Trong tâm trí mình, Lucerys đã hành động rất nhanh, nhưng hóa ra Aemond còn nhanh hơn. Khi chú của cậu thốt ra những lời đó, mọi cảm giác đau buồn đều bị thay thế bởi cơn thịnh nộ thuần túy. Rút kiếm ra, cậu thiếu niên hét lên và lao vào gã tóc bạch kim, nhưng hắn đã kịp né được nhát chém. Tuy nhiên, Luke không ngừng vung kiếm chém vào không khí nhiều hơn là chém vào Aemond, điều mà người chú của cậu dường như còn e sợ hơn. Vừa lóng ngóng, vừa mù quáng vì nước mắt, thanh kiếm vung vút trong không trung và khoảng cách Aemond lùi lại cũng ngay lập tức bị Lucerys thu hẹp. Cậu phớt lờ vũ khí của chú mình, nếu hắn muốn dùng con dao đã ném xuống đất ở Storm's End để chém lại cậu, thì cứ tự nhiên, cứ để hắn dám làm thế đi.

Điều cậu thực sự khao khát lúc này là được trở về nhà, được sà vào vòng tay mẹ, với Arrax vẫn còn sống và đang ngủ yên bình đâu đó trên những bãi biển của Dragonstone. Cậu muốn tiếp tục những bài học cùng anh Jace và trò chuyện với chị Rhaena mỗi tối. Cậu muốn ở một nơi nào đó khác, cách xa vạn dặm nơi cậu đang đứng, đang tự do bay lượn trên không trung, cưỡi trên lưng rồng của mình, gạt bỏ mọi ngai vàng, gươm giáo và những cuộn giấy tờ. Ít nhất, trong lúc truy đuổi Aemond, tâm trí Luke hoàn toàn trống rỗng, trống rỗng nhất có thể, bởi tầm nhìn của cậu đã bị nhuộm đỏ rực, một màu đỏ của máu Arrax. Cậu thậm chí không thể nhớ nổi những chiếc vảy sáng bóng mà con rồng của mình từng có trước đây, và cậu cảm thấy dường như mình sẽ chẳng bao giờ có thể nhớ lại màu sắc tuyệt đẹp ấy nữa. Cậu gào thét và vung kiếm loạn xạ, phớt lờ cả mục tiêu lẽ ra mình phải nhắm tới. Những gì xảy ra với Aemond bắt đầu chẳng còn quan trọng với cậu nữa, bởi cậu chỉ khao khát được gục ngã và khóc, khóc thật lớn trong sự cô độc.

Khi cảm thấy cánh tay mình bị giữ chặt lại, Luke thậm chí không buồn vùng vẫy thoát ra. Cậu đã kiệt sức, và nỗi đau đớn xé nát cõi lòng lúc này là quá sức chịu đựng đối với cậu. Aemond siết chặt lấy cậu, và cậu mượn khoảnh khắc đó để thoi thóp lấy lại chút hơi thở. Trong lúc ấy, người chú không hề có bất kỳ hành động phản kháng nào, hắn dần dần nới lỏng vòng tay, dè chừng trước những xung động bất ngờ của Luke. Khi quay lại nhìn, cậu thấy một Aemond đang căng thẳng, gần như sợ hãi, hoặc đang đầy hối hận. Cậu có linh cảm rằng nếu cậu muốn tung một nhát kiếm thẳng vào cổ hắn, người chú của cậu sẽ chấp nhận bị chặt đầu mà không hề đánh trả. Nhưng cậu không làm thế, hắn đáng bị trừng phạt nặng nề hơn, hắn đáng phải biết mình đã gây ra tội lỗi gì và phải tự tay đào hố chôn chính mình vì sự nhục nhã. Hắn là một Kẻ Đồ Long. Aemond, Targaryen "kẻ đồ long, độc nhãn". Cậu không chặt đầu hắn, nhưng cậu đã hung hăng xô hắn ra. Rõ ràng là cú xô ấy chẳng si nhê gì mấy.

"Luke..." Aemond gọi, cố gắng kéo đứa cháu thoát khỏi cơn hoảng loạn. Hắn không thành công, ngược lại, Luke xô hắn mạnh hơn rất nhiều, lần này cậu thực sự đã xô ngã hắn xuống đất. "Lucerys! Dừng lại đi!"

"Không!" Cậu gào lên với hắn. "KHÔNG!"

Cậu tung một cú đá vào giữa be sườn hắn khiến người chú bật ra một tiếng rên rỉ đau đớn. Hắn nhanh chóng ngồi dậy và tóm được cổ áo choàng của Luke. Giờ đây hắn mới là người có thể tung một đòn đủ mạnh để đánh ngất cậu, nhưng hắn cũng không làm vậy. Và khi Lucerys thấy điều đó không xảy ra, cậu nhận ra đó lại chính là điều cậu đang mong muốn. Có một khoảnh khắc cậu đã ước Aemond sẽ giết chết mình, và ý nghĩ đó kéo theo một tiếng nức nở mà cậu thiếu niên tội nghiệp nãy giờ vẫn chưa thể bật ra. Bởi vì thực tâm cậu không muốn chết, đó chỉ là ước muốn cùng quẫn cuối cùng. Trước buổi chiều nay, cậu chỉ mong muốn làm cho gia đình mình hạnh phúc, khát vọng thực sự của cậu là được sống vui vẻ, được bình yên với mọi thứ xung quanh, với Arrax yêu dấu của cậu.

Bây giờ tất cả những điều đó dường như quá đỗi xa vời và với máu của Arrax dính đầy trên tay, cậu nhận ra rằng sẽ không có gì có thể quay lại như xưa, rằng thứ duy nhất có ý nghĩa giờ đây là ngai vàng. Driftmark, Arrax, Rhaena, Jace đều là những hệ lụy của Ngai Sắt, họ chỉ là thứ yếu. Họ và chính bản thân cậu đều là những quân cờ được sử dụng để ngồi lên đó. Nếu cậu thua, cậu sẽ mất họ. Arrax chính là thất bại đầu tiên. Cậu chợt nhận ra cuộc đời mình mới bi đát làm sao. Tất cả bọn họ sẽ chết, và đó chưa phải là nỗi đau lớn nhất. Nỗi đau của cậu là họ sẽ phải sống để chiến đấu và chảy máu cho đến chết ở một nơi cách xa nhà. Và Lucerys chỉ muốn được trở về.

Cậu đang đơn độc, vấy đầy máu của sinh vật đã tạo nên danh tính của cậu, một sinh vật trung thành và dũng cảm nhất mà cậu từng có. Nó từng rất xinh đẹp và hiền lành, Arrax là một tạo vật thiêng liêng đã biến Lucerys thành một sự tồn tại khác biệt so với một người bình thường. Và giờ đây cậu sẽ không bao giờ được bay lượn nữa, sẽ không bao giờ được nhìn thấy Vermax nữa. Nó đã ra đi trong đau đớn và sợ hãi, ngày cuối cùng trong cuộc đời nó lại là một ngày giông bão mịt mù.

Rồi, khi đã bắt đầu bật khóc, cậu không thể nào dừng lại được nữa. Thứ cuối cùng làm cậu bận tâm là đôi bàn tay của chú mình, đang siết chặt lấy cổ áo choàng của cậu. Cậu không hề nhận thức được mình đang thở dốc, cơn đau đầu ập đến do những giọt nước mắt và áp lực của việc khóc lóc. Cậu biết ơn cái ôm của Aemond, bởi nếu hắn buông tay ngay lúc đó, cậu sẽ sụp đổ xuống mặt đất. Và nếu ngã xuống, cậu sẽ thu mình thành một khối vô tri và không bao giờ thoát ra được nữa, giống như một con rồng nằm trong quả trứng, chỉ hóa đá vì cái lạnh bắt đầu ngấm vào người mà không hề hay biết, bởi đầu óc cậu sẽ không ngừng rực cháy.

Cẩn thận, cậu cảm nhận được đôi bàn tay của Aemond di chuyển từ cổ xuống vai mình, dịu dàng hơn bất kỳ cử chỉ nào khác mà hắn từng làm, và Luke dần bình tĩnh lại đủ để nhìn thẳng vào mặt hắn.

"Hãy để cháu về nhà..." Luke thì thầm với hắn. "Cháu muốn về với mẹ."

"Chúng ta không thể quay lại... không có cách nào cả." Hắn thì thầm đáp.

Đúng vậy, cậu đã quên mất. Vhagar đã biến mất. Chỉ là Luke không nhìn thấy con rồng cái bỏ đi, nếu được quyền quyết định, con quái vật đó đáng bị rơi cắm đầu xuống tảng đá sắc nhọn nhất và mất máu đến chết, hệt như Arrax, chỉ khác là Vhagar xứng đáng phải chết trong cô độc và bị lãng quên. Cậu cũng không thể tin tưởng Aemond ngay cả khi con rồng vẫn ở đó, cậu không biết bay và cậu không thể tin Aemond sẽ ngoan ngoãn đưa cậu về Dragonstone. Chắc chắn hắn sẽ đưa cậu đến Vương Đô, nơi cậu sẽ bị đem ra làm con tin ép phe Đen đầu hàng, hoặc bị hành quyết theo lệnh của Aegon, và ai mà biết được điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả gì. Khi ấy cậu mới sực nhớ ra rằng người đang đứng trước mặt mình là kẻ thù, không chỉ là kẻ gây ra cái chết của Arrax, mà còn là một đối thủ, một kẻ đồng lõa trong tội ác phản quốc, và là kẻ đã chực chờ khoét đi con mắt của cậu. Cậu gỡ tay hắn ra, lùi lại vài bước và cảnh giác nhìn hắn.

Aemond đứng chết trân, chờ đợi xem Lucerys sẽ làm gì, nhưng vẻ mặt cũng không bớt đi phần đáng sợ. Giờ đây không còn món nợ nào nữa, và điều đó có nghĩa họ chỉ là kẻ thù trong bối cảnh cuộc chiến giữa Rhaenyra và Aegon. Bọn họ đang ở rất xa cả hai phe, rất xa Vương Đô và Dragonstone. Vậy nên ở đó, trong khu rừng xa lạ không có bất kỳ phương tiện nào để tẩu thoát này, Aemond và Lucerys không phải là bạn nhưng dường như cũng chẳng phải là thù.

~

Hắn dõi theo bước chân chậm chạp, nặng nề của cậu khuất dần qua những tán cây rậm rạp, và âm thầm bám theo cậu từ một khoảng cách. Chỉ mới một giây trước Aemond còn đang phải chạy trốn khỏi cậu, nơm nớp lo sợ bị tước đi một bộ phận nào đó trên cơ thể. Bởi Lucerys có thể không sở hữu tài thiện xạ xuất chúng, cũng không nắm rõ các tử huyệt chiến lược như Aemond, nhưng thanh kiếm của cậu vừa dài vừa nhẹ, và Luke đã phẫn nộ đến mức di chuyển nhanh hơn cả Aemond, người đang ướt sũng và đau ê ẩm sau hai cú hạ cánh thô bạo, một lần trên lưng Arrax và một lần trên nền đất cứng của vùng đất xa lạ này. Chỉ khi không còn nghe thấy tiếng khóc của Lucerys nữa, vị Vương tử mới dừng lại để suy nghĩ xem bọn họ đang ở đâu.

Hắn cẩn thận quan sát xung quanh. Cơn bão ở đây ôn hòa hơn rất nhiều, và chắc hẳn họ đã bị cuốn đi một quãng đường rất xa khỏi Storm's End, nhưng chuyến bay quá đỗi bạo liệt khiến Aemond không tài nào nhớ nổi hướng đi mà hai con rồng đã lao tới. Đáng lẽ hắn nên hỏi Luke, nhưng hắn hiểu rằng vị Vương tôn lúc này không muốn bàn luận về các giả thuyết, càng không muốn nhớ lại những chuyện vừa xảy ra. Nếu quay đầu nhìn lại đoạn đường mình vừa đi qua, hắn vẫn có thể thấy xác con quái thú nằm sõng soài trên mặt đất. Một bãi đất lổn nhổn sỏi đá và cát, với làn nước biển ngay gần kề.

Toàn bộ khu vực bị nhuốm một màu máu, không có ánh mặt trời để soi rọi những thứ còn lại, nên màu sắc duy nhất thắp sáng khung cảnh lúc này là ánh xanh và trắng nhạt nhòa của mặt trăng. Thật là một cảnh tượng kinh hoàng, nằm thoi thóp ở đó, là một nửa cái xác đã chết hoàn toàn của Arrax. Nếu quay sang nhìn bên phải, Aemond sẽ thấy một dãy đá mà Vhagar đã dùng làm điểm tựa để bay vút đi. Chỗ đó hoàn toàn không thể trèo lên được, và phần lớn những tảng đá đã bị con rồng khổng lồ làm vỡ vụn, khiến việc băng qua đó càng trở nên nguy hiểm hơn, vì hầu hết đều bị nứt nẻ, họ sẽ không thể bước quá hai bước mà không bị một tảng đá đè bẹp. Phía đối diện thì chẳng có gì ngoài biển cả và rừng cây.

Chắc chắn đây là một bãi biển. Nhưng nó có thể là bãi biển Greenstone, nằm gần lãnh thổ của nhà Baratheon. Cũng có thể là một bờ biển nào đó như Rain House, hoặc, nếu họ đã đi quá xa, thì là Griffins Roost. Dù có bay xa đến đâu, họ cũng chỉ có thể đến được The Stepstones, nhưng nếu Aemond đang bám theo Luke, điều đó có nghĩa là thằng nhóc sẽ hướng về Dragonstone, vậy nên họ cũng có thể đang ở gần Massey's Hook. Về mặt tích cực, nhiều khả năng họ đang ở trong vùng lãnh thổ trung lập, vì các gia tộc đứng về phía Aegon cho đến nay vẫn rất hiếm hoi và nằm ở đầu bên kia của Storm's End. Trong khi các gia tộc trung thành với Rhaenyra được cho là ở các vùng phía bắc.

Thực sự có một vấn đề rất nghiêm trọng. Việc làm sao để thoát khỏi nơi này vẫn là một bí ẩn đối với vị Vương tử, nhưng khi hắn tìm thấy Luke một lần nữa, việc xác định vị trí của bản thân trở thành rắc rối thứ yếu. Hắn thấy cậu đang ngồi bệt trên mặt đất, bó gối ôm lấy cơ thể, úp mặt giấu đi khuôn mặt, có lẽ vẫn đang khóc. Cậu đã cởi phăng chiếc áo choàng, nó đang nằm vắt vẻo ở một bên, thanh kiếm cũng bị cậu vứt chỏng chơ. Aemond nhặt cả hai thứ lên và đứng đó, lặng lẽ nhìn cậu thiếu niên, không biết phải nói gì.

Phải, hắn nhận thức được rằng mình đã mang theo một biệt danh gán chặt cả đời. Và hắn chắc chắn sẽ đi vào lịch sử vì cuộc xung đột này, nếu hắn có cơ hội sống sót trở về nhà để kể lại câu chuyện. Và ngay cả khi có thể, hắn cũng không nghĩ mình có khả năng cất lên những lời lẽ đúng đắn. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình có khả năng đồ long, và mặc dù Vhagar đã phớt lờ mệnh lệnh của hắn, Aemond biết đó là lỗi của mình. Giống như cách hắn đổ lỗi cho Lucerys vì đã lấy đi con mắt của hắn mặc dù đó chỉ là hành động tự vệ, thật công bằng khi nói rằng Aemond đã giết Arrax để trả thù.

Đó không phải là điều hắn muốn, nhưng hắn nhìn thấy ở Lucerys một cuộc chiến nội tâm giống hệt như mình, và có lẽ còn dữ dội hơn, nhưng hắn không muốn nghĩ đến điều đó. Hắn đã làm sai ngay từ việc để cho thằng nhóc sống. Nếu hắn trở về Red Keep, Otto sẽ cho hắn biết sự thất vọng tột cùng của ông vì đã không hạ gục được một trong những thế lực chủ chốt của phe địch. Nhưng hắn đơn giản là không thể xuống tay với thằng nhóc này. Không một thớ cơ nào trên người hắn chịu nhúc nhích nếu hắn nảy sinh ý đồ độc ác, bởi sự thương hại đã lấn át tất cả.

Hắn cũng đã mất đi Vhagar, lý do đó đã quá đủ để sự oán hận trỗi dậy và cắt cổ Luke ngay khi mọi thứ trở nên căng thẳng. Nhưng lúc này thì không, mọi thứ chỉ chìm trong sự tuyệt vọng. Chẳng có lý do gì để đánh nhau vì trên hòn đảo, hay khu rừng, hay bất kể nơi nào đây, chẳng có thứ gì trên đời thuộc về những thứ mà cả hai từng biết. Ở đây không có sự phân biệt giữa Đen và Xanh, và áp lực đè nặng trong lồng ngực vì nỗi hoảng sợ khi bị lạc đã vắt kiệt sự nhạy bén trong tâm trí Aemond. Có lẽ ngày mai, hoặc khi trở về căn phòng của mình tại Vương Đô, hắn sẽ nhận ra rằng mình cũng vừa đánh mất con rồng của mình, và rồi hắn sẽ lại khao khát trả thù, hoặc gào khóc thảm thiết như Lucerys. Đó là nếu bọn họ có thể thoát khỏi đây.

Hắn ngồi xuống cạnh Luke, và khi cuối cùng hắn cũng nhận thấy cậu đã ngừng khóc, Aemond đề xuất một ý tưởng vừa lóe lên trong đầu mình nãy giờ.

"Cháu nên chôn cất nó." Aemond nhìn cậu nhóc ngẩng đầu lên và nhìn hắn bằng đôi mắt ngấn nước, đôi mắt quá đỗi giống mẹ cậu.

"Chú đừng có dám chế nhạo." Rõ ràng Luke vẫn còn rất tức giận, nhưng nếu cậu mệt mỏi như tình trạng hiện tại của hắn, Aemond biết mình không gặp nguy hiểm gì. Hơn nữa, giờ hắn mới là người có thanh kiếm ở gần bên.

"Ta nói thật đấy..." hắn trả lời với giọng điệu bực dọc, vì hắn cảm thấy không dễ dàng chút nào khi phải dùng giọng điệu hòa giải để nói chuyện với thằng nhóc. "Ở đây có biển. Đó chẳng phải là cách người nhà Velaryon tiễn đưa người chết sao? Hãy thả nó xuống biển và nói vài lời cầu nguyện."

"Chẳng phải cháu là một đứa con hoang sao? Theo lời chú thì cháu đâu phải là một Velaryon thực thụ." Rõ ràng Luke vẫn chưa hiểu rằng người chú của mình không hề nói đùa hay đang châm chọc.

"Con hoang và vương tử đều cầu nguyện cùng những vị thần. Hãy dâng Arrax cho họ, để họ dẫn lối linh hồn nó."

Khi Aemond rơi vào im lặng, hắn nhận thấy não bộ của Luke bắt đầu hoạt động trở lại, và biểu cảm của cậu dần thay đổi. Cậu gật đầu và đứng dậy. Cậu có ý định đi một mình, nhưng Aemond nghe thấy tiếng cậu quay lại.

"Cháu sẽ cần chú giúp đỡ... để đẩy nó."

Cả hai bước đi trong im lặng và người nhà Targaryen không thể không liếc nhìn thằng nhóc, kẻ vẫn chưa chịu mặc lại áo choàng. Ngay cả khi không có nó, người cậu vẫn đẫm máu, thậm chí trong ánh sáng mờ ảo đó, nó vẫn hiện rõ rệt, chảy dọc xuống tận gáy cậu.

Tóc của Aemond hẳn cũng bết dính đầy máu, nhưng hắn thậm chí còn chưa tháo đôi găng tay cưỡi rồng ra, chưa hề dừng lại để bận tâm đến diện mạo của chính mình.

Cả hai chàng trai cùng đẩy, tì người vào lưng con rồng. Việc đó không quá khó khăn, nhưng lại thiếu đi sự tế nhị hay nhẹ nhàng. Khi cái xác bắt đầu bị những con sóng xô đẩy, Luke cũng lội xuống nước cùng nó. Aemond đứng từ xa lắng nghe những lời bằng tiếng Valyria dường như rất phù hợp với hoàn cảnh. Đột nhiên, Lucerys trông như một người đàn ông trưởng thành, với mái tóc vuốt ngược ra sau và nét mặt trầm ngâm u ám.

"Đêm nay, cũng như mọi ngày trong suốt phần đời còn lại, ta thỉnh cầu các vị thần hãy ôm lấy mày vào lòng. Ta thỉnh cầu họ hãy chữa lành những vết thương chí mạng của mày và để mày không bao giờ phải chịu đựng đau đớn thêm một lần nào nữa. Ta thỉnh cầu các vị thần hãy công nhận dòng máu thiêng liêng của mày và mong biển cả sẽ cho phép mày bắt đầu một cuộc sống mới. Mày sẽ hóa thành muối biển và trở về bên tao, vào một ngày nào đó khi tao cùng mày gieo mình chìm xuống đáy đại dương. Valar morghulis (Tất cả mọi người đều phải chết)."