Harry thấy nhẹ cả người khi cậu và chú Remus Độn thổ tới nhà Weasley để dự đám cưới. Sự căng thẳng tại Quảng trường Grimmauld nãy giờ đã làm cậu phát điên. Cậu biết ngày hôm nay khó mà kết thúc êm đẹp được, nhưng thà cứ đối mặt cho xong còn hơn là ngồi chờ đợi thêm nữa.

Severus vẫn chẳng biết gì thêm so với lúc mới trở về — chỉ biết rằng Voldemort đã rõ việc nhiều nhân vật chủ chốt của phe Ánh sáng sẽ tham dự đám cưới và lão dự định tận dụng cơ hội đó. Harry chẳng thể làm gì để chuẩn bị cả.

Dù vậy, cậu và Draco đã dành cả ngày hôm qua để huấn luyện cùng Lucius và chú Remus. Việc huấn luyện với Lucius thực sự... đáng lo ngại. Harry đã không dưới một lần ước gì Severus đủ khỏe để dạy mình. Khi huấn luyện với Severus, trọng tâm vẫn là phòng thủ. Còn Lucius dường như đi theo lý thuyết phòng thủ bằng cách tấn công trước. Harry đã nhanh chóng học được cách phải đặt dấu hỏi xem một câu chú là hợp pháp hay không, dù cậu đã học hết sạch bọn chúng.

Cậu thấy ngạc nhiên là chú Remus không hề can thiệp. Chú chỉ nói rằng bất cứ điều gì giữ cho Harry an toàn thì chú sẽ không chất vấn. Draco thì chẳng dễ đối phó như vậy, nhưng chuyện đó không liên quan đến huấn luyện. Hắn không hề lo lắng một cách bình yên — cũng giống như Harry không hề chờ đợi một cách kiên nhẫn vậy — và hắn phát điên lên vì không được phép tham gia trận chiến sắp tới. Cơn giận của hắn không thực sự nhắm vào ai cụ thể, ngoại trừ có lẽ là Voldemort, nhưng Harry là người phải hứng chịu phần lớn sự cáu kỉnh đó. Những màn đấu khẩu của hai đứa làm mọi người phát điên, và khi Severus gia nhập vào chiều muộn, ông đã nhanh chóng giải quyết bằng cách tống cả hai về phòng để tự giải tỏa sự ức chế với nhau.

Buổi sáng hôm nay cũng chẳng khá khẩm hơn hôm qua là bao. Sau hàng tá lời cảnh báo, cuối cùng Harry cũng được đưa tới nhà Weasley để dự đám cưới — với một con chồn sương trong túi áo. Cô Narcissa thậm chí còn đưa cho cậu một gói quà đã bọc sẵn, xét thấy Harry chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện mua quà. Nghe đâu đó là một chiếc đồng hồ trang trí lộng lẫy dành cho ngôi nhà đầu tiên của Bill và Fleur. Harry còn chẳng biết liệu họ đã có nhà riêng hay vẫn sẽ sống ở Trang Hang, nhưng cậu thấy biết ơn vì mình không đến tay không.

Cậu để chú Remus lại với các khách mời khác rồi tự tin bước vào nhà, tiện tay gửi lại gói quà dọc đường. Bà Weasley chào đón cậu nồng nhiệt, xuýt xoa trông cậu bảnh bao thế nào rồi bảo cậu lên phòng Ron.

Cậu gõ cửa và một Ron với vẻ mặt bận rộn ra mở cửa. Ron chậm rãi chớp mắt, quan sát vẻ ngoài của Harry. "Trông bồ khác hẳn lần cuối mình gặp luôn đấy," cậu ta nói.

Harry nhếch mép cười. "Xin lỗi nhé, nhưng mình không định mặc váy đi dự đám cưới đâu," cậu nói.

Ron đảo mắt. "Mình đâu có mong đợi vụ đó," cậu ta đáp. "Chỉ là mình chưa bao giờ thấy bồ trông giống một phù thủy thực thụ đến thế này. Bồ thực sự đi mua sắm đấy à?"

Harry nhún vai. Chú Remus bảo đó là ấn tượng tốt nhất nên để lại cho mọi người và chú sẵn lòng làm bình phong cho Harry. Điều đó không có nghĩa là Harry thích việc phải nói dối bạn bè mình.

"Mình thích mấy con phượng hoàng này đấy," Ron ngưỡng mộ nói.

"Nhìn đằng sau này," Harry xoay người để Ron thấy con phượng hoàng được thêu trên lưng áo chùng.

"Oa," Ron thốt lên. "Fred và George có biết vụ này không?" cậu ta hỏi.

Harry lắc đầu xoay người lại. "Tin hay không tùy bồ, nhưng không, tụi nó không biết đâu," cậu nói. "Có vẻ giờ mình bị gắn liền với phượng hoàng rồi." Và cả rắn nữa, cậu thầm bồi thêm trong đầu.

"Hợp lý mà bồ tèo," Ron nói. "Với vai trò của bồ trong cuộc chiến này và mọi thứ. Giờ giúp mình tìm cái cà vạt đi."

Cười khục khặc, Harry giúp Ron tìm cà vạt và đợi cậu ta sửa soạn xong xuôi. Họ cùng xuống lầu và ra ngoài, tìm kiếm Hermione và Ginny giữa đám đông khách mời. Họ được vài người bạn của Bill mà họ đã gặp ở bữa tiệc chào hỏi, Harry phải chịu đựng vài lời trêu chọc về việc cậu ăn diện lên trông ra dáng thế nào. Cuối cùng họ cũng tìm thấy hai cô gái và chỗ ngồi của mình.

Tuy nhiên, càng gần đến giờ cử hành hôn lễ, Harry càng trở nên bồn chồn hơn.

"Harry, có chuyện gì vậy?" Hermione thì thầm, nhận ra sự kích động của cậu.

"Chưa có gì đâu," Harry thì thầm đáp lại. "Chỉ là mình lo có chuyện gì đó sắp xảy ra thôi."

"Tại sao?" cô lo lắng hỏi.

Harry quơ tay chỉ vào tất cả mọi người xung quanh. "Vì tất cả mọi người đều ở đây và đám cưới này chắc chắn không phải là một bí mật," cậu nói.

"Hầu hết các thành viên của Hội đều có mặt ở đây," Hermione chợt nhận ra. "Nghĩa là đây là thời điểm tốt để lão ta tấn công ở nơi khác."

"Chính xác," Harry nói.

"Tụi mình có thể làm gì không?" Hermione sốt sắng hỏi.

Harry nhún vai. "Tụi mình chẳng làm gì được đâu," cậu đáp.

Hermione trông chẳng mấy hài lòng với nhận định đó, nhưng dù sao cũng gật đầu.

Harry quan sát buổi lễ, nhưng tâm trí cậu lại trôi dạt đi nơi khác. Cậu biết Voldemort có thể ra tay bất cứ lúc nào. Severus không rõ lão sẽ chọn lúc đang làm lễ hay lúc tiệc chiêu đãi. Sau thất bại ở Hogsmeade, Voldemort không hề để lộ bất kỳ thông tin nào.

Cậu cố tập trung vào buổi lễ lần nữa. Fleur trông tuyệt đẹp và Bill thì cực kỳ đẹp trai. Harry nghĩ về điều đó. Liệu Bill có thể lành lặn kịp lúc cho đám cưới nếu không có Harry giúp đỡ không? Và lại còn không có vết sẹo nào nữa? Cậu thấy vô cùng tự hào vì đã có thể giúp đỡ theo cách như vậy, dù chuyện đó cũng chẳng khó khăn gì cho lắm. Cậu tự hỏi liệu có bao giờ mình có thể kể với họ rằng thực chất chính Severus mới là người làm nên điều kỳ diệu đó hay không.

Cậu quan sát những sợi dây thừng trắng dài được quấn quanh đôi bàn tay đang nắm chặt của họ, và lơ đãng tự hỏi về những kiểu thề nguyện khác nhau. Cậu không biết nhiều về nó, nhưng hy vọng một ngày nào đó mình cũng sẽ được thề nguyện với Draco như thế.

Sau buổi lễ, Harry đứng dậy và đi dạo quanh sân sau một cách khá vô định, trò chuyện với những khách mời khác nhưng không thực sự tập trung vào bất kỳ câu chuyện nào. Cậu lại nhìn thấy Ron và Hermione và đang tiến về phía họ thì đột nhiên cảm thấy cái vòng tay trên cổ tay mình nóng lên một cách bất thường.

Cậu nhanh chóng kéo ống tay áo lên, liếc nhìn phần phẳng của chiếc vòng. Thay vì tên của Victoria, giờ nó hiện chữ: Dấu hiệu Hắc ám.

"Chết tiệt," cậu khẽ chửi thề, liếc nhanh quanh đám khách dự đám cưới và thầm hy vọng cậu sẽ không phải làm gián đoạn buổi tiệc. Cậu đổi hướng, đi thẳng về phía ngôi nhà nơi để ba lô của mình. Rất có thể cậu sẽ cần đến nó sớm thôi và cậu đã cất nó trong phòng của Ron khi vừa tới nơi. Cậu không mấy ngạc nhiên khi Fred và George hiện ra ở hai bên mình.

"Túi anh nóng quá," Fred tinh quái nói.

Harry cười khục khặc. "Em thấy hơi bị đáng ngại đấy, vì cổ tay em cũng nóng đây này," cậu nói.

Fred và George cùng cười khục khặc với cậu. "Tụi mình đi đâu đây?" George hỏi.

Harry nhún vai. "Ba lô của em ở trong phòng anh Ron," cậu nói. "Từ đó đi đâu thì em vẫn chưa biết. Nếu may mắn thì tụi mình chẳng phải đi đâu hết."

"Chú mày không nghĩ là tụi mình sẽ may mắn đến thế đâu đúng không?" Fred hỏi.

Harry chỉ đơn giản lắc đầu, bước lên cầu thang một lúc hai bậc. Cậu biết Draco chính là người đã cảnh báo cậu và cặp song sinh rằng Dấu hiệu Hắc ám đã bắt đầu bỏng rát. Cậu nãy giờ không thấy chú Remus đâu, nhưng cậu chắc chắn Severus đã cảnh báo chú và chú Remus chắc hẳn đã Độn thổ quay lại Quảng trường Grimmauld rồi, phòng trường hợp có thông tin nào ở đó.

Harry đi lấy đồ đạc của mình và sẽ ở lại Trang Hang phòng trường hợp cậu cần triệu tập cả Hội. Sau đó, tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi, và hy vọng rằng Severus có thể cung cấp địa điểm và bất kỳ thông tin nào khác thông qua chiếc vòng tay.

Cậu chộp lấy cái ba lô trên sàn phòng Ron. Cậu thọc tay vào trong, rít lên một tiếng Xà ngữ khi làm vậy. Cậu rút tay ra với cả bốn con rắn đang quấn quýt và bò dọc cánh tay mình. Cậu trầm tư nhìn tụi nó một lát.

"Hai anh có phiền nếu mang theo một con rắn tới bất cứ nơi nào tụi mình sắp đi không?" cậu hỏi.

"Anh tính là được thôi," Fred dễ dàng đáp.

George đã chộp lấy ba lô của Harry và lúc này đang cầm chiếc áo khoác Tàng hình cũ của Harry lên. "Tụi anh dùng cái này nhé?" anh hỏi.

"Anh nên lấy cái mới ấy," Harry phản đối.

"Thôi, cái này được rồi," George nói. "Giờ thì đưa anh một con rắn chết tiệt đây nào," anh bồi thêm, lắc đầu đầy thú vị.

Harry nhìn lại mấy con rắn đầy suy tính. Cậu đưa Rave cho George, rồi đưa Gryff cho Fred. Harry giữ lại Salz và Lissa. Theo chỉ dẫn bằng tiếng Xà ngữ của Harry, mấy con rắn cuộn tròn quanh bắp tay trái của ba chàng trai, bên dưới lớp áo chùng.

"Gryff, Rave, các anh ấy sẽ không nói chuyện được với hai đứa đâu, nhưng hai đứa nhớ những gì tao dặn rồi chứ?" Harry hỏi.

"Áo chùng đen, mặt nạ trắng," Rave trả lời. "Làm đóng băng tụi nó."

"Cắn tụi nó," Gryff đáp lại.

"Đúng rồi," Harry rít lên. "Hai đứa có thể di chuyển lên cổ tụi nó để quan sát một khi tụi tao đã Độn thổ xong."

"Rõ, thưa chủ nhân," Gryff rít đáp.

"Tụi nó biết phải làm gì rồi," Harry bảo Fred và George. "Một khi các anh Độn thổ tới nơi, tụi nó sẽ di chuyển lên cuộn quanh cổ các anh. Cứ kệ tụi nó, tụi nó sẽ làm tốt việc của mình."

Harry cầm lấy chiếc áo khoác Tàng hình còn lại và quăng ba lô sang bên trên giường của Ron. "Em nghĩ đó là tất cả những gì tụi mình có thể làm lúc này rồi. Hy vọng là tụi mình thậm chí còn chẳng phải đi đâu," cậu nói.

Cậu cảm thấy một cú cắn nhẹ vào đùi. "Á! Chết tiệt, tôi biết là tụi mình sắp đi rồi và tôi đã sẵn sàng rồi mà," cậu bực bội gắt lên. Đáp lại lời cậu chỉ đơn giản là một cú cắn nhẹ khác.

"Chết tiệt!" Harry thốt lên. "Đừng có làm thế nữa! Được rồi, mình còn quên cái gì nữa nhỉ?" cậu hỏi, mắt rà soát khắp căn phòng. Cầm cái ba lô lên để kiểm tra, cậu rốt cuộc tìm thấy con dao găm nằm trong bao ở dưới đáy túi.

"Trời đất ơi," Harry càu nhàu. "Em vẫn chẳng muốn dùng cái thứ chết tiệt này tí nào." Dù nói vậy, cậu vẫn đang thắt nó vào thắt lưng mình.

"Anh không nghĩ là 'anh bạn' của chú mày có ở đây đâu," Fred nói.

"Cậu ấy không có ở đây đâu," Harry ngắn gọn đáp khi bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Cậu ghi nhận cái nhướng mày của Fred và George, nhưng lắc đầu ra hiệu rằng mình sẽ không giải thích gì đâu.

"Ờm, chú mày đang làm gì vậy Harry?" Fred tò mò hỏi.

"Chẳng phải tụi mình nên xuống lầu lại sao?" George bồi thêm.

"Chưa được đâu," Harry lắc đầu nói. "Có khả năng em đang chuẩn bị có một linh cảm đấy." Cậu khựng lại và chớp mắt trước cái sự kỳ quặc trong chính lời khẳng định của mình.

"Cứ tưởng thế là hợp lý cơ đấy," George cười nói.

Harry nhếch mép mỉa mai, lại tiếp tục đi đi lại lại. Cậu khựng lại và giật mạnh ống tay áo lên khi cảm thấy cái vòng tay lại nóng lên lần nữa.

Bộ Pháp thuật. Sảnh chính. Ngay bây giờ!

Harry xoay người lao vút xuống cầu thang, Fred và George bám sát gót. "Tập hợp mọi người lại đi!" cậu hét bảo họ.

Cậu cuống cuồng tìm bột Floo, ném nó xuống và quỳ rầm đầu gối lên cái bệ lò sưởi bằng đá khi hét lên điểm đến của mình — văn phòng của Scrimgeour. Cậu giận dữ quát lên khi thấy văn phòng trống rỗng và giật đầu ra khỏi đống lửa.

Cậu chẳng thèm để tâm đến bất kỳ ai đang ngơ ngác trong phòng, sải bước ra cửa sau trong khi khẩn trương gửi một tin nhắn cho Scrimgeour thông qua chiếc vòng tay. Sảnh chính của Bộ đang bị tấn công! Tin nhắn đã gửi đi, cậu ngước nhìn đám đông ăn mặc chỉnh tề đang lo âu trước mặt. Cậu thấy ấn tượng vì cặp song sinh đã tập hợp mọi người nhanh đến thế.

Chú Remus đột nhiên Độn thổ hiện ra giữa sân sau, làm nhiều người giật mình. Harry nhìn chú sắc lẹm, nhưng chú Remus lắc đầu. Chú cũng chẳng biết gì hơn Harry cả.

Harry cau mày. Nghĩa là Severus chắc hẳn đã gửi tin nhắn khi họ đã đang trên đường tới Bộ rồi. "Bộ Pháp thuật đang bị tấn công, hoặc sẽ bị trong bất cứ phút nào nữa thôi," cậu nói thẳng. "Em vừa liên lạc với Scrimgeour, nhưng không biết ông ta đang ở đâu. Dù hôm nay là thứ Bảy, nhưng hy vọng là đang có nhiều Thần Sáng có mặt trong tòa nhà, nếu không tụi mình chắc chắn sẽ bước thẳng vào một ổ phục kích đấy."

Moody và Shacklebolt nhanh chóng bắt đầu quát tháo các chỉ thị. Harry đang chăm chú lắng nghe cùng mọi người thì chiếc vòng tay lại nóng lên. Cậu giật ống tay áo lên. Nhìn thấy tin nhắn, cậu quay ngoắt gót chân, tà áo chùng tung bay, lao ngược vào trong nhà. Một lần nữa, cậu ném bột Floo xuống và hét lên điểm đến.

"Tụi tôi đã kịp phong tỏa các thang máy và cầu thang rồi," Scrimgeour nói thẳng vào vấn đề ngay khi thấy Harry. "Nhưng tụi tôi bị áp đảo quân số. Bất kỳ ai tìm cách Độn thổ hay dùng mạng Floo vào Sảnh chính đều có khả năng bị hạ gục ngay lập tức. Shacklebolt có ở đó với cậu không?"

Harry cảm thấy một bàn tay đặt nặng lên vai mình. "Có ạ, ông ấy đang nghe đây," cậu nói nhanh.

"Cử bất cứ ai có thể đi qua mạng Floo của Thần Sáng, chỗ đó gần hơn, rồi hướng về phía cầu thang bộ," Scrimgeour ra lệnh.

Harry bắt đầu định rút đầu ra nhưng Scrimgeour ngăn lại. "Cậu Potter," ông đanh giọng nói. "Bọn chúng đang giết chóc chứ không bắt tù nhân đâu," ông nghiêm nghị nói.

Harry nhắm chặt mắt lại một giây trước khi gật đầu dứt khoát và ngắt kết nối. Giật đầu ra khỏi lò sưởi, cậu khóa chặt ánh mắt với Shacklebolt. Kingsley dành cho cậu cái gật đầu dứt khoát y hệt như cái cậu vừa dành cho Scrimgeour trước khi họ cùng lao ra ngoài. Shacklebolt bắt đầu ra lệnh ngay lập tức và chỉ trong vòng vài giây, Tonks đã dắt mọi người chạy ngược vào nhà và đi qua mạng Floo.

Mắt Harry đảo quanh sân cho đến khi dừng lại ở cảnh bà Weasley đang nắm chặt lấy lưng áo chùng của Ron và Ginny, còn Ron thì đang giữ chặt lấy Hermione. Bà Weasley chẳng còn đủ tay để giữ nốt cả cặp song sinh nữa.

"Tụi anh đi với chú mày, bồ tèo ạ," Fred kiên định khẳng định khi nhìn theo hướng mắt của Harry.

Harry khựng lại, định bảo họ là không được. "Đám Tử thần Thực tử đang nhắm vào mục tiêu giết người đấy ạ," cậu gắt giọng nói.

"Tụi anh nghe rồi," George đáp. "Tụi anh được trang bị cả rắn, áo khoác lẫn các sản phẩm của tụi anh rồi."

"Chưa kể đến đũa phép nữa," Fred bồi thêm, khẽ mỉm cười.

"Tụi anh đi," họ đồng thanh nói.

Harry nhếch mép cười độc địa, cậu thấy những lời đối đáp của cặp song sinh giúp mình giữ được bình tĩnh, xét đến việc cậu đang lao vào một trận chiến mà mình không thuộc về. "Em có hai con rắn, một chiếc áo khoác tốt hơn, các sản phẩm của hai anh, một con dao găm, đũa phép của em, cộng thêm một vũ khí bí mật nữa," cậu nói. "Đi đá đít đám Tử thần Thực tử thôi nào."

Chẳng có nghĩa lý gì khi cứ đứng lại nghe thêm các chỉ thị mà Shacklebolt đang quát tháo. Đằng nào Harry cũng sẽ làm theo kế hoạch riêng của mình thôi. Cậu chỉ đơn giản gật đầu với Fleur khi cô ném bột Floo xuống cho cậu lúc cậu di chuyển từ địa điểm này sang địa điểm khác mà gần như không dừng lại. Chỉ trong thoáng chốc cậu mới cho phép mình nghĩ về việc trông Fleur thật buồn bã và thê thảm biết bao trong bộ váy cưới màu trắng giờ đã phủ đầy muội than.

Cậu chạy dọc các hành lang của Bộ Pháp thuật và không dừng lại để trùm áo khoác Tàng hình cho đến khi tới được cầu thang bộ.

"Ông muốn ra ngay bây giờ hay đợi ạ?" cậu hỏi nhanh. Câu trả lời đến khi con chồn sương đơn giản là phóng ra khỏi túi áo trong của cậu và leo lên vai. Salz và Lissa nãy giờ vốn đã cuộn quanh cổ cậu khi cậu lao xuống cầu thang để đối mặt với bất cứ chuyện gì đang xảy ra.

Cậu chùn bước khi xuống đến cuối cầu thang, trước mặt là ba cái xác.

Không! Tâm trí cậu thét lên phản đối.

Cú cắn mạnh vào tai làm cậu bừng tỉnh tập trung trở lại. "Chết tiệt, ông Lucius," cậu lẩm bẩm, ngay cả khi mắt nãy giờ đang đảo liên hồi quanh khu vực. "Cháu ước gì ông đừng có cắn cháu nữa."

Cậu lại di chuyển trước khi nói dứt câu, sải bước thẳng vào tâm điểm của mọi chuyện dưới sự bảo vệ của chiếc áo khoác.

"Salz, tụi mình đi giết chóc thôi," cậu nghiêm nghị rít lên Xà ngữ. Cậu ra lệnh cho con rắn nhà Slytherin nhỏ bé chuyển sang tên Tử thần Thực tử to xác gần nhất, cắn hắn một cái, rồi quay lại với Harry. Loại nọc độc chết người này sẽ mất vài phút để thực sự kết liễu mạng sống, nhưng nếu không có thuốc giải, nạn nhân sẽ yếu dần rồi chết. Và chỉ có duy nhất Severus mang theo thuốc giải bên người phòng trường hợp hi hữu ông bị một trong những con rắn của Harry cắn phải.

Severus đâu rồi? Chú Remus đâu? Harry chẳng thể tìm thấy ai trong cái biển người nãy giờ đang vừa đấu tay đôi vừa nằm la liệt trên sàn. Tử thần Thực tử ở khắp mọi nơi, và dường như có thêm nhiều tên khác đang liên tục tràn vào phòng. Tâm trí Harry lúc này chỉ xoáy sâu vào một sự thật — loại bỏ càng nhiều Tử thần Thực tử càng tốt — bằng bất cứ cách nào có thể. Họ không thể để thuộc hạ của Voldemort chiếm quyền kiểm soát Bộ Pháp thuật được.

Cậu tiếp tục rít lệnh cho Salz. Sau khi quyết định rằng sẽ chẳng ai nhận ra giữa đống hỗn độn này, cậu bắt đầu tung ra các câu chú Stupefy từ giữa những lớp áo khoác vào bất kỳ tên Tử thần Thực tử nào không đề phòng trong tầm với. Và có cả đống bọn chúng. Phe Ánh sáng đang bị áp đảo quân số trầm trọng khi ngày càng nhiều Tử thần Thực tử tràn ngập khu vực.

Các bùa Đánh choáng của Harry nãy giờ vẫn không bị ai để ý. Các câu chú được tung ra từ quá nhiều hướng khác nhau. Những tia sáng đỏ, tím và xanh lá làm rực sáng cả khu vực. Những câu chú đủ loại màu sắc kêu răng rắc và xì xì khi đập trúng vào lớp phép thuật của chiếc áo khoác.

Được bảo vệ bởi chiếc áo khoác và sự ẩn danh, Harry di chuyển một cách tự do, mọi hành động của cậu đều được thúc đẩy bởi chất adrenaline và một cơn thịnh nộ lạnh lẽo, đầy kiên định.

Khi bị cắn vào tai, cậu chỉ đơn giản liếc mắt nhìn con chồn sương rồi đi theo hướng cái mũi nó đang chỉ. Tim cậu hẫng đi nửa nhịp, rồi cậu bắt đầu chạy. Cậu phớt lờ những cái xác mà mình đang nhảy qua và phớt lờ cả những câu chú nãy giờ vẫn đang nổ lách tách trên lớp áo khoác.

Cậu suýt chút nữa không khựng lại khi nhận ra cơ thể nằm sóng soài của Scrimgeour, thầm hy vọng tha thiết rằng ông ta chỉ mới bị đánh choáng. Cậu không nhận ra những cái xác khác xung quanh cánh cửa mà cậu vừa đẩy tung ra.

Cậu tự động cúi người khi một tia sáng đỏ bay thẳng về phía mặt mình. Nó đập trúng cánh cửa khi nó đóng sầm lại sau lưng cậu. Bị lóa mắt bởi luồng sáng trong hành lang mờ tối, cậu nhanh chóng di chuyển sang bên trái, đơn giản là để luôn chuyển động thay vì biến mình thành một mục tiêu đứng yên.

"Ai đó?" một giọng nói khàn đặc thét lên.

"Chắc chắn là Potter rồi."

Harry nhận ra giọng của Severus và tim cậu càng đập nhanh hơn nữa. Cậu chớp mắt liên hồi, cố gắng tập trung để nắm bắt tình hình.

"Tụi mình không có thời gian đối phó với Potter đâu," ai đó mất kiên nhẫn hét lên. "Tụi mình phải nhanh chóng dọn đường cho chủ nhân."

Mắt Harry cuối cùng cũng thu vào được cảnh tượng vài bóng người mặc áo chùng đen nãy giờ đang quay người để chạy tiếp. Không còn thời gian để suy nghĩ. Không còn thời gian để lập kế hoạch. Lúc này chỉ còn thời gian để phản xạ thôi.

Cậu giật mũ áo khoác ra sau. "Dừng lại!" cậu ra lệnh, chặn đứng họ lại.

"Potter," Bellatrix rít lên giận dữ khi đám Tử thần Thực tử đều xoay người đối mặt với cậu.

Harry cười khẩy nhìn bà ta nhưng, khi cảm thấy con chồn sương nãy giờ đang bò xuống lưng mình để xuống sàn, tiếng rít của cậu là theo nghĩa đen, ra lệnh cho Lissa biến Lucius từ màu trắng sang màu đen để ông có thể ẩn mình vào bóng tối tốt hơn.

"Bây giờ trò không ngăn nổi tụi ta đâu Potter ạ," Severus gầm gừ đầy nguy hiểm, giật phắt cái mặt nạ ra khỏi mặt. Chuyện này chắc chắn làm mọi chuyện dễ dàng hơn rồi, Harry nghĩ thầm. Mặc dù, nhìn chằm chằm vào Severus lúc này, cậu nhận thấy một cách không mấy thoải mái rằng Severus lại đang là hiện thân của một gã khốn độc ác, tàn bạo với đầy sự giận dữ.

Harry đứng vững lập trường, bất chấp thôi thúc mãnh liệt muốn lùi lại một bước. "Cứ chờ xem," cậu giận dữ nói. Nhìn thấy Severus như vậy làm cơn giận nãy giờ vẫn đang âm ỉ trong lòng cậu bùng phát lên dữ dội.

"Crucio!"

Chẳng cần suy nghĩ theo lý trí, Harry nhảy sang bên và hét lớn, "Sectumsempra!" khi vung đũa phép một cách tàn nhẫn.

Lời nguyền Tra tấn nổ lách tách ở mép áo khoác, nhưng câu chú của Harry đã trúng đích. Cậu chẳng biết đó là ai, chỉ biết chắc chắn không phải Severus. Cậu chẳng cảm thấy một chút hối hận nào khi kẻ đó đổ gục xuống thét lên và ôm chặt lấy lồng ngực khi máu bắn tung tóe khắp nơi.

Thật không may, một lời nguyền thứ hai đã lọt vào giữa những lớp áo khoác đang bị hở và Harry cũng đổ gục xuống thét lên khi cơn đau tràn ngập cơ thể. Lời nguyền bị ngắt quãng, ngay cả khi cậu đang ngã, vì chiếc áo khoác đã làm nhiễu loạn phép thuật. Cậu lăn người, nhanh chóng đứng bật dậy lần nữa.

Cậu nhận ra lý do tại sao mình lại có thời gian để đứng dậy mà không bị tấn công thêm khi nghe thấy giọng của Lucius. Con chồn sương nãy giờ đã lẻn qua các bóng tối và vào vị trí phía sau đám Tử thần Thực tử trước khi biến hình.

"Chà, chà, chà," Lucius kéo dài giọng, giọng ông đầy vẻ khinh miệt. "Thật là hợp lý khi tụi mình lại gặp nhau ở Bộ một lần nữa nhỉ."

"Lucius!" Bellatrix khạc ra lời, giọng bà ta giận dữ nhưng cũng đầy vẻ không tin nổi.

"Quan sát tốt đấy," ông ta kéo dài giọng.

Vẫn còn hơi choáng váng từ lời nguyền vừa trúng phải, Harry nghĩ đó đúng là một sự quan sát khá thú vị đấy. Chẳng liên quan gì đến tình hình hiện tại, cậu nghĩ Draco nói đúng là trông cậu sẽ rất tệ nếu để tóc đen.

Lắc đầu để xua đi những dư chấn của lời nguyền, cậu nhận ra Lucius đã hiệu quả trong việc thu hút toàn bộ sự chú ý của bọn chúng. Khi đã hồi phục đủ để chiến đấu, Harry tận dụng sự xao nhãng của đám Tử thần Thực tử và hạ gục thêm một tên nữa.

"Sectumsempra!" cậu hét lớn, vung đũa phép tàn nhẫn. Chỉ có điều lần này cậu đã thông minh hơn và nhanh chóng quấn chặt áo khoác quanh người ngay lập tức. Cậu cúi người né tia sáng tím đang nhắm thẳng vào đầu mình, một vài lời nguyền khác thì nổ xì xì vô hại trên các nếp gấp của áo khoác.

"Avada Kedavra!"

Ngay cả khi Harry nỗ lực nhảy tránh ra, cậu vẫn sững sờ nhìn tia sáng xanh lá phóng thẳng về phía mình — và bùng lên thành một đợt pháp thuật nổ lách tách khi nó đập trúng chiếc áo khoác.

Cậu lờ mờ ghi nhận được rằng Severus, cũng như một vài tên Tử thần Thực tử khác, đã hét lên bảo Bellatrix dừng lại. Chủ nhân của họ đã ra lệnh không được giết Harry Potter.

Harry cảm thấy như mình đang ở trong một đường hầm. Mọi người đều đứng hình khi nhìn Lời nguyền Giết chóc tan biến vào hư không. Đôi mắt đang mở to của cậu nheo lại khi cậu ngước lên chỉ tập trung duy nhất vào Bellatrix. Chắc chỉ chưa đầy vài giây kể từ khi lời nguyền đó được bắn về phía mình, cậu đã giơ đũa phép lên và bắn lại bà ta.

"Avada Kedavra!" cậu hét lớn.

Tiếng hét của cậu được Lucius và Severus hưởng ứng và cả Bellatrix cùng hai tên Tử thần Thực tử khác đều đổ gục xuống. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh và Harry chẳng có thời gian để suy nghĩ về việc mình vừa làm khi đũa phép của cậu đột ngột bị giật phắt khỏi tay bởi một câu chú Expelliarmus.

Chỉ phản xạ theo bản năng, cậu luống cuống kéo mũ áo khoác lên để có thể biến mất lần nữa. Cậu đã kịp che chắn mình, nhưng đã quá muộn vì hai tên Tử thần Thực tử to con đột nhiên đâm sầm vào cậu và cậu ngã rầm xuống sàn, đầu đập vào đá.

Khi bọn chúng lùi lại để giật mạnh chiếc áo khoác, Harry điên cuồng quờ quạng tìm con dao găm. Cậu rút nó ra khỏi thắt lưng và quơ mù quáng, rạch trúng cổ họng một trong những kẻ tấn công. Tên còn lại gầm lên một tiếng giận dữ khi một nắm đấm to vật vã đâm xuyên qua sườn Harry và một cái khác đập trúng mặt cậu. Máu bắn ra và rồi cái xác đó đổ sập xuống người cậu, bất động.

Hoảng loạn, Harry đẩy cái xác ra, nhưng nó đã được ai đó đẩy hộ cho cậu rồi.

"Cậu ổn chứ?" Lucius hối hả hỏi.

Mắt Harry đảo liên hồi một cách điên cuồng, chỉ để thấy Severus đang ngồi xổm ở phía bên kia của mình.

"Kết thúc rồi," Severus nói, giọng ông gắt gỏng nhưng vẫn thể hiện sự lo lắng. "Ít nhất là ở hành lang này, mọi chuyện đã xong. Trò ổn chứ?" ông lặp lại câu hỏi của Lucius.

"Vâng," Harry ngơ ngác đáp. Cậu vẫn còn sống, ít nhất đó là câu trả lời đủ tốt vào lúc này.

"Đi đi!" Lucius ra lệnh cho Severus. "Ông không được để bị bắt ở đây đâu."

Ánh mắt Severus liếc qua lại giữa Harry và Lucius trước khi ông dứt khoát gật đầu. Đứng dậy thật nhanh, ông xoay người với tà áo chùng tung bay và chạy ngược lại phía Sảnh chính.

Lucius lôi Harry đứng dậy. "Cậu phải đứng dậy đi Harry," ông ra lệnh.

Tầm nhìn của Harry chao đảo quay cuồng trong vài giây trước khi cậu có thể định thần lại và tự đứng vững được một nửa. "Trời đất ơi," cậu lẩm bẩm, mắt cậu thu vào cảnh tượng những xác chết nằm la liệt trên sàn xung quanh họ. Cậu nhìn trân trân vào hai cái xác gần mình nhất. Cả hai đều bị cắt cổ.

Cậu nuốt khan một cái. "Có phải cháu —"

"Phải, một trong hai bọn chúng," Lucius nghiêm nghị nói. "Ta đã xử tên còn lại, vì ta không dám dùng Lời nguyền Giết chóc." Ông nắm chặt vai Harry. "Giữ mình cho vững đi Potter," ông ra lệnh. "Tụi mình còn chưa biết ngoài kia đã xong hay chưa đâu."

Harry gật đầu trước khi hít một hơi thật sâu, và lập tức hối hận vì hành động đó. Phải cho đến khi cậu định lấy tay ấn vào mạn sườn đang bị bầm tím của mình, cậu mới nhận ra mình vẫn đang nắm chặt con dao găm nãy giờ đã đẫm máu. Cậu nhét nó lại vào bao trên thắt lưng.

"Bồ chẳng bao giờ biết được lúc nào mang theo thêm vũ khí lại trở nên hữu dụng đâu," Lucius nghiêm nghị nói. Ông buông vai Harry ra và sải bước tới nhặt lại đũa phép cho Harry. Quay lại, ông ấn nó vào tay Harry.

Với cây đũa phép trong tay, Harry thoát khỏi trạng thái đờ đẫn. "Tụi mình phải đi thôi," cậu nói giọng khàn đặc.

Lucius nhìn cậu dò xét, dành cho cậu một cái gật đầu tán thành nhanh chóng, rồi biến trở lại hình dạng Hóa thú. Harry quấn chặt lấy cái cảm giác tê liệt quanh mình, cũng y hệt như cái cách cậu quấn chặt chiếc áo khoác quanh cơ thể lần nữa. Cậu không còn thời gian để phản ứng với sự kinh hoàng lúc này. Tuy nhiên cậu không thể cưỡng lại việc nhìn lại cảnh tàn phá một lần cuối. Ngoài cái tên mà cậu đã giết bằng cách cắt cổ, cậu đã giết Bellatrix bằng Lời nguyền Giết chóc và, rõ ràng là, cậu đã giết thêm hai tên nữa bằng câu chú Sectumsempra. Severus và Lucius đã giết thêm vài tên khác. Dù thật đáng tởm, nhưng họ đã thắng vòng này.

Với con chồn sương lại một lần nữa ngồi trên vai, Harry kiên quyết sải bước quay lại Sảnh chính.

Lẻn ngược qua cánh cửa, cậu được chứng kiến một sự hỗn loạn khác hẳn so với lúc cậu rời đi. Cậu mất vài giây để ghi nhận được rằng đám Tử thần Thực tử về mặt kỹ thuật là đã rút lui hết rồi. Chắc hẳn Severus đã ra lệnh cho chúng rời đi khi ông quay lại, dắt theo tất cả những kẻ nãy giờ vẫn đang đấu tay đôi.

Mắt Harry rà soát khắp khung cảnh trước mặt. Các Thần Sáng và thành viên của Hội đang trói bất kỳ tên Tử thần Thực tử nào bị đánh choáng còn sót lại. Các nhân viên Bộ và những người khác nãy giờ đang chăm sóc những người bị thương. Harry không thể ngăn được ý nghĩ rằng mình đang đứng giữa một nghĩa địa và nếm thấy vị mật đang dâng lên trong cổ họng.

Nuốt khan và tàn nhẫn phớt lờ trạng thái buồn nôn ngày càng tăng của mình, cậu hất mũ áo khoác ra sau và bắt đầu kiểm tra những cái xác xung quanh xem có dấu hiệu sự sống nào không. Chẳng ai khác nãy giờ dường như nhận ra rằng ông Bộ trưởng đã ngã xuống ở cái góc xa xôi này. Họ đâu có thêm một đôi mắt như Harry và tất cả nãy giờ đều đang mải mê với những trận chiến của riêng mình.

Harry chỉ lờ mờ nhận ra rằng Lucius đã lại ngồi gọn trong túi áo chùng của cậu khi cậu quỳ xuống cạnh Scrimgeour và hy vọng tìm thấy mạch đập. Và chẳng tìm thấy gì cả. Nhắm chặt mắt lại, cậu quay sang phía cái xác mà cậu biết là đang nằm ở phía bên kia. Cậu mở mắt ra, tìm kiếm mạch đập trên cái xác vô danh đó. Và cũng chẳng tìm thấy gì.

Cảm thấy điên cuồng, cậu bò tới cái xác đang đổ gục cạnh cửa, và reo lên khi cảm thấy có mạch. "Ennervate!"

Khi mắt người đàn ông đó chậm rãi mở ra, Harry nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình. Cậu ngước nhìn thấy chú Remus đang lao về phía mình. Cậu chẳng nhúc nhích khi chú Remus quỳ sụp xuống cạnh cậu.

"Harry, ơn trời Merlin," chú Remus nói, ôm chặt lấy Harry và phớt lờ tất thảy máu me trên mặt cậu cũng như cái sự thật là cơ thể Harry lúc này thậm chí còn chẳng nhìn thấy được.

"Chú Remus ơi, đau quá," Harry thút thít, làm chú Remus đột ngột buông cậu ra.

"Có chuyện gì xảy ra với con vậy?" chú Remus chất vấn, nhìn Harry đầy dò xét khi chú kéo chiếc áo khoác Tàng hình khỏi người Harry.

"Con ổn mà," Harry nói. Cậu liếc nhìn xác của Scrimgeour. "Nhưng ông ấy chết rồi ạ," cậu bồi thêm giọng vô hồn. "Ông ấy đã cố ngăn bọn chúng, nhưng tụi nó giết ông ấy luôn rồi. Bà ta định giết con, nhưng con đã giết bà ta trước." Cậu biết mình đang nói không rõ ràng và im bặt khi thấy vẻ mặt kinh hoàng của chú Remus.

Harry liếc về phía cánh cửa. "Trong đó," cậu nói. "Tất cả đều chết hết rồi."

"Những người khác ổn chứ Harry?" chú Remus lo lắng hỏi.

"Vâng," Harry khẽ đáp, tay lướt qua túi áo và nghĩ về Severus.

Chú Remus liếc nhìn cánh cửa. "Tụi mình cần tìm Kingsley," chú nói.

Harry loạng choạng đứng dậy, một chút sinh khí bắt đầu quay trở lại cơ thể cậu. "Chú đi tìm chú Kingsley đi ạ," cậu nói. "Con sẽ ở đằng kia." Cậu hất đầu về phía khu vực trước các thang máy nãy giờ đang nhanh chóng biến thành một trạm y tế tạm thời.

Chú Remus định phản đối, nhưng chú nhìn Harry đầy dò xét. Harry thoáng tự hỏi liệu chú có thấy điều tương tự mà Lucius đã thấy hay không, vì bất kể đó là gì, cuối cùng chú Remus cũng gật đầu đồng ý.

Harry để chú Remus lại đối phó với những hậu quả ở cái hành lang đó, cậu cần phải rời xa khu vực này. Ý định của cậu là giúp đỡ việc chữa trị nhưng Ron và Hermione đã tìm thấy cậu trước.

"Harry!"

Cậu quay người lại kịp lúc để đưa tay ra ngăn Hermione đâm sầm vào mình.

"Ôi Harry! Có chuyện gì vậy?" Hermione thốt lên. "Bồ ổn chứ?"

Harry ngần ngại một lát rồi chậm rãi gật đầu.

"Ngồi xuống đi," Hermione ra lệnh. "Mình đi gọi bà Pomfrey."

Cậu cau mày nhìn cô, thầm tự hỏi trông mình nãy giờ kinh khủng đến mức nào. Cậu chớp mắt thấy Ron, người đang đẩy một chiếc ghế ra phía sau cậu, ép cậu ngồi xuống khi Hermione lại vội vã chạy đi. "Hai bồ ở đâu ra vậy?" cậu hỏi.

"Mẹ không cho tụi mình chiến đấu," Ron nói. Cậu ta liếc nhìn quanh Bộ Pháp thuật, biểu cảm có chút kinh hoàng. Cậu ta trông không giống như thực sự tin vào những gì mình đang thấy. "Tụi mình ở đây để giúp chữa trị. Nếu có thể."

Harry nhìn theo hướng mắt của cậu ta. Quá nhiều người đã bị thương. Quá nhiều người chết. "Fred và George đâu rồi?" cậu đột ngột hỏi, đầy hoảng loạn. "Mọi người đâu hết rồi?"

"Mọi người trong gia đình đều có mặt đầy đủ cả," Ron nhanh chóng trấn an. "Bồ là người cuối cùng được tìm thấy đấy. Hermione cuối cùng cũng nghĩ đến việc dùng cái vòng tay gì đó bồ có, nhưng rồi tụi mình nhìn thấy bồ luôn."

Harry chớp mắt nhìn cậu ta, trước khi lắc đầu để xua đi sự mệt mỏi. Cậu nhăn mặt khi hành động đó làm cơn đau nhói lên xuyên qua hộp sọ. "Mọi người ổn hết chứ?"

Ron nhún vai. "Tùy thuộc vào định nghĩa ổn của bồ thôi," cậu ta nghiêm nghị nói, mắt nhìn Harry đầy vẻ phê bình. "Bồ trông đúng là một đống hỗn độn thật đấy. Tệ hơn bất kỳ ai khác trong gia đình luôn," cậu ta thừa nhận.

"Mình ổn mà," Harry lẩm bẩm.

Ron trông không có vẻ gì là đồng ý, nhưng bồ ta không nói gì. Bà Pomfrey cùng Hermione vội vã chạy tới. Bà xua đám bạn của cậu đi, ra lệnh cho họ đi giúp đỡ những bệnh nhân khác mà họ có thể. Họ miễn cưỡng rời đi, không quên ném lại những cái nhìn đầy lo lắng cho Harry qua vai. Bà Pomfrey tiến hành chữa trị các vết thương cho cậu, một cách nhanh chóng và hiệu quả.

Cậu tuột áo chùng và áo phông khỏi vai để bà có thể chữa mạn sườn, nhưng vẫn giữ chặt lấy chiếc áo chùng của mình, không muốn để mất con chồn sương.

"Oa, con thở được rồi," cậu nói. Cậu đã không nhận ra mạn sườn mình bị thương nặng đến mức nào cho đến khi bà tung câu chú làm dịu đi cái áp lực đó. Cái sự thật là lồng ngực cậu đau nhức xem ra lại khá hợp lý trong hoàn cảnh hiện tại và cậu nãy giờ đã không quy nó là do các thương tổn thể xác.

"Ta tin là nó có ích đấy," bà khô khan nói. "Nhưng mạn sườn con sẽ còn ê ẩm dai dẳng trong khoảng một ngày đấy. Không hẳn là đau, nhưng con sẽ cảm nhận được tụi nó đấy. Quan trọng hơn là con bị chấn động não." Bà nhìn cậu nghiêm nghị. "Ta mặc định là chẳng có nghĩa lý gì khi yêu cầu con phải nghỉ ngơi trong vài ngày tới nhỉ."

Harry nhún vai, liếc nhìn quanh. "Con nghi là mình chẳng có thời gian mà nghỉ đâu ạ," cậu chua chát nói.

Bà thở dài nặng nề, và cậu có thể đọc thấy sự thấu hiểu trên mặt bà nãy giờ đang đấu tranh với bản năng của một y sĩ.

"Cậu Potter này, có lý do ta thường bắt con đi ngủ sau khi con bị thương nặng đấy — đặc biệt là sau một chấn thương nghiêm trọng ở não," bà nói. "Độc dược và bùa chú cũng chỉ có tác dụng đến mức nhất định thôi và cơ thể con cần được nghỉ ngơi để tụi nó hoạt động hiệu quả."

"Chuyện gì xảy ra nếu con không nghỉ ngơi ạ?" Harry lo lắng hỏi.

"Con vẫn sẽ lành lại thôi, nhưng con sẽ phải chịu đựng các triệu chứng dai dẳng lâu hơn," bà giải thích. "Với một chấn động não, nghĩa là sẽ bị đau đầu, khó tập trung, cực kỳ mệt mỏi, dễ cáu gắt."

Harry trố mắt nhìn bà đầy hoài nghi trong một khoảnh khắc trước khi bật ra một tiếng cười sảng khoái, làm người đàn bà tội nghiệp giật nảy mình.

"Với tất cả sự tôn trọng thưa bà Pomfrey, con không thấy chuyện đó có gì khác so với bình thường đối với con cả," cậu nói. Cậu dành cho bà một nụ cười khổ nửa miệng. "Có vẻ như con đang phải chịu một chấn thương não vĩnh viễn rồi."

Bà ném cho cậu một cái nhìn nghiêm khắc, chẳng thấy chuyện đó có gì thú vị cả.

"Được rồi ạ," cậu nói nhanh, trước khi bà kịp thuyết giáo thêm. "Ngay khi mọi chuyện nằm trong tầm kiểm soát, con sẽ về nhà nghỉ ngơi ạ."

"Nhớ lấy lời đó đấy," bà nói. Biểu cảm của bà dịu lại. "Ta biết là mọi người cần con, nhưng con cần phải chăm sóc bản thân trước đã nếu muốn tiếp tục giúp đỡ những người khác."

Cái phong thái dứt khoát của bà quay trở lại ngay lập tức. "Ta phải đi giúp các Lương y khác đây," bà nói.

Harry gật đầu và bà đã biến đi mất. Cậu quan sát bà đi xuyên qua đám đông một lát, cho đến khi Shacklebolt bước vào tầm mắt, tiến thẳng về phía cậu nãy giờ khi bà Pomfrey đã xong việc với cậu.

Cậu nhanh chóng mặc lại áo phông và áo chùng, cài khuy áo khi Shacklebolt dẫn cậu lên một văn phòng trên lầu.

"Sao chú lại đưa con lên đây chú Shacklebolt?" Harry dè chừng hỏi. Cậu chẳng biết chú Remus đã kể gì với chú ấy nữa.

"Chú không đưa con lên đây để thẩm vấn đâu Harry. Ít nhất là không trực tiếp," Shacklebolt mệt mỏi nói. "Và vì tình yêu của Merlin, cứ gọi chú là Kingsley đi. Chú chắc chắn là không cần nghe con đứng đó giữ lễ tiết và gọi chú là Bộ trưởng đâu."

"Chú là Bộ trưởng rồi ạ?" Harry ngạc nhiên hỏi trước thông tin đó.

"Phải," Kingsley nhăn mặt nói. "Với tư cách là Thần Sáng Trưởng, vị trí này sẽ thuộc về chú trong một tình huống như thế này. Một cuộc bầu cử chính thức sẽ được tổ chức vào thời gian tới, nhưng hiện tại... chú đang nắm quyền kiểm soát cái nơi chết tiệt này."

"Con thấy tiếc quá ạ," Harry khẽ nói. Cậu thấy tiếc vì Scrimgeour đã chết. Cậu thấy tiếc vì Kingsley phải tiếp nhận một vị trí mà chú rõ ràng là không hề muốn. Cậu thấy tiếc vì tất cả những gì đã diễn ra.

Kingsley thở hắt ra một hơi nặng nề. "Có ba mươi người đã chết về phe tụi mình," chú đột ngột nói.

"Ai vậy ạ?" Harry hỏi, giọng cậu gần như không nghe thấy nổi, nhưng Kingsley vẫn nghe được.

Kingsley nhấn đôi bàn tay lên mắt như thể để chặn lại cảnh tượng của những người đã khuất. "Chú không tin là có ai mà con thân thiết về mặt cá nhân đâu," chú nói. "Có lẽ Scrimgeour thực ra lại là người con biết rõ nhất đấy."

Đôi tay chú buông thõng xuống và cái nhìn sắc lẹm của chú dừng lại trên người Harry. "Chú sẽ để tang cho từng người trong số họ, nhưng đồng thời, chú cũng mãi mãi biết ơn vì tụi mình không mất thêm nhiều người nữa. Tụi mình đã xoay xở để giữ cho chính Bộ không bị lực lượng của Kẻ-mà-ai-cũng-biết chiếm đóng."

Harry chẳng biết nên cảm thấy thế nào về chuyện đó, nhưng chú nãy giờ không để cho cậu thời gian để chìm đắm trong suy nghĩ đó khi Kingsley tiếp tục.

"Harry này, với tư cách chính thức, chú dắt con lên đây vì chú muốn đề nghị dành cho con bất cứ sự hợp tác nào từ phía Bộ mà chú có thể đưa ra," chú nói.

"Còn với tư cách không chính thức thì sao ạ?" Harry nghi ngờ hỏi.

Kingsley thực sự mỉm cười một chút. "Không chính thức, chú cũng đề nghị dành cho con sự hợp tác y hệt như vậy, bất kể nó có tuân theo quy trình thông thường của Bộ hay không," chú đáp.

Mắt Harry mở to, nhưng rồi cậu biết ơn gật đầu.

"Đây chắc chắn không phải thời điểm tốt nhất để hỏi con," Kingsley nói, "nhưng chú muốn biết liệu con có ý tưởng gì về những gì sẽ xảy ra tiếp theo không."

Harry cúi đầu xuống, ấn lòng bàn tay vào hai bên thái dương. Mọi chuyện quá sức chịu đựng, nhưng cậu cần phải kéo mớ suy nghĩ hỗn loạn của mình vào một trật tự nào đó.

"Con không biết Voldemort dự định làm gì tiếp theo ạ," cậu thừa nhận. "Con thấy ngạc nhiên là lão lại nhắm tới Bộ Pháp thuật. Nếu con có mong đợi điều gì, con đã mong chờ lão sẽ nhắm tới làng Hogsmeade lần nữa cơ, vì lão đang khao khát chiếm lấy Hogwarts mà."

Cậu ngước nhìn Kingsley, nhưng người đàn ông chỉ lặng lẽ nhìn lại cậu đầy mong đợi.

"Con đã ở rất gần rồi ạ," Harry khẽ nói. "Rất sớm thôi con sẽ có thể đối mặt với lão. Con sẽ giết cái lão khốn đó," cậu nói với một sự tự tin lạnh lùng.

Đôi mắt Kingsley nheo lại đầy suy đoán. "Hôm nay con đã giết người," chú bình thản khẳng định. "Tại một hành lang mà con chỉ có một mình với bọn chúng," chú chỉ ra.

Harry thầm chửi thề trong lòng. "Vâng," cậu nói, tông giọng được giữ ở mức trung lập một cách cẩn thận. "Một nửa số thuộc hạ trong vòng tròn thân tín của Voldemort đã bị tiêu diệt hôm nay ạ."

"Remus đã thông báo cho chú rằng có những xác chết Tử thần Thực tử ở hành lang đó và đã gợi ý — ra lệnh — rằng chú nên nói chuyện với con trước khi thảo luận chuyện đó với bất kỳ ai khác," Kingsley nói. "Thành thật mà nói, xét thấy ông ấy thậm chí còn không phải là nhân viên của Bộ, thì ông ấy hiện nãy giờ đang xử lý tình huống đó thay cho chú đấy."

Chú lắc đầu. "Chú thành thực không cố ý chất vấn con đâu. Hay đúng hơn là, chú không cố ý chất vấn các hành động của con." Chú khựng lại. "Harry này, Severus có đang giúp con không?" chú hỏi.

Harry nhìn chú sắc lẻm. "Đó là kiểu câu hỏi gì vậy ạ?" cậu chất vấn.

"Chú thấy đó là một câu hỏi rất có giá trị đấy chứ," Kingsley nói. "Với những gì ít ỏi chú biết về những chuyện đã xảy ra ở hành lang đó — và chú biết nhiều hơn hầu hết mọi người — chú thấy đáng ngờ là Severus đã không ở cùng bọn chúng và ông ấy đã rời đi ngay sau những sự kiện đó, ra lệnh cho những tên còn lại rời đi cùng mình."

"Dù chú không muốn chất vấn hành động của con, nhưng chú cần biết liệu chú có nên chính thức đặt mình vào cái hành lang đó cùng với con hay không," chú nói.

Harry ấn lòng bàn tay mạnh hơn vào thái dương, nãy giờ không muốn đối phó với chuyện này. "Con tính là chú cần phải đặt hai người cùng với con trong các báo cáo chính thức ạ," cậu lẩm bẩm, trả lời câu hỏi một cách gián tiếp.

"Hai người á?" Kingsley ngạc nhiên hỏi.

"Vâng. Chú Remus sẽ tình nguyện thôi ạ," Harry nói. "Con đéo... à không, con không thể mạo hiểm để mọi người biết quá nhiều về những gì đã xảy ra ở đó hôm nay đâu ạ. Ít nhất là chưa phải bây giờ."

"Hôm nay Severus có giúp con không?" Kingsley hỏi. "Chú thực sự muốn nghĩ là ông ấy có giúp. Chú cũng muốn nghĩ rằng có những tình tiết giảm nhẹ cho những sự kiện tại Hogwarts."

Harry nhìn chú trân trân trong nhiều giây dài, thầm tự hỏi Kingsley nãy giờ đã làm việc chặt chẽ với Severus đến mức nào trong suốt những năm qua. Severus thực sự có vẻ có nhiều sự ủng hộ hơn cậu tưởng. Không phải ai cũng vội vàng phán xét ông, bất chấp những bằng chứng rành rành. Kingsley từng là người phụ trách cuộc "tìm kiếm" chú Sirius. Có lẽ chú đã dành quá nhiều thời gian đối phó với vụ của chú Sirius nên chú sẵn lòng nhận ra rằng vẻ bề ngoài đôi khi có thể đánh lừa người ta. Kingsley nãy giờ dường như chỉ cần một lời từ Harry rằng Severus vẫn đang chiến đấu cho phe chính nghĩa mà thôi.

Harry cúi mắt nhìn xuống sàn, biết rằng bằng việc giữ im lặng cậu thực tế nãy giờ đang thừa nhận sự thật, nhưng bộ não cậu dường như đã chạm tới giới hạn cho việc suy nghĩ một cách mạch lạc, hợp lý rồi — chứ đừng nói đến việc nghĩ thêm mấy lời nói dối hay những sự thật nửa vời nữa. Cậu không thể suy nghĩ đủ tỉnh táo để quyết định xem mình có nên nói cho Kingsley sự thật hay không.

"Harry? Con ổn chứ?" Kingsley lo lắng hỏi.

Harry lắc đầu, nhưng dù sao cũng vẫn trả lời "có". "Con sẽ ổn thôi ạ," cậu nói. "Chỉ là con không nghĩ lúc này mình có đủ tâm trạng cho cuộc đối thoại này đâu ạ. Con biết nó quan trọng và con thực sự trân trọng sự ủng hộ này. Chỉ là con —" Cậu im bặt, lại lắc đầu lần nữa.

Kingsley buồn bã nhìn cậu. "Có lẽ chú đang phạm phải sai lầm ngược lại với những người đối xử với con như một đứa trẻ đấy," chú nói. "Chú đã quên mất rằng con không phải là một Thần Sáng đã qua đào tạo, đã chai sạn với những tình huống kiểu này. Mặc dù cũng chẳng ai trong tụi chú thực sự được chuẩn bị cho một ngày như hôm nay cả."

"Con ổn mà," Harry ngắn gọn đáp. Mặc dù, lần này, cậu thừa biết là mình không hề ổn chút nào. Cậu không ổn một tí nào cả. Cậu đột ngột đứng dậy. Cậu cần phải thoát khỏi nơi này. Cậu suýt chút nữa nãy giờ đã thét lên vì bực bội khi con chồn sương chết tiệt phóng ra khỏi túi và chặn đường mình. Thứ duy nhất ngăn cậu lại là cái sự thật là cậu phải cứu con chồn sương chết tiệt đó khỏi việc bị dính lời nguyền ngay tức khắc.

Kingsley là Thần Sáng Trưởng có lý do của nó và đũa phép của chú đã được lăm lăm trên tay gần như ngay lập tức.

"Không được!" Harry hét lên, bước tới chắn trước con chồn.

"Harry, chú không nghĩ đó là một con chồn sương bình thường đâu," Kingsley sắc lẹm nói.

"Con biết nó không bình thường mà," Harry nghiến răng nói, vẻ mặt cau có. Cậu xoay người lại trừng mắt nhìn xuống con chồn. "Đó là một con chồn sương sắp sửa bị ném cái mông chết tiệt của nó quay trở lại một cái phòng giam Azkaban chết tiệt vì cái tội đéo... à không, vì cái tội không chịu ngồi yên trong cái túi chết tiệt của tôi nơi mà nó thuộc về đấy."

"Harry, tránh ra," Kingsley lạnh lùng ra lệnh.

"Không!" Harry hét lên. "Ông ấy là của con!" Cậu lắc đầu bối rối. "Ờ thì, ông ấy không phải của con, vì ông ấy không phải thú cưng, nhưng ông ấy đi cùng con."

Cậu nãy giờ đang chửi thề om sòm khi con chồn sương chết tiệt biến trở lại thành Lucius. "Chết tiệt thật ông Lucius ạ! Cháu phải giải thích chuyện này thế nào đây? Tất cả mọi người đều mắng nhiếc cháu vì mấy cái trò cháu làm rồi giờ chính ông lại làm cái trò chết tiệt này. Hôm nay cháu không chịu nổi thêm gì nữa đâu!"

Lucius phớt lờ cậu trong một khoảnh khắc, ông nhìn qua đầu cậu về phía Kingsley. "Để ta trấn an Harry trước đã, rồi ta sẽ giải thích sau," ông bình thản nói.

"Cháu không cần được trấn an!" Harry hét lên. "Cháu nãy giờ đã cần phải thoát khỏi cái nơi chết tiệt này rồi. Nếu ông mà chịu ngồi yên trong cái túi chết tiệt của cháu, thì có lẽ giờ này tụi mình đã về đến nhà rồi cũng nên."

"Cậu sẽ chẳng thể lọt qua được đám đông dưới lầu đâu, nhất là khi lúc này Lupin đang giữ chiếc áo khoác của cậu," Lucius nói. "Những người khác nãy giờ nãy giờ đều không rảnh và ta e là hiện tại cậu chỉ có thể kẹt lại với mình ta thôi."

"Nhưng con cần --!" Cậu im bặt. Lucius nãy giờ vốn đã là một lời giải thích cần phải đối phó rồi. Chẳng có nghĩa lý gì khi lôi thêm những người khác vào. Cái sự không sẵn lòng bàn về Severus chính là thứ đã làm cậu muốn bỏ chạy ngay từ đầu. Cậu nhắm chặt mắt lại, biết mình đang trên bờ vực của sự suy sụp.

Lucius nắm chặt vai cậu và Harry vùng vằng, nện nắm đấm vào lồng ngực Lucius. "Cháu không muốn ông!" cậu thét lên, nãy giờ chẳng còn thiết gì nữa. "Cháu muốn về nhà! Cháu muốn Draco!"

"Ta hứa với con, Draco sẽ ở bên con sau," Lucius nói bằng tông giọng trầm, xoa dịu. Ông phớt lờ nắm đấm của Harry và chỉ đơn giản là nắm chặt vai cậu hơn. "Nhưng cho đến khi Lupin xong việc, và tụi ta có thể đưa con ra khỏi đây an toàn, con sẽ phải ở lại đây với ta."

Lucius tiếp tục dịu giọng nói. "Harry này, ta hiểu những gì con đang cảm thấy mà," ông nói.

"Không cần hiểu đâu!" Harry thét lên.

"Con đang cảm thấy cái nhận thức quặn thắt trong lòng rằng mình vừa mới tước đi mạng sống của một người khác đúng không," Lucius nói.

"Ôi Merlin," Harry nghẹn ngào thốt lên. Đôi tay cậu nãy giờ đang nện vào ngực Lucius giờ lại nắm chặt lấy bộ áo chùng của ông. "Con là kẻ giết người."

Cậu gục trán vào lồng ngực Lucius, cố gắng giữ cho mình không suy sụp bằng sức mạnh ý chí thuần túy.

"Ta nãy giờ đã ở bên con suốt và ta không nhớ là con đã giết những người vô tội để mua vui đâu," Lucius bình thản nói.

"Con sẽ không làm thế," Harry lẩm bẩm, không thể thốt ra thêm lời nào nữa qua cái cục nghẹn đang chặn đứng cổ họng.

"À, vậy thì có lẽ con chính là chàng trai trẻ đã chiến đấu để bảo vệ mạng sống của chính mình cũng như bảo vệ Bộ Pháp thuật đấy thôi," Lucius gợi ý. "Chưa kể đến việc thực thi công lý lên những kẻ đã làm hại quá nhiều người, bao gồm cả chính con nữa."

Harry nuốt khan một cái nặng nề, chẳng có câu trả lời nào cho điều đó, kể cả nếu cậu có cảm thấy mình nói được.

"Thưa Bộ trưởng," Lucius trịnh trọng gọi Kingsley. "Ta có thể xin phép ông biến hình mấy cái ghế này không?"

"Harry?" Kingsley chất vấn. Chỉ một từ đó thôi, tên của Harry, đã chứa đựng quá nhiều câu hỏi và Harry trả lời tất cả chỉ bằng một cái gật đầu nhẹ, mặt vẫn vùi trong bộ áo chùng của Lucius.

Lucius tiến hành bình thản biến hình mấy cái ghế thành một chiếc sofa rồi ngồi xuống và kéo Harry ngồi cùng mình. Harry chẳng còn chút phòng vệ nào nữa và cậu cuộn tròn người nép vào bên hông ông, khao khát hơi ấm đó. Lucius chính là thứ gần nhất với Draco mà cậu có được vào lúc này và cậu sẽ chấp nhận nó.

Sự im lặng bao trùm căn phòng cho đến khi Harry cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình. Cậu cực kỳ nhận thức được cảnh hai người đàn ông đang dè chừng đánh giá lẫn nhau và sự căng thẳng trong không khí. "Lucius này, tại sao tụi mình lại ở đây ạ?" cậu khẽ hỏi. "Vì chắc chắn không phải là vì lợi ích của cháu đâu. Ông hẳn phải có một lý do chính đáng hơn để lộ diện mình — đặc biệt là trước mặt ông Bộ trưởng mới này."

Lucius không chút nghi thức kéo Harry ngồi vào lòng mình. Harry thấy mình nãy giờ chẳng khác gì một đứa nhóc năm tuổi, và một phần trong cậu muốn phản đối cái sự nhục nhã khi ngồi vào lòng người đàn ông này. Nhưng cái phần lớn hơn trong cậu lại đang tuyệt vọng khao khát sự trấn an, và một cơ thể ấm áp, nên cậu vẫn cứ cuộn tròn người lại và tựa đầu lên vai Lucius.

Cậu cảm nhận được hơn là nghe thấy tiếng thở dài của Lucius. "Harry này, ta biết ta không phải là người con muốn nhận sự an ủi từ họ lúc này đâu. Nhưng ta cũng không ngu đến mức để rước lấy cơn thịnh nộ của những người khác bằng việc không dành cho con sự an ủi đó khi ta biết con đang cực kỳ cần nó," ông nói.

"Sao chúng ta không về nhà luôn đi ạ?" Harry lại hỏi lần nữa, nhận thức được rằng nãy giờ mình cũng đang nghe có vẻ như một đứa nhóc năm tuổi chết tiệt vậy.

"Vì dù con có cần về nhà đến mức nào, ta cũng đủ hiểu thói quen của con để biết rằng con sẽ chẳng nghỉ ngơi được lâu đâu và cuộc đối đầu sắp tới của con với Chúa tể Hắc ám sẽ diễn ra trong tương lai rất gần thôi. Việc đặt nền móng trước là cần thiết," Lucius khẽ trả lời.

"Đây không phải là những hoàn cảnh lý tưởng, nhưng cơ hội này đã tự nó xuất hiện để ta có thể thảo luận các phương án khả thi với ông Shacklebolt. Tụi ta cũng cần phải cho ông ấy một bức tranh chính xác về những gì chính xác đã xảy ra ở cái hành lang đó nữa," ông nói. "Thật không may, sự hiện diện của con là bắt buộc."

"Để chú Kingsley không tống ông quay lại Azkaban đúng không ạ," Harry mệt mỏi thốt lên đầy thấu hiểu.

"Harry này," Kingsley gọi tên cậu, thu hút sự chú ý của cậu. "Có vẻ như ông Malfoy đây là một đồng minh, nhưng chú sẽ cần bắt ông ta dùng Chân tẩy dược để xác minh điều đó trước khi chú có thể thảo luận bất cứ chuyện gì."

"Chuyện đó không cần thiết đâu ạ," Harry xua tay nói, dù giọng vẫn đầy vẻ mệt mỏi. "Thầy Severus nãy giờ đã cho ông ấy uống thuốc rồi và đã hỏi ông ấy tất thảy mọi câu hỏi có thể rồi ạ."

Harry bắt gặp nụ cười đang dần hiện lên của Kingsley từ khóe mắt và cậu quay hẳn đầu lại để có thể nhìn chú trọn vẹn. "Ông ấy làm vậy thật sao?" Kingsley hỏi.

Harry thấy mình cũng nhe răng cười được một chút. "Vâng, thầy ấy làm thật đấy ạ," cậu đáp. "Thầy Severus chẳng mặn mà gì với cái thói quen tin vào bản năng của con đâu ạ."

Kingsley cười khì. "Chú chắc là ông ấy không thích rồi," chú nói.

Nụ cười của Harry lại vụt tắt. "Chú Kingsley này, con biết tất cả những chuyện này thực sự rất lạ lùng nhưng, vâng, con nãy giờ đang có tất cả mọi người nhà Malfoy giúp đỡ, cùng với cả thầy Severus nữa ạ," cậu nói. "Nếu không có thầy Severus, tụi mình hẳn nãy giờ đã mất cả cái Bộ này và nhiều sinh mạng hơn nữa rồi ạ. Và nếu không có cả thầy ấy lẫn ông Lucius giúp con ở cái hành lang đó hồi nãy, thì chắc giờ tụi mình vẫn đang đứng trước nguy cơ thất bại nghiêm trọng đấy ạ."

Cậu khựng lại một lát, cố gắng tập hợp lại mớ suy nghĩ hỗn loạn của mình. "Tại buổi họp đầu tiên của Hội đó, chẳng có kế hoạch tác chiến nào mà con đề xuất thực chất là của con cả đâu ạ. Tất cả đều là từ thầy Severus đấy ạ. Con chỉ đơn giản là người trình bày tụi nó vì thầy ấy không thể đích thân làm việc đó được."

Cậu thở dài thườn thượt. "Ông Lucius nói đúng ạ. Con nãy giờ đang có ông ấy và thầy Severus ở một bên làm các kế hoạch tác chiến còn chú và chú Moody ở bên kia. Nếu hai bên có thể hợp tác với nhau, thì cuộc đối đầu cuối cùng sẽ hiệu quả hơn nhiều ạ. Cả hai đều biết nhiều hơn con về cách lập những kế hoạch kiểu này."

Cậu chờ đợi cho đến khi cuối cùng cũng nhận được cái gật đầu chậm rãi từ Kingsley rồi mới nhắm mắt lại và tựa đầu vào vai Lucius lần nữa. Cậu lặng lẽ lắng nghe khi Lucius bắt đầu đưa ra cho Kingsley một bản báo cáo chi tiết về những gì chính xác đã diễn ra trong hành lang đó. Nước mắt cuối cùng cũng trào ra và cậu lặng lẽ khóc vào bộ áo chùng của Lucius. Người đàn ông đó không hề có biểu hiện gì cho thấy mình nhận ra ngoại trừ việc siết chặt vòng tay quanh Harry, dành cho cậu cả sự an ủi lẫn một cảm giác riêng tư chỉ đơn giản bằng việc không thèm xác nhận điều đó.

Harry ngủ thiếp đi, kiệt sức về mặt cảm xúc cộng thêm cái chấn động não làm tăng thêm sự mệt mỏi. Cậu nãy giờ vẫn không hay biết việc Lucius đã gửi một tin nhắn cho những người ở nhà và một tin nhắn cho chú Remus. Cậu không hay biết việc Lucius đã khẽ khàng từ chối giao cậu cho chú Remus khi chú ấy tới nơi, khăng khăng rằng ông sẽ chỉ giao cậu cho tận tay Draco mà thôi. Cậu không hay biết về cuộc thảo luận tiếp theo về các chiến lược tác chiến giữa ba người đàn ông. Cậu vẫn cứ bình yên không hay biết gì cho đến khi được dịch chuyển để Lucius có thể đứng dậy trước khi bế cậu lên lần nữa sau khi một bùa làm nhẹ cân đã được yểm lên người cậu.

"Có chuyện gì vậy ạ?" Harry ngái ngủ lẩm bẩm.

"Suỵt," Lucius dịu dàng thầm thì. "Tụi ta đang dắt con về nhà thôi."

Harry lờ đờ tập trung và nhận ra chú Remus cũng đang ở đó. "Chú Remus?"

"Phải rồi Harry," chú Remus nói, tay vuốt mớ tóc của Harry ra khỏi mặt. "Tụi chú đang dắt con về nhà với Draco đây."

"Tốt quá," Harry lẩm bẩm, lại tựa vào người Lucius, nãy giờ không nhận ra mình đã gọi tên Draco trong lúc ngủ.

Chú Remus lôi chiếc áo khoác của Harry ra và quấn nó thật chặt quanh Lucius và Harry trước khi dẫn đường ra khỏi Bộ Pháp thuật. Ngay cả cái cú xóc khi Độn thổ cũng không đủ để làm Harry tỉnh táo lại được. Cậu lại thiu thiu ngủ khi họ bước vào Quảng trường Grimmauld.

"Harry!" Draco thốt lên. Ngay sau đó, "Cha?!" hắn chất vấn trong sự bàng hoàng.

Harry ngẩng đầu lên nghe tiếng giọng của Draco. "Chào bồ tèo nhé," cậu nói mà chẳng kịp suy nghĩ. Cậu khẽ mỉm cười khi Draco xoay xở trưng ra được một vẻ mặt là sự kết hợp giữa nhẹ nhõm, hạnh phúc, lo lắng và hoang mang tột độ. Chắc hẳn trông Harry nãy giờ khi đang nằm gọn trong vòng tay của Lucius là cực kỳ lạ lùng, nhưng Harry chẳng thể ép mình cảm thấy gì khác ngoài sự nhẹ nhõm khi đã được về đến nhà.

"Lucius?" Narcissa chất vấn, giọng bà đầy vẻ lo lắng.

"Để sau đi," Lucius đanh giọng ra lệnh, sải bước về phía cầu thang.

"Tụi tôi sẽ giải thích một khi Harry đã được nghỉ ngơi," chú Remus khẽ nói.

Với một cảm giác như đã từng trải qua chuyện này rồi, Harry mù quáng làm theo khi Draco được lệnh phải giúp cậu tắm rửa sạch sẽ. Cậu thấy mừng khi Draco cũng làm theo lệnh của cha mình và không thèm gặng hỏi gì thêm. Cậu cảm thấy tê liệt và muốn được giữ nguyên như vậy. Cậu bò lên giường, nốc cạn lọ Giấc ngủ Không mộng mị được đưa cho mà chẳng hề cãi lại, rồi biết ơn chìm sâu vào bóng tối của giấc ngủ.