—"Không biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì nhỉ?" — Mash và Rayne nhìn qua cửa sổ, thấy một đám đông đang di chuyển từ con phố này sang con phố khác gần phòng khám.

Rayne dõi mắt theo họ, ánh nhìn chăm chú. Có vẻ như đó là một cuộc diễu hành hay biểu tình... liệu có liên quan đến Mash không? Anh cúi xuống, đặt một con thỏ của mình lên sàn phủ đầy rơm. Anh sẽ hỏi Meliadoul Amy khi đến giờ ăn sáng.

Anh đứng thẳng người, nhìn lưng của Omega. Chỉ trong chưa đầy một tuần mà đã xảy ra quá nhiều chuyện... anh từ bỏ vị trí Thánh nhân của mình vì chàng trai này. Dĩ nhiên anh không hề hối hận,làm vậy chẳng khác nào đi ngược lại nguyên tắc của chính mình. Anh không thể bỏ mặc một người đơn độc, không thể quay lưng lại với Mash như cách gia đình anh từng làm với Finn và chính anh. Chính em trai anh đã nhờ anh bảo vệ người bạn này trước khi họ phải đến Cục Ma Pháp để xét xử Omega, nên anh sẽ không từ chối.Dù vốn dĩ đó đã là mục tiêu của anh từ đầu.

—"Cậu có thể giúp tôi thêm cỏ linh lăng cho thỏ được không?"

—"Ừ." — Cuối cùng Mash rời khỏi cửa sổ, đi đến lối vào, nơi có một chiếc côn nhỏ với một chiếc hộp đầy cỏ tươi, trong khi Rayne thay nước.

Hôm qua, sau khi khách rời đi, Mash và anh đã nói về những con thỏ. Rayne vốn không phải người nhiều lời, nhưng lại không thể ngừng nói về chúng.Anh chắc rằng Mash đã nhiều lần mất tập trung, nhưng mỗi khi như vậy, cậu lại lắc đầu, cố tỏ ra rằng mình vẫn đang lắng nghe. Rayne đã hiểu Mash đủ để biết chỉ riêng nỗ lực đó thôi cũng đã là rất lớn.

Vì vậy giờ đây cả hai cùng chăm sóc những con thỏ... bởi vì họ đang sống cùng nhau.Tất nhiên là cùng với Meliadoul Amy và học trò của cô. Dù vậy, Rayne vẫn rất vui khi có Mash ở gần, bởi như thế anh không cần phải kiềm chế bản năng của mình khi ở cạnh cậu. Việc hôm qua Omega cho phép anh lại gần để ngửi đã giúp anh cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Có tiếng gõ nhẹ vang lên ở cửa, rồi Meliadoul bước vào, một tay chống hông.

—"Chào buổi sáng, tôi có tin tức."

—"Tin tốt chứ?" — Mash quay lại, trên tay ôm một con thỏ của Rayne. Trông cậu ấy thật đáng yêu... cứ như hình ảnh của một vị thần.

—"Chỉ là tin tức thôi." — Người phụ nữ đóng cửa lại phía sau.

—"Hôm nay đã công bố cuộc thi để quyết định Mash sẽ thuộc về gia đình nào trong Cục Ma Pháp, và người dân thì không vui vì họ không được tham gia."

cô khoanh tay trước ngực.

—"Ngay lúc này đang có biểu tình trước Cục Ma Pháp để yêu cầu cho dân thường tham gia... tôi nghĩ chúng ta có thể tận dụng điều đó. Nhưng ý nghĩ Mash phải 'thuộc về' ai đó vẫn khiến tôi khó chịu. Dù sao thì... nếu Rayne thắng vẫn tốt hơn bất kỳ gia đình quý tộc nào."

Cả Mash và Rayne đều dừng tay.

—"R-Rayne?" — Omega ôm chặt con thỏ hơn vào ngực, trong khi Rayne đứng dậy sau khi đã đổ đầy nước vào bát.

—"Ừ, đúng vậy. Tôi không nghĩ tôi hay Walhberg có thể tham gia... có lẽ cậu ấy là người duy nhất. Nhưng chúng ta vẫn phải chờ phản hồi của nghị viện trước cuộc biểu tình. À, Baigan cũng sẽ đến thăm hôm nay." — cô buông tay xuống.

—"Ông ấy rất muốn cậu tiếp tục việc học, dù chỉ là lý thuyết."

—"Thật sao?" — Mash không biểu lộ nhiều cảm xúc, nhưng Rayne có thể nhận ra lời đó khiến cậu vui.

Người phụ nữ gật đầu, rồi quay sang Rayne.

—"Rayne, tôi cũng hy vọng cậu có thể giúp và hướng dẫn Mash."

—"Tất nhiên." — Trước đây họ từng học cùng nhau ở thư viện, nên giờ cũng không quá khó. Hơn nữa, giờ anh đã biết cách giữ sự chú ý của Mash lâu hơn. Thực ra, anh còn định rủ Mash đọc thêm vài cuốn sách của Meliadoul, vì giờ họ sống ở đây để cậu ấy tiếp tục học, dù không còn ở học viện nữa.

—"Tốt. Baigan sẽ đến sớm để chúng ta côn thêm. Có thể hơi vội, nhưng sẽ tốt nếu dân thường được phép tham gia." — Cô quay người, mở cửa.

—"Đừng mất quá nhiều thời gian. Ochoa đã hâm nóng bánh mì còn lại cho bữa sáng rồi." — Nói xong, cô rời khỏi phòng.

Mash đặt con thỏ xuống sàn và tiếp tục xếp cỏ linh lăng. Còn Rayne thì đứng nhìn cậu, nghĩ về lời của học trò Adam Jobs—rằng anh sẽ là người tham gia cuộc thi nếu có cơ hội. Anh không hề thấy phiền... nhưng dù vậy...

—"Cậu ổn với việc tôi tham gia chứ?"

Omega nhìn anh qua vai, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. Sống cùng Mash giống như nếm lại chính "hương vị" của mình.Giờ anh mới hiểu khi Max và Finn nói đọc được suy nghĩ của anh khó thế nào. Thật sự rất khó đoán Burnedead đang nghĩ gì.

—"Tôi ổn. Ý định đó là tốt." — Mash đứng dậy, quay lại nhìn anh.

—"Nhưng dù tôi rất thích ở bên anh, Rayne... tôi không định thuộc về ai cả. Tôi muốn thuộc về chính mình." — Cậu giơ nắm đấm lên trước mặt.

—"Tôi cũng sẽ tham gia cuộc thi đó. Tôi chưa biết bằng cách nào, nhưng tôi sẽ làm."

Quả nhiên... Rayne không mong đợi điều gì ít hơn. Không thể nào Mash lại đứng yên không làm gì—cậu ấy sẽ chiến đấu vì tự do của chính mình. Sự táo bạo ấy... cũng là một điều Rayne thích ở cậu.

—"Vậy thì, tôi mong chúng ta sẽ gặp nhau ở vòng cuối... nếu có cơ hội vào."

—"Ừ."

Sau khi dọn dẹp phòng của những con thỏ và rửa tay, cả hai cùng đi xuống phòng ăn. Khác với những ngày trước, bên ngoài yên tĩnh hơn,điều đó có nghĩa là số người tụ tập đã giảm bớt, họ có thể có được chút bình yên.

Mash đặt ấm trà và bộ tách vào giữa chiếc côn dài rộng, còn Rayne đặt khay bánh su kem sang một bên. Nhìn Omega lúc này, anh chợt nhận ra đây là lần thứ hai thấy Mash mặc đồ thường,lần đầu là hôm qua. Cả hai đều không cần tiếp tục mặc áo choàng và đồng phục của Học viện Easton nữa.

Hiệu trưởng Wahlberg đã nói sẽ sớm cấp cho anh một bộ đồng phục mới, dù sao thì giờ anh đã hoàn toàn làm việc cho ông với tư cách là vệ sĩ của Mash. Chiếc áo sơ mi xám rất hợp với chiếc quần đen ôm gọn vòng eo của Mash.

—"Rayne, cậu dùng trà chứ?" — Giọng của Meliadoul kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ.

—"Ừ, cảm ơn."

Một tiếng kim loại khẽ vang lên ngoài hành lang.Chắc là lính gác đã cho hiệu trưởng vào.

—"Chắc là Wahlberg, Ochoa, ra mở cửa đi." — Cậu bé lập tức nhảy xuống và chạy đi.

Mash tiến đến một chiếc ghế, nhưng trước khi cậu kịp kéo ra thì Rayne đã làm giúp.
—"À, cảm ơn."

—"Không có gì." — Anh cầm đĩa của Mash, bắt đầu chất lên đó một đống bánh lớn.

Ngay sau đó, hiệu trưởng bước vào cùng với học trò của Amy.
—"Chào buổi sáng, xin lỗi vì đến sớm."

—"Chào buổi sáng." — Rayne khẽ cúi đầu đáp lễ.

—"Ông đâu có nói sẽ dẫn theo người khác?" — Meliadoul nhướng mày khi đặt tách trà trước mặt họ.

Hiệu trưởng dường như mỉm cười dưới bộ râu, lấy ra một chiếc lọ nhỏ từ trong áo choàng. Khi mở ra, một làn khói xanh bay ra—cùng với bạn bè của Mash. Lance Crown né sang một bên trước khi Fin và Dot Barrett rơi xuống suýt đè lên mình, làm đổ cả chồng sách lớn. Lemon Irvine giẫm lên đầu đỏ rồi lao thẳng đến ôm chầm lấy Mash.

—"Mash! Cậu khỏe không? Tớ cảm giác như lâu lắm rồi chưa gặp cậu!"

—"Sao mọi người lại đến?"

Trong khi Fin và Dot đứng dậy phủi bụi, Crown lên tiếng:

—"Bọn tôi mang sách côi tập theo yêu cầu của hiệu trưởng. Với lại... sau tin về cuộc thi, bọn tôi đều nghĩ giống nhau—bọn tôi cũng muốn giúp. Nếu tụi này tham gia, cơ hội để cậu không phải thuộc về gia đình nào đó trong Cục Ma Pháp sẽ cao hơn."

Amy xen vào:
—"Có vẻ chúng ta đang đi hơi xa, vẫn phải chờ phản hồi của nghị viện."

—"Tôi hiểu, nhưng chuẩn bị trước cũng không tệ. Thành thật mà nói, tôi nghĩ khả năng đó rất cao." — Ông Baigan vuốt râu.

—"Bọn tôi không chỉ đến vì chuyện đó." — Lance tiếp tục, thu hút mọi ánh nhìn.

—"Bọn em còn muốn nhờ hiệu trưởng Wahlberg và cô Meliadoul Amy một việc."

—"Một việc?"

Lemon buông Mash ra. Cả nhóm xếp hàng, cúi đầu. Cô gái lên tiếng:

—"Xin hãy huấn luyện bọn em. Bọn em muốn mạnh hơn để bảo vệ Mash."

Dot tiếp lời:
—"Mỗi người đều có lý tưởng của mình. Việc Mash được tự do là một bước để bảo vệ điều đó. Bọn em không thể bỏ mặc bạn mình, nên xin hãy—!"

—"Mấy đứa nhóc này..." — Amy thở dài, khoanh tay, cố giữ vẻ nghiêm.

—"Tôi không chắc muốn các cô cậu quanh quẩn trong phòng khám của tôi với Mash—"

—"Tôi cũng vậy."

Mash bất ngờ đứng bật dậy, tay nắm thành nắm đấm, má vẫn còn dính kem.

—"Nếu có thể, tôi cũng sẽ tham gia cuộc thi để bảo vệ bản thân mình. Tôi cũng muốn mạnh hơn... để sống yên bình với ông già."

—"Mash..." — Fin ngẩng đầu, kinh ngạc.

—"Nghe giống cốt truyện phim ghê?" — Dot chen vào.

Không gian im lặng vài giây. Wahlberg khẽ cười, còn nét nghiêm nghị trên mặt Amy dịu đi.

—"Xem ra chúng ta không còn lựa chọn khác rồi, Amy."

Nụ cười của cô rộng hơn:
—"Được, vậy thì vào phòng huấn luyện ngay. Tôi cần xem ma pháp của các cô cậu."

Dot chớp mắt:
—"Ơ... tụi em còn chưa ăn sáng—"

—"Làm ngay. Nếu tôi đổi ý thì đừng hòng quay lại đây."

Fin nuốt nước bọt:
—"V-Vâng!"

Mash lén nhét một cái bánh vào áo, nhưng bị Amy chặn lại.

—"Cậu không đi, Mash. Huấn luyện của cậu sẽ bắt đầu sau."

—"Hả? Cô sẽ huấn luyện tôi à?"

—"Đương nhiên. Ai khác ngoài người mạnh nhất thế giới ma pháp?" — cô cười đầy tự tin.

—"Rayne, Ochoa và cậu cứ ăn sáng đi."

Nói xong, cô rời đi cùng Baigan.

—"Yeah!" — Ochoa trèo lên ghế, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

—"Cậu may mắn lắm đó Mash! Không phải ai cũng được làm học trò của Meliadoul Amy như tụi mình đâu!"

—"Tôi không biết cô ấy mạnh vậy."

—"Ma pháp của bả là tăng cường! cô có thể nâng sức mạnh thể chất đến cấp độ tế côo, nên cũng giỏi chữa trị!"

—"Ra vậy." — Mash đứng dậy. —"Anh đi xem không, Rayne?"

—"Có."

Rayne rời phòng ăn, lần theo mùi còn sót lại của những người vừa đến.

Việc Fin dính vào chuyện này rất nguy hiểm... cậu ấy không cần phải làm vậy. Rayne đã hứa sẽ bảo vệ Mash—không cần ai khác can thiệp. Giờ anh đã mất vị trí Thánh nhân, lại trở thành vệ sĩ cho Omega đầu tiên sau hàng thế kỷ, càng dính sâu càng nguy hiểm. Anh, Wahlberg và Amy đều đã bị nghị viện để mắt... Fin không nên bước vào con đường này.

Nếu Finn gặp chuyện gì... anh sẽ không chịu nổi.

Cánh cửa phòng vẫn mở. Bên trong là một căn phòng rộng, với vài món đồ cũ kỹ. Nhóm học sinh đứng thành hàng, đối diện hai học trò của Adam Jobs.

Meliadoul lên tiếng:
—"Được rồi, từng người một—cho tôi xem ma pháp của các cô cậu và tự giới thiệu. Tôi không nhớ hết tên đâu."

Crown bước lên:"Em là Lance Crown. Ma pháp của tôi có thể điều khiển trọng lực theo ý muốn."

Cậu giơ đũa phép:"Graviole."

Chiếc côn vỡ đôi, mặt đất bên dưới sụp xuống thành một hố lớn.

—"Trọng lực à... cái này để Wahlberg lo." — Amy quay sang ông.

—"Ta dùng ma pháp không gian. Ta hiểu điểm yếu của trò rõ nhất." — Wahlberg nói.

—"Sẽ rất thú vị. Người tiếp theo?"

Dot bước lên:
—"Em là Dot Barrett! Ma pháp là tạo cầu lửa nổ!"
—"Explomb!"

Một tủ gỗ cũ nổ tung.

—"Cậu thì để Baigan dạy. Ông cũng dùng lửa mà."

—"Đúng vậy, ta có thể giúp trò phát triển hơn nữa."

Rayne nhìn họ, nhớ ra họ thật sự là ai—những pháp sư mạnh nhất hiện tại. Nếu có ai ngang tầm họ... chỉ có Innocent Zero.

—"Em là Lemon Irvine. Ma pháp là trói buộc."

Cô nói. —"Xin lỗi Dot, dùng cậu làm ví dụ nhé."

—"Được thôi, Lemon~"

Còng xuất hiện ở tay và chân Dot, rồi biến mất.

Amy mở to mắt:
—"Tốt. Nếu luyện thêm, cô có thể phá cả ma pháp trói buộc của người khác... hoặc phát hiện bẫy. Tôi muốn dạy cô."

Lemon gật đầu cảm ơn.

Đến lượt Fin:

—"Em là Finn Ames. Ma pháp của tôi cho phép đổi vị trí đồ vật."

Cậu hoán đổi vị trí chiếc côn vỡ với phần còn lại của chiếc tủ cháy.

—"Trong chiến đấu rất hữu ích... nhưng thể lực cậu yếu." — Amy nói thẳng.

—"Cậu sẽ tập với anh trai mình."

—"C-Cùng Rayne á? Nhưng... sao em không luyện trực tiếp với cô?"

—"Em thật sự nghĩ mình có cơ hội chĩa đũa phép vào tôi trước khi tôi phản công sao? Tôi có lẽ là pháp sư mạnh nhất về thể chất trong căn phòng này. Em cần cải thiện trước khi có thể đối đầu với tôi,dù chỉ là luyện tập."

—"Chuyện đó thì em không nghi ngờ... thể chất chưa bao giờ là thế mạnh của em."

Hiệu trưởng trông rất bình thản, thậm chí có vẻ thích thú với tình huống này.

—"Em..." — Finn căng cứng vai, mím chặt môi, rõ ràng là bất lực.

—"Vâng... em hiểu rồi, cảm ơn vì cơ hội."

—"Tốt. Rayne, cậu có vấn đề gì khi huấn luyện em trai mình không?"

Có chứ. Anh không hề muốn làm tổn thương Finn.Ngay cả khi chỉ là luyện tập.

—"Nếu không thì tôi sẽ huấn luyện nó đến mức không đứng dậy nổi trong một tuần."

Rayne nhìn cô một cách lạnh lùng. Anh biết rõ cô đáng sợ thế nào—không phải ngẫu nhiên mà suốt đời cô chỉ nhận duy nhất một đệ tử. Những lời đồn trong giới Thánh nhân về mức độ tàn khốc của việc huấn luyện... anh không đời nào để Finn phải nằm liệt giường như vậy.

—"Được."

—"Tốt, tôi thích vậy." — Nụ cười của cô càng rộng hơn.

—"Ta sẽ ghé qua để tận mắt xem tiến bộ của Finn."

Cô quay sang hiệu trưởng:
—"Còn Barrett và Crown thì có thể luyện ở trường, nhưng Ames và Irvine thì sao? Ông không thể đi lại mỗi ngày."

—"Tôi có thể làm giấy tờ cho họ ra ngoài thực tập."

—"Ai sẽ che đậy chuyện đó?" — Cô nhướng mày.

—"Cứ để tôi lo, khi nào việc cho dân thường tham gia được thông qua."

—"Phòng khám của tôi sắp thành nhà trẻ rồi đấy..." — Cô thở dài.

—"Được, chờ phản hồi từ nghị viện. Nếu được chấp thuận, việc huấn luyện sẽ bắt đầu ngay."

Cô quay sang học sinh:
—"Rõ chưa?"

—"RÕ!"

—"Tốt, đi ăn sáng. Nước trà chắc nguội rồi."

Mọi người lần lượt rời khỏi phòng.

Finn đi cuối cùng. Khi quay lại đóng cửa, cậu lên tiếng:

—"Anh bỏ đi."

Lời nói khiến Rayne khựng lại, rồi càng căng thẳng hơn.

—"Em biết mình không đủ sức đối đầu với anh, kể cả luyện tập. Nếu em còn quay lại, anh sẽ—"

—"Rayne."

Giọng Finn trầm và chắc khiến anh sững lại. Finn nhìn thẳng vào mắt anh, biểu cảm bình tĩnh nhưng kiên định, tay siết chặt tay nắm cửa.

—"Mash không chỉ quan trọng với anh... cậu ấy là bạn em, là bạn thân nhất của em. Em sẽ không lùi bước chỉ vì suy nghĩ của anh hay kỳ vọng của anh nữa. Em cũng muốn bảo vệ cậu ấy... em muốn điều tốt nhất cho cả hai người... chỉ vậy thôi."

Finn quay đi. Rayne chưa kịp nói gì thì cậu đã chạy đi, đuổi theo Dot đang đợi ở cuối hành lang.

...

Tất nhiên rồi... em trai anh đang trưởng thành. Có vẻ việc gặp Mash đã khiến Finn trở nên tự tin và dũng cảm hơn,điều mà Rayne lại không mong muốn.

Anh sẽ không bỏ cuộc. Anh không thể mất thêm người thân nào nữa.

Anh cũng không muốn mất Mash... nhưng Mash có sức mạnh, có năng lực—còn Finn thì hoàn toàn không. Hai người không giống nhau. Finn cần được bảo vệ.

Rayne chậm rãi quay lại phòng ăn.

Mash nhìn về phía anh khi anh bước vào.

—"Rayne, tôi để sẵn bánh cho anh rồi."

—"Cảm ơn..." — Anh ngồi xuống bên cạnh.

Cuộc trò chuyện đã đổi chủ đề—Meliadoul và Wahlberg đang nói về quá khứ, trong khi bạn bè của Finn hỏi han. Lemon thì ngồi sát Mash, cố đút bánh cho cậu.

Bữa sáng nhanh chóng kết thúc. Wahlberg đứng dậy:

—"Chúng tôi phải quay lại học viện ngay."

—"Gấp vậy sao?" — Meliadoul hỏi.

—"Margarette sẽ đấu với ai?"

—"Năm nay không dễ đâu. Đối thủ là Domina Blowelive—học sinh năm nhất, nhưng có vẻ là người mạnh nhất Học viện Walkis."

—"Chưa từng nghe tên..."

—"Vậy chúng tôi xin phép."

Nhóm bạn tiến lại gần. Lemon lại ôm chầm lấy Mash:

—"Đừng lo Mash! Tình yêu của chúng ta càng xa càng mạnh!"

—"Đau..."

—"Hẹn gặp lại!" — Dot cười, Finn vẫy tay.

Ngay sau đó, họ biến mất trong làn khói xanh, quay lại vào trong chiếc lọ. Hiệu trưởng đóng nắp lại.

—"Thật tốt khi thấy trò ổn, Mash Burnedead. Hy vọng chúng ta có thể mang đến nhiều ngày yên bình như hôm nay."

—"Cảm ơn."

—"Tôi tiễn ông ra cửa." — Meliadoul quay sang Ochoa.

—"Đi mua nguyên liệu ở khu thương mại, danh sách ở phòng làm việc của tôi."

—"Phải đi ngay bây giờ ạ?"

—"... "

—"Rõ!"

Cậu bé lập tức chạy đi cùng họ.

Phòng ăn chỉ còn lại Mash và Rayne.

Mash ngồi xuống cạnh cậu, tiếp tục ăn bánh. Rayne đã mất đếm—cái này chắc là chiếc thứ mười một.

—"Hm... Rayne." — Mash nhấp một ngụm trà.

—"Anh cãi nhau với Finn à?"

Rayne hạ tách xuống chậm rãi.
—"Sao cậu hỏi vậy?"

—"Lúc hai người quay lại... cậu ấy trông căng thẳng. Tôi nghĩ là liên quan đến anh. Hai người... không hợp nhau lắm."

Nếu là người khác, Rayne đã gạt đi. Nhưng với Mash thì không.

Sau nhiều năm, anh cảm thấy mình có thể tin tưởng ai đó ngoài Max. Finn là em trai, nhưng anh luôn giữ khoảng cách—để bảo vệ cậu ấy.

—"Cả hai đều..." — Mash nhìn cậu, kem dính trên cằm.

—"Finn là bạn tôi. Tôi không thích thấy cậu ấy lo lắng. Anh không nên quá khắt khe với cậu ấy. Cậu ấy quan tâm đến anh hơn anh nghĩ."

—"Hai người là anh em... nên hòa hợp với nhau."

Rayne im lặng, đặt tách xuống.

Một phần trong anh muốn bảo vệ Finn. Nhưng phần khác biết... Finn sẽ không lùi bước.

Có lẽ... lần này, người cần lùi lại là anh.

Một côn tay đặt lên tay anh và nhìn thẳng vào anh.

—"Anh phải tin Finn như tôi tin cậu ấy. Nếu anh lo cậu ấy không an toàn... tôi sẽ đảm bảo không để chuyện gì xảy ra."

Bảo vệ Finn sao?

Không... đó phải là việc của anh.

Rayne siết tay Mash—một lời cảm ơn thầm lặng, dù không có ý định để cậu ấy làm vậy. Mash siết lại.

—"Rayne—"

—"Mash."

Giọng của Meliadoul khiến cả hai giật mình. Nhưng tay họ vẫn không buông.

Cô đứng ở cửa, ánh mắt dừng lại trên đôi tay đan vào nhau. Sau đó cô mỉm cười như thường lệ.

—"Ta chỉ muốn báo là hôm nay sẽ thử một mẫu miếng dán mới. Khi Ochoa về, ta cần cậu đến phòng làm việc."

—"Được."

—"Vậy hôm nay... chỉ còn chờ tin mới thôi."

Nói xong, cô rời đi dọc hành lang, chắc là về phòng khám của mình.

Mash chỉnh lại vạt áo thun rồi nhìn mình trong chiếc gương mà Meliadoul đã tặng. Ừ, như vậy là ổn. Amy đã nói sẽ mất nhiều thời gian hơn dự kiến để hoàn thành miếng dán, nên bảo cậu cứ sinh hoạt bình thường—có lẽ đến tối mới cần dùng.

Vì thế, cậu đọc vài cuốn tạp chí, ăn trưa cùng Rayne (người đã đến phòng rủ cậu đi ăn), tập luyện một chút rồi tắm rửa. Giờ cậu chỉ còn chờ được gọi để ăn tối cùng Alpha một lần nữa.

Phải thừa nhận rằng sống trong phòng khám này dễ chịu hơn cậu tưởng. Không chỉ vì những ngày yên bình hay việc có thể làm bao nhiêu bánh tùy thích, mà còn vì mùi hương của Rayne đang dần lưu lại ở nhiều nơi—phòng ăn, hành lang... và đặc biệt là phòng của những con thỏ. Mùi cà phê và mật ong hòa lẫn với mùi rơm và động vật khiến nơi đó trở nên cực kỳ ấm áp.

—"Phòng của anh ấy chắc còn thơm hơn..."
Ước gì một ngày nào đó cậu được mời vào, cậu thậm chí còn chưa thấy bên trong ra sao.

—"Mash!" — Giọng lanh lảnh của Ochoa ngoài cửa kéo cậu về thực tại.

—"Meliadoul gọi cậu đến phòng làm việc!"

—"Tôi đến ngay, cảm ơn."

Cậu định mang giày thì chợt thấy một đôi dép đặt ngay ngắn trước cửa. Cậu tiến lại gần—dép hình thỏ.

À... có khi nào Rayne mua cho cậu không? Tim cậu khẽ đập nhanh khi xỏ vào. Chỉ nghĩ đến khả năng đó thôi cũng đủ khiến tâm trạng cậu tốt hơn.

Cậu rời phòng, đi đến phòng làm việc của Meliadoul. Cửa đang mở, và số sách chất đống đã tăng gấp đôi so với lần trước. Chiếc giường khám giờ đầy ắp lọ, ống nghiệm và các dụng cụ hóa học, cùng những tờ giấy vẽ chi chít.

—"Tôi đến rồi."

—"À, vào đi Mash, ngồi xuống ghế." — Cô vẫn chăm chú vào chiếc hộp nhỏ trước mặt, tay cầm đũa phép.

Cậu làm theo và chờ. Một lúc sau, cô quay lại, tay cầm một miếng dán. Tóc cô hơi rối, nhưng nụ cười thì rạng rỡ.

—"Giờ hãy dán cái này vào. Theo lý thuyết, nó sẽ giúp điều hòa Pheromone của cậu. côi kiểm tra thật sự sẽ là lần tới khi cậu vào kỳ."

—"Được."

Trông cô hơi... đáng sợ, chắc do căng thẳng khi hoàn thiện nó.

Mash tháo miếng cũ trên cổ, thay bằng cái mới. Ngay lập tức, cảm giác mát lạnh lan từ gáy ra khắp người, khiến vai cậu thả lỏng.

—"Mát thật..."

—"Tốt, vì lần này tôi dùng vài loại cây mới. Nếu vẫn không hiệu quả... tôi sẽ hiến tế một Alpha cho xong."

—"Cực đoan quá..."

—"Giờ chờ vài phút xem có phản ứng gì không. Nếu có gì lạ thì nói tôi." — Cô thả lỏng người, không còn vẻ uy nghi thường ngày.

—"Trong lúc chờ, nói chuyện chút đi. Cậu chắc vui lắm khi bạn bè sẵn sàng mạo hiểm vì mình."

—"Vâng, tôi rất trân trọng điều đó."

—"Ừ... làm tôi nhớ đến lúc trẻ. Tôi từng nghĩ bọn tôi sẽ mãi là ba người... nhưng giờ chỉ còn lại hai."

Một lọn tóc rơi xuống, cô mỉm cười nhẹ.Một nụ cười hiếm hoi, chân thành.

—"Thật đẹp khi thấy họ muốn ủng hộ hai người."

—"Hai người?"

—"Cậu với Rayne chứ còn ai."

—"Hả?" — Mash ngơ ngác.

—"Thôi nào." — Cô khoanh tay.

—"Tôi nói chuyện giữa hai đứa. Hai đứa chưa hẹn hò đúng không?"

Mash mất vài giây để hiểu... rồi mặt đỏ bừng, nhìn xuống sàn.

—"K-Không... bọn tôi chưa..."

—"Còn chối? Sáng nay còn nắm tay nhau mà."

—"T-thì... chỉ là..." — Cậu chỉ muốn đập tường rồi trốn đi.

—"Bọn tôi vẫn chưa rõ cảm xúc của mình. Nó... khá rối, hơi nhanh... như thể tôi không chủ động muốn cảm nhận nó, nhưng cũng không ghét."

—"Ý cậu là cảm giác cậu có khi ở cạnh cậu ta?"

Mash gật đầu.

—"Ngay từ lúc gặp Rayne, tôi đã có cảm giác đó... như thể nó ngủ yên rất lâu, rồi đột nhiên thức dậy."

—"Ra vậy..." — Amy chống cằm, tỏ ra hứng thú.

—"Nếu cảm thấy đúng... thì tiến thêm một bước cũng không tệ. Mọi thứ sẽ thú vị hơn đấy."

—"Ác thật..."

—"Dù sao thì... cũng không còn cách nào khác ngoài việc cậu phải giành lấy tự do, đúng không?" — Cô đứng dậy, chỉ vào cậu.

—"Hãy chiến đấu và chiến thắng cuộc thi, Mash. Khi đó, cậu sẽ hoàn toàn tự do để lựa chọn—chọn Rayne Ames làm Alpha của mình, chứ không phải 'chủ nhân'."

Mash siết chặt nắm tay.

Bạn bè cậu sẽ tham gia để giúp cậu... nhưng cậu muốn chính mình giành chiến thắng. Bởi ý nghĩa sẽ hoàn toàn khác—không phải bị "thuộc về" ai đó, mà là tự mình lựa chọn.

—"Vâng."

Một tiếng gõ vào cửa sổ khiến cả hai quay lại. Một con cú đứng đó, chân buộc cuộn giấy.

—"Cú của Baigan... chắc là tin tức." — Amy mở cửa sổ, lấy thư.

Mash nhìn theo khi cô đọc từng dòng.

—"Là gì vậy? Quyết định của nghị viện à?"

—"Không... là kết quả kỳ thi." — Cô quay lại nhìn cậu.

—"Domina Blowelive đã trở thành Thánh nhân mới."