Được bao bọc an toàn trong chiếc Áo choàng Tàng hình, Harry nắm chặt lấy cánh tay Severus và họ biến mất. Cậu không thể hoàn toàn kìm được cái rùng mình chạy dọc cơ thể khi họ hạ cánh, dư vị của Thuốc Giảm Đau vẫn còn vương trong miệng. Cơn đau nhói ở trán báo cho cậu biết Voldemort đang ở gần. Cái lạnh thấu xương bao trùm khiến cậu nhận ra lũ Giám ngục đang ở quanh đây, dù cậu không nhìn thấy chúng. Cậu xoay người về phía nguồn cơn của đau đớn và thấy nhiều Tử thần Thực tử đã bắt đầu ổn định vị trí trước mặt Voldemort.

Severus ngay lập tức rời khỏi Harry để đi nói chuyện với Voldemort, nhằm tránh bị nghi ngờ cho đến lúc hành sự. Voldemort sẽ đưa cho thầy một chiếc Khóa cảng để thầy có thể quay lại Hogwarts và trở về cùng một lực lượng Thần Sáng đã dùng Thuốc Đa Dịch để giả dạng đám học sinh Slytherin mà thầy được kỳ vọng sẽ mang đến để làm lễ kết nạp.

Lucius đã tiếp đất và biến hình dưới lớp áo choàng trước khi Harry kịp định thần.

"Đằng kia," Lucius khẽ nói đầy gấp gáp, chỉ tay về phía trước. "Trong cụm cây đó."

"Chú từng đến đây rồi hả?" Harry lầm bầm, chân đã bắt đầu di chuyển về hướng chú chỉ.

"Phải," Lucius nói. "Chúng ta đang ở trên đất của nhà Malfoy."

Harry tuyệt đối từ chối để tâm trí sa đà vào việc đó, dù cậu có thời gian đi chăng nữa. Trước đó họ không hề biết Voldemort sẽ chọn nơi nào để tổ chức lễ kết nạp, và thực ra đã luôn hy vọng rằng Lucius sẽ quen thuộc với địa điểm này.

Họ cần phải hành động nhanh chóng, nhưng Harry đang phải vật lộn vất vả để nén những cơn rùng mình. Cậu đang rủa thầm việc Voldemort quyết định đưa lũ Giám ngục vào thành phần lực lượng trong buổi lễ này. Sau những tổn thất vào tuần trước, việc hắn cuối cùng cũng phải dùng đến chúng là điều dễ hiểu, nhưng nó vẫn khiến Harry bực mình.

Điều này càng củng cố sự thật rằng Harry cần phải đối đầu với hắn ngay bây giờ, trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn. Voldemort đang trở nên táo tợn hơn, tăng mức đặt cược sau mỗi lần chạm trán, và việc đưa Giám ngục vào cuộc chỉ càng nhấn mạnh rằng hắn đang lấy lại sức mạnh bất chấp những thất bại vừa qua.

Họ đến được lùm cây mà Lucius đã chỉ. Họ sẽ cần làm việc trong im lặng, nhưng nơi này đủ xa và khuất tầm mắt. Harry nhanh chóng phóng to chiếc Tủ Biến Mất. Draco bước qua gần như ngay lập tức, Narcissa theo sát phía sau.

Harry thấy Draco mấp máy môi thốt lên từ "nhà" trong sự ngạc nhiên. Những người nhà Malfoy rõ ràng nhận ra lãnh địa của mình, dù Harry chẳng thấy bóng dáng của tòa dinh thự đâu cả. Harry lắc đầu, cố gắng làm đầu óc tỉnh táo lại. Việc họ đang ở đâu không quan trọng, miễn là mọi người đều có thể đến được đây.

Fred và Ginny bước qua Tủ Biến Mất, theo sau là Blaise và George. Với những lời thì thầm cực khẽ và cử chỉ tay, Lucius chỉ dẫn chỗ họ nên vào vị trí ở hai bên buổi tụ tập của Voldemort. Họ sẽ chia cặp dưới những chiếc Áo choàng Tàng hình của chú Moody; chúng không được ếm bùa tốt như áo của Harry, nhưng Fred và George đã làm việc chăm chỉ để ít nhất chúng có thể che giấu được mùi và âm thanh.

Hai cặp đôi được trang bị đầy đủ các sản phẩm của tiệm, sẵn sàng gây ra những hỗn loạn mà lũ Tử thần Thực tử không thể chống đỡ. Ginny và Blaise sẽ hỗ trợ, nhưng hơn hết họ sẽ là đôi mắt bổ sung cho Fred và George. Harry đã học được rằng điều đó quan trọng đến nhường nào.

Ron, Hermione và Neville bước ra, vẻ mặt đầy quyết tâm. Hermione tung Bùa Tan ảo ảnh khi Ron khoác chiếc áo choàng còn lại của Harry quanh ba người họ. Harry cảm thấy hơi lạ khi người đang chen chúc cùng hai bồ ấy lại là Neville chứ không phải mình. Họ sẽ không phải trốn lâu đâu. Họ sẽ đóng vai trò yểm trợ cho Harry và nhà Malfoy, và chủ yếu cần áo choàng để tiến vào vị trí phía sau Voldemort. Những Thần Hộ mệnh mạnh mẽ của họ sẽ cung cấp sự bảo vệ vô cùng cần thiết.

Harry ước gì họ có thể tung bùa Thần Hộ mệnh ngay bây giờ. Cậu chẳng quan tâm thuốc của Severus tốt đến mức nào; cậu vẫn cảm thấy cái lạnh thấm vào xương tủy và những ý nghĩ chán nản đang bủa vây. Cậu nhấp nhổm chân, nóng lòng muốn bắt đầu di chuyển.

"Bình tĩnh lại đi," Draco thì thầm sát môi Harry, trao cho cậu một nụ hôn nhanh. "Mày làm tao lo thêm đấy."

Harry đưa mắt quan sát Draco, nghĩ rằng anh đang che giấu sự lo lắng rất tốt. Anh rõ ràng là đang căng thẳng, nhưng chiếc mặt nạ vô cảm mà Draco thường dùng để đối mặt với thế giới đã được đeo lên vững chãi. Cái gã chết tiệt này còn ăn diện quá mức cho một trận chiến, nhưng nếu quần áo đẹp giúp anh cảm thấy tự tin hơn thì Harry cũng chẳng buồn nói gì.

Vai trò của họ lại bị đảo ngược lần nữa, khi giờ đây Harry mới là người đang dần mất đi sự tự tin, sự hiện diện của lũ Giám ngục đang hút cạn lòng dũng cảm của cậu. Có lẽ cậu nên chăm chút cho trang phục của mình hơn. Cậu đảo mắt trước những suy nghĩ của chính mình. Merlin ơi, cậu cần phải hành động trước khi đầu óc phát điên mất.

"Tập trung đi, Harry," cậu nghiêm khắc tự bảo mình bằng cái giọng trong đầu nghe y hệt Severus.

Cậu cảm thấy mình đang bị sơ hở, nửa như mong đợi sẽ bị phát hiện bất cứ lúc nào. Họ cách Voldemort và đám tay sai một khoảng khá xa, nhưng cậu có thể nghe thấy những tiếng nổ của phép Độn thổ, một vài tiếng nghe rất gần.

Narcissa chạm vào tay cậu để gây sự chú ý. Bà đặt một tay lên vai Hermione đang khoác áo choàng, dùng xúc giác để theo dấu bộ ba vô hình. Remus và Shacklebolt đã bước qua và họ có một cuộc trao đổi ngắn gọn, vội vã với Lucius khi các cặp đôi dùng Bùa Tan ảo ảnh và khoác áo choàng vào.

Họ gần như đã sẵn sàng.

Draco tự tung Bùa Tan ảo ảnh lên mình, trước khi áp sát vào người Harry dưới lớp áo choàng. Công việc duy nhất của Draco là hỗ trợ và bảo vệ Harry. Anh sẽ không tham gia chiến đấu, cũng không lộ diện. Bản thân chiếc áo choàng chính là vũ khí chủ lực mà anh sẽ dùng, che chắn cho Harry nhiều nhất có thể.

Narcissa và Lucius sẽ là những người bảo vệ công khai của Harry. Cả họ và Harry đều sẽ không dùng Bùa Tan ảo ảnh. Harry giúp Narcissa nép dưới áo choàng, trong khi vẫn để mắt đến bộ ba kia. Narcissa sẽ giữ chặt họ, dẫn họ đến khu vực mà họ sẽ chiếm giữ vị trí.

Lucius quay lại và biến hình về dạng chồn. Harry khép vạt áo choàng lại khi Lucius nhanh nhẹn leo lên ngồi trên vai cậu.

Remus và Kingsley ở lại bên chiếc Tủ Biến Mất. Họ sẽ điều phối các thành viên Hội và đám học sinh, đưa họ đi qua và sắp xếp vào vị trí chiến đấu.

Lết bước trở lại bãi trống, Harry quét mắt qua khu vực, đôi mắt cậu đảo liên tục để cố hiểu hết mọi chuyện. Vết sẹo đang bỏng rát dữ dội chẳng giúp ích gì, nó làm đầu cậu đau như búa bổ. Những ngọn đuốc thắp sáng bãi trống rộng lớn, nhưng cậu không thích những gì mình đang thấy. Những dải sương mù trắng vất vưởng khắp nơi, một dấu hiệu khác của sự hiện diện của Giám ngục. Có cả một biển áo chùng đen, và nhiều kẻ khác vẫn tiếp tục hiện ra. Cậu nuốt nước bọt. Cậu đã tưởng là phe mình đã đạt được tiến triển trong việc cắt giảm số lượng Tử thần Thực tử rồi chứ.

Draco kéo tay cậu, dắt cậu đi vòng quanh rìa bãi trống. Harry lắc đầu, cố gắng xua đi cú sốc khi thấy quá nhiều Tử thần Thực tử như vậy. Cậu không cần lo về họ, không trực tiếp. Cậu chỉ cần lo về Nagini và Voldemort. Thế là quá đủ để bận tâm rồi.

Nagini đang lượn vòng quanh rìa bãi trống phía sau chủ nhân, đúng như họ dự đoán. Đó là lợi thế của việc có thông tin nội gián. Lucius đã trao cho Harry một cái nhìn đầy thấu hiểu, thậm chí là có chút thông cảm, khi ông đề cập rằng Voldemort luôn giữ Nagini bên cạnh khi hắn thực hiện các nghi lễ. Severus đơn giản là xác nhận rằng điều đó không hề thay đổi trong suốt một năm qua.

Sức nặng lạ lẫm của thanh kiếm Gryffindor trĩu nặng bên hông Harry khi họ luồn lách để vào vị trí phía sau Voldemort. Không may thay, điều đó dường như lại đưa họ đến gần lũ Giám ngục hơn. Harry không bị chìm đắm trong những ký ức tồi tệ nhất như mọi khi ở gần Giám ngục, nhưng những luồng suy nghĩ rời rạc đang chực chờ bóp nghẹt cậu.

Nghĩa địa. Cái chết. Tháp Thiên văn. Cái chết. Sở Bảo mật. Cái chết. Thung lũng Godric. Cái chết.

"Potter!" Draco thì thầm sắc lẹm.

Harry liếc nhìn Draco, hơi thở cậu trở nên dồn dập. Cậu đã quên mất là mình không thể nhìn thấy Draco, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được anh. Draco siết chặt tay cậu, thật mạnh. Nhắm mắt lại trong giây lát, Harry hít một hơi thật sâu và cố gắng làm dịu nhịp đập điên cuồng của trái tim. Cậu mở mắt và gật đầu, xốc lại vai. Cậu không thấy Draco, nhưng Narcissa đã gật đầu lại với cậu một cái dứt khoát trước khi họ tiếp tục tiến lên.

Chuyện này chắc chắn không mất nhiều thời gian như cậu cảm nhận, nhưng cuối cùng họ cũng đến được phía sau bãi trống. Harry, Draco và Narcissa đứng đối diện với đám tay sai của Voldemort. Voldemort đang quay lưng về phía họ và Harry chẳng muốn gì hơn là tung ngay Lời nguyền Giết chóc để kết thúc tất cả.

Nhưng Nagini phải bị tiêu diệt trước, nếu không mọi chuyện khác đều vô nghĩa.

Narcissa ra hiệu rằng Hermione, Ron và Neville đã di chuyển ra xa hơn về phía sau. Harry hơi quay người lại để nhìn phía sau họ. Có rất nhiều cây cối nơi bạn bè cậu có thể ẩn nấp, nhưng cậu lo lắng không biết chính xác lũ Giám ngục đang ở đâu.

Voldemort rõ ràng không muốn làm đám tay sai của mình choáng ngợp bởi sự hiện diện của chúng, ít nhất là không phải ngay lập tức, nhưng Harry biết lũ Giám ngục đang tiến lại gần hơn.

Cậu liếc nhìn Voldemort, hắn đang đứng đầy uy quyền, chỉ đơn giản là quan sát đám tay sai ổn định vị trí trước mặt mình. Không còn là vòng tròn nhỏ mà Harry từng chứng kiến vào cuối năm thứ tư nữa. Bây giờ, có ít nhất là một trăm tên Tử thần Thực tử, và có lẽ còn nhiều hơn thế, tụ tập thành một hình bán nguyệt khổng lồ, đứng dày ít nhất ba lớp.

Severus đã nằm trong số những kẻ đầu tiên đến nơi, cho phe Ánh sáng thời gian để vào vị trí. Phải mất vài phút để tất cả tay sai của Voldemort thực hiện theo lệnh triệu tập. Harry chỉ có thể thầm biết ơn vì lần này mình không bị xích vào một tấm bia mộ, phải nghe những lời lảm nhảm của Voldemort trong lúc chờ đợi.

Draco rùng mình dữ dội.

"Gì thế?" Harry thì thầm. Về mặt kỹ thuật thì không cần phải nói khẽ như vậy dưới áo choàng, nhưng cậu cảm thấy việc nói to hơn là không tự nhiên chút nào.

Harry có thể cảm nhận được Draco đang lắc đầu, ra hiệu rằng chuyện đó không quan trọng. "Chỉ là Greyback thôi," anh lầm bầm.

Harry gật đầu thông cảm, cố gắng nén cơn rùng mình của chính mình. Cậu có thể dễ dàng nhận ra gã người sói đang khom người ở hàng đầu tiên. Severus và Remus đã báo cho họ rằng Greyback cũng đã lôi kéo thêm vài tên người sói khác đi cùng. Có một cảm giác nhẹ nhõm chung trong Hội rằng còn hơn hai tuần nữa mới đến kỳ trăng tròn tiếp theo.

Harry nghi ngờ rằng những tên Tử thần Thực tử có mặt lúc cụ Dumbledore qua đời cũng đang ở hàng đầu kia, nhưng cậu không thể chắc chắn vì những chiếc mặt nạ trắng. Cậu cam đoan là Alecto và Amycus đều có mặt. Khóe miệng cậu nhếch lên cay đắng. Chúng đã giành được những vị trí danh dự nhờ sự góp mặt trong cái chết của cụ Dumbledore.

Cứ mỗi tên Tử thần Thực tử bị phe cậu tiêu diệt, Voldemort lại đưa thêm năm tên khác vào thay thế. Lực lượng của hắn đã tăng trưởng chóng mặt kể từ khi hắn hồi sinh. Harry lo lắng quan sát chúng trong khi chờ đợi. Cậu rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và co duỗi các ngón tay quanh chuôi kiếm, cố giữ cho chúng linh hoạt bất chấp cái lạnh đang thấm dần vào xương cốt.

Cuối cùng, Severus bước lên phía trước, quỳ xuống trước mặt Chủ nhân của mình. Harry rùng mình ghê tởm.

"Đây là lần cuối cùng anh ấy bị buộc phải làm vậy," Narcissa thì thầm đầy thấu hiểu.

Họ quan sát Voldemort biến một đoạn dây thừng thành một chiếc Khóa cảng trước khi đưa nó cho Severus. Severus cúi chào rồi biến mất.

"Sắp đến lúc rồi," Draco nói, giọng anh thầm thì nhưng mang theo một cảm giác kinh sợ.

Có một sự kỳ ảo bao trùm toàn bộ tình huống này. Harry biết rằng một khi cậu kích hoạt mọi chuyện, mọi thứ sẽ diễn ra rất nhanh. Tất cả sẽ sớm kết thúc, bằng cách này hay cách khác. Và cậu cần phải bắt đầu trước khi Voldemort kịp làm gì. Severus sẽ quay lại chỉ trong vòng vài phút nữa.

"Sẵn sàng chưa?" cậu thì thầm.

"Làm đi," Draco thì thầm đáp lại.

Đưa mắt nhìn qua lại giữa Voldemort và Nagini thêm lần nữa, Harry rít lên ra lệnh cho lũ rắn của mình.

"Đến lúc rồi," cậu xì xầm với Salz và Lissa. Lissa, với khả năng ngụy trang của mình, có thể hòa mình vào môi trường xung quanh dễ dàng nhất. Salz có thể đơn giản là thay đổi vị trí, gây ra sự bối rối.

Harry cử chúng đi, thầm cầu Merlin cho kế hoạch của họ thành công mà không thu hút sự chú ý của Voldemort quá sớm. Cậu không quen với kiểu tình huống này. Mọi thứ đều được lên kế hoạch cẩn thận và lén lút. Nếu quyền quyết định nằm trong tay cậu, chắc cậu đã lao thẳng vào Nagini cho xong chuyện rồi. Cậu không thể nhìn thấy lũ rắn của mình lâu, nên cậu quan sát Nagini thật kỹ. Salz và Lissa có nhiệm vụ dụ Nagini đến vị trí của Harry, ngoài tầm mắt của Voldemort, nhưng không ngoài tầm mắt của đám tay sai. Chờ đợi con rắn đến chỗ mình thật là khó khăn.

Cậu không nghe thấy tiếng xì xầm của lũ rắn, nên hy vọng Voldemort cũng không nghe thấy. Cậu cảm thấy họ đang ở quá gần Voldemort. Có lẽ chỉ có khoảng hai mươi mét ngăn cách họ. Nhưng từ vị trí của họ, Harry, Draco và Narcissa có thể nhìn thấy toàn cảnh.

Họ cũng có thể nghe thấy mọi thứ. Với tất cả tay sai đã vào vị trí ngoại trừ Severus, Voldemort bắt đầu một trong những bài diễn văn hùng hồn của hắn. Hắn bắt đầu bằng việc đề cập rằng mình có kế hoạch cho lũ Giám ngục và đám Slytherin, nhưng rồi nhanh chóng quay lại một trong những bài phát biểu tiêu chuẩn kiểu "Chúng ta phải tiêu diệt Harry Potter" trong khi chờ Severus quay lại. Hắn không hề vui vẻ gì với cách Harry phá đám các hoạt động của hắn dạo gần đây.

Harry xoay bả vai, cố gắng làm dịu bớt sự căng thẳng và rũ bỏ sự hiện diện của lũ Giám ngục. "Hắn không bao giờ thôi lảm nhảm về tao được hả?" cậu mỉa mai lầm bầm.

"Hắn có một sự ám ảnh khá là không lành mạnh về cháu đấy," Narcissa khô khốc đồng tình.

"Con rắn khổng lồ thì sao?" Draco nhắc nhở họ qua kẽ răng nghiến chặt, tông giọng anh nói rõ rằng anh nghĩ cả hai người bọn họ đều điên mới đi thảo luận chuyện đó lúc này.

"Nó đang đến," Harry nói. Cậu có thể đang nghe Voldemort nói và bình phẩm về bài diễn văn của hắn, nhưng mắt cậu chưa bao giờ rời khỏi Nagini.

Con rắn khổng lồ bắt đầu trườn lại gần hơn, cái đầu lớn của nó đung đưa qua lại, trông có vẻ bối rối. Harry nắm chặt chuôi kiếm. Đây là cái cuối cùng. Trường sinh Linh giá cuối cùng. Con rắn chết tiệt đó to thật, nhưng chưa là gì so với kích thước của con Tử xà năm nào. Cậu làm được mà.

Cậu đứng đó căng thẳng, chờ đợi. Mọi thứ Hermione đã nghiên cứu về loài rắn đang hiện ra trong tâm trí cậu thành những mẩu thông tin rời rạc. Xương sọ rắn khớp nối lỏng lẻo. Phải nhắm vào não. Mắt. Sau gáy. Qua hàm. Não phải bị phá hủy.

Nagini vẫn còn cách đó năm mét khi Severus đột ngột xuất hiện trở lại cùng với một đám học sinh đang khiếp sợ. Liếc nhìn về phía họ, Harry không khỏi tự hỏi có bao nhiêu phần trong đó là diễn xuất của các Thần Sáng. Chắc chắn chẳng phải cảm giác dễ chịu gì khi bị ném vào giữa một đám Tử thần Thực tử, nhất là trong những cơ thể mà bạn chỉ mới có một buổi huấn luyện ngắn để làm quen.

Lucius lao xuống đất và biến hình dưới lớp áo choàng. Không gian cực kỳ chật chội và đông đúc, nhưng chuyện đó sẽ không kéo dài lâu.

Harry cảm nhận thấy chứ không nhìn thấy Draco đưa đũa phép của anh lên chuẩn bị.

"Giết nó đi," Draco gằn giọng.

Mắt Harry nheo lại nhắm vào con rắn đang tiến lại ngày càng gần. Cậu chẳng quan tâm chết tiệt gì đến việc phe mình đang phục kích nó. Nagini sẽ không có lấy một cơ hội. Nhưng chuyện này cần phải được thực hiện trước khi Voldemort kịp bắt đầu.

"Ngay bây giờ," cậu rít lên. Lời nói thốt ra bằng Xà ngữ, nhưng Draco vẫn vén vạt áo choàng ra và bắn một bùa Choáng, bất kể điều đó.

Sự chú ý ngay lập tức đổ dồn về hướng của họ, khi Harry lách mình ra khỏi vạt áo choàng.

"Harry Potter," Voldemort rít lên, đưa một tay lên để ngăn đám tay sai đang đột ngột xôn xao của mình lại.

Harry giơ thanh kiếm Gryffindor lên bằng cả hai tay, mũi kiếm hướng xuống, đúng lúc Narcissa và Lucius hất văng áo choàng ra và đứng vào hai bên cậu.

"Narcissa? Lucius?" Voldemort nhìn họ với vẻ hoài nghi giận dữ.

"Nhà Malfoy đứng về phía Harry Potter," Lucius tuyên bố đầy uy nghi.

Sức mạnh của sự chấn động và bất ngờ đã thuộc về họ.

Trong tư thế sẵn sàng với thanh kiếm phía trên cái đầu đang bị đông cứng của Nagini, Harry ngước nhìn Voldemort. Trong khoảnh khắc kỳ ảo đó, dường như không chỉ có Nagini bị đóng băng. Voldemort đứng bất động. Lũ Tử thần Thực tử đã ngừng những cử động xôn xao. Các Thần Sáng cải trang thành học sinh đang trong tư thế sẵn sàng hành động. Lucius và Narcissa đứng nghiêm trang cách cậu một mét ở mỗi bên.

Ở phía bên kia của Voldemort, Harry biết Severus đã sẵn sàng để bắn một bùa Chống Độn thổ vào Voldemort. Khi họ lập kế hoạch, Harry đã thắc mắc liệu đó có phải là bùa chú cụ Dumbledore từng dùng để cầm giữ lũ Tử thần Thực tử ở Bộ hay không. Severus đã thông báo cho cậu, với một tia sáng gian manh trong mắt, rằng bùa chú thầy định dùng đen tối hơn nhiều và sẽ hiệu quả hơn nhiều đối với Chúa tể Hắc ám. Nó sẽ giữ chân tất cả bọn chúng tại khu vực này.

Đây là lúc tất cả các kế hoạch khớp lại với nhau. Các thành viên Hội sẽ chờ tín hiệu để ùa vào bãi trống chiến đấu. Nhóm Slytherin trung lập và các thành viên DA sẽ sẵn sàng tung bùa Thần Hộ mệnh. Harry không mảy may nghi ngờ rằng Voldemort sẽ triệu tập lũ Giám ngục tham chiến ngay khi hắn nhận thức đầy đủ về phe đối lập.

Ánh mắt Voldemort liếc sang thanh kiếm.

Harry nhếch mép cười độc địa. "Xin lỗi nhé Tom, tao không có thời gian tán gẫu đâu," cậu nói. Cậu không đời nào mạo hiểm cơ hội này bằng cách sa vào một cuộc khẩu chiến với Voldemort.

Hoàn cảnh đang đứng yên bỗng chốc bùng nổ thành hỗn loạn khi Harry đâm mạnh thanh kiếm vào sọ Nagini. Cậu cảm thấy nó va vào xương và giật sang một bên khi vẫn tiếp tục đà đâm xuống. Những tia máu bắn ra bị lấn át ngay vài giây sau đó bởi luồng ánh sáng chói lòa bùng nổ từ chính vết thương khi cậu xoay mạnh thanh kiếm.

Khi cậu tiêu diệt Nagini, cậu chỉ kịp nhận thức lờ mờ việc Lucius và Narcissa giãn khoảng cách ra khỏi cậu trong khi nhanh chóng dựng lên các Bùa Khiên bảo vệ giữa họ và lũ Tử thần Thực tử. Những tia sáng đỏ, tím và xanh lóe lên từ những chiếc khiên mạnh mẽ và hòa lẫn với ánh sáng trắng từ Trường sinh Linh giá đang lụi tàn. Cậu không ngạc nhiên khi thấy không có tia sáng xanh lá nào. Voldemort vẫn chưa sẵn sàng để giết cậu ngay lúc này.

Bị lóa mắt, Harry buông thanh kiếm ra, loạng choạng lùi lại trước luồng năng lượng khổng lồ vừa được giải phóng từ Nagini. Nó chực chờ đánh gục cậu xuống sàn, và trong cơn mê man cậu nhớ lại lúc phá hủy chiếc khiên bảo vệ chiếc Cúp của nhà Hufflepuff.

Draco đã ở đó để đỡ lấy cậu và bao bọc cậu trong lớp áo choàng, làm Harry sặc khi anh đổ một lọ Thuốc Tăng Lực xuống cổ họng cậu. Khi Harry cố chớp mắt để xua đi cú sốc, cậu thoáng thấy biết ơn những người nhà Slytherin và kiến thức của họ về Nghệ thuật Hắc ám chết tiệt. Trải nghiệm của chính cậu cũng đã giúp cậu chuẩn bị cho phản ứng này.

"Ổn không?" Draco hỏi ngắn gọn.

Harry nhìn trân trân trong giây lát, ước gì mình có thể thực sự nhìn thấy Draco, trước khi đẩy anh ra vừa đủ để cậu có thể quan sát xung quanh.

"Ôi Merlin," cậu thào thào.

Hành động của cậu đã khơi mào cho một cuộc chiến – theo đúng nghĩa đen.

Severus đã gia nhập cùng Lucius và Narcissa, họ đang đấu tay đôi với Voldemort, cách nơi Harry và Draco đứng chưa đầy mười mét. Kiến thức về Nghệ thuật Hắc ám đã giúp họ rất nhiều khi họ chống trả các bùa chú của Voldemort. Harry chưa bao giờ thấy Narcissa dữ dội đến thế, và lần đầu tiên cậu nhìn thấy bà trong vai trò của một cựu Tử thần Thực tử.

Ở phía bên kia bãi trống – và đang tiến lại ngày càng gần, ngay cả trong vài giây ngắn ngủi cậu quan sát – là một trận chiến thực sự. Những tiếng quát tháo, những lời nguyền, những tiếng hét, người ngã xuống, những tia sáng rực rỡ từ các bùa chú làm sáng bừng cả khu vực.

Cậu rùng mình dữ dội khi lũ Giám ngục lướt qua bãi trống, bị thu hút bởi mùi của những nạn nhân dễ dàng. Các Thần Hộ mệnh theo sát ngay sau chúng. Harry cảm thấy luồng ma thuật lướt qua trên đầu, thầm biết ơn khi thấy con chó Newfoundland bạc, con chó sục và con rái cá đang xua đuổi lũ Giám ngục đi. Cậu không bớt lạnh đi về mặt thể chất, nhưng cậu thấy ấm lòng hơn khi biết bạn bè mình đang ở đó và họ vẫn ổn, ít nhất là cho đến lúc này. Thêm nhiều con thú bạc bay vút qua bãi trống, thực hiện cuộc chiến của chúng chống lại lũ sinh vật Hắc ám trên không trung.

Cặp song sinh, Ginny và Blaise rõ ràng là đang hành sự, vì có những màn pháo hoa đang giúp ngăn cách lũ Tử thần Thực tử và phần đó của trận chiến khỏi cuộc đấu đang diễn ra với Voldemort.

Harry rời mắt khỏi đống hỗn loạn, lôi Draco quay lại vấn đề chính. "Mày chuẩn bị xong thuốc độc chưa?" cậu gặng hỏi.

Draco giơ lọ thuốc lên. Hành động dưới lớp áo choàng, Harry rút thanh kiếm Gryffindor ra khỏi đầu Nagini với một âm thanh nhầy nhụa khó nghe. Trong khi cậu lau sạch và gắn nó vào thắt lưng, Draco mở nút lọ thuốc độc mà Hermione đã bào chế.

Draco buồn nôn và mắt hai đứa ngay lập tức bắt đầu chảy nước.

"Nhanh lên," Harry nghẹn lời.

Draco đổ nó lên đầu Nagini và họ nhanh chóng tránh ra chỗ khác, đảm bảo rằng lớp áo choàng không chạm vào loại độc tính axit đó. Harry chăm chú quan sát trong vài giây. Có vẻ như điều đó không cần thiết cho lắm, vì chẳng có gì xảy ra ngoài việc nó làm tan chảy cái đầu con rắn, nhưng cậu muốn chắc chắn. Ngay cả lúc này, cậu cũng không thể đoan chắc liệu loại thuốc độc đó có đóng vai trò quyết định hay không, chỉ đơn giản là vì cậu không thể thấy được tác động của nó.

Cậu giật thót mình khi Salz đột nhiên xuất hiện quanh cổ tay cậu. Và gần như là đã đoán trước được khi Lissa trườn lên chân cậu vài giây sau đó. Cô nàng ổn định vị trí quanh cổ Harry.

"Làm tốt lắm," Harry rít lên.

"Harry, tụi mình cần nhanh lên," Draco thì thầm gấp gáp. "Ôi, chết tiệt!"

Mắt Harry đảo lên phía trên. Vài tên Tử thần Thực tử đã đột phá được hàng rào của cặp song sinh và đang lao vào chiến đấu với Lucius và Narcissa. Remus, Kingsley và vài người khác đã theo sau. Điều kỳ lạ là nhìn thấy một vài đứa Slytherin, nhưng lại biết đó thực chất là các Thần Sáng đang chiến đấu. Bill gia nhập cùng Remus, cả hai cùng hợp lực chống lại Greyback. Ba tia sáng đỏ đột ngột bắn ra từ phía sau Harry và Draco. Hai tia đi chệch hướng, nhưng một tia đã trúng một tên Tử thần Thực tử không rõ danh tính, đánh gục hắn xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Severus vẫn tiếp tục kiềm chế Voldemort, nhưng thầy đang dần yếu thế trước gã phù thủy quyền năng khi phải tự mình đối đầu.

"Đưa cái túi cho tao," Harry gằn giọng. Cậu cần kết thúc chuyện này. Ngay bây giờ.

Draco giật chiếc ba lô của Harry khỏi vai mình và dúi vào tay Harry. Anh vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của những món đồ đó, nhưng anh chắc chắn sẽ không chất vấn Harry ngay giữa trận chiến.

"Tao với mày phải xen vào giữa họ," Draco nói.

Harry gật đầu. Cậu vẫn thấy đứng chưa vững lắm, và để Draco dẫn cậu đến cuộc đấu giữa Voldemort và người tay sai mà hắn từng nghĩ là trung thành. Trên đường đi, mắt cậu bị thu hút bởi những cuộc đấu khác đang diễn ra.

"Narcissa!"

Harry hét tên bà để cảnh báo, không hề nghĩ đến sự thật rằng bà sẽ không thể nghe thấy cậu. Cậu thấy một tia sáng tím nhắm vào lưng bà nhưng cậu ở quá xa để có thể làm gì đó. Cậu giật mình ngạc nhiên khi nó bị chặn lại. Đưa mắt nhìn sang bên, cậu thấy Neville đầu tiên, đang tung một bùa chú khác để che chắn sau lưng cho Narcissa khi Ron và Hermione vào vị trí tấn công. Ôi Merlin, bạn bè cậu đang ở ngay giữa trận chiến.

"Longbottom vừa mới cứu mẹ tao đấy," Draco thào thào.

Harry gật đầu, mắt mở to. "Neville sẽ bảo vệ mẹ của bất kỳ ai mà," cậu thì thầm.

Draco lắc đầu dữ dội, những lọn tóc quất vào mặt Harry. "Đi thôi, mình không giúp gì được ở đây đâu. Mày phải đến chỗ Chúa tể Hắc ám," anh nói, kéo Harry tiến về phía trước lần nữa.

Lại gần hơn, họ có thể nghe thấy cuộc đối thoại đầy tiếng thét giữa Voldemort và Severus.

"Dừng cái trò ngu xuẩn này lại đi, Severus," Voldemort rít lên. "Cả hai chúng ta đều biết ngươi không hề trung thành với thằng nhóc đó."

"Tao đã trung thành với nó kể từ ngày nó mới chào đời," Severus gầm gừ, tự che chắn cho mình khỏi một lời nguyền mạnh mẽ trước khi ném trả lại một cái của riêng mình. Ông rõ ràng không thể chặn được tất cả chúng, vì ông đang bị chảy máu và cánh tay trái buông thõng vô dụng bên sườn.

"Ta đã tưởng ngươi thấu hiểu ý nghĩa của quyền lực," Voldemort lạnh lùng nói.

Severus nhếch mép cười độc địa. "Tao hiểu chứ," ông đồng tình. "Nhưng xui xẻo cho mày là, mày không phải kẻ quyền năng nhất."

"Thằng nhóc đó đâu?" Voldemort thét lên giận dữ.

"Nó sẽ đến đây thôi," Severus quả quyết, tung ra một lời nguyền hiểm hóc.

Nhắm mắt lại trong tích tắc, Harry bước ra khỏi vạt áo choàng với cây đũa phép giơ cao. Voldemort rõ ràng đã quan sát và chờ đợi sự xuất hiện của cậu, vì một Bùa Khiên mạnh mẽ đột ngột tỏa sáng từ đũa phép của Voldemort, ngăn cách hắn và Harry khỏi những người khác.

Mắt Harry mở to. Không ai trong số họ ngờ được Voldemort lại có thể cô lập cậu. Họ đã lên kế hoạch và chuẩn bị. Họ đều biết Voldemort là phù thủy quyền năng nhất còn sống, nhưng họ đã tính đến chuyện đó rồi. Rõ ràng là họ đã không lên kế hoạch đủ tốt. Voldemort cũng từng là một Slytherin.

Harry bị gợi nhớ một cách kinh hoàng về chiếc lồng phượng hoàng từng bao quanh họ khi Voldemort mới trở lại. Chỉ có điều, lần này không có tiếng hát tuyệt diệu nào tiếp thêm sức mạnh cho cậu. Chuyện này lẽ ra không được phép xảy ra. Đây chính là lý do cậu mượn đũa phép của Draco – để tránh loại tình huống này.

Cậu giật mình khi cảm thấy tay Draco đặt lên lưng mình. Voldemort đã vô tình nhốt luôn cả Draco vào trong cái lồng này.

"Phải, Potter," Voldemort nhếch mép cười hiểm độc. "Ta đã chuẩn bị sẵn sàng để gặp mày. Mày đã khiến đám tay sai của ta phản lại ta, nhưng giờ thì không đứa nào cứu được mày đâu."

Bị mất thăng bằng do Voldemort đã nắm quyền kiểm soát tình hình, mắt Harry đảo liên tục. Cậu có thể thấy những cử động điên cuồng của những người khác và nghe thấy những tiếng hét xa xăm của họ, những âm thanh bị bóp nghẹt bởi chiếc khiên.

Hơi thở vốn đã nặng nề của Harry càng trở nên dồn dập hơn khi cậu nhận ra họ sẽ không thể phá vỡ được chiếc khiên này. Những người kia đủ thông minh để thậm chí không thèm thử phá dỡ nó. Với một cảm giác buồn nôn, cậu cảm thấy mình giống như cái Trường sinh Linh giá chết tiệt bị giấu trong cái hang dưới lòng đất kia vậy. Cậu và Draco đã bị bẫy, và không ai trong số những người khác có thể giúp được họ.

Voldemort cười lên sằng sặc, kéo sự chú ý của Harry quay lại phía hắn. Nhưng sự lơ là của Harry đã phải trả giá.

"Crucio!" Voldemort thét lên.

Harry ngã xuống, la hét, khi cơn đau chạy dọc qua từng thớ xương trong cơ thể. Không còn cảm giác về thời gian thực nữa, nhưng cậu thấy như đã trôi qua hàng giờ trước khi lời nguyền được dỡ bỏ. Thực chất chắc chỉ mới vài giây thôi, trước khi Draco phá vỡ lời nguyền bằng chiếc áo choàng, anh bước đi vô hình vào giữa Harry và đũa phép của Voldemort. Harry hít vào những hơi thở đau đớn, lắng nghe và căm ghét cái tiếng cười sằng sặc độc ác đó.

Cơn giận âm ỉ bắt đầu bùng nổ khi cậu vật lộn để đứng dậy lần nữa, nhặt chiếc ba lô bị rơi lên cùng mình. Cậu nhìn Voldemort đang thong thả xoay cả đũa phép của chính hắn lẫn của Harry – đũa phép của Draco – thứ mà hắn rõ ràng đã triệu hồi được trong khi Harry đang chịu lời nguyền.

"Chúng ta đơn giản là không thể để các sự kiện trong quá khứ lặp lại," Voldemort thản nhiên nói, nhưng hắn đang nhìn Harry với vẻ nghi ngờ sâu sắc, chắc chắn là đang cố xác định xem lời nguyền của mình đã bị phá vỡ như thế nào.

Harry biết Voldemort đang ám chỉ đến hiện tượng hai cây đũa phép kết nối với nhau, và thật mỉa mai khi Voldemort không nhận ra thứ hắn đang cầm thực chất là đũa phép của Draco. Harry thầm cầu Merlin cho Draco nhanh chóng lén đưa cho cậu cây đũa phép của chính mình. Làm vậy sẽ khiến Draco không còn được bảo vệ, nhưng ít nhất anh còn có chiếc áo choàng và Voldemort thậm chí còn không biết anh đang ở đó.

Voldemort đang nhìn cậu chăm chú. Harry nheo mắt vì đau, vết sẹo của cậu bỏng rát dữ dội khi Voldemort cố gắng xâm nhập vào tâm trí cậu. Cậu tập trung giữ vững các khiên Bế quan Bí thuật của mình. Voldemort càng nhìn lâu thì hắn càng trở nên bực bội vì không thể đột phá được.

Harry ngược lại trở nên bình tĩnh hơn. Đây chính là cuộc đối đầu mà cậu đã chuẩn bị từ lâu. Không còn phải chờ đợi nữa. Adrenaline bơm mạnh mẽ qua huyết quản. Ngay cả khi không có đũa phép, cậu cũng không định thua cuộc trước Voldemort. Cậu tin tưởng rằng Draco sẽ giúp cậu tìm ra lối thoát.

Đột nhiên, đũa phép của Draco bay ra khỏi tay Voldemort, lực nắm của hắn đã lỏng đi do quá tập trung vào Harry đang không có vũ khí. Harry bắt lấy cây đũa phép một cách tự động, biết rằng chắc chắn Draco đã triệu hồi nó, và cậu nhếch mép cười chiến thắng.

"Tao có sức mạnh mà mày không hề biết tới," Harry tuyên bố, giọng cậu khàn đặc vì đau đớn nhưng tràn đầy sự kiên định.

"Tình yêu không phải là một loại sức mạnh đâu, Potter," Voldemort rít lên, vượt quá mức nghi ngờ và lại rơi vào trạng thái điên tiết.

Harry biết Voldemort nhận ra những lời phỏng theo từ lời tiên tri, nhưng cậu cũng biết cách cụ Dumbledore giải nghĩa về sức mạnh đó. Đối với Voldemort, Harry đang ngăn chặn hắn bằng một loại sức mạnh không xác định nào đó, và hắn đang cực kỳ muốn biết đó là cái gì.

"Cruc –" Voldemort bắt đầu tung lời nguyền một lần nữa, nhưng lần này Harry đã sẵn sàng. Cậu tập trung vào ma thuật... Interceptum... chặn đứng lời nguyền trước khi Voldemort kịp hoàn thành nó. Cậu sẽ không để Voldemort tra tấn mình hay những người cậu yêu thương thêm một giây nào nữa.

"Đồng ý. Chuyện này chắc chắn không phải là sự lặp lại của các sự kiện trong quá khứ," Harry lạnh lùng nói, chĩa thẳng đũa phép vào Voldemort, đáp lại bình luận trước đó của hắn. Cậu chắc chắn không ngờ mọi chuyện lại diễn ra theo cách này, nhưng cậu thấy biết ơn vì mình đã mượn đũa phép của Draco. "Không có đũa phép anh em. Không để mày nhắm mục tiêu vào một đứa trẻ vô tội. Không cho mày thêm thời gian để tập hợp lực lượng nữa."

Mắt Voldemort nheo lại thành những khe hẹp. "Mày cũng có chuẩn bị đấy nhỉ?" hắn nói một cách chế giễu.

Harry vung cánh tay trái một cách đầy uy nghi, mắt không rời khỏi Voldemort. "Nhìn xung quanh mày đi, Tom Riddle," cậu nói. "Mày nghĩ tao, và tất cả những người đi cùng tao, sẽ bị suy yếu bởi cái chết của cụ Dumbledore. Lũ Tử thần Thực tử của mày đã không chuẩn bị để phòng thủ và chúng đang thua cuộc trước tất cả những người tao đã tập hợp để chiến đấu chống lại chúng."

"Tình yêu chính là một loại sức mạnh," cậu tiếp tục. "Chính sức mạnh mà mày đã chế nhạo và khinh bỉ đó đã đưa họ đến đây cùng nhau. Mày đã mắc sai lầm khi không nhận ra rằng ngay cả tên tay sai tin cậy nhất của mày cũng có một trái tim," cậu nhếch mép cười.

"Làm thế nào mày khiến Severus phản bội ta?" Voldemort gặng hỏi. "Lucius? Narcissa?"

Harry nhếch mép cười đắc thắng. "Sự tôn trọng, lòng quan tâm, và tình yêu," cậu nói. "Mạnh mẽ hơn nỗi sợ hãi nhiều."

"Nực cười," Voldemort rít lên.

Harry lại vung tay lần nữa. "Đó là sự thật," cậu nói đơn giản.

Cậu không dám rời mắt khỏi Voldemort, ngay cả khi gã mặt rắn quét đôi mắt đỏ quạch qua khung cảnh xung quanh.

"Ta sẽ tập hợp thêm nhiều tay sai, Potter," hắn lạnh lùng nói, tập trung vào Harry một lần nữa. "Mày sẽ không thể giết được ta đâu."

Môi Harry cong lên khi thấy mắt Voldemort liếc từ thanh kiếm bên hông cậu sang xác của Nagini. Cậu biết tại sao Voldemort vẫn chưa giết cậu. Voldemort cần biết Harry hiểu bao nhiêu về các Trường sinh Linh giá, vì rõ ràng là Harry biết ít nhất là một chút về chúng.

Không may là Harry cũng cần biết một chuyện trước khi có thể giết Voldemort.

"Phải, tao biết Nagini là cái gì," cậu nhếch mép, xác nhận sự nghi ngờ cho hắn.

"Mày không thể nào biết được," Voldemort nói đầy nguy hiểm. Đũa phép của hắn lúc này đang chĩa thẳng vào Harry một cách vững vàng, nhưng các bùa chú vẫn đang được kiềm chế, ít nhất là trong lúc này.

"Tao biết nó đã chiếm chỗ của tao khi mày không thể giết được tao," Harry vặn lại. "Tao biết mày cực kỳ khao khát thanh kiếm mà tao vừa dùng để giết nó." Cậu quan sát thấy mắt Voldemort hơi mở to vì sốc.

Liếc nhanh qua Salz trên cổ tay trái, Harry chuyển sang Xà ngữ. "Mày không có khái niệm gì về sức mạnh của tình yêu vì mày đã chia cắt linh hồn mình. Mày đã đánh mất một phần quan trọng của bản thân khi biến Nagini thành một Trường sinh Linh giá. Và bây giờ tao đã tiêu diệt nó."

Voldemort hồi phục rất nhanh và cười sằng sặc, âm thanh đó làm Harry nhức nhối dây thần kinh. "Mày nghĩ nó là cái duy nhất của ta sao?" hắn chế nhạo.

Harry trao cho hắn một cái nhếch mép độc địa. Cậu dốc ngược chiếc ba lô của mình xuống, đổ ra những Trường sinh Linh giá đã bị phá hủy.

"Các Trường sinh Linh giá của mày đây, Tom Riddle," cậu rít lên. "Cả sáu cái, đã bị tiêu diệt. Bây giờ đã đến lúc để giết chết phần thứ bảy của linh hồn mày rồi."

"Không!" Voldemort rống lên đầy giận dữ.

Harry cảm thấy một sự nhẹ nhõm khổng lồ. Từng có một phần nhỏ sự nghi ngờ, thứ mà cậu từ chối nghĩ đến chứ đừng nói là nói ra với bất kỳ ai, rằng Voldemort có thể đã tạo thêm nhiều Trường sinh Linh giá hơn. Cậu có thể kết thúc chuyện này ngay bây giờ.

Cậu chỉ ngần ngại thêm nửa giây trước khi tung ra lời nguyền mà cậu đã được định mệnh định sẵn sẽ phải thi triển từ trước khi cậu sinh ra. Cậu rít lên Lời nguyền Giết chóc bằng Xà ngữ, muốn chắc chắn rằng Voldemort sẽ thực sự phải chết.

"Avada Kedavra!"

Cũng thét lên cùng một lời nguyền, Voldemort đã nhanh hơn, không cần mất thêm nửa giây để chuyển sang Xà ngữ. Ngay khi tia sáng xanh vọt ra từ đũa phép, Harry đã bị Draco xô ngã xuống đất, cả hai đứa vướng vào nhau bởi chiếc Áo choàng Tàng hình.

Lời nguyền Giết chóc của Voldemort lóe lên từ mép chiếc áo choàng và, nửa giây sau đó, Harry và Draco gào lên khi thế giới của họ nổ tung.