Hắn đã sống một cuộc đời đầy biến động. Một cuộc đời tràn ngập những đỉnh cao chói lọi và cả những vực sâu tăm tối nhất. Nhìn lại, Aegon có thể thừa nhận rằng, có lẽ, hắn không phải là người tốt nhất để trở thành Nhà Vua của Westeros. Hắn đã biết điều đó ngay từ lúc bắt đầu nhưng rồi lại lãng quên ở một khoảnh khắc nào đó trên chặng đường cướp ngôi.

Phải thừa nhận rằng quyền lực có sức cám dỗ mãnh liệt, rượu ngon luôn tràn trề và chất lượng của những cô nương ở nhà chứa cũng được nâng cấp đáng kể, từ những kẻ mà hắn phải dùng tiền để mua vui khi còn là một vương tử, nay thành những người sẵn sàng tự nguyện dâng hiến miễn phí khi hắn đã đội vương miện trên đầu. Một trong những nuối tiếc lớn nhất của hắn là đã không tận dụng triệt để bọn họ trước trận Rook's Rest.

Đừng hiểu lầm, hắn vẫn có thể "hành sự" được, nhưng đến khi mấy cô nương đó thôi không còn bật khóc vì ghê tởm trước những vết bỏng chằng chịt trên cơ thể từng vô cùng hoàn mỹ của hắn, thì tâm trạng cũng đã tuột dốc không phanh rồi.

Aegon chìm trong tâm trạng u sầu, nghĩ về tất cả những người đã mất. Phải, kể cả những người chết dưới chính tay hắn. Helaena... Jaehaerys... Maelor. Lạy thần linh, thậm chí cả người em trai vô vị chán ngắt của hắn. Lần này hắn có thể thừa nhận rằng hắn thực sự nhớ cái gã tồi tệ không thể chịu nổi ấy.

Nhưng Otto thì không.

Otto là một lão khốn nạn. Mọi người đều phải chết chỉ vì Otto chẳng thể nào bằng lòng với vị trí Ngài Bàn Tay Phải. Một công việc mà lão làm cực kỳ tệ hại. Lạy thần linh, đến cả Criston còn làm tốt hơn lão. Criston. Cole. Gã ta thậm chí còn chẳng phải là một lãnh chúa. Thảo nào triều đại ngắn ngủi của Aegon lại sụp đổ tan tành nếu như đó là những kẻ thân cận vây quanh hắn.

'Nói cho cùng thì ai lại cần cái thứ quyền lực này chứ?!' Aegon tự hỏi khi hắn bắt đầu sặc chính máu của mình. Nó chết tiệt chán ngắt. Ngươi chẳng thể làm những gì mình muốn, thời gian thì lê thê và có quá nhiều trách nhiệm, vô số kẻ phải xoa dịu và bận tâm. Đó là một công việc vô ơn bạc nghĩa, chẳng có lấy một phần thưởng nào ngoại trừ chiếc vương miện lấp lánh và cái quyền được xử tử kẻ khác chỉ vì ngươi lỡ vấp phải bậc thang khi bước vào Đại Sảnh Đường. Người ta hoặc là coi lời ngươi nói như luật thánh (như Cole) hoặc là bơ ngươi đi hoàn toàn và làm bất cứ điều gì họ thích, chẳng hạn như thiêu rụi cả vùng Riverlands chỉ vì có ai đó nhìn thấy một kẻ có mái tóc đen, xoăn, trông rất giống đứa cháu trai của một người nào đó, chính là đứa cháu trai mà con rồng của ngươi đã quyết định biến thành bữa tối (Aemond chết tiệt).

Tất cả đều là lỗi của Aemond. Aegon đã biết em trai mình có vấn đề ngay từ khoảnh khắc đầu tiên hắn nhìn thấy đứa trẻ ấy. Hắn đã cố nói với mẹ mình nhưng ôi không, thần linh cấm bà ấy nghe bất cứ lời tồi tệ nào nhắm vào cậu con trai quý giá nhất của bà.

Dù vậy, sự thật là bất chấp việc có một người em trai ngớ ngẩn điên rồ - hắn vẫn nhớ gia đình mình. Hắn nhớ tất cả bọn họ. Hắn nhớ khoảng thời gian trước khi hắn trở thành Nhà Vua và trước khi cái chết cùng sự hủy diệt giáng xuống Nhà Targaryen.

Những suy nghĩ cuối cùng của Nhà Vua Aegon II Targaryen là, cuộc đời thực sự trở nên rõ ràng khi ngươi chết vì sặc máu của chính mình, sau khi nốc vài chén rượu, nằm trên một vũng nước tiểu của bản thân. Nó thực sự giáng cho ngươi một đòn bẽ mặt tận cùng.

-

Hắn giật mình thức giấc bởi chính tiếng khịt mũi của bản thân, lạc lõng trong cơn mê sảng của giấc ngủ và hơi men. Nheo mắt lại trước ánh nắng chói chang đang hắt vào phòng, điều đầu tiên hắn nhận ra là tiếng ồn.

Aegon rên rỉ nhấc đầu lên khỏi chiếc bàn mà hắn đã ngủ gục, say sưa quệt đi vệt nước bọt trào ra khỏi miệng và chảy dài trên má. Não bộ của hắn phải mất một khoảng thời gian dài bất thường để có thể liên kết với đôi mắt. Ký ức cuối cùng của hắn là cái chết vì ngạt thở, và hắn biết tỏng rằng lão khốn Corlys chắc chắn có nhúng tay vào việc này.

Vì vậy, chẳng thể trách được sự hoang mang trong tâm trí say xỉn của hắn khi tỉnh dậy ở một quán trọ. Hắn tự nhún vai, cho rằng đó chỉ là một cơn ác mộng của kẻ nát rượu, dù cho hắn chẳng thể nhớ nổi mình đã bao giờ được hưởng thụ sự hiếu khách của con phố Street of Silk kể từ khi lên ngôi hay chưa. Aegon say xỉn chắc hẳn đã xoay sở bằng cách nào đó để qua mặt toàn bộ lính gác.

Hắn tự nhếch mép cười tự mãn khi đưa cốc lên miệng. Aegon khi say luôn là một Aegon thông minh nhất, bất chấp việc tất cả những người hắn từng gặp đều khẳng định điều ngược lại, hắn thầm nghĩ khi tu một ngụm lớn từ chiếc cốc.

Và ngay lập tức phun phì ra.

Ký ức về cái chết lướt qua trong tâm trí. Hương vị cuối cùng đọng trên môi trước khi bị thay thế bởi máu và dịch mật, nền đá lạnh lẽo găm vào lưng khi hắn tuyệt vọng háu hển tìm kiếm một hơi thở không bao giờ tới.

Phe của chị gái hắn đã làm rất nhiều điều tồi tệ với hắn trong suốt cuộc chiến, nhưng thế này ư? Đây có lẽ là sự sỉ nhục lớn nhất mà chị gái cùng cha khác mẹ giáng xuống đầu hắn. Phá hỏng mất ly rượu ngon của hắn.

Hắn thử lại lần nữa và nhận về kết cục y hệt.

Không cam tâm chịu thua, hắn thử thêm lần thứ ba. Chỉ có điều lần này hắn phun ướt sũng cả cái bàn, không phải vì sự chán ghét đột ngột và đầy bi thảm với mọi thú vui giải trí dưới dạng đồ uống, mà là vì Aemond Targaryen vừa bước qua cánh cửa quán trọ.

Người em trai đã chết từ lâu, chết thực sự, vô cùng chắc chắn là đã chết của hắn.

Thoạt đầu, Aegon không nhịn được mà mỉm cười. Hắn đã rất nhớ em trai mình và cả những nỗ lực thảm hại của anh khi cố gắng di chuyển khắp Kings Landing mà không để bị chú ý. Đối với một kẻ luôn tự cho mình là thông minh xuất chúng, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc món trang sức đồ sộ và thu hút ánh nhìn vắt ngang khuôn mặt mình thực chất lại vô cùng gây chú ý với bất kỳ ai nhìn thấy, ngay cả khi anh đã trùm mũ kín đầu.

Xét cho cùng, trên đời này chẳng có mấy ai lại đeo một chiếc bịt mắt bằng da. Không một ai bước qua một Aemond trùm mũ kín đầu mà lại thắc mắc 'Kẻ đó là ai vậy?'. Anh chẳng đánh lừa được một ai cả.

Bọn họ đều biết đó là anh, chỉ là họ chọn cách ngậm miệng lại vì ai cũng biết một điều hiển nhiên rằng, Aemond - vị vương tử với chiếc bịt mắt - cũng đồng thời là một vị vương tử có tinh thần chẳng mấy ổn định.

Minh chứng rõ ràng nhất là nụ cười trên môi Aegon nhanh chóng bị dập tắt khi em trai hắn hùng hổ băng qua quán trọ, thô bạo gạt phăng mọi người khỏi đường đi để tiến thẳng về phía hắn, sự thịnh nộ hằn rõ trên gương mặt. Aegon cố gắng xoa dịu người em trai, nói thẳng ra là hoàn toàn mất trí của mình, trong khi gã đàn ông cao lớn hơn túm lấy cổ áo choàng của hắn và xách bổng hắn khỏi ghế, thậm chí chẳng cho hắn cơ hội tìm lại trọng tâm trước khi kéo lê hắn qua cái sàn nhà quán trọ tởm lợm.

Aegon cụp mắt xuống, né tránh ánh nhìn của những gã khách quen đang cười cợt trong quán, cho đến khi cánh cửa cuối cùng cũng che khuất tầm nhìn của họ khi cả hai rời khỏi tòa nhà.

Bằng một động tác nhẹ bẫng tưởng chừng chẳng mất chút sức lực nào, Aemond xốc Aegon đứng thẳng dậy. Aegon vẫn luôn tự hỏi làm thế nào mà một kẻ như Aemond, trông chẳng khác nào một cái cào cỏ đội tóc giả có sở thích mặc đồ da đen, lại có thể khỏe đến vậy. Điều này thật trái tự nhiên và đó cũng là lý do tại sao Aegon luôn đặt ra giả thuyết rằng mẹ của hắn đã thực hiện một thỏa thuận hắc ám nào đó với đám người sử dụng ma thuật gian xảo từ Dorne khi bà đang mang thai người em trai này.

Hai chân Aegon bắt đầu nhũn ra. Ban đầu hắn nghĩ đó là sự tái phát của những vết thương phải gánh chịu trong chiến tranh. Những vết bỏng và xương gãy đã khiến hắn phải nằm liệt giường trong sự đau đớn tột cùng. Không những đôi chân của hắn ngày càng yếu đi theo thời gian, mà nhục nhã thay, hắn còn đi đứng y hệt như Larys Strong sau khi hồi phục. Cái ngày Larys ngỏ ý nhường cho hắn một chiếc gậy chống của gã cũng là ngày Aegon suýt chút nữa đã dùng chính chiếc gậy đó đánh gã đến chết.

Sau khi trấn tĩnh lại, hắn nhận ra đó không phải là do vết thương cũ tái phát. Chân hắn yếu vì hắn đang say. Dù sao đi nữa thì kết cục vẫn là hắn đang bám chặt lấy em trai mình, người đang mang CÁI vẻ mặt đó. Vẻ mặt muốn nói rằng Aegon còn tệ hơn cả rác rưởi nhưng anh sẽ dung túng cho hắn bởi vì Alicent sẽ chẳng vui vẻ gì với cậu con trai cưng của bà nếu anh 'vô tình' ném Aegon khỏi một vách đá cao chót vót nào đó.

Khốn kiếp, hắn thực sự nhớ cái vẻ mặt đó, Aegon thầm nghĩ khi vứt bỏ mọi bận tâm về sự an toàn của bản thân để lao vào người em trai, vòng tay ôm chặt lấy cơ thể cứng như đá ấy. Aemond chẳng có động thái nào đáp lại cử chỉ này. Thậm chí anh còn đang tích cực cố gắng dứt mình ra khỏi Aegon.

Hắn không bận tâm. Hắn đang quá hạnh phúc để mà quan tâm đến việc chính em trai mình chỉ còn cách vài phân nữa là sẽ dùng chiếc bốt nện hắn đến chết. Nước mắt lưng tròng, Aegon cứ bám rịt lấy người đàn ông kia, mùi rồng và đồ da thuộc thân thuộc như đang vẫy gọi hắn về nhà.

"Anh. Đang. Làm. Cái. Trò. Gì. Vậy!?" Aemond rít lên qua kẽ răng trong khi cố gạt tay Aegon ra khỏi người.

"Không có gì." Aegon thì thầm, thậm chí còn siết vòng tay ôm chặt hơn một chút. Cùng một tiếng thở dài thườn thượt chịu thua, Aemond từ bỏ ý định đẩy ông anh trai ra khỏi không gian cá nhân của mình, đành chấp nhận sự thật rằng Aegon sẽ cứ bám lấy anh cho đến khi hắn thỏa mãn mới thôi.

Aegon không thể kìm nén được những tiếng thở nấc nghẹn ngào.

"Anh đang khóc đấy à!?" Aemond gắt lên, sự kiên nhẫn vốn đã ít ỏi của anh bắt đầu cạn kiệt.

"....không"

Aemond buông lời chửi thề trong hơi thở. "Chị Helaena vừa sinh cho anh một cặp sinh đôi. Đừng làm đồ đáng xấu hổ nữa, hãy thử một lần trong đời làm một người chồng tử tế và giả vờ như anh chưa hủy hoại cuộc đời chị ấy xem nào."

Aegon đột nhiên buông Aemond ra, giữ khoảng cách một sải tay.

"Sinh đôi.... em vừa nói là sinh đôi sao!?"

Aemond không buồn đáp lời, anh thở hắt ra một hơi nặng nhọc đằng mũi rồi phủi lại áo choàng, trong khi Aegon loạng choạng lùi ra xa. Hắn đảo mắt nhìn quanh Kings Landing một lượt, sau đó ngồi thụp xuống thành đài phun nước, luồn tay qua mái tóc rối bù.

Hắn không tin vào Thần Linh hay Thất Diện Thần. Đó chỉ là một mớ nhảm nhí được rao giảng cho đám đông cả tin, những kẻ ngốc nghếch tin rằng Thần Linh sẽ thèm bận tâm đến việc họ làm gì, họ cư xử ra sao hay họ lên giường với ai. Thế nhưng, hắn không thể nghĩ đây là điều gì khác ngoài một điềm báo.

Một cơ hội để đảm bảo rằng những bi kịch từng xảy ra trước đây sẽ không lặp lại một lần nữa.

Sẽ không có chiến tranh. Sẽ không có tang tóc. Và không có chuyện Aegon sẽ phải chết trong cô độc, bị thù ghét và cô lập với hạ bộ bị thiêu rụi nằm trong chính vũng nước tiểu của mình.

Hắn sẽ khiến mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng hắn chẳng thể bắt đầu né tránh cái chết của chính mình khi vẫn còn đang say khướt thế này được.

Hắn quay sang em trai. "Anh cần phải tỉnh táo lại. Lấy cho anh chút nước-"

Không một chút chần chừ, Aemond bước tới và đẩy tọt hắn xuống dòng nước lấp lánh của đài phun bên dưới. Aegon thầm nghĩ rằng, dù đây không hoàn toàn là điều hắn muốn nói, nhưng thế này cũng mang lại tác dụng. Kể cả khi Aemond có nhấn đầu hắn dưới nước lâu hơn một chút so với mức dễ chịu bình thường. Hắn không bận tâm lắm. Bạo lực là cách Aemond thể hiện tình cảm với những người anh yêu thương. Bởi vì anh đã bị nguyền rủa ngay từ khi sinh ra và anh thực sự, thực sự rất kém cỏi trong việc giao tiếp. Đáng lẽ hắn sẽ đổ lỗi cho toàn bộ sự cố về con mắt của Aemond, nhưng không, Aemond đã luôn thiếu tinh tế như vậy từ trước khi chuyện đó xảy ra rồi.

Nhô lên khỏi mặt nước, Aegon ngoi ngóp háu hển hít thở, phổi hắn bỏng rát, một cảm giác vừa choáng váng lại vừa thanh tỉnh chạy dọc đại não.

Chẳng buồn nói một lời với người em trai đang nhếch mép cười đắc ý, Aegon lồm cồm bò ra khỏi đài phun nước, quần áo sũng nước nhỏ tong tong. Lắc mạnh đầu một cái, hắn cất bước lao nhanh về phía lâu đài cùng một tiếng hò reo. Hắn đã không còn khả năng cất bước chạy kể từ sau trận Rook's Rest. Hắn đã quên mất cảm giác gió luồn qua kẽ tóc là như thế nào. Hắn thậm chí còn không được cảm nhận điều đó khi cưỡi Sunfyre nữa, điều từng khiến trái tim hắn vỡ nát.

-

Hắn lảo đảo ngã nhào qua cánh cửa dẫn vào phòng của Helaena, cố gắng xoa dịu cơn đau nhói ở mạn sườn, thứ bắt đầu ập đến cách đây không lâu sau cuộc chạy nước rút ngẫu hứng xuyên qua thành phố. Tầm nhìn mờ đi, hắn vật vã để hút lấy dưỡng khí vào phổi. Chống hai tay lên đầu gối, hắn hổn hển thở cho đến khi có thể nhìn thẳng trở lại và tin chắc rằng mình sẽ không ngã sấp mặt xuống sàn.

Hắn mất một khoảng thời gian đáng xấu hổ mới có thể hồi phục, nhưng khi lấy lại được nhịp thở, hắn ngẩng đầu nhìn về phía chiếc giường. Nhìn về phía chị gái hắn. Thê tử của hắn.

Không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của một cái xác không hồn như Helaena trước khi nàng kết thúc nỗi bi kịch của mình. Một người phụ nữ bị hủy hoại hoàn toàn bởi đau buồn và mặc cảm tội lỗi. Trái tim hắn đập rộn lên trong lồng ngực khi đón lấy nụ cười dịu dàng và đầy vui vẻ mà nàng dành cho hắn, trong lúc nàng đang cẩn thận ôm một trong hai đứa con mới sinh vào lòng.

Helaena là một người kỳ quặc, nhưng nếu phải nói thật, nàng là một trong những người hắn thấy nhớ nhất.

Mẹ hắn bước vòng qua phía bên kia giường, tay ôm đứa trẻ đang được quấn tã còn lại. Trái ngược với Helaena, bà chẳng có vẻ gì là vui thú hay hạnh phúc khi nhìn thấy hắn.

"Aegon." Bà cất tiếng gọi, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào ngoài sự thất vọng muôn thuở luôn thường trực mỗi khi bà lên tiếng với cậu con trai cả của mình.

"Mẹ." Aegon chưa sẵn sàng để bóc trần những cảm xúc của mình dành cho mẹ. Đã từng có lúc bà dũng cảm bước ra chắn trước đầu một con rồng vì hắn, thế nhưng bà cũng chính là người dành trọn tình yêu thương cho đứa con trai khác nhiều hơn gấp bội mà chẳng buồn che giấu. Bà đã nguyền rủa hắn vào cái ngày Aemond chết, gào thét và chất vấn tại sao kẻ phải bỏ mạng không phải là hắn.

Đơn giản là bà yêu Aemond nhiều hơn Aegon. Một kẻ không chỉ ra tay sát hại chính cháu trai của mình, khơi mào cho cả một cuộc chiến, mà còn thiêu rụi phần lớn vùng Riverlands, đẩy đàn ông, phụ nữ và trẻ em vào cái chết đầy đau đớn. Vậy mà ngay cả sau ngần ấy chuyện xảy ra, Aegon vẫn là nỗi thất vọng lớn nhất.

Aegon bước về phía bà, giang hai tay ý muốn đón lấy đứa trẻ. Khi bà thoáng co người lại, vòng tay siết chặt đứa bé hơn, sự cáu kỉnh của Aegon lập tức bùng lên.

"Là con của con thưa mẹ."

Alicent thoáng chần chừ, nhưng dưới cái lườm của Aegon và những lời nài nỉ của Helaena, bà nhẹ nhàng đặt đứa trẻ vào vòng tay hắn. Hắn cúi xuống ngắm nhìn con trai mình, thầm rủa xả bản thân vì đã bỏ lỡ tất cả những khoảnh khắc này ở kiếp trước. Nghĩ lại thì, đêm đó lêu lổng ở nhà chứa thực sự chẳng đáng chút nào, kể cả khi hắn được hầu hạ bởi hai người phụ nữ vô cùng nhiệt tình chiều chuộng.

"Mẹ ra ngoài đi." hắn thì thầm với mẹ mình khi bước về phía Helaena, đôi mắt chưa một lần rời khỏi Jaehaerys.

Cảm xúc dâng trào mạnh mẽ trong lồng ngực. Lần cuối cùng hắn nhìn thấy con trai mình, thằng bé chỉ còn là một cái xác không hồn, bị cắt xén dã man để trả thù cho một đứa con trai khác đã mất. Nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán con, hắn quay sang Helaena.

Hắn sẽ không để họ phải gánh chịu đau khổ vì sai lầm của kẻ khác nữa. Nhưng hắn không thể làm điều đó một mình và hắn biết rằng, bằng một cách nào đó, Helaena là người duy nhất mà hắn có thể tin tưởng trong cái lâu đài đen tối như hố sâu này.

"Ta có một câu chuyện muốn kể cho nàng nghe đây, thê tử của ta."