Nó bay qua quá nhanh, và những ngọn cây thì quá cao nên họ không thể dõi theo hướng bay của con rồng chỉ bằng một cái liếc mắt. Màu sắc của nó cũng bị che khuất, và tiếng gầm của nó nghe hoàn toàn xa lạ với Luke. Trông nó có vẻ lớn hơn Arrax một chút. Aemond đang ở khá gần cậu khi họ nghe thấy tiếng gầm, và cậu đã bỏ hắn lại phía sau khi bắt đầu cắm đầu chạy. Cậu chạy về phía con rồng vừa lao tới, cứ vài giây lại ngoái đầu nhìn lên để xem có tìm thấy bóng dáng nó trên không trung hay không, nhưng cây cối vẫn quá rậm rạp và tiếng gầm cũng đã bặt tăm. Dù vậy, Luke cảm thấy cơ thể đang thôi thúc cậu phải tiếp tục chạy, với một cảm giác tuyệt vọng, khao khát giá như mình có thể được trở về nhà.

Cậu bị chặn lại đột ngột. Aemond không đẩy cậu, nhưng hắn giữ chặt cậu đến mức đôi chân cậu phải phanh lại ngay lập tức và cậu suýt ngã nhào vì quán tính, đổ ập vào người Aemond. Nhưng cậu không ngã, Aemond đã giữ thăng bằng cho cả hai người.

"Chú đang làm cái gì vậy? Chúng ta phải bám theo nó!" Luke hét lên. Cậu cố gắng vùng vẫy thoát khỏi vòng tay hắn, nhưng điều đó là không thể.

"Không, chúng ta sẽ chẳng bao giờ đuổi kịp nó cho dù có chạy thục mạng đến đâu đi chăng nữa, Lucerys!" Hắn buông cậu ra, trong khi cả hai cùng thở dốc. "Nó là một con rồng, dù chủ nhân của nó là ai thì nó cũng chỉ có một điểm đến duy nhất mà thôi."

Lâu đài, nó chắc chắn phải đến lâu đài. Điều đó không thay đổi được sự thật rằng họ cần phải đến đó càng nhanh càng tốt. Nếu họ nhanh chân, rất có khả năng kỵ sĩ đó vẫn chưa rời đi. Trực giác mách bảo Luke rằng may mắn sẽ đứng về phía cậu, và con rồng đó chắc chắn là của Jace. Và cậu không thể chờ đợi thêm một giây nào nữa để được gặp lại anh trai mình.

"Chúng ta phải đi, dù đó là ai, họ cũng sẽ nhận ra chúng ta!"

"Ta biết, và ta cũng muốn đến đó thật nhanh, nhưng chúng ta phải đi sát nhau và cháu thì cứ thế cắm đầu chạy. Ta suýt nữa thì mất dấu cháu rồi, thằng ranh này!"

Và thế là Aemond lại bắt đầu nghe giống hệt gã Aemond đã chực chờ móc mắt cậu ở Storm's End. Với một giọng điệu dao động giữa sự bực dọc và vẻ kiêu ngạo. Hắn cũng không bỏ lỡ cơ hội để chửi rủa cậu, điều mà hắn đã không làm trong suốt nhiều ngày qua. Không mất nhiều thời gian để cậu liên kết lại khuôn mặt đó với cái chết của Arrax yêu dấu, và dạ dày cậu lại cuộn lên. Mọi lời lẽ cậu có thể phản bác lại đều hóa thành tro bụi nơi đầu lưỡi, và Luke mất sạch hứng thú nói chuyện với Aemond. Cậu chỉ lẳng lặng nhìn hắn rồi lại tiếp tục cất bước về phía trước.

~

Lại cái nhìn đó. Cái nhìn chứa đựng sự căm ghét và kinh tởm mà cậu đã dành cho hắn vô số lần kể từ khi trở về từ Dragonstone. Có lẽ là do những lời lẽ của hắn, có lẽ hắn đã hơi quá lời. Dù vậy, hắn sẽ không xin lỗi. Tiếng gầm rống ban nãy vừa nhắc nhở Aemond nhớ lại bản chất thực sự của mình, một Targaryen đích thực. Và sứ mệnh mà hắn phải hoàn thành là giành chiến thắng trong cuộc chiến này, tống khứ Luke và toàn bộ gia đình cậu khỏi Ngai Vàng, bởi vì chúng không là gì khác ngoài một lũ con hoang. Bọn họ có thể đã trải qua những ngày tháng hòa bình ngắn ngủi, và hắn thậm chí có thể đã nảy sinh một thứ tình cảm gắn bó kỳ lạ với Lucerys, nhưng thực tế mà nói, đó hẳn chỉ là hệ quả của sự kiệt sức và nỗi cô đơn.

Vậy thì làm sao Aemond có thể giũ bỏ được cơn nhói đau xẹt qua lồng ngực khi nhận lấy ánh nhìn đó? Cậu chỉ là một đứa trẻ, chẳng thể tự mình làm đúng được một việc gì, và Aemond đã quá đỗi bao bọc, cứu mạng cậu hết lần này đến lần khác mỗi khi cậu cần. Khi họ tìm ra chủ nhân của con rồng đó là ai, khi họ chạm trán kỵ sĩ của nó, thỏa thuận đình chiến sẽ kết thúc, hắn chắc chắn là vậy. Nếu phải chọn một người mà hắn muốn nhìn thấy cưỡi trên lưng con rồng đó, Aemond hy vọng đó sẽ là Jace, bởi vì hắn không có khả năng giết anh ta, ít nhất là không phải trực tiếp xuống tay. Và cũng bởi vì như thế Luke sẽ được về nhà. Hắn không hề muốn chứng kiến Lucerys phải chết; Aemond biết mình sẽ chẳng bao giờ tìm thấy một tia khoái trá nào trong chuyện đó, ít nhất là vào lúc này. Hắn chắc chắn Aegon sẽ chẳng bao giờ tìm được thời gian rảnh rỗi để đi giải cứu em trai mình, gã còn đang quá bận rộn với những thú vui tửu sắc. Còn Daeron... hắn nghi ngờ đó là Daeron, chắc chắn Alicent sẽ không muốn cậu ta bay lượn quanh Westeros khi biết rằng chiến tranh đang nổ ra, và phe Đen lại đang nắm giữ số lượng rồng áp đảo. Hắn cũng không mong đợi đó là Helaena, dù trái tim hắn khao khát điều đó đến nhường nào. Chắc chắn không phải Helaena vì những lý do tương tự như Daeron, ngay cả bản thân Aemond cũng sẽ không để chị ấy bay trong hoàn cảnh hiện tại.

Họ lại ngửi thấy mùi khói từ những đống lửa trại, mùi cá nướng, và nghe thấy tiếng đàn ông trò chuyện, ho hắng. Xung quanh dường như không có thêm bất kỳ ngôi nhà hay khu chợ nào, nhưng ít nhất họ đã ở gần những người dân thường. Họ bước đi trong im lặng, Aemond theo sau Luke, người đang sải bước nhanh hơn hẳn so với tốc độ của cậu trong suốt chặng đường vừa qua. Chắc chắn cậu cũng đinh ninh rằng con rồng đó thuộc về phe Đen. Hắn phải tôn trọng sự vội vã của cậu, và hắn ước mình là một kiểu đàn ông khác để có thể giải thích cho cậu hiểu rằng dù hắn thấu hiểu áp lực và sự nôn nóng đó, họ vẫn phải giữ sự kín đáo, phải kiên nhẫn. Nhưng Aemond không phải là kiểu đàn ông đó, hắn là một Vương tử thực sự, người phải bảo vệ quyền lợi của mình, và Luke chỉ là một chướng ngại vật. Không có chỗ cho những lời giải thích. Những lọn tóc xoăn của Lucerys nhảy múa nhấp nhô khi cậu bước đi một cách lóng ngóng. Cậu mải mê quét mắt tìm kiếm trên bầu trời nhiều hơn là chú ý đến những bước chân của mình, nhưng đôi chân cậu dường như đã quen với những hòn đá ở Tarth. Điều đó khiến hắn có chút ghen tị; đôi chân của Aemond cũng đang bắt đầu đau nhức tột độ, nhưng hắn chẳng có ai để than vãn cả.

"Bọn họ đang ở Harrenhal, nhưng nghe đâu Nữ Vương đã yêu cầu đình chiến," giọng một người đàn ông lớn tuổi vang lên gần đó. Khi dừng lại để tìm kiếm, cả hai nhìn thấy một nhóm đàn ông đang múc súp vào bát của mình cách đó không xa. Một cái nồi lớn được treo trên đống lửa. Có năm người bọn họ, ở nhiều độ tuổi khác nhau nhưng không ai trẻ hơn Aemond.

"Nữ Vương nào? Tôi ngày càng thấy bối rối đấy," một người khác đùa cợt. Những người còn lại cười phá lên.

"Vương thái hậu, Alicent Hightower, đồ nhà quê." Tiếng cười càng lúc càng lớn, nhưng người vừa bị chửi có vẻ không thấy có gì đáng cười.

"Này, tôi đéo biết tại sao các anh lại chửi tôi. Đâu phải lỗi của tôi khi bây giờ có quá nhiều Nữ Vương. Đầu tiên là cái cô nhà Arryn đó, chết từ thuở nảo thuở nào rồi đúng không? Xong rồi đến Alicent, và giờ lại có tận hai Targaryen trên ngai vàng. Một người tên là Rhaenyra và một người... tôi đéo biết người kia tên là gì nữa."

"Người kia là Vương hậu Nhiếp chính, bởi vì cô ta là vợ của Aegon, người đang làm Vua." Một người khác lên tiếng. Tất cả những người đàn ông đều bắt đầu trông có vẻ bối rối.

"Làm cái quái nào mà lại có thể có một Vua, một Nữ Vương, và một Vương hậu Nhiếp chính cùng lúc được?"

"Bởi vì chúng ta đang ở trong một cuộc chiến tranh chết tiệt, Bermon à!" gã đầu tiên quát lên. "Aegon đã cướp vương miện của Công chúa Rhaenyra và triều đình đã bị chia cắt. Bây giờ thì chỉ còn cách đứng xem lũ rồng của họ xé xác nhau trên không trung cho đến khi chúng tự giết chết lẫn nhau thôi."

"Bọn Targaryen chết tiệt... lũ điên khùng." Họ lại phá lên cười, và Aemond chực chờ lao tới cắt đứt cổ họng chúng. Hắn thậm chí đã đặt tay lên chuôi kiếm.

"Lũ khốn đó kết hôn giữa anh chị em và chú cháu với nhau... tởm lợm chưa?" Bọn họ tiếp tục cười cợt một lúc lâu.

Nếu không nhờ có Luke, Aemond hẳn đã giết chết những gã đàn ông đó trong nháy mắt. Nhưng bàn tay vừa bọc lấy tay hắn đã kịp thời ngăn hắn lại. Hắn trừng mắt nhìn Luke với tất cả sự thịnh nộ mà hắn muốn trút lên đám dân đen bẩn thỉu kia. Đổi lại, nét mặt Luke vô cùng nghiêm trọng, nhưng cậu không hề trách cứ hắn điều gì, đó không phải là cái nhìn căm ghét mà cậu từng dành cho hắn trước đây. Cậu khẽ lắc đầu, và phải mất một lúc Aemond mới chịu buông tay ra khỏi tay Luke. Hắn cảm thấy lạnh buốt.

"Này, thế tại sao họ lại đình chiến ở Harrenhal? Bọn họ cũng sợ những bóng ma trong lâu đài sao?"

"Mấy kẻ đó cưỡi rồng mà, chúng nó tin vào ma quỷ cũng là chuyện bình thường."

"Phải, nhưng bọn họ đâu cần phải sợ chúng khi chính tổ tiên của họ đã thiêu rụi toàn bộ người dân ở Harrenhal. Chính bọn họ đã tạo ra những bóng ma đó cơ mà."

"Nếu các người không ngậm mõm lại, tôi đéo biết làm sao để kể tiếp cho các người nghe đâu." Gã đàn ông tỏ vẻ bực bội, nhưng điều đó lại khiến những kẻ khác thích thú.

"Thôi nào, Petyr, phun hết ra đi rồi để chúng tôi còn ăn." Bermon giục. Đột nhiên, Petyr trở nên nghiêm túc hơn hẳn và giọng điệu gã trầm xuống.

"Họ đồn rằng Vương tôn Lucerys, con trai của Rhaenyra, và Vương tử Aemond, con trai của Alicent, đã giết nhau. Tàn tích con rồng đã chết của Lucerys được tìm thấy và con rồng già Vhagar đang lang thang đơn độc trên những ngọn núi ở Storm's End."

"Và chuyện đó thì có liên quan gì đến cuộc tấn công ở Harrenhal?"

"Bởi vì không một người mẹ nào có vẻ muốn tiếp tục cuộc chiến này. Họ sẽ chìm ngập trong đau buồn."

"Vậy là sẽ không có chiến tranh sao?"

Petyr bỗng nhiên cười phá lên, một tràng cười sảng khoái nhưng đầy hiểm độc. Không ai hiểu tại sao cho đến khi gã ngừng bặt.

"Đúng là một lũ ngây thơ. Harrenhal chẳng có ý nghĩa gì cả. Ngai vàng giờ đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Những cuộc chiến tranh nổ ra là để giành lấy quyền lực, để bảo vệ một lý tưởng. Đây không còn là một cuộc chiến tranh nữa, đây là một cuộc báo thù. Nó sẽ trở thành một bể máu." Gã lại nói với vẻ nghiêm trọng, âm lượng nhỏ hơn rất nhiều. Cả nhóm mất đi vẻ cợt nhả mà họ vẫn giữ cách đây một giây, nét mặt họ thảng thốt khi nghĩ đến cảnh máu chảy đầu rơi. "Tôi đéo quan tâm, bọn họ là người nhà Targaryen. Khi thời khắc đến, chúng sẽ không thèm đổ máu của chúng ta đâu, chúng ta quá vô giá trị với chúng, giống như loài kiến đối với con người vậy. Không, chúng sẽ không giết chúng ta. Nhưng chúng sẽ làm ngập lụt những mái nhà của chúng ta và những vũng lầy sẽ hình thành, bởi vì chính máu của chúng sẽ trút xuống đầu chúng ta từ trên bầu trời."

~

Họ phải ăn ở một nơi cách xa những gã đàn ông đó, nhưng vẫn phải giữ im lặng để theo dõi hành tung của chúng. Cũng không có nhiều chuyện để nói. Cậu liên tục bắt gặp ánh nhìn của Aemond, và mỗi khi cậu quyết định nhìn lại hắn, Aemond liền nhanh chóng quay đi. Luke không biết trên mặt mình dính thứ gì mà lại thu hút nhiều sự chú ý đến thế. Và cậu cũng không đủ can đảm để hỏi. Cậu chắc chắn rằng cuộc trò chuyện của những gã đàn ông kia đã ảnh hưởng đến Aemond nhiều không kém gì cậu. Cậu cho rằng sẽ chẳng có gia đình nào cảm thấy vui vẻ khi bị nhắc đến theo cách như vậy. Tệ nhất là, người ta cảm thấy mình thật nực cười.

"Chúng ta nên cắt lưỡi bọn chúng," Aemond thì thầm.

"Đó là quyền của họ, họ nghĩ rằng họ chỉ có một mình."

"Nhưng không phải vậy." Có thể nhận ra hắn đang cố gắng hết sức để không lớn tiếng. Vì vậy Luke cũng cố gắng giữ giọng điệu thật bình tĩnh.

"Chú Aemond, họ là những người nông dân, họ kiếm sống lương thiện. Những gì họ biết về chúng ta chỉ là những lời đồn đại nghe được trên đường phố. Điều duy nhất họ sẽ biết về chúng ta là chúng ta sẽ bắt họ đi lính."

"Đó là nghĩa vụ của họ, phải phục vụ chúng ta."

"Nghĩa vụ của một vị vua là bảo vệ người dân của mình. Chứ không phải đẩy họ vào chỗ chết."

"Người nhà Targaryen không làm việc theo cách đó. Nhìn là biết cháu là con trai của một gã nhà Strong. Lũ chư hầu."

Tim cậu bắt đầu đập loạn nhịp, nhưng Luke biết mình phải làm một việc, và đó là rút kinh nghiệm từ những chuyện đã qua. Cậu không được rút kiếm ra và kề thẳng vào cổ hắn. Cậu cũng sẽ không lăng mạ hắn, hay nhắc nhở hắn về sự thật rằng cậu đã khoét mắt hắn. Cậu cũng cảm thấy quá mệt mỏi, và Luke sẽ không dễ dàng quên đi việc hắn đã đến giải cứu cậu vài ngày trước. Cậu không thể thuyết phục được bản thân, cậu vẫn ấp ủ một hy vọng mong manh về việc giành được sự tin tưởng của Aemond. Cậu khao khát có được nó, có được sự tôn trọng, sự công nhận của hắn. Luke chỉ mong muốn hắn có thể, chí ít, đối xử tử tế với mình.

"Aegon, Visenya và Rhaenys đã chinh phục Westeros chỉ bằng rồng, trí tuệ và sự kiên trì của chính họ. Đó không phải là một cuộc chiến. Nếu chú cứ tiếp tục nói về tổ tiên của chúng ta như vậy, chú sẽ chứng minh bọn họ nói đúng, rằng người nhà Targaryen thực sự là một lũ điên." Luke nhìn Aemond lắc đầu và cắn môi. Chắc chắn hắn sẽ không biết phải trả lời sao trước câu nói đó, và Luke không kìm được nụ cười, cậu đã thắng.

Khi màn đêm bắt đầu buông xuống, Luke nảy ra một ý tưởng. Cậu hỏi mượn Aemond con dao, và hắn nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Tin cháu đi," cậu nói, và Aemond đưa nó cho cậu.

Cậu lướt mũi dao qua ngón tay út và bóp mạnh cho đến khi thấy một rỉ máu ứa ra. Cậu cởi áo choàng và kéo bung vạt áo sơ mi. Cậu quệt máu lên trán và cố tình để lộ vết sẹo trên cổ. Cậu đặt thanh kiếm xuống cạnh Aemond và giấu con dao ra sau lưng. Cậu giả vờ đi khập khiễng và tiến lại gần đống lửa của những gã đàn ông.

Bọn họ vẫn đang vui vẻ rôm rả và mãi mới nhận ra sự hiện diện của cậu. Khi nhận ra, phải mất một lúc họ mới im lặng, huých khuỷu tay nhau để nhìn về phía Luke và không ai nhúc nhích lấy một ngón tay.

"Làm ơn..." cậu cố rặn ra một giọng điệu run rẩy, Luke đang căng thẳng đến mức cậu chẳng cần cố gắng quá nhiều để giả vờ. "Cháu bị cướp và... bị đánh ngất xỉu... Cháu hoàn toàn mất phương hướng."

"Cậu cách Castle Town một ngày đi bộ, chàng trai trẻ ạ... đi thêm vài bước nữa cậu sẽ thấy một con sông. Băng qua đó là tới nơi. Trừ phi cậu đang định đi đâu khác." Petyr giải thích, rõ ràng gã là người thông minh nhất trong đám.

"Cháu đang định đến... Evenfall Hall." Ý kiến tồi. Lẽ ra cậu không nên nhắc đến chuyện đó.

"Chà, sau khi qua sông thì cậu phải đi bộ thêm một ngày nữa đấy. Cậu định đến gặp Lãnh chúa Tarth sao, nhóc?"

"Không... cháu định, cháu định đến tìm anh trai cháu. Anh ấy làm thợ rèn ở đó."

"Chà... một người may mắn đấy. Cậu ta sẽ không bị chết đói đâu," một người khác lên tiếng bình luận.

"Cậu không sao chứ? Chúng tôi có thể nhường cho cậu chút bánh mì và nước." Bermon ngỏ ý. Cậu lắc đầu và mỉm cười với họ. Họ có thức ăn, Aemond và cậu, cậu sẽ không cảm thấy thoải mái khi lấy đi phần ăn của những người đàn ông đã phải lao động vất vả suốt nhiều tuần để kiếm được.

"Cảm ơn các chú... nhưng đừng bận tâm ạ. Cháu có mang theo chút nước. Và bụng cháu vẫn chịu được. Cháu chưa đói."

"Cậu biết bơi không?"

"Dạ có. Tất nhiên rồi." Chắc chắn là cậu biết bơi. Cậu có thể là một đứa con hoang nhưng cha cậu, Laenor, đã luôn đảm bảo người thừa kế của Driftmark có thể bơi lội thành thạo.

"Chà, vậy thì có lẽ cậu còn chẳng cần đến thuyền đâu. Hơi xa một chút, nhưng hồ nước không sâu lắm. Và trên đường đến Evenfall Hall, cậu đừng lo, có rất nhiều người ở đó có thể chỉ đường cho cậu."

"Cảm ơn các chú. Cảm ơn các chú rất nhiều, các chú thật tốt bụng." Lucerys mỉm cười với từng người một và chầm chậm quay lưng bỏ đi.

Cậu đã thành công rời đi mà không bị hỏi thêm câu nào, và thở phào nhẹ nhõm khi họ lại lấp đầy không gian bằng những tiếng ồn ào và cười nói. Luke cảm thấy thật kỳ lạ, cậu từng nghĩ dân đen là những kẻ khó ưa hơn nhiều, quá nghèo khổ để có thể tử tế với nhau. Cậu quay lại bên cạnh Aemond một lúc sau. Không có đống lửa nào được nhóm lên, và họ sẽ không thắp lửa, vì tốt hơn hết là những gã đàn ông kia không nên chú ý đến tung tích của Luke.

"Chú biết bơi không, chú Aemond?" Luke thì thầm hỏi.

"Tất nhiên là có." Dù chỉ là một lời thì thầm, Luke vẫn có cảm giác như hắn đang quát vào mặt mình.

~

Hắn quan sát cậu từ xa, không thể nghe rõ từng chữ, cũng không đủ gần để nghe được toàn bộ câu chuyện. Nhưng có vẻ đó là một cuộc giao tiếp khá thân thiện. Luke mỉm cười với khuôn mặt dính đầy máu, và Aemond biết rằng những người đàn ông đó hẳn cũng đang nghĩ giống như hắn. Thật khó để phớt lờ cậu thiếu niên ấy, với nụ cười ngọt ngào và đôi mắt sáng rực, đang bị thương nặng và ăn nói nhỏ nhẹ. Bọn chúng không hề biết vị Vương tử này trông như thế nào khi cầm kiếm trên tay, cũng chẳng biết cậu đã bị cơn thịnh nộ làm mờ mắt ra sao trong những ngày qua. Chúng không nhìn thấy cậu dưới bộ dạng đó, chúng chỉ thấy cậu là một kẻ yếu ớt, lương thiện và điềm tĩnh. Và ngay cả Aemond, người đã biết rõ con người thật của Lucerys Velaryon, cũng không thể nào sinh lòng khinh ghét chàng trai đang xuất hiện trước mắt mình. Chính vì thế hắn cảm thấy tức giận khi cậu quay lại. Bằng cái giọng nói bằng cách nào đó đã xoay xở trộn lẫn sự ngọt ngào với nét tinh quái.

Cậu giải thích những gì mình vừa tìm hiểu được và hắn chỉ biết gật gù. Đêm nay trời rất lạnh nên hắn thu mình lại vào chỗ ngồi của mình. Vì một lý do nào đó, Luke có vẻ không muốn đi ngủ.

"Họ là những người tốt." Cậu có vẻ không chỉ ngạc nhiên, mà là bị sốc.

"Chúng chỉ là dân đen thôi."

"Brienne cũng là dân đen đấy."

"Ngủ đi, Lucerys."

"Cả đời này cháu chưa bao giờ dừng lại để suy nghĩ về những trọng trách thực sự mà chúng ta phải gánh vác. Tất cả những câu chuyện mà họ bắt chúng ta học thuộc khi còn bé, tất cả những huyền thoại... rất nhiều người đã phải chết... những người tốt."

"Ta không nghĩ những triết lý đó được dạy dỗ bởi người mẹ kính yêu của cháu đâu." Aemond không có tâm trạng để nghe những bài học đạo lý.

"Cháu không hiểu chú đang cố nói cái gì." Nó đây rồi, cái giọng điệu bực dọc mà hắn rất thích nghe.

"Nếu cháu thực sự quan tâm đến sự an nguy của thần dân thì lẽ ra cháu nên khuyên Rhaenyra chấp nhận sự thật rằng cô ta không phải là Nữ Vương hợp pháp. Và đừng khơi mào một cuộc chiến."

Rõ ràng là cậu không thể ngủ được. Hắn nhận thấy Luke đang nhích lại gần.

"Chính chú và phe Xanh đã bắt đầu cuộc xung đột. Các người đã luôn muốn phơi bày chuyện anh em cháu là con hoang kể từ khi Joffrey chào đời."

"Một sự thật hoàn toàn đúng đắn và công bằng. Mẹ cháu nên tuân thủ luật lệ nếu cô ta muốn thực thi nó trên ngai vàng."

"Thế còn chú Aegon thì sao? Ai cũng biết chú ấy là một gã bợm nhậu, và đi đến đâu chú ấy cũng rải lại những đứa con hoang như một món quà. Điểm khác biệt duy nhất giữa chú ấy và mẹ cháu là mẹ cháu luôn hoàn thành tốt các trọng trách của mình. Ngai vàng đã được trao cho mẹ cháu bởi Viserys khi ngài hoàn toàn minh mẫn và sáng suốt."

"Nhà Vua Viserys vốn luôn là một kẻ vô trách nhiệm. Trong lúc minh mẫn, ông ta đã nhiều lần dung túng cho sự nhục nhã của mẹ ta. Và ông ta cũng đã thành công trong việc sỉ nhục cả cháu nữa đấy. Bởi vì nếu cháu nghĩ rằng mình sẽ được người dân Driftmark chào đón với sự tôn trọng và không có bất kỳ rắc rối nào, thì ta e là cháu đã nhầm to rồi. Cháu sẽ không trụ được một tháng mà không bị bọn họ lôi ra phán xét đâu, đồ con hoang hoàng gia ạ."

"Chú nghĩ cháu không biết điều đó sao, cháu đã từng gặp ác mộng về chuyện đó đấy. Nhưng cháu có chị Rhaena ở bên cạnh, và chị ấy sẽ được kính trọng. Giống như cách họ sẽ tôn trọng mẹ cháu với tư cách là Nữ Vương hợp pháp của Westeros. Dòng máu mới là thứ quan trọng, và cái tên đi kèm với chúng."

Hắn không thể phủ nhận điều đó, bởi vì Aemond không phải là loại đàn ông coi phụ nữ là không đủ năng lực để cai trị. Hắn đã dành cả đời để chứng kiến mẹ mình tự tay giải quyết những vấn đề trọng đại trong khi cha hắn nằm rên rỉ ốm yếu trên giường. Helaena, dù trông có vẻ trầm lặng và ngây thơ, nhưng lại thông minh và nhạy cảm, hoàn toàn có khả năng hoàn thành mọi trọng trách của mình. Chị ấy nổi tiếng là được người dân Vương Đô yêu mến, và thường xuyên được nhìn thấy có những chuyến bay yên bình cùng Dreamfyre, một hình ảnh rất có lợi cho họ. Và mặc dù hắn có thể ca cẩm với Lucerys vô vàn những lời phàn nàn về người chị cùng cha khác mẹ Rhaenyra, Aemond cũng không thể phủ nhận sự thật rằng bà đã bắt đầu cưỡi Syrax ở một độ tuổi trẻ đến đáng kinh ngạc. Bà cũng có tài ăn nói và luôn thể hiện phong thái uy nghi xuất chúng trước bất kỳ vị Lãnh chúa nào của Bảy Vương Quốc. Rhaenyra Targaryen có thể là nhiều thứ, nhưng Aemond sẽ là kẻ dối trá nếu hắn không tin rằng bà sẽ làm tốt hơn rất nhiều so với anh trai Aegon của hắn.

Hắn không thừa nhận điều đó, chỉ lắc đầu và nằm ngửa ra sau. Hắn nhắm hờ con mắt lại và kiên nhẫn đợi cơn lạnh giá tan biến. Hắn cố phớt lờ tiếng hai hàm răng đang va vào nhau lập cập. Luke cũng đang run rẩy, hắn có thể nghe thấy cậu trằn trọc không yên ở đằng xa. Hắn không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, nhưng nó có vẻ như dài vô tận.

Đột nhiên, hắn nghe thấy tiếng bước chân, và khi mở mắt ra, hắn thấy Luke đang lặng lẽ tiến lại gần. Hắn giả vờ như đã ngủ say để cậu thanh niên nằm xuống bên cạnh, bởi vì nếu hắn tỉnh táo, hắn đã đạp cậu ra rìa. Nhưng hắn không muốn thế, hắn không muốn đẩy cậu ra xa. Hắn chỉ thiếp đi được khi cảm nhận thấy đầu Luke đang tựa vào lưng mình. Hơi ấm từ cơ thể áp sát vào hắn đã xua tan đi tất thảy cái lạnh lẽo đang xâm chiếm lấy Aemond.