—Por Merlin...— Regro đưa tay lên trán khi đọc tấm thư mà Wahlberg Baigan gửi bằng cú mèo. Ông cảm nhận rõ hơi nóng dâng lên mặt, gần như bắt đầu toát mồ hôi vì lo lắng.

Họ đã biết rồi. Các Thánh nhân cuối cùng cũng phát hiện ra Mash. Sao họ có thể tìm ra nhanh như vậy? Đã vài tuần kể từ khi thằng bé vào học, ông còn nghĩ đến lúc này mọi thứ đã an toàn rồi.

Trong trường hợp có Thánh nhân hoặc cảnh sát ma pháp đến nhà, hãy nói với họ rằng Rayne Ames đã kiểm tra kỹ nơi này trước đó, ông không cần phải lo lắng.

Những dòng chữ đó nằm trong bức thư. Nhưng chẳng phải sẽ nguy hiểm sao nếu nói rằng đã có một Thánh nhân khác đến kiểm tra rồi? Điều duy nhất ông có thể nghĩ đến là cậu ta thực sự đứng về phía họ.

Thật là đau đầu... ông gần như cảm thấy linh hồn mình sắp rời khỏi cơ thể vì căng thẳng. May mà họ vẫn chưa biết Mash đang ở đâu, và cũng không dễ gì động đến Meliadoul Amy — người duy nhất biết tung tích con trai ông ngoài ông và hiệu trưởng, mà ông ấy thì vẫn chưa bị lôi vào chuyện này.

Khi ông đặt lá thư xuống bàn, tấm da từ từ hóa thành tro rồi tan vào không khí. Con cú bay đi theo hướng cũ. Ông chỉ có thể ngồi xuống chỗ quen thuộc, thở dài. Hôm qua ở chợ ông có nghe nói sẽ có tuần tra của cảnh sát ma pháp, nhưng không ngờ lại vì lý do này. Cơn đau đầu bắt đầu kéo đến.

Những tiếng gõ cửa nhẹ vang lên khiến ông giật mình, da gà nổi lên. Không lẽ họ còn vào tận sâu trong rừng để tìm manh mối?

Ông đứng dậy, run run bước đến cửa, nín thở.

Xin đừng là Thánh nhân...

Khi xoay tay nắm cửa, ánh mắt ông chạm vào gương mặt người đứng trước. Cơ thể lập tức thả lỏng. Là Rayne Ames — ông nhận ra ngay mái tóc hai màu nổi bật mà gần đây được nhắc đến trong tin tức.

—Chào buổi sáng, ông là Regro Burnedead, đúng không?

—A-Ah... vâng, chào buổi sáng. Tôi có nghe nói sẽ có tuần tra, nhưng không nghĩ là họ vào tận rừng.

Người kia nhìn ông vài giây rồi bình thản hỏi:

—Tôi có thể vào được không?

—A-Ah! Vâng, mời vào.

Ông né sang một bên để cậu bước vào. Mùi hương của Alpha không quá áp đảo, nhưng đủ để nhận ra thân phận chỉ bằng khứu giác.

Rayne khẽ vung đũa phép, một lớp ánh sáng mỏng bao phủ căn nhà rồi nhanh chóng biến mất.

—Đừng lo, tôi vừa dùng một phép đơn giản để chúng ta có thể nói chuyện an toàn.

—T-Tôi hiểu rồi...

Vậy cậu ta thật sự là người cùng phe.

Rayne hạ đũa xuống, tay buông thõng bên người.

—Hiệu trưởng Wahlberg nói với tôi ông là cha của Mash, và cho tôi biết nơi ở của ông.

—À... đúng vậy. —Ông gật đầu chậm rãi, đóng cửa lại sau lưng.

—Có phải cuộc tuần tra hôm nay là vì họ đang tìm Mash không?

—Đúng vậy. Họ có mô tả sơ về ngoại hình, nhưng chưa biết chính xác là ai. Tôi đến trước để tránh việc người khác khám xét nhà ông và tìm được bằng chứng bất lợi. Hiệu trưởng đã bị triệu đến Cục Ma pháp để thông báo tình hình, cấp trên vẫn chưa biết ông ấy đang bảo vệ Mash.

—Ra là vậy... hiệu trưởng Wahlberg đã bảo tôi tin cậu. Lúc đầu tôi hơi lo, nhưng giờ thì yên tâm rồi.

Ông thở phào, gánh nặng trên vai nhẹ đi đôi chút. Dù ánh mắt cậu lạnh lùng, nhưng rõ ràng lại rất thấu hiểu hoàn cảnh của con trai ông.

—Không cần cảm ơn, tôi chỉ làm điều đúng. Đi theo tôi.

Rayne bước ra cửa. Ông theo sau, không hiểu cậu định làm gì. Từ ngưỡng cửa nhìn ra, ông thấy chỉ với một cái vung đũa, phù hiệu của cảnh sát ma pháp đã xuất hiện bên cạnh cửa nhà.

—Cái này có nghĩa là nơi này đã được kiểm tra. Nếu có Thánh nhân khác đến, sẽ không có vấn đề gì. Ông cứ nói là tôi đã kiểm tra.

—Tôi hiểu rồi, thật sự cảm ơn cậu rất nhiều.

Rayne khẽ gật đầu rồi quay người định rời đi.

—A-À... tôi...!

Cậu quay đầu nhìn lại qua vai. Giọng ông run lên, như thể đang đòi hỏi quá nhiều.

—Xin lỗi nếu tôi quá dựa dẫm vào cậu... nhưng làm ơn, hãy chăm sóc Mash.

Ông siết chặt tay, nhắm mắt. Nếu đủ mạnh, ông đã tự bảo vệ con mình. Nhưng giờ đây, ông chỉ còn có thể giao phó cho những người mạnh mẽ hơn.

—Ông không cần lo, tôi sẽ làm vậy.

Khi mở mắt ra, ông chỉ còn thấy bóng lưng của vị Thánh nhân dần khuất vào những tán cây đổ bóng giữa khu rừng.

Ông thở ra một hơi dài.

=========

Ít nhất... hiện tại, mọi thứ đã nhẹ nhõm hơn một chút.

Rayne gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ lớn. Trong thoáng chốc, anh do dự giữa việc đi tìm Mash hay đến thẳng đây, nhưng nghĩ kỹ lại... anh có thể nói gì với cậu ấy? Chất vấn vì đã nói dối, khi rõ ràng đó là để tự bảo vệ mình sao? Không, tốt hơn hết là nói chuyện trực tiếp với Wahlberg trước để biết bước đi tiếp theo là gì. Hơn nữa, anh vẫn cần thời gian tự sắp xếp lại suy nghĩ; đây không phải chuyện có thể dễ dàng kể lại cho Max.

—Vào đi.

Rayne mở cửa rồi khép lại phía sau lưng.

—À, Rayne, trò vừa từ cuộc họp của các Thánh nhân trở về à?

—Chào buổi chiều, vâng, tôi vừa trở về. —Anh bước vài bước, dừng lại trước bàn làm việc của hiệu trưởng.

—Thầy... đã luôn biết Mash Burndead là một Omega sao?

Beta đang viết dở trên cuộn giấy dừng tay, ngẩng lên nhìn anh, chỉnh lại kính.

—Trò có thể nói cho ta biết vì sao trò đi đến kết luận đó không?

Rayne không chần chừ, lập tức kể lại toàn bộ những thông tin mà anh vừa biết trong ngày hôm nay.

—Có nhân chứng ở khu thương mại nhìn thấy một người không có vạch trên má. Orter Mádl đã tiến hành điều tra toàn bộ vụ việc, và anh ta cũng biết Meliadoul Amy có liên hệ với người đó sau khi giúp cậu ta trong cơn phát tình bất ngờ ngoài đường.

Người đàn ông đặt bút xuống, thở dài rồi đưa tay ra hiệu.

—Ngồi xuống đi, Ames.

Rayne làm theo. Khi anh vừa ngồi xuống ghế, hiệu trưởng đan hai tay trên bàn, hơi nghiêng người về phía anh.

—Trước hết, ta muốn cảm ơn trò vì đã báo cho ta chuyện này,và vì đã tin tưởng ta khi kể lại nội dung cuộc họp. —Ánh mắt ông trầm xuống.

—Đúng vậy, Mash là một Omega.

Rayne lập tức ngồi thẳng lưng.

—Chính Meliadoul là người đã giúp Mash khi cậu ấy đột ngột phát tình. Cô ấy nhanh chóng nhận ra Mash là Omega, và để xác nhận, cô ấy đã kiểm tra sơ bộ,kết quả cho thấy cơ thể cậu ấy hoàn toàn khác với bất kỳ ai cô từng khám qua. Sau đó, cô ấy đến nhờ thầy giúp giữ an toàn cho cậu bé. Cô biết sớm muộn gì Mash cũng sẽ bị phát hiện, nên đã nghĩ nơi tốt nhất để che giấu một người không có ma pháp... chính là ngôi trường nơi ma pháp được học và hoàn thiện - trường của chúng ta.

Wahlberg chậm rãi đứng dậy.

—Ngay từ đầu, ta đã yêu cầu trò theo dõi kỳ thi đầu vào vì ta biết Mash sẽ thu hút sự chú ý của trò. Khi gặp cậu ấy trực tiếp, ta càng chắc chắn,một đứa trẻ đặc biệt, không phải vì là Omega, mà là vì con người cậu ấy. —Ông bước đến gần cửa sổ, ánh nắng chiếu qua.

—Với con mắt tinh tường như trò, ta biết trò sẽ không thể làm ngơ. Và đúng như vậy, trò đã tự nguyện quan sát và bảo vệ cậu ấy... ta rất biết ơn.

Ông quay đầu nhìn lại qua vai.

—Ta cũng cảm ơn trò vì đã hộ tống Mash đến chỗ Meliadoul khi cậu ấy cần miếng dán ức chế mùi. Trước đây cậu ấy từng gặp rắc rối với một học sinh có ý định quấy rối, nên dù Mash đã chứng minh mình không cần vệ sĩ, ta vẫn muốn có người trông chừng. Mọi thứ đối với cậu ấy đều mới mẻ—cả việc sống chung với các giới tính thứ cấp khác.

Ông quay hẳn lại.

—Rayne, trò cũng hiểu vì sao ta và Amy muốn bảo vệ cậu ấy. Hệ thống này vốn đã quá bất công rồi. Một Omega xuất hiện sẽ khiến mọi thứ đảo lộn. Việc Mash sẽ bị kết án hay được săn đón... không nằm trong tay chúng ta, mà phụ thuộc vào những kẻ ở vị trí cao hơn nữa. Vì vậy...

Hiệu trưởng cúi đầu, tháo chiếc mũ fez xanh đậm xuống. Rayne lập tức căng người.

—Thầy—

—Làm ơn, hãy tiếp tục bảo vệ cậu ấy cho đến khi chúng ta không thể giữ bí mật này nữa. Ta biết mình đang đặt trò vào tình thế nguy hiểm với tư cách Thánh nhân, nhưng ta không muốn thế giới ngoài kia tìm thấy đứa trẻ đó... rồi làm tổn thương nó thêm lần nữa.

Rayne chậm rãi đứng dậy.

—Xin thầy ngẩng đầu lên. Không cần phải cầu xin... dù sao tôi cũng định tiếp tục làm như vậy.

Anh đã có nghi ngờ, nhưng không ngờ sự thật lại là thế này.

—Trò không biết chúng tôi trân trọng sự giúp đỡ của trò đến mức nào đâu, Rayne. Cảm ơn trò rất nhiều. —Ông đội lại mũ.

—Có thông tin nào khác mà chúng ta cần biết không?

—Orter Mádl đã xin phép tiến hành kiểm tra từng nhà quanh khu thương mại để tìm xem Omega đó có gia đình hay không. Sáng mai anh ta sẽ báo kết quả phê duyệt, và chúng tôi sẽ tham gia tìm kiếm.

—Vậy sao... —Wahlberg gật đầu.

—Trong trường hợp đó, trò hãy phụ trách khu vực gần rừng. Cha của Mash sống ở một căn nhà ngoài rìa, đó là lựa chọn duy nhất của ông ấy để bảo vệ con trai. Hãy nói với ông ấy rằng trò đứng về phía chúng ta. Chúng ta phải tránh để nhà ông ấy bị kiểm tra bởi cảnh sát hay Thánh nhân khác.

—Tôi hiểu. Tôi sẽ báo cáo ngay khi có tin mới.

—Cảm ơn trò, thật sự. Làm ơn, hãy cho ta biết bất cứ điều gì.

—Tôi mới là người phải cảm ơn vì thầy đã tin tưởng. Xin phép.

Rayne rời khỏi phòng hiệu trưởng. Trời đã bắt đầu tối. Dù rất muốn đi gặp Mash, anh biết trước tiên mình cần sắp xếp lại suy nghĩ và cảm xúc.

=====

Chiếc bàn bán nguyệt lớn - nơi thường vang lên tiếng cười và những bữa ăn rộn ràng giờ đây trống vắng. Không còn tiếng nói chuyện, không còn âm thanh, chỉ còn lại sự im lặng bao trùm.

Orter luôn cảm thấy kỳ lạ khi nhớ rằng quyền lực của thế giới ma pháp lại nằm trong tay số ít người đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay—những kẻ mà thật lòng chẳng mấy khi quan tâm nghiêm túc đến các vấn đề cần được xử lý. Lúc bắt đầu cuộc họp, không khí vẫn còn rộn ràng, nhưng ngay khi hắn nói:

"Chúng ta đã ghi nhận lần đầu tiên xuất hiện của một Omega sau hàng thế kỷ"—

tất cả lập tức rơi vào im lặng chết chóc, như thể hắn vừa thông báo cái chết của Adam Jobs.

Nhân lúc mọi người còn đang sững sờ, hắn đi thẳng vào vấn đề, trình bày toàn bộ thông tin,dựa trên cuộc điều tra về lần xuất hiện duy nhất của "cậu bé su kem" kia.

Hắn vốn nghĩ rằng tất cả sẽ đồng thuận loại bỏ Omega đó,luật pháp từ xưa đã quy định như vậy. Hắn đã chuẩn bị tinh thần nghe những lời hô hào giết chết, phê duyệt kế hoạch, và khai thác mọi thông tin để tiêu diệt cậu ta.

Nhưng thay vào đó...

—Tôi nghĩ đây là một sáng kiến tốt để xác định vị trí của cậu ta. Bắt đầu tìm kiếm là hợp lý.

—Tôi hoàn toàn đồng ý. Chúng ta cần xác nhận cậu ta còn sống để có thể họp lần nữa và quyết định nên làm gì.

—Luật pháp quy định mọi kẻ không có ma pháp đều phải bị tử hình. —Orter chen vào, nhận ra họ không cùng kết luận với mình.

—Orter, những luật đó đã lỗi thời rồi. Thời đại đã khác. Tôi đồng ý tiến hành điều tra để xác định bước tiếp theo.

—Tôi tán thành.

—Hoàn toàn đồng ý.

Tiếng bàn luận lại trở nên sôi nổi.

Tại sao họ không lập tức kết án tử hình?

Đó vốn là điều luật đã quy định suốt hàng thế kỷ.

—Vậy thì quyết định như vậy, Orter. Sáng mai chúng tôi sẽ gửi văn bản phê duyệt. Cảm ơn vì thông tin—nếu chuyện này là thật, nó sẽ làm chấn động cả thế giới.

—Cảm ơn sự hợp tác của cậu. Quả nhiên xứng danh Mádl. Chúc ngủ ngon.

Orter đóng cánh cửa kim loại nặng nề sau lưng, cuối cùng tách khỏi những giọng nói bên trong.

Hắn không thể phủ nhận,phản ứng của họ khiến hắn bất ngờ. Hắn đã nghĩ mọi thứ sẽ chỉ đơn giản tuân theo luật như trước giờ.

Nhưng hắn đã nhìn thấy.

Hắn chắc chắn rằng trong đầu mỗi người trong căn phòng đó đều xuất hiện cùng một suy nghĩ—

Khả năng tồn tại của Egnigma.

========

—Không cần lo, ta giống như ngươi thôi,kẻ bị ghét bỏ và khinh miệt. Ta đoán ngươi có lý do để có mặt ở đây. Không sao, sớm muộn gì bọn ta cũng sẽ tìm đến ngươi. —Hắn rút một thanh kiếm từ trong tay áo, chĩa thẳng về phía Mash.

Mash thủ thế.
—Đừng nói là ngươi nghĩ có thể thắng ta nhé. Ta sẽ đánh cho ngươi một trận ra trò.

Ngay khi thay xong bộ đồ thể thao, Mash lao thẳng tới, bật nhảy lên, tung cú đá nhắm vào mặt đối phương. Nhưng tên kia dùng kiếm đỡ lại, ít nhất cũng khiến hắn bị đẩy lùi vài mét.

Mash vừa chạm đất liền lập tức vào thế. Chỉ trong tích tắc, thân ảnh đối phương biến mất, rồi cậu nghe thấy tiếng bước chân phía sau—một vết cắt xé toạc cánh tay, máu phun ra.

—Ngươi không thể thắng ta đâu. —Hắn quay lại.

—Acceleraise.

Lần này cũng vậy—chỉ khác là lưỡi kiếm rạch ngang ngực Mash. Cậu thấy bóng hắn tiến tới như những khung hình tĩnh, rồi hàng loạt vết chém xuất hiện khắp cơ thể.

—Hiểu rồi chứ? Khoảng cách giữa chúng ta là tuyệt đối. Nếu ngươi vẫn cố đối đầu dù đã thấy rõ sự thật, thì đừng trách ta không nương tay—

—Thì sao chứ? —Mash cúi đầu, mắt nhìn xuống đất.

—Thì sao?

—...Chúng ta đã điều tra về ngươi. Lý do ngươi muốn trở thành Thánh nhân... là vì muốn sống yên bình cùng gia đình, đúng không? Thật ghê tởm. Trong khi hoàn cảnh giống ta mà ngươi lại nghĩ như vậy,chứng tỏ ngươi đã được sống trong môi trường quá ưu ái. Được thôi... để xem ngươi làm được gì.

Trước mắt Mash, ngọn lửa đỏ rực như dung nham bùng lên. Trong đó hiện ra hình ảnh Lemon—bị giữ dưới ba chiếc sọ, xung quanh là những chiếc xương nhọn như lồng ngực, ma lực tím bao phủ lấy cô.

—Công cụ này hấp thụ ma lực. Trong vòng nửa tiếng, bạn ngươi sẽ mất toàn bộ ma lực, dấu ấn biến mất, và sẽ không bao giờ dùng được phép thuật nữa. Sao hả? Bạn ngươi sẽ rơi vào tình cảnh giống ngươi. Chắc ngươi vui lắm nhỉ?

—Nếu ngươi nói thật... thì chuẩn bị đi. Ta sẽ đập nát cái mặt nạ đó.

====

Rayne bước dọc hành lang. Dù không quen để lộ cảm xúc, anhvẫn thở dài trong bóng tối vắng người.

Cuộc tuần tra kéo dài hơn dự kiến. Phạm vi tìm kiếm bị mở rộng vì không có manh mối nào về Omega kia. Ít nhất, việc bảo vệ cha của Mash đã thành công, và việc hiệu trưởng bị triệu tập cũng nằm trong dự đoán—anh đã đi trước một bước.

Khi mở cửa phòng, anh thấy không chỉ có Max, mà còn một người khác.

—À, Rayne, cậu về rồi. —Max đứng dậy.

—Chào buổi tối.

Cậu nhận ra người kia—Tom Knowles, học sinh năm ba của Adler.

—Xin lỗi vì làm phiền giờ này... nhưng tôi muốn nói chuyện với cậu.

Rayne ngồi xuống cạnh Max, lắng nghe. Hóa ra Magia Lupus lại hành động.Tom kể về việc bản thân và nhiều học sinh cấp trên bị đánh gục, tỉnh dậy thì mất khả năng sử dụng ma pháp.

—Hiệu trưởng không có ở đây, giáo viên cũng không tìm ra thủ phạm... nhiều người còn nghĩ đây chỉ là cạnh tranh giữa các nhà nên không can thiệp...

Rayne trầm ngâm.

—Bọn chúng còn thiếu những đồng xu nào?

—Chúng tránh những người mạnh như Macaron hay Carpaccio... cũng chưa đụng đến Adler. —Max nói.

—Có lẽ... mục tiêu tiếp theo là học sinh năm nhất có xu.

Mash.

Rayne đứng dậy.

—Tôi biết bọn chúng ở đâu. Tôi sẽ xử lý ngay.

Cậu nhét mảnh giấy mật khẩu vào áo, kiểm tra đũa phép.

—Tôi đi cùng! —Max nói.

—Không. Ở lại đây.

Rayne rời đi, bước nhanh xuống tầng dưới. Khi đến hành lang cụt—cánh cửa bí mật đã mở sẵn.

Anh siết chặt đũa phép.

Chúng sẽ không chạm được tới Mash.

Không, khi anh còn sống.

=====

—Erector Spine!

Mash từ trên cao giáng xuống, ôm theo đối thủ, phá vỡ lớp kết giới, tạo thành hố lớn trên sàn. Đối phương gục xuống.

—Ta tự hỏi... nếu mình sinh ra bình thường thì sao... —hắn lẩm bẩm.

Hắn kể về con mắt dị thường, về việc bị gia đình giam cầm, bị xem là quái vật.

—...Ta nhận ra một điều. Ta lẽ ra không nên tồn tại.

Mash im lặng nghe.

—Nhưng nếu cậu muốn... chúng ta có thể làm bạn.

Hắn bật cười nhẹ.

—Ngươi thật tốt... nhưng không thể. Chúng ta đã báo cáo sự tồn tại của ngươi rồi... với hắn.

—Dù sao cũng cảm ơn. Nhưng ta vẫn phải đánh hắn một trận.

Mash quay đi.

—À, mà... ta sẽ không thay đổi suy nghĩ đâu. Dù con mắt của ngươi có bị coi là ghê tởm, ta vẫn vậy. —Cậu nhìn lại.

—Ông già của ta đã dạy ta như thế. Một kẻ không dùng được ma pháp như ta.

=====

Khi bước vào căn phòng cuối cùng, Mash nhìn thấy kẻ đứng trên bệ cao—tóc dài, đầu tóc nhuộm tím, tay cầm một con rối. Xung quanh là học sinh bị biến thành búp bê, bị hút ma lực.

—Mash Burnedead... ngươi tự đến, đỡ mất công ta tìm.

—Sao ngươi mang theo búp bê?

—...

—...

—Ngươi không có cơ hội thắng ta. Là Omega, ngươi phải hiểu điều đó. Thế giới này không có bình đẳng.

—Vậy ngươi định làm gì ta?

—Giết ngươi.

Mash khựng lại.

—Luật nói những kẻ không có ma pháp phải bị tiêu diệt. Chúng ta không cần thêm rác rưởi.

Mash nhớ đến cha mình.

—Hiểu rồi... vậy thì rắc rối thật. —Cậu siết tay.

—Có lẽ chúng ta không thể làm bạn.

=====

Ở một nơi khác, Rayne đã tiến vào chiến trường.

—Đừng làm mất thời gian của ta.

Kiếm bay như mưa.

—Những thứ như ngươi... chỉ học được qua đau đớn.

Cậu giẫm lên đối phương, quay sang Fin.

—Rời đi.

—Nhưng Mash—

—Tôi sẽ lo.

====

Trong khi đó, tại trụ sở...

—Wahlberg... có chuyện lớn.

—Chuyện gì?

—Có người nhìn thấy một Omega. Nhưng đó chưa phải tất cả...

Người đàn ông dừng lại.

—Không chỉ chúng ta đang tìm hắn.

Không khí trở nên nặng nề.

—Ngươi biết mà...

—Innocent Zero... đã tìm kiếm một Omega suốt nhiều năm.