuối cùng Dykstra giải thích.
Chết tiệt.
Ừ.
Bây giờ Ilya hiểu cường độ mới và đầy sinh lực của Shane.
Shane, Luca và Tanner trượt về băng ghế, và line thứ ba ra sân. Ilya cố va vai với Shane để kéo em ra khỏi cơn giận, trở lại với Ilya, nhưng vô ích.
"Chết tiệt, tôi phát ngấy cái trò này rồi," Bood nói từ phía bên kia của Ilya. Anh ta nhổ xuống sàn. "Chúng đang đập bọn mình tơi tả, mấy gã áo sọc chẳng làm cái quái gì, và nếu cái thằng ranh hèn hạ Williamson đó nói thêm một lời nữa, tôi sẽ nghiền hắn thành bụi."
"Đừng lo," Shane nói, phá vỡ sự im lặng của mình nhưng không rời mắt khỏi trận đấu. "Em chán ngấy cái này rồi. Bood, để em lấy vị trí của anh ở lượt tiếp theo."
"Chắc-chắn-chết-tiệt-rồi, ngài Hollander-Rozanov," Bood đáp.
Ilya suýt nữa thì rên lên bởi vì Bood hoàn toàn không giúp ích gì cho tình huống này.
Anh nhìn lại Wiebe, người hy vọng sẽ phản đối việc chính đội của mình trộn loạn các line, nhưng ông đang gật đầu. "Kết thúc cái chết tiệt này đi," Wiebe nói.
Chếeeeeet tiệeeeet.
Line thứ ba quay lại băng ghế, và Shane đã nhảy qua bảng chắn trước khi Ilya kịp nói gì. Ilya và Troy theo sau em sau khi trao đổi một ánh nhìn.
"Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy như thế này," Troy nói khi họ trượt băng theo sau Shane.
St. Louis đưa một cú sút vào khung thành mà Wyatt ôm gọn, và các trọng tài thổi còi dừng trận và ra hiệu đã đến lúc cho lần tạm dừng quảng cáo truyền hình cuối cùng.
Ilya trượt đến chỗ Shane.
"Hollander," Ilya nói.
"Rozanov," Shane đáp, mắt hoàn toàn tập trung vào Williamson, người không nhận ra Shane đang nhìn hắn như muốn đâm chết hoặc đơn giản là đang phớt lờ Shane. Ilya thật sự không thể nói được.
"Không đáng đâu," Ilya nói.
"Đồng ý là không đồng ý," Shane đáp.
"Shane," Ilya nói lần nữa, gần như cầu xin em bỏ qua. Khi Shane không trả lời, Ilya tiếp tục với một tiếng thở dài, "Ít nhất em có thể đừng bị treo giò không?"
"Không hứa được," em nói trước khi trượt đi.
Với một tiếng thở dài sâu và đầy bực bội, Ilya trượt đến chỗ Wyatt để kiểm tra, người nói, "Shane đang ở ngoài đó."
Anh nói điều đó rất bình thản, như thể đang nói về giao thông trên đường đến đây chứ không phải tình yêu của đời Ilya, người sắp đánh nhau với kẻ to gấp đôi em.
"Đúng," Ilya nói.
"Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy như thế này," Wyatt nói.
"Barrett cũng nói như vậy," Ilya đáp.
"Man, Williamson sẽ không biết chuyện gì vừa giáng xuống hắn đâu," Wyatt kết thúc bằng một tiếng huýt sáo thấp.
Và nếu đó không phải là sự nói giảm nói tránh của cả thế kỷ.
Họ còn 15 giây trước khi hết thời gian tạm dừng quảng cáo, và Shane trượt đến bên cạnh vòng face-off, ngay cạnh Williamson, vẫn nhìn hắn như muốn đâm chết.
Ilya ra hiệu cho Troy thực hiện cú face-off để anh ở gần Williamson và Shane nếu họ lập tức bỏ găng đánh nhau. Anh không thể nhảy vào, dĩ nhiên, nhưng có lẽ anh có thể kéo Shane ra trước khi chồng anh bị ăn một cú đấm vào khuôn mặt xinh đẹp của mình.
Trọng tài trượt đến chấm, chờ tín hiệu để thả puck, và Shane nghiêng người gần Williamson hơn.
"Cậu biết tôi nghĩ gì không, Williamson," Shane hỏi.
"Tao không có gì để nói với một thằng ẻo lả như mày," Williamson đáp. Một lần nữa, những lời sỉ nhục thật thiếu sáng tạo.
"Tôi nghĩ," Shane tiếp tục, phớt lờ câu trả lời của Williamson. "Rằng cậu bị dồn nén đến mức đó vì bí mật muốn bị một trong bọn tôi bẻ cong ra mà đụ, nhưng chẳng ai thèm liếc cái bản mặt xấu xí của cậu lấy một lần."
Williamson phun nước bọt vì tức, nhưng hắn kịp hồi lại đủ để nói, "Trong mơ của mày à, Hollander."
"Không," Shane đáp. "Trong mơ của cậu."
Shane căn thời điểm câu trả lời đó hoàn hảo, đẩy Williamson đúng lúc trọng tài thả puck. Troy thắng cú face-off, và anh bắn puck về phía Shane, người đón nó trên lưỡi gậy và đang lao xuống sân.
Williamson lao theo Shane, và hắn gần như bắt kịp đúng lúc Shane đến gần băng ghế của họ.
Shane xoay người một chút, quét mắt tìm thứ gì đó trên sân, và rồi Ilya nhìn thấy. Williamson đang lao về phía Shane, vai hạ thấp và cùi chỏ vung ra, và Ilya bắt đầu hét lên bảo Shane tránh ra, và trong một giây, họ ở Montreal, và Williamson là Marleau, nhưng họ không phải, họ không phải, bởi vì Shane cúi thấp xuống, puck vẫn trên gậy.
Và rồi, Williamson đập trúng một chiếc giày trượt của Shane và bay qua người Shane, hoàn toàn trượt mục tiêu, và rơi thành một đống ngay trên băng ghế của Ottawa Centaurs chết tiệt.
Nhưng Shane bằng cách nào đó vẫn giữ được puck, và em đang đi, đang đi, và Ilya là người duy nhất theo kịp. Em thả puck cho Ilya lấy, và Ilya dùng vài động tác điều khiển gậy khéo léo để vượt qua Johnson (hay là James?) trước khi bắn ngược puck qua sân cho Shane, người đưa nó vào góc cao.
"Chết tiệt luôn, cưng à!" Ilya hét lên trước khi đẩy Shane vào bảng chắn. Anh đặt một nụ hôn mạnh lên má Shane, người cuối cùng cũng nở nụ cười trước khi Troy nhập vào, vòng tay ôm cả hai.
"Đúng rồi, Hollander!" Troy hét.
Đến khi họ quay lại băng ghế, Williamson mới vừa trở lại sân, và hắn thiếu ít nhất một cái răng, và mũi trông như bị gãy. Máu phủ đầy mặt và áo đấu của hắn.
Đáng đời.
Shane, Ilya và Troy trượt ngang qua hắn trên đường về băng ghế, và Shane quay lại nhìn hắn.
"Có vẻ như mày vừa bị một đám ẻo lả đánh cho tơi tả rồi," Shane nói, rồi em nhổ xuống băng ngay trước chân Williamson.
Một cầu thủ Jazz khác đi qua và đẩy Williamson về phía băng ghế của họ, nhưng Williamson trông không giống như còn có thể đáp lại ngay cả khi hắn muốn.
Trên băng ghế, các cầu thủ Cens đổ dồn lên Shane.
"Đó là thứ tuyệt nhất tôi từng thấy, Hollzy!"
"Đừng có chọc Shane Hollander!"
"Cái đó chắc chắn sẽ lên highlight, chết tiệt!"
Ilya không phân biệt được ai nói gì giữa lúc các trọng tài thông báo rằng không có án phạt nào trong pha bóng, và bàn thắng được công nhận. Ottawa dẫn 5-2.
Tất cả họ bằng cách nào đó còn ồn ào hơn, và Wiebe phải hét lên để được nghe thấy.
"Các quý ông," ông hét. "Chúng ta còn một trận đấu phải kết thúc!" Họ dịu xuống, và ông đưa line thứ tư ra để khóa chặt Jazz trong phút cuối.
Shane cuối cùng cũng ngồi xuống băng ghế cạnh Ilya, và Ilya nghiêng sang hôn má em lần nữa với một tiếng chụt to.
"Đẹp chết tiệt, moya lyubov," Ilya nói.
"Ờ," Shane nói, nụ cười sắc bén và gợi cảm chết tiệt. "Như vậy sẽ dạy cho hắn biết đừng có động vào chồng em."
Dạ dày Ilya chao xuống, một lần nữa tràn ngập tình yêu dành cho chồng mình, người sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ anh.

Tháng 6 năm 2022
Xét mọi thứ thì, trận 5 của Chung kết Cúp đang diễn ra... khá ổn.
Chết tiệt, nếu Ilya không cố tỏ ra ngạo mạn và quá tự tin và có khả năng phá hỏng tất cả, anh sẽ nói rằng nó đang diễn ra rất rất ổn.
Được rồi, anh hẳn đã thích thắng trận 4 ở San Jose hơn và đang ở trong chuyến diễu hành ăn mừng chiến thắng của họ, nhưng Ilya không thể nói rằng việc thắng ở Ottawa, trước mặt người hâm mộ của họ, lại không tuyệt hơn.
Sẽ còn tuyệt hơn nữa nếu Troy hiện tại không ngồi trên băng ghế, kẹp mũi lại khi cố gắng cầm máu sau khi ăn một cú thúc cùi chỏ vào mặt. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là Shane đang ở trên băng cùng với Ilya khi từng giây trôi qua nhanh chóng, tiến gần hơn đến việc họ thắng cái Cúp chết tiệt đó.
Lạy Chúa.
Cái Cúp chết tiệt đó.
Ilya muốn nó chết tiệt đến thế. Anh không biết liệu anh đã từng muốn bất cứ thứ gì nhiều như anh muốn thứ này chưa, muốn chiến thắng và chiến thắng cùng Shane, và anh đã gần đến mức anh gần như có thể nếm được nó.
Anh nhanh chóng liếc mắt lên màn hình lớn Jumbotron, kiểm tra thời gian.
18 giây.
Ilya dễ dàng cướp puck khỏi một hậu vệ San Jose ở vạch xanh và xoay người với nó trên gậy trước khi bắn nó ngang sân sang cho Shane, người vẫn chưa ngừng mỉm cười kể từ phút thứ 2 của hiệp ba khi Luca tung cú one-timer vào phía sau lưới để đưa Centaurs dẫn 3–0.
Chúa ơi, Ilya không nghĩ rằng anh đã từng yêu Shane nhiều như vào khoảnh khắc này.
Shane, người đã nhìn thấy anh bên ngoài sân băng đó ở Saskatchewan và tiến lại gần anh, người đã đan câu chuyện của họ vào nhau và chưa từng quay đầu lại.
Shane, người đã tin vào họ khi Ilya quá sợ hãi.
Shane, người không thể chịu nổi ý nghĩ rằng họ sẽ không ở bên nhau, người đã dành nửa đêm cố gắng tìm cách để họ có thể giữ được nhau, người đã đánh thức Ilya khỏi giấc ngủ say và nói rằng em muốn thứ họ có trong nhiều năm, càng lâu càng tốt.
Shane, người đã phủ kín phòng khách của Ilya bằng nến và hỏi liệu họ có thể dành phần còn lại của cuộc đời bên nhau hay không.
Shane, người đã rời đội duy nhất em từng biết và hứa sẽ xây dựng một triều đại ở Ottawa cùng anh.
Shane, người đã ủng hộ từng thành viên của đội này, đội của Ilya, người đã khơi dậy điều tốt nhất ở họ bởi vì em dẫn dắt bằng chính tấm gương của mình, bởi vì em làm mọi thứ có thể để khiến tất cả họ trở nên tốt hơn.
Shane, người đã chọn họ, chọn Ilya khi điều đó không dễ dàng hay khôn ngoan.
Shane, người vẫn tiếp tục chọn họ, tiếp tục yêu Ilya, qua những điều tốt đẹp, những điều tồi tệ, và mọi thứ ở giữa.
Shane, chồng của anh, tình yêu của đời anh.
Shane, người vừa chuyền puck cho Bood để giữ trong vài giây cuối của trận đấu.
Shane, người đang thả găng tay và gậy xuống và lao băng qua sân băng về phía Ilya.
Ilya nhanh chóng thả gậy và găng tay của mình xuống và giật mũ bảo hiểm ra đúng lúc để bắt lấy chồng mình. Ilya đang cười và có lẽ cũng đang khóc, và Shane giật mũ bảo hiểm của em ra rồi hôn anh.
Đám đông đang gầm lên.
Tim anh đang đập loạn.
Shane nắm chặt phía sau đầu Ilya, hôn anh hết lần này đến lần khác, hôn anh cho đến khi họ không thể hôn nữa bởi vì cả hai đều đang mỉm cười và khóc.
Còi kết thúc trận đấu vang lên.
"CENTAURS THẮNG," vang vọng khắp nhà thi đấu. "OTTAWA CENTAURS ĐÃ GIÀNH CHIẾN THẮNG CHIẾC CÚP ĐẦU TIÊN TRONG LỊCH SỬ CỦA ĐỘI."
"Anh mới là người phải hôn em," Ilya hét lên.
Shane đang mở miệng để đáp lại, nhưng họ bị cả đội vây lấy, tất cả đều ôm nhau và hét lên và cười và khóc.
Ilya siết chặt Shane. Anh sẽ không buông em ra sớm đâu.
"Chúng ta làm được rồi," Ilya hét vào tai Shane. "Chúng ta đã thắng cái Cúp chết tiệt đó!"
"Em tự hào về anh lắm!" Shane đáp lại. "Anh làm em kinh ngạc."
Ilya mỉm cười với Shane, và Shane cũng đang mỉm cười lại với anh, những tàn nhang nhăn lại thành những chòm sao mà Ilya yêu thích nhất.
Trái tim anh có thể nổ tung vì hạnh phúc.
—
Những ngày trôi qua.
Họ nâng Cúp, Ilya trước tiên, Shane thứ ba sau Bood. Họ hôn nhau khi Shane đang cầm nó, mỗi người một tay nâng nó lên.
Họ uống bia từ chiếc Cúp trong phòng thay đồ, và Ilya xịt champagne lên Shane rồi liếm vị đó khỏi miệng em. Họ chỉ tách ra khi Wyatt hét bảo họ đi tìm phòng riêng.
Họ say khướt giữa phòng thay đồ và bữa tiệc sau trận và bữa tiệc sau-sau đó, gọi xe về nhà, hôn hít ở ghế sau như mấy thiếu niên, làm gãy ổ khóa cửa trước khi cố vào nhà, làm tình lộn xộn và thiếu phối hợp trên cái tủ, và bằng cách nào đó làm hỏng luôn cái tủ đó, nhưng cả hai đều không nhớ bằng cách nào.
Họ ngủ vài tiếng rồi tỉnh dậy với cơn say rượu. (À, Shane thì say rượu. Ilya thì ổn vì người Nga không bị hangover. Shane đe dọa sẽ ly hôn anh, nhưng rồi Ilya làm bánh pancake cho em. Việc ly hôn tạm thời bị gạch khỏi bàn.)
Họ lại làm tình, lần này ở trên giường của họ, chậm rãi và cẩn thận.
Họ đi diễu hành, nơi các con phố Ottawa tràn ngập cờ đen và đỏ của Centaurs và cờ cầu vồng bay trong không khí. Họ phát biểu trước Tòa thị chính, bài của Ilya đầy chửi thề và bài của Shane chân thành (và hoàn toàn bị đám đông phớt lờ).
Họ đón Anya từ nhà bố mẹ Shane, rồi họ dành buổi chiều với Yuna và David ở ngoài trời, uống trà đá và xem Anya đuổi chim.
Họ sửa lại ổ khóa cửa trước. Ilya đổ lỗi cho Shane vì cái khóa bị hỏng, nhưng cả hai đều biết đó là lỗi của Ilya vì chính anh là người đá tung cửa khi nó mất quá nhiều thời gian.
Họ dành một ngày nằm mục rữa trên giường, thay phiên chườm đá và chườm nóng lên vai và đầu gối và lưng và các khớp đang đau. Họ gọi pizza và ăn trên giường, dùng nắp hộp làm đĩa. Họ thay ga giường khi Ilya tất nhiên làm đổ sốt lên đó. Ilya bú Shane để bù cho chuyện đó và cái ổ khóa bị hỏng. Shane trả lễ chỉ vì em muốn.
Họ làm phỏng vấn cho truyền hình, cho radio, cho báo, cho blog, cho podcast. Họ nói về việc tập luyện và nó đã mang lại kết quả như thế nào. Họ nói về vinh dự khi trở thành hình mẫu. Họ nói về đồng đội của họ, sự ăn ý của cả đội, và cách họ là một đại gia đình. Họ nói về việc thật tuyệt vời khi không chỉ thắng Cúp, mà còn thắng cùng nhau. Shane nghẹn ngào vài lần, và Ilya chỉ hôn lên đỉnh đầu em, yêu em nhiều đến mức không thể tả.
Họ dành những ngày tràn ngập ăn mừng và những đêm quấn lấy nhau, vướng víu vào nhau chặt đến mức họ không thể phân biệt được đâu là điểm kết thúc của người này và đâu là điểm bắt đầu của người kia.
Những ngày trôi qua.
Khi mọi thứ cuối cùng cũng lắng xuống, họ đang ngồi trên ghế sofa với Anya cuộn tròn giữa hai người, xem mấy chương trình truyền hình rác rưởi trong khi Ilya xoa chân cho Shane. Ilya cứ liên tục liếc nhìn Shane, người đang chăm chú nhìn điện thoại, cắn môi khi tập trung vào thứ gì đó.
Rồi điện thoại của Ilya kêu một tiếng thông báo mới.
Anh nhìn Shane, người mỉm cười hơi ngại với anh. Ilya miễn cưỡng ngừng ấn các khớp tay vào lòng bàn chân Shane, lấy điện thoại khỏi bàn cà phê và mở khóa nó.
@ShaneHollander24 đã gắn thẻ bạn trong một bài đăng.
Anh chớp mắt, hơi ngạc nhiên. Shane hiếm khi đăng những thứ cá nhân trên Instagram của em. Em chủ yếu đăng về Quỹ Irina và quảng cáo. Thực ra, Shane chỉ đăng ba bức ảnh cá nhân trên Instagram của em: một tấm chụp em với bố mẹ, một tấm Anya trên cầu tàu ở căn nhà nghỉ, và một tấm từ ngày cưới của họ, Ilya bế nghiêng em cho nụ hôn đầu tiên.
Vì vậy, đúng vậy, anh rất tò mò Shane có thể đã đăng cái gì.
Ilya bấm vào thông báo, và màn hình của anh hiện ra một bức ảnh mà Ilya chưa từng thấy trước đây.
Đó là bức ảnh của Shane và Ilya, được chụp ngay sau khoảnh khắc họ hôn nhau trên băng trước khi còi vang lên.
Ilya nhớ nụ hôn đó, nhưng anh không nhớ chi tiết. Nhưng giờ anh thấy chúng. Anh thấy cách anh đang bế Shane khỏi mặt băng và nhớ rằng anh đã bắt lấy em và thật sự nhấc bổng em khỏi mặt đất, nâng em cao hơn một chút so với anh. Anh thấy cách họ đã ném gậy và găng tay và mũ bảo hiểm một cách bừa bãi, để chúng rải rác trên băng. Anh thấy những ngón tay Shane vướng vào những lọn tóc xoăn của anh. Ở phía sau, anh thấy đồng đội của họ tràn ra từ băng ghế Ottawa, một khối mờ của màu đen và đỏ.
Anh thấy rằng mình đã cười rộng hơn có lẽ bất cứ lúc nào trước đây.
Anh thấy rằng Shane đang nhìn anh như thể anh đã treo mặt trăng lên và đặt những ngôi sao trên bầu trời chỉ dành riêng cho Shane.
"Ồ," Ilya thở ra.
Shane rút chân khỏi lòng Ilya và trượt lại gần anh hơn, Anya bò vào lòng Shane khi em tựa đầu lên vai Ilya. Ilya vòng tay ôm Shane.
"Còn nữa," Shane nói khi em vô thức nghịch vạt áo của Ilya, tay kia gãi đầu cho Anya.
Và đúng là còn nữa. Ilya lướt qua chúng và xem kỹ từng tấm.
Có một bức ảnh họ cùng nâng chiếc Cúp, cánh tay còn lại của mỗi người quàng quanh người kia.
Có một bức ảnh họ ngồi trên sàn phòng thay đồ, Shane ở giữa hai chân Ilya, mỗi người cầm một chai champagne. Ilya đang cười khi thì thầm gì đó vào tai Shane, và đầu Shane ngửa ra sau khi em cười.
Có một bức ảnh họ ở buổi diễu hành, Ilya hôn Shane khi anh bế nghiêng em, những lá cờ cầu vồng ở phía sau họ.
Có một bức ảnh họ nằm trên tấm chăn trong sân sau nhà Yuna và David, Shane duỗi chân ra và đầu Ilya nằm trên đùi em, Anya cuộn tròn trên bụng Ilya.
Có một bức ảnh Ilya trên giường của họ, hộp pizza trước mặt, ngực trần và phần eo được phủ bằng ga. Anh đang làm mặt kỳ quặc, và anh có thể thấy một vết đỏ trên ga trắng.
Ngay lúc này, Ilya đã kinh ngạc trước sự dụng tâm của Shane khi gom những tấm này lại, rồi anh nhận ra vẫn còn nhiều bức nữa.
Bức tiếp theo là áo đấu Ottawa của họ, treo trong hai tủ đồ liền nhau, nhưng đó là những chiếc mà Harris đã gây bất ngờ cho họ trước trận đầu của chung kết Cúp. Ở chỗ lẽ ra là họ của họ là HOLLANDER-ROZANOV. Ilya chỉ xuất hiện một phần trong khung hình, che nụ cười khi nhìn chúng.
Bức tiếp theo là từ đám cưới của họ, chụp trong lúc họ nhảy điệu đầu tiên. Họ đang mỉm cười với nhau với những ánh đèn lấp lánh ở phía sau.
Bức tiếp theo là từ đám cưới của họ, được chụp trong lúc họ đang nhảy điệu nhảy đầu tiên. Họ mỉm cười với nhau, phía sau là những dây đèn lấp lánh.
Bức tiếp theo là từ trận All-Star ở Tampa Bay, chụp đúng khoảnh khắc Ilya đang hôn lên chiếc mũ bảo hiểm của Shane sau khi họ ghi bàn, bàn thắng đầu tiên của họ, cùng nhau.
Ilya đang cố kìm nước mắt khi anh lật sang bức cuối cùng, và anh thề rằng tim mình ngừng đập khi nhìn thấy nó.
Đó là một bức ảnh giờ đây đã rất quen thuộc với anh, bởi vì anh nhìn thấy nó mỗi ngày ở lối vào nhà họ.
Đó là bức ảnh Ilya đã tặng Shane nhiều năm trước từ buổi chụp cho CCM. Bức mà họ đang cười, đang yêu nhau mà không nhận ra.
Anh đưa ngón tay lần theo gương mặt ngọt ngào của Shane khi còn trẻ trong bức ảnh trước khi nâng mặt chồng mình lên để có thể hôn Shane mà anh có bây giờ, với mái tóc dài hơn, râu lún phún, vết chân chim nơi khóe mắt và những nếp cười, cùng chiếc nhẫn cưới trên tay gắn kết em với anh.
"Còn có cả chú thích nữa," Shane nói.
Ilya miễn cưỡng kéo xuống một chút để xem chú thích.
ShaneHollander24: Mỗi ngày bên em đều là một cuộc phiêu lưu, nhưng ngày này là ngày anh thích nhất cho đến giờ. Nếu 13 năm trước có ai nói với anh rằng anh sẽ giành Cup cùng chồng mình, anh đã không tin đâu, nhưng em lúc nào cũng tìm ra cách khiến anh bất ngờ, Ilya. Em đã làm vậy từ khi chúng ta 17 tuổi. Và em nhắc anh nhớ điều đó mỗi ngày. Ya lyublyu tebya, @ReallyIlyaRoz.
Anh nhìn chằm chằm vào dòng chú thích, đọc đi đọc lại cho đến khi chữ nhòe đi và mắt anh cay xè. Anh cố nuốt xuống cục nghẹn nơi cổ họng nhưng không được.
Chúa ơi, anh không thể tin rằng mình được yêu Shane suốt phần đời còn lại.
Shane, người hiếm khi đăng gì về đời sống cá nhân nhưng vừa đăng mười tấm ảnh về cuộc đời của họ cho cả thế giới thấy.
Cuối cùng, anh xoay người để nhìn Shane, người cũng đang rưng rưng. "Anh—" anh bắt đầu, nhưng lại nghẹn lại.
Shane đưa tay lên đặt lên má Ilya. "Anh thích không?" em hỏi.
"Moya lyubov," cuối cùng anh cũng nói được. "Anh thích lắm."
Và vì anh không thể kìm được, anh kéo Shane lại hôn. Nụ hôn ngọt ngào, chậm rãi và dịu dàng.
Ilya có thể hôn Shane cả ngày, nhưng Shane tách ra.
"Tốt," Shane nói. "Vì em đã làm một việc lúc anh ra ngoài nghe điện thoại với Svetlana."
Shane vỗ đầu Anya, và con bé nhảy khỏi ghế sofa rồi cuộn tròn trong ổ của nó. Em kéo Ilya đứng dậy và nắm tay anh khi họ rời khỏi phòng khách, đi về phía hành lang lối vào. Em gần tới cửa trước thì dừng lại, và Ilya đang định nói thêm một câu đùa về việc phá cửa trước, nhưng mắt anh bắt gặp thứ trên tường.
"Cái này là gì?" anh hỏi, hơi choáng váng.
"Trông giống cái gì?" Shane đáp lại, siết tay anh.
Trông giống như có thêm vài thứ mới trên bức tường ở lối vào nhà họ. Bây giờ, xung quanh bức ảnh CCM, Shane đã treo tất cả những bức ảnh mà Ilya vừa thấy trên Instagram. Tất cả. Nụ hôn trên băng, họ nâng chiếc Cup, phòng thay đồ, cuộc diễu hành, sân sau, chiếc giường của họ, áo đấu của họ, đám cưới của họ, trận All-Star—tất cả đều ở đó, vẽ nên cả một đời yêu thương giữa họ.
Nhưng đó không phải là những thứ mới duy nhất.
Ilya bước tới, đưa tay lơ lửng trên bức ảnh những chiếc nhẫn nhựa của họ từ "đám cưới" ở nhà gia đình Pike.
"Em lấy cái này từ Instagram của anh," Ilya nói, đầy kinh ngạc.
Shane bước tới phía sau Ilya, vòng tay ôm eo anh và đặt cằm lên vai anh. "Ừ, em bận lắm," Shane đáp.
Ilya nhìn hết tất cả những bức ảnh. Một bức selfie của hai người trong tuần trăng mật, cả hai đều rám nắng vàng. Một bức ảnh Anya và Shane ngủ trên ghế sofa mà Ilya dùng làm hình khóa màn hình. Một bức từ trại huấn luyện khúc côn cầu mùa hè, hai người dựa vào thành sân nói chuyện, cả hai đều mỉm cười. Ilya đứng trên bến gỗ ở căn nhà nghỉ ven hồ, mặt trời lặn phía sau anh. Họ cuộn tròn trên ghế sofa ở nhà bố mẹ Shane, ngủ trong những chiếc áo len Giáng Sinh sến súa. Một bức selfie từ lễ trao giải nhiều năm trước, những bức mà Ilya luôn chuyển sang mỗi khi đổi điện thoại mới.
Tất cả đều được đóng khung đen và treo rất có tính toán.
Một bức tường ký ức cho thấy sự tận tâm họ luôn dành cho nhau.
Ilya quay lại đối diện Shane và hôn em thật mạnh.
"Em lấy tất cả những cái này từ khi nào vậy?" anh hỏi khi họ tách ra.
Shane nhún vai, mỉm cười.
"Ừ thì, em đã lên kế hoạch," em nói. "Anh biết đấy, sắp xếp để nó có ý nghĩa. Em đã có sẵn khá nhiều cái rồi, nhưng mấy ngày qua em lén lấy thêm những bức em thích nhất." Em dừng lại và nhìn bức tường. "Em nghĩ mấy cái này là những mảnh còn thiếu. Dù sao thì, hôm nay chúng mới tới, và em không đợi thêm được nữa."
Khi Ilya nhìn Shane—người đã trưng bày tình yêu của họ ngay ở lối vào nhà, nơi mà gia đình, bạn bè, đồng đội của họ và một ngày nào đó là con cái họ sẽ đi qua mỗi lần bước vào—anh thấy được điều Shane đang tạo nên.
Bởi vì thế này: Ilya đã yêu Shane gần nửa cuộc đời mình, và mỗi ngày anh lại yêu em nhiều hơn. Anh biết, trong tận sâu tâm hồn, rằng Shane cũng cảm thấy như vậy, rằng mỗi ngày em đều tìm ra những cách mới để quan tâm và yêu anh.
Giờ đây, bất cứ ai bước vào nhà họ cũng có thể thấy điều đó.
Nhưng anh không biết phải nói thế nào, và thật ra Shane cũng đã biết rồi.
Vì vậy thay vào đó, anh lại hôn em lần nữa trước khi lùi lại, trán họ chạm vào nhau.
"Cảm ơn em," cuối cùng Ilya nói. "Vì đã yêu anh như vậy."
"Em cũng vậy," Shane nói.
Họ đứng im một lúc, cùng nhìn bức tường.
"Đẹp đấy," cuối cùng Ilya nói. "Nhưng chúng ta có thể có một vấn đề."
Shane cau mày. "Sao vậy?" Em nhìn bức tường, nghiên cứu để tìm ra lỗi.
"Giờ thì mọi người đến nhà sẽ thấy tệ," Ilya giải thích.
Lông mày Shane giãn ra để em có thể đảo mắt. "Ồ vậy à?" em hỏi. "Tại sao?"
"Ừ thì," Ilya nói, mỉm cười. "Giờ thì mọi người phải biết rằng chúng ta gợi cảm hơn họ và yêu nhau hơn họ."
"Thế thì chịu thôi," Shane đáp, kéo Ilya xuống hôn. Khi tách ra, em nói, "Họ quen dần đi. Đây là nhà của chúng ta."
"Không thân thiện lắm," Ilya nói. "Làm em thành chủ nhà tệ."
"Ồ, em sẽ cho anh thấy chủ nhà tệ là thế nào."
Ilya ép Shane vào bức tường đối diện những bức ảnh và hôn em.
"Đi thôi," Ilya nói khi cuối cùng anh tách ra, nắm tay Shane kéo họ rời khỏi bức tường và đi về phía cầu thang lên phòng. "Đi tìm thêm vài món đồ nội thất để phá."
Shane rên rỉ. "Làm ơn đừng." Nhưng em vẫn theo Ilya lên cầu thang.
Sau đó, sau khi họ đã xoay xở quan hệ mà không phá đồ nội thất (khiến Ilya khá thất vọng), họ quay xuống tầng dưới. Shane vào bếp bắt đầu nấu bữa tối, còn Ilya lại thấy mình bị bức tường kia thu hút.
Anh nhìn những bức ảnh, lần theo câu chuyện của họ qua những nụ cười.
Và anh chợt nghĩ đến một điều, một suy nghĩ anh đã có hàng nghìn lần kể từ khi họ gặp nhau.
Ilya Rozanov may mắn đến nhường nào khi được Shane Hollander yêu.