Chiếc điện thoại của Ilya lại rung lên từ vị trí trên chiếc bàn nhỏ cạnh ghế sofa ở phòng khách, âm thanh đó khiến Shane phải lùi lại sau nụ hôn của cả hai.

"Điện thoại của anh reo và có tin nhắn cả ngày rồi đấy," Shane nói, lông mày nhíu lại, "Có lẽ là việc quan trọng đấy."

"Chuyện đó đợi được," Ilya càu nhàu, dịch chuyển hông và rên rỉ vì sức nặng hoàn hảo của Shane đang đè lên đùi mình cùng sự ấm áp đầy cám dỗ bao quanh lấy anh.

Cậu đã làm ấm "cậu nhỏ" cho Ilya suốt hai mươi phút qua — cái gọi là 'hình phạt' mà Ilya dành cho Shane sau khi cậu lẻn vào nhà kho, mặc bộ đồ thủ môn sơ sài và cá cược rằng mình có thể chặn được hai mươi cú sút liên tiếp. Đó là màn dạo đầu lạ lùng và nóng bỏng nhất trong đời Ilya, và suýt nữa đã khiến họ làm tình ngay tại đó, cho đến khi Shane hít một hơi rồi nói rằng cậu chắc chắn sẽ không dọn dẹp đống tinh dịch dính trên sàn băng nhân tạo đắt tiền hay cái băng ghế gỗ thủ công địa phương mà họ đã dành thời gian... xao nhãng trên đó.

Giờ đây, khi đã quay lại căn nhà gỗ chính, Ilya ngồi trên chiếc ghế sofa chữ L, theo đúng nghĩa là không được phép cử động hay chạm vào người cho đến khi Shane cho phép; mặc dù, nhìn cái cách Shane bắt đầu cựa quậy vì thiếu kiên nhẫn, anh biết khoảnh khắc được giải thoát sắp đến rồi.

Shane thở dài đầy mê hoặc trước sự trêu chọc của Ilya bằng một cú đẩy hông nhẹ, dù cảm giác khoái cảm đang âm ỉ dâng trào giữa cả hai rõ ràng là chưa đủ để đánh lạc hướng cậu. Ilya sẽ phải khắc phục điều đó, có lẽ là bật lại một trận hockey từ mùa giải trước trên TV rồi bắt Shane liệt kê lại chỉ số của từng cầu thủ đã thay đổi thế nào cho đến cuối mùa, cho đến khi cậu trở nên mơ màng và mềm nhũn đúng như cách anh thường khao khát.

"Em thật sự nghĩ anh nên kiểm tra điện thoại đi," Shane nhấn mạnh, môi lướt nhẹ dọc theo đường quai hàm của Ilya khi cậu cúi đầu dụi vào cổ anh. Một tiếng rên khẽ hơn vang lên, Shane giờ đây đang lắc hông mãnh liệt hơn.

"Em đang gửi— ừm, chết tiệt— những tín hiệu rất mâu thuẫn đấy," Ilya đáp qua kẽ răng, nhưng trước cái nhìn nghiêm nghị của Shane, anh vẫn với tay ra để quờ quạng lấy chiếc điện thoại bên cạnh.

Mở khóa và đưa màn hình lại gần mặt hơn, anh nhíu mày nhìn hàng chục cuộc gọi nhỡ từ người đại diện, công ty PR, và lạ lùng thay là cả Svetlana nữa.

Lại dịch chuyển Shane trên đùi, anh ngả người ra sau và dùng một tay gõ một cách vụng về dòng tin nhắn cộc lốc 'Có chuyện gì quan trọng không?' vào cuộc trò chuyện với Sveta, vì anh biết ít nhất cô sẽ thành thật hơn về mức độ khẩn cấp so với đội ngũ quản lý của anh.

Sveta: Rất quan trọng. Gọi lại ngay lập tức làm ơn.

Cau mày, Ilya đảo mắt, anh tin chắc rằng chẳng có gì có thể quan trọng hơn việc bị Shane Hollander bỏ đói dục vọng vào giờ vàng, khi những tia nắng cam đầu tiên của hoàng hôn đổ bóng lên người cậu đẹp đến mức Ilya nửa tin rằng mình đang mơ. Dù vậy, anh có thể cảm nhận được từ giọng điệu của Sveta và những nỗ lực liên lạc không ngừng của đội ngũ (bất chấp chỉ thị rằng anh đang đi nghỉ hè riêng tư), rằng có điều gì đó thực sự cần sự chú ý của anh.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Shane hỏi, đọc được vẻ lo lắng trong mắt anh.

"Ừm, không chắc nữa," Ilya đáp một cách trung thực, để chiếc điện thoại rơi xuống đệm ghế trong khi anh vươn tay ôm lấy vòng eo đẹp đẽ của Shane bằng cả hai tay, "Nhưng anh nghĩ em cần phải di chuyển đi, cưng à... nếu em muốn lên đỉnh bây giờ. Anh có lẽ nên gọi lại cho Sveta sớm."

Môi Shane mím lại trong chốc lát khi nghe thấy tên cô, miệng cậu biến dạng thành một cái bĩu môi nhẹ trước khi lắc đầu và lấy lại vẻ mặt trung tính hơn. Vẻ ghen tuông đó khiến Ilya cảm thấy ấm lòng và được khao khát, mặc dù anh rất mừng vì giữa hai người không có hiềm khích thực sự nào.

(Shane đã lặng lẽ thừa nhận ấn tượng tốt về người bạn thân nhất của Ilya khi còn ở Boston, cậu ngưỡng mộ lòng trung thành kiên định và bản năng bảo vệ của Sveta thay vì cảm thấy sợ hãi. 'Anh xứng đáng có những người quan tâm đến mình như thế trong đời,' cậu đã nói, vẻ tự nhiên dứt khoát trong tông giọng đều đều của cậu đã cố hết sức để dập tắt tiếng nói tàn nhẫn bên trong của Ilya, ngay cả khi nó len lỏi vào với những suy nghĩ cổ điển về sự không xứng đáng của chính mình.)

"Anh đã bị trừng phạt đủ chưa?" Shane hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ilya bằng một chất giọng trêu chọc.

Cậu lại áp dụng kiểu phong thái thống trị mơ hồ đó, kiểu mà cả hai đều biết trên lý thuyết thì phù hợp với tình huống nhưng lại không hề hợp với con người phục tùng thực sự của Shane. Nhưng nó rất thú vị, thậm chí là gợi cảm, và lạy chúa, cái cách mà Ilya thấy cách thể hiện đáng yêu và lúng túng của Shane lại kích thích hơn nhiều so với những lời nói hạ thấp mà anh từng trao đổi với những người tình cũ để làm màu.

"Rồi," Ilya đáp ngay lập tức, có chút tuyệt vọng trong đó.

"Hmm," Shane giả vờ suy nghĩ, nhấp hông xuống theo cách mang lại hiệu quả ngoài ý muốn khiến cả hai phải thở hắt ra, "Em không chắc lắm."

"Anh đã phải chịu đựng 'Bùa chú Hollander' trên sân băng của em suốt nhiều năm rồi," Ilya rên rỉ, trượt tay từ eo Shane xuống để ôm lấy cặp mông cậu, dẫn dắt khi cậu bắt đầu cử động mạnh mẽ hơn, "Xin em đừng mang nó vào phòng ngủ, anh đang cầu xin em đấy. Cho anh ghi bàn đi."

Shane bật cười đứt quãng, đáp lại tiếng rên của Ilya bằng một loạt tiếng rên rỉ du dương khi ngón cái của Ilya chạm vào mép lỗ nhỏ của cậu, tạo một chút áp lực lên nơi vốn đã bị nới rộng một cách đầy ngon lành quanh "cậu nhỏ" của anh.

"Nhận lấy anh tốt lắm," Ilya đánh giá, giơ một tay lên và đánh xuống với lực vừa phải, đủ để để lại một vệt đỏ ửng đầy thỏa mãn trên một bên mông cậu.

"Ch-chết tiệt," Shane nghẹn lời, lay động quanh anh khi nhịp điệu của cậu trở nên ngắt quãng, "Sắp rồi, Ilya, em đang—"

"Em nên thế đi," anh đáp, có chút ác ý, "Tham lam như cách em đối với mọi thứ hôm nay vậy. Giấu anh vào rừng sâu Canada để anh chỉ được làm tình với mỗi mình em, đánh bại anh ở trò chơi hockey của anh, rồi lại ngồi trên "cậu nhỏ" này như một món thú cưng độc chiếm. Giữ anh cho riêng mình, hửm? Ông chủ kế hoạch."

Shane ngửa cổ ra sau, rên rỉ lớn hơn khi Ilya bắt đầu đẩy hông lên để đón nhận những cú nhấp hông của cậu, âm thanh da thịt va chạm vang lên đầy khiêu khích trong không gian nhỏ hẹp.

"Nó hiệu quả mà, đúng không?" Shane đáp lại, những móng tay cùn ấn mạnh vào da thịt lưng trên của Ilya khi cậu bám chặt lấy anh như thể cứu mạng, "Anh là của em, Ilya Rozanov. Em — chết tiệt, ồ chết tiệt — em đã làm điều đó thành hiện thực."

Ilya nuốt khan, đột nhiên bị choáng ngợp bởi những luồng suy nghĩ về các dòng thời gian thay thế mà bộ não anh vẽ ra. Điều gì sẽ xảy ra nếu Shane không kiên trì và bướng bỉnh đến thế, và Ilya cũng không đáng thương đến mức bị ám ảnh bởi cậu? Điều gì nếu một trong hai hoặc cả hai đã từ chối bộc lộ những cảm xúc dễ bị tổn thương của mình, đặc biệt là sau cái ngày Shane hoảng loạn bỏ chạy? Điều gì nếu... điều gì nếu Shane đã từ chối sự tiếp cận của một Ilya trẻ tuổi, tự cao hơn vào cái ngày trong phòng thay đồ sau buổi chụp ảnh nhiều năm trước, như cách cậu lẽ ra phải làm? Có biết bao cách mà họ có thể đã bỏ lỡ nhau hoàn toàn...

Ilya cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến kết cục đó; ý nghĩ về một mùa giải NHL mà không có những đêm bên Shane Hollander cùng những tin nhắn và cuộc gọi qua lại là điều không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả bây giờ khi cảm xúc của cả hai đã được bộc lộ gần hết, nỗi sợ mất Shane vẫn còn đó, mắc kẹt trong khoảnh khắc bấp bênh này trước khi anh quyết định tương lai của mình trong sự nghiệp thể thao... cùng với tương lai của mối quan hệ không-rõ-ràng này.

"Vâng, vâng," Shane gần như đang tụng niệm, bàn tay siết chặt lấy "cậu nhỏ" của Ilya gần như đau đớn khi cực khoái của cậu đến gần.

"Của anh," Ilya thì thầm bằng tiếng Anh, rồi lặp lại bằng tiếng Nga như thể đóng dấu cho một lời hứa, "Em cũng là của anh."

"Luôn luôn là như vậy," Shane nói, tông giọng nhẹ đến khó tin, ngay cả khi cậu vòng tay quanh mình và đạt cực khoái với một cơn run rẩy toàn thân vài giây sau đó, tinh dịch nhỏ giọt từ những ngón tay và đọng lại trên những khối cơ bụng của Ilya giữa hai người.

Với đôi mắt hơi mơ màng, Shane dường như đang cân nhắc điều gì đó trước khi đưa bàn tay ướt át lên môi Ilya cùng một chỉ dẫn khẽ khàng là hãy mút lấy nó.

Việc Ilya tuân theo mà không một lời phàn nàn là minh chứng cho thấy anh yêu người đàn ông này nhiều đến nhường nào; lưỡi anh liếm láp làn da trên lòng bàn tay cậu rồi quấn lấy từng ngón tay khi anh nếm trải dư vị cay đắng từ sự giải tỏa của Shane. Shane vẫn chưa bảo anh rút ra nên Ilya bắt đầu theo đuổi sự thỏa mãn của chính mình, miệng vẫn ngậm lấy những ngón tay chai sạn đang lướt trên mặt lưỡi. Họ đã từng thử qua trò kích thích quá mức, và dù Shane không thích tiếp tục đến mức "khô hạn", cậu chắc chắn không phiền nếu Ilya kết thúc bên trong mình trước khi lại quay sang chăm sóc cho "cậu nhỏ" nhạy cảm, nửa cứng nửa mềm của cậu và nhấn một cặp ngón tay hư hỏng vào tuyến tiền liệt của cậu. Đôi khi Shane đã khóc, những giọt nước mắt to tròn đầy vẻ bức bối và khoái cảm phục tùng; cả hai đều thích những lần ân ái như vậy nhất.

Thật không may là họ không còn thời gian cho tất cả những điều đó lúc này, sự lo lắng còn sót lại sau những cuộc gọi nhỡ chiều nay (cùng sự khăng khăng của Shane rằng anh phải, ôi chao, có trách nhiệm và thực hiện gọi lại) khiến Ilya quá thận trọng để nghĩ đến việc bắt đầu thêm một hay hai hiệp nữa. Anh bắn tinh dịch vào bao cao su ngay khi Shane thay thế những ngón tay trong miệng anh bằng môi và lưỡi, mút lấy tiếng thở dốc đứt quãng của Ilya như thể một quả bóng bay chứa đầy khí heli.

"Thế là xong," Shane dỗ dành, bắt chước một cách thô kệch tông giọng thống trị của chính Ilya, trước khi cúi xuống hôn anh lần nữa, sâu đậm hơn.

"Dám đánh cắp chiêu trò của anh à," Ilya phàn nàn khi cảm giác lâng lâng, mềm nhũn trong não bộ cuối cùng cũng bắt đầu dịu xuống.

Thực lòng mà nói, anh thích sự năng động cân bằng và thân mật hơn mà họ đang xây dựng, tận hưởng những khoảng nghỉ giữa những phân cảnh mãnh liệt hơn—nơi mà sự tỉnh táo hoàn toàn của một người thống trị có trách nhiệm là điều bắt buộc. Xu hướng mất sạch hoặc gần như toàn bộ khả năng ngôn ngữ của Shane khi rơi vào trạng thái "subspace" (trạng thái phục tùng) rất nóng bỏng khiến Ilya mê mẩn, nhưng nó đòi hỏi sự nhạy bén đặc biệt để điều hướng và thường khiến anh hơi kiệt sức sau đó, cần thời gian để tự hồi phục. Anh cũng không thể không liên kết một số lần ân ái đầy "hiện diện" mà Shane chủ động gần đây với việc cậu dường như tự tin hơn, bớt lo âu hơn và nhìn chung là cảm thấy ổn định với chính mình, và liên kết điều đó xa hơn với thực tế là cậu gần như đã thoát khỏi sự kìm kẹp nghiền nát tâm hồn của Montreal.

Hiệu quả như mọi khi sau cuộc ân ái, Shane vung một chân qua để tách khỏi anh, mũi nhăn lại trước cảm giác trống trải mà cậu thường lớn tiếng phàn nàn. Cậu đủ tử tế—hoặc đơn giản là đáng yêu một cách gọn gàng—để thắt nút bao cao su và mang nó theo khi bước đi trần trụi về phía phòng tắm ở tầng một trên đôi chân run rẩy.

"Em đi tắm đây," Shane giải thích, cười trước vẻ mặt bĩu môi của Ilya khi cậu nói tiếp, "Một mình. Trong lúc anh lo công việc hay bất cứ thứ gì đi nhé. Em quay lại ngay."

Ilya đổ người ra sau ghế sofa, kéo quần đùi lên lại với một cái cựa quậy vụng về. Lè lưỡi về phía cậu, anh với lấy điện thoại và vẫy vẫy trước mặt Shane như bằng chứng cho sự tuân thủ của mình. Anh thở dài, chẳng buồn nghe những tin nhắn thoại đang chờ đợi, mà đi thẳng vào nhật ký cuộc gọi.

Sveta bắt máy ngay từ hồi chuông đầu tiên. Một dấu hiệu tồi, vì cô ấy thường bận rộn đến mức phớt lờ anh một lúc.

"Ilya Rozanov," cô nói một cách nghiêm túc, cái tên đầy đủ không chút hoa mỹ nghe thật chói tai, đặc biệt là khi cô tiếp tục bằng tiếng Nga dứt khoát, "tại sao bộ phận điều hành của CCM lại hỏi em liệu anh có đang bị trao đổi sang đội Centaurs không?"

Ilya chớp mắt, vẫy tay chào Shane khi cậu khuất dạng ở góc hành lang. "Cái gì?"

"Ilya," cô lặp lại, lần này với vẻ khẩn cấp hơn, "giờ anh đang ở đâu?"

"À, anh không chắc chắn lắm," anh nói, nheo mắt nhìn ánh nắng đầu chiều qua cửa kính trượt, "Bắc Ontario?"

Sveta thở dài. "Và sáng nay anh có hạ cánh ở Ottawa không?"

Anh ngập ngừng. "...có."

"Và sau đó anh có, ồ em cũng không biết nữa, chụp một bức ảnh ở sân bay với một trong những người hâm mộ lớn nhất của mình không?"

Ilya cau mày, tiếng Nga bỗng trở nên vụng về trong miệng khi anh giải thích, "Anh chụp ảnh selfie với một cô bé tuổi teen mặc áo hoodie Boston. Vô hại mà, anh nghĩ vậy. Cô bé đó rất thân thiện? Bố của cô bé cũng tử tế. Rất nhiệt tình."

"Vô hại," Sveta bật cười đầy hoài nghi, "Con bé đó có lượng người theo dõi trên Twitter khá khủng đấy, đồ ngốc đáng yêu ạ. Nhìn vào tin nhắn của anh đi."

Ilya hạ điện thoại xuống để thấy Sveta đã gửi cho anh hai tấm ảnh chụp màn hình, anh hơi mỉm cười với chú thích của bức ảnh trước khi tim anh như rơi xuống tận đáy khi nhìn thấy dòng phản hồi vô tình tiết lộ vị trí chung của anh cho toàn bộ cộng đồng hockey trên Twitter.

*****

"Mọi người đoán xem ai đã ở trên cùng chuyến bay với em khi em đi dự đám cưới anh chị họ em nào? Anh ấy CỰC KỲ tốt bụng luôn, các cậu ơi?? 😭 Em phải che mặt lại vì trông em ĐIÊN KHÙNG quá, huhu."

emmy: "ÔI TRỜI ANH ẤY NHÌN SIÊU HẤP DẪN, chúc mừng nhá!!!! Mà chụp ở đâu vậy?"

bella: "ở sân bay ottawa! (không phải tui tự làm lộ vị trí đâu nên đừng lo, tui đang trên đường đi dự lễ cưới ở khu vực ngoài Ottawa)

 "Vậy là mọi người đang thắc mắc về Ottawa à?" anh hỏi.

Sveta tạo ra một tiếng động tỏ ý đồng tình. "Rõ ràng là cô bé 'Bella' kia không có ý gì cả," cô tiếp tục, "nhưng nó đã bùng nổ suốt vài giờ qua trên Twitter và trong các cộng đồng hockey nơi cô ấy hoạt động. Đúng là xui cho anh khi nó lại đến tai các phóng viên tin tức NHL và cả mấy kẻ làm podcast phiền phức đó nữa, và vì đang là tháng Bảy nên họ đang suy đoán rằng anh sắp rời Boston. Việc anh rời đi tự nguyện hay không thì vẫn đang gây tranh cãi."

Ilya thở dài, lấy tay xoa mặt. "Anh không rời đi, em biết mà. Và ai lại có đủ quỹ lương để thuê anh lúc này chứ?"

Anh nghe thấy Sveta cười khẩy qua đường dây. "Rõ ràng là mấy tin đồn đó thật ngu ngốc, nhưng chúng lại xuất hiện đúng lúc khiến những người nắm giữ tiền bạc quan tâm đến chuyện này bắt đầu đòi hỏi câu trả lời. Người của anh không thể liên lạc với anh sớm hơn, nên em đã nói với họ là em sẽ thử xem sao. Họ không... lo lắng theo đúng nghĩa đen, ít nhất là chưa, nhưng họ—và tất nhiên là cả đội Bears—muốn chặn trước những lời bàn tán."

Ilya càu nhàu, than phiền về khía cạnh người nổi tiếng của sự nghiệp thể thao, thứ giữ anh nằm trong tầm ngắm theo cách đủ phiền phức. "Đúng là có thể sắp có thay đổi lớn cho đội, chỉ là không phải ở phía anh. Lại một tin đồn nữa mà anh thấy vài nguồn tin đó đang lan truyền."

"Shane Hollander," Sveta nói ngay lập tức, khiến Ilya nhăn mặt trước bí mật công khai mà lời đề nghị của Boston đang trở thành, "Em đã nói với cậu ấy đó là một ý tưởng hay. Anh cũng hỏi cậu ấy rồi chứ?"

"Có," Ilya nói, dịch chuyển trên đệm ghế sofa, "và, à, anh đang ở nhà cậu ấy."

"Cái gì?"

"Sáng nay em ấy đón anh ở sân bay. Đó là lý do tại sao lại là Ottawa."

Sveta rít một hơi qua kẽ răng. "Hai người thật là may mắn, biết chứ hả? Nhỡ có ai nhận ra hai người thì sao? Hoặc nếu fan cuồng Twitter này đi theo hai người ra ngoài thì sao?"

"Thì tất cả bằng chứng họ có chỉ là hai cầu thủ NHL gặp nhau ở một địa điểm trung lập," Ilya tranh luận, có phần gay gắt vì sự lo lắng mà logic sắc bén của cô đang gây ra cho anh, "Chuyện đó có hơi lạ một chút, vâng, nhưng đâu phải Shane nhảy ra khỏi xe, hôn lên miệng anh rồi tát vào mông anh chào hỏi đâu. Ngay cả khi đó, họ cũng có thể coi đó là hành động của mấy gã bạn thân thôi." Anh liếc nhìn xung quanh, như thể đang tìm kiếm nhiếp ảnh gia trong các bụi cây. "Và ở ngoài này, thật sự là không có ai trong vòng một trăm cây số trở lên đâu. Rất an toàn."

"Nó mạo hiểm và hơi ngu ngốc, là thế đấy, nhưng..." cô dừng lại, Ilya có thể cảm nhận được chính xác khoảnh khắc cô dịu giọng, nhờ vào tình bạn thân thiết của họ qua nhiều năm. "Nhưng," cô nói lại, nhẹ nhàng như đã dự đoán, "Em rất mừng vì hai người có thể dành chút thời gian riêng tư bên nhau. Anh cần điều đó."

Tim Ilya đập rộn ràng trong lồng ngực.

"Ở đây đẹp lắm, Sveta," anh khẽ nhận xét, liếc nhìn ra nơi những con sóng nhẹ của hồ vỗ vào bến tàu, được đóng khung bởi ánh hoàng hôn đang dần buông. Những cái cây cũng rất may mắn là không có paparazzi. "Và anh... anh thực sự rất hạnh phúc."

Cô ậm ừ một cách âu yếm. "Thật tốt khi thấy anh ngọt ngào như thế này, Ilyusha." Và cuối cùng, chính là nó, cách gọi tên thân mật từ môi cô nghe gần như giống mẹ vậy. "Em không nhớ lần cuối cùng anh để bản thân mình chỉ đơn giản là... được là chính mình, có lẽ từ khi chúng ta còn nhỏ. Mềm yếu, nhạy cảm và có trái tim nhân hậu dưới cái vỏ bọc cứng nhắc đó. Em biết em đã trêu anh rất lâu về chuyện anh thầm thích người ta, nhưng... anh thực sự yêu cậu ấy, đúng không?"

"Đúng vậy," Ilya trả lời ngay lập tức, dù sự thật đó vẫn còn khiến anh choáng ngợp vì cường độ của nó.

"Vậy thì anh cần bảo vệ điều này," cô nhấn mạnh, làm anh ngạc nhiên với giọng điệu nghiêm trọng đột ngột, "Và này, em sẽ không cằn nhằn anh vì đó là việc của chuyên viên quan hệ công chúng của anh—người mà nhân tiện anh cũng cần gọi lại đó—và vì em biết anh biết tầm quan trọng của việc phải khôn ngoan trong chuyện này, thậm chí là chiến lược đến mức cực đoan. Em chỉ... em không muốn thấy anh bị tổn thương. Cả hai người."

"Anh sẽ cẩn thận," Ilya khẳng định, dù sự cố suýt bị lộ hồi sáng rõ ràng đã khiến anh hơi hoảng loạn, "Bọn anh đã làm chuyện này nhiều năm rồi, em biết mà. Và với Boston... nếu em ấy chọn chúng ta, anh nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Ai quan tâm nếu anh kết bạn với cầu thủ đã nguyền rủa anh mùa giải này qua mùa giải khác và giờ chúng ta là đồng đội hay đi chơi cùng nhau chứ? Đó là một câu chuyện hay mà."

"Dù sao thì cũng dễ thương hơn câu chuyện thật," Sveta trêu chọc, "Tất cả những sự khao khát, làm tình và khao khát đó, lạy chúa. Thật khốn khổ, Ilyusha à. Em rất mừng là cuối cùng nó cũng ổn thỏa."

Ilya cắn môi, không muốn làm hỏng chuyện. "Bọn anh... đang tiến tới điều đó," anh nói, đầy do dự.

"Cậu ấy cũng yêu anh," cô nói một cách thẳng thắn, "Anh biết điều này đúng không? Và rằng anh xứng đáng với điều đó?"

Lắc đầu, Ilya cảm thấy một nụ cười chua chát vương trên môi. Anh gẩy sợi chỉ lỏng trên gấu quần đùi và lầm bầm, "Anh nên may mắn như vậy mới phải."

Anh gần như có thể nghe thấy Sveta đảo mắt qua điện thoại khi cô trả lời, "Câu hỏi mẹo đấy. Em sẽ không hùa theo thái độ 'đời tôi khổ quá' của anh về việc này đâu. Anh đang đi nghỉ với cầu thủ được cho là hấp dẫn nhất NHL—" Cô lờ đi những tiếng phản đối của Ilya về điều đó. "Có lẽ đang làm tình nóng bỏng và dâm đãng." Điều đó thì Ilya không thể cãi lại được. "Và cậu ấy chịu đựng tất cả những thứ nhảm nhí của anh? Thậm chí còn với sự âu yếm nữa? Anh cần phải giữ chặt người đàn ông này đi, Ilyusha. Có khi cưới cậu ấy khi đang ở Canada luôn đi."

Ilya đá chân, giọng anh có sự nũng nịu đáng xấu hổ khi nói, "Sveta, làm ơn đi. Anh đang cố gắng đây, được chưa."

"Cố gắng hơn nữa đi," cô nói, hoàn toàn bình thản, "và cố gắng đừng làm bùng nổ mạng xã hội hockey lần nữa khi đang ở đó, làm ơn. Ngày mai em sẽ ở Toronto để chụp ảnh với cầu thủ CWHL người mà đang dẫn theo 'bạn' Rose Landry trong ngoặc kép đấy, và em đang dự định sẽ rất bận rộn sau đó."

Ilya chớp mắt trước chuỗi từ ngữ tò mò. "Khoan đã, Rose Landry là—?"

"Ối," Sveta nói và lập tức cúp máy.

Anh khịt mũi trước sự kết thúc đột ngột của cuộc trò chuyện, dù thực tế tỉnh táo về mớ hỗn độn truyền thông nhỏ mà anh tự tạo ra cho mình ập về gần như ngay lập tức. Luồn tay qua tóc, Ilya thở dài và đưa ra quyết định của một 'người lớn' là gọi cho chuyên viên PR tiếp theo, biết rằng chỉ cần một câu viết chuyên nghiệp về cam kết dẫn dắt đội Bears đến chiến thắng sẽ làm dịu hầu hết các suy đoán.

Gạt tất cả những điều đó sang một bên, Ilya còn chín ngày bình yên nữa với Shane Hollander để trải qua, và anh quyết tâm tìm cách tránh mọi sự gián đoạn trong tương lai. Có lẽ anh có thể đề nghị họ hoàn toàn ngắt kết nối với thế giới? Không điện thoại, không vấn đề gì, chắc chắn là vậy.

Chà, và anh cũng đã đạt được rất ít tiến bộ đáng xấu hổ trong kế hoạch ba phần của mình. Ilya đảo mắt, biết rằng Sveta lại đúng như mọi khi. Nếu anh muốn rời khỏi căn nhà gỗ cùng một đồng đội và một bạn trai, anh sẽ cần phải thể hiện ý định của mình một cách thật rõ ràng.

Nói thì dễ hơn làm, để không hèn nhát về tất cả những điều đó, nhưng chết tiệt nếu Ilya không định thử.

******

Khi Shane bước ra khỏi phòng tắm, hơi nước vẫn còn cuộn quanh người, cậu ngạc nhiên khi thấy màn hình điện thoại của mình trên bệ phòng tắm tràn ngập thông báo. Thật lạ vì cậu đã nói với bạn bè và gia đình rằng mình sẽ đi đến căn nhà gỗ cho đến giữa tháng Bảy, điều mà tất cả họ đều biết nghĩa là giao thức "Pháo đài cô độc" của Shane đã được kích hoạt.

Lau khô tay, cậu mở khóa điện thoại, những tin nhắn đó dường như thuộc về cuộc trò chuyện của cậu với Hayden.

Hayden: LMAO ông ơi xin lỗi nhé, cái này buồn cười quá không chia sẻ không được. Mấy cô nàng fan hockey thích Shayden đang nghĩ ông đang cắm sừng tôi với Ilya Rozanov vãi thật 💀 và cả ông bạn thủ môn của ông nữa hình như???

Có một ảnh chụp màn hình được đính kèm, Shane chạm vào để phóng to nó ra.

Mark G. (@MGintheCrease): Chuyện Rozanov rời Boston... để đến Ottawa là sao đây? Cái quái gì vậy?

RJ <3 goalie head taps giver (@wallzySH42): Ottawa ư? Quê hương nổi tiếng của CHÍNH Shane Hollander đó 👀

Detroit Dave (@pk_88_): Rồi sao???? Kiểu như còn bốn mươi cầu thủ NHL đang thi đấu khác cũng đến từ đó mà? Đó là Canada mà?

💛🖤 (@bearsbears_81): Ừ nhưng tin đồn là Hollander sẽ không ký hợp đồng với Montreal sau khi họ đối xử tệ với cậu ấy bằng thương vụ cho mượn đến Tampa đó. Và Boston thì cần một thủ môn sau Campbell...

Detroit Dave (@pk_88_): Cái quái gì, bạn đang ám chỉ họ cử Rozanov đến đó để thuyết phục cậu ấy sao? Chuyện đó kiểu như... không bao giờ xảy ra đâu.

shayden is real (@35_42_hollanpike): Có khi nào họ là bạn bè không? Rozanov đã chọn Hollander cho đội All-Stars và trước đây người ta từng thấy họ nói chuyện với nhau trên sân băng trong lúc khởi động rồi.

Shane dừng lại, cuộn màn hình xuống dưới khi cuộc trò chuyện ngày càng trở nên khó hiểu tiếp diễn trong ảnh chụp màn hình thứ hai.

shayden is real (@35_42_hollanpike): có khi nào họ là bạn bè không? Rozanov đã chọn Hollander cho đội All-Stars và trước đây người ta từng thấy họ nói chuyện với nhau trên sân băng trong lúc khởi động rồi.

Detroit Dave (@pk_88_): mấy cầu thủ này đã thực sự được nhìn thấy ở Ottawa chưa, hay là mấy cô nàng fan cuồng này lại làm quá vấn đề chỉ vì một tấm ảnh chết tiệt thế?

shayden is real (@35_42_hollanpike): ôi bình tĩnh nào, chỉ vì tôi thích tưởng tượng cảnh Shane và Hayden hôn nhau không có nghĩa là tôi đang cố tình thêu dệt thuyết âm mưu hay gì đâu.

hollander hex = foreplay 👅 (@shanesleftnut): Hayden thực sự có vợ rồi đấy. Bỏ cuộc đi 🍅.

misha my beloved 🫘 (@popov_inmycrease): fan của Shayden và Shilya đang tranh cãi dữ dội trong cùng một chủ đề kìa. Không làm người chiến thắng chắc chán lắm nhỉ!! #hollapop.

Shane: Cái quái gì thế? Ông tìm thấy cái này ở đâu vậy?

Hayden: thỉnh thoảng tôi có vào thẻ shayden, điên rồ thật. nhưng thực ra tôi thấy tweet của tay phóng viên NHL hiện lên trước

Hayden: nhân tiện, cậu không biết tại sao rozanov lại ở canada lúc này đúng không? nghe hơi ngẫu nhiên

Một ảnh chụp màn hình khác đi kèm tin nhắn cuối cùng của Hayden, cho thấy Ilya trong bộ đồ ra sân bay sáng hôm đó, gương mặt một cô gái trẻ bên cạnh đã bị làm mờ. Shane cảm thấy hơi choáng váng khi nhìn thấy số lượt thích đang tiến gần đến con số 10k.

Không trả lời lại, tay Shane siết chặt lấy điện thoại như kìm kẹp, thả nó xuống bên cạnh khi hơi thở trở nên dồn dập. Cậu vội vàng kéo quần đùi lên và xông trở lại khu vực phòng khách, nơi Ilya đang ngồi thư giãn tựa vào đệm và chơi một trong những trò chơi di động ồn ào đến khó chịu của anh.

"Tại sao anh không nói với em về chuyện này?" Shane chất vấn, chìa điện thoại ra và nhìn Ilya nhăn mặt trước bức ảnh cậu hiển thị trên màn hình.

"Không có gì to tát cả," Ilya trả lời, nhún vai, "Anh tương tác với người hâm mộ suốt mà. Anh không biết cô bé đó sẽ đăng lên hôm nay."

"Không to tát?" Shane rít lên, ngồi xuống ghế sofa cách đó một khoảng, "Em có Hayden Pike chết tiệt trong tin nhắn hỏi em có biết tại sao anh ở Canada không, tất cả chỉ vì vài người trên mạng ghép được một phần một nghìn của câu đố, và anh nghĩ em không được phép hoảng sợ vì những tác động dây chuyền đó sao?"

Ilya lại nhún vai, nhăn mũi. "Và hình như anh còn có mấy gã giàu có lo lắng anh sắp rời Boston để sang đội tệ nhất giải đấu nữa kìa. Anh đồng ý là những phần không-liên-quan-đến-hockey của hockey rất ngớ ngẩn."

Shane biết cơn giận của mình không đúng chỗ, rằng cậu chỉ đang sợ hãi việc bị bắt gặp và Ilya hành xử ở sân bay không khác gì với một người hâm mộ trẻ tuổi, nhưng luồng điện của sự khó chịu đang xẹt qua da thịt theo cách cậu không thể kiểm soát được. Nó thiêu đốt những dây thần kinh mỏng manh và bùng cháy, sự tương phản từ vẻ ngoài điềm tĩnh của Ilya khiến Shane cảm thấy tệ hơn, như thể mình chẳng phải con người khi đặt cạnh anh vậy. Tại sao cậu không thể bình tĩnh lại chứ?

Cậu giật tóc mình, nỗi đau ở chân tóc giúp cậu đủ tỉnh táo để nói: "Anh thề với chúa, Ilya, em cần anh nghiêm túc về chuyện này! Họ đang theo dõi chúng ta. Chết tiệt, em biết họ đang làm thế mà. Họ sẽ sớm phát hiện ra và sau đó—" cậu hít một hơi, cảm nhận sự hoảng loạn bắt đầu chiếm lấy tâm trí.

"Và sau đó thì sao, cưng à?" Ilya hỏi, vẫn quá bình tĩnh và điềm đạm so với mong muốn của Shane khi anh vươn tay ra chạm vào cậu. "Chúng ta được phép xuất hiện cùng nhau, được phép làm bạn. Chẳng có gì sai với điều đó cả. Chúng ta có đại diện và nhân viên PR để giám sát những lời bàn tán vô lý cũng vì lý do đó mà. Và người của anh không lo lắng đâu, anh hứa đấy."

Shane né người ra xa, vẫn run rẩy, sự tiếp xúc từ bàn tay Ilya khiến cậu cảm thấy gai người và sai trái trên da thịt.

"Shane, này. Không ai mong đợi một tuyên bố về những dòng tweet ngẫu nhiên đâu. NHL yêu sự im lặng, em biết điều đó mà," Ilya nói, nghiêm túc và suy tư, "Nếu, anh không biết nữa, ESPN chết tiệt nào đó đưa tin hay gì đó, anh sẽ bảo chuyên viên PR của mình thêm vào là anh ở Ottawa vì hợp đồng thương hiệu. Dễ thôi. Còn không thì chúng ta phớt lờ nó, giống như tất cả những điều ngu ngốc họ nói về chúng ta và trận đấu của chúng ta vậy."

Shane căng thẳng, dù cậu thấy mình đang gật đầu chậm rãi, những hơi thở gấp gáp vì lo âu cũng đã dịu lại đôi chút. "Anh nói đúng. Em biết là không... chúng ta chưa làm gì sai cả. Chỉ là, em đang sợ hãi cho sự nghiệp của mình lúc này, anh biết không? Có quá nhiều thứ để mất. Và cùng lúc đó em... em cảm thấy mình cần phải nói cho mọi người biết?"

Cậu nhìn Ilya ngồi thẳng dậy đôi chút, biểu cảm chuyển sang vẻ ngạc nhiên.

"Chấp nhận việc em là người đồng tính là một chuyện nhưng em không thể... em không thể tưởng tượng nếu những người khác phát hiện ra về em—hoặc chết tiệt, về chúng ta—một cách bất ngờ hoàn toàn. Ít nhất là không phải những người quan tâm đến em nhất. Em đã... chúa ơi, em đã nói dối họ quá lâu rồi."

Ilya lúc này đang cau mày, hai tay nắm chặt ở hai bên sườn như thể anh muốn chạm vào, muốn mang lại sự an ủi về thể xác, nhưng đang cố chống lại. Shane yêu anh đến mức khủng khiếp vì điều đó, tôn trọng ranh giới ngay cả khi lương tâm tội lỗi, đầy mâu thuẫn của chính cậu đang lặng lẽ cầu xin sự kích thích từ cái chạm ấy. Cậu là một mớ hỗn độn, và Ilya để cậu được như vậy. Điều đó chưa từng có tiền lệ.

"Shane, anh biết em thích sự kiểm soát," Ilya nói chậm rãi, rõ ràng là đang chọn lọc từ ngữ một cách khó khăn, "nhưng em không nợ ai sự thật cả, em biết điều đó mà, đúng không? Em đã không nói dối, không thực sự là vậy. Em đang bảo vệ bản thân mình trong một thế giới của nhiều người, thật không may, sẽ không thích sự thật mà chúng ta có."

"Nhưng, đồng đội của em, Ilya," Shane nói bất lực, "Và... chết tiệt, bố mẹ em nữa. Nếu họ bắt đầu nghi ngờ sau khi thấy những suy đoán trên mạng xã hội hoặc là... chúa cấm có chuyện gì đó bị hack và mọi người bắt đầu lục lọi tin nhắn của chúng ta thật thì sao? Hay em vô tình chạm vào anh ở nơi công cộng theo cách quá thân thiết để có thể rút lại? Hay là—"

"Chúng ta phải chuẩn bị cho mọi khả năng," Ilya cắt ngang, ngăn chặn sự suy diễn của cậu, "Nhưng nếu chúng ta định làm điều này, một cách nghiêm túc, chúng ta không thể sống trong sợ hãi mãi được. Em cần làm những gì khiến em cảm thấy an toàn."

"Em nên nói với Hayden," Shane nói, tim đập loạn nhịp, "Trong tin nhắn của cậu ấy, cậu ấy cho em một cơ hội hoàn hảo để giải thích tại sao anh ở đây. Thế có... có ngu ngốc không?"

"Không," Ilya đáp ngay lập tức, "Chỉ là hơi mạo hiểm thôi. Em nên gọi điện, đừng nhắn tin, đề phòng trường hợp cậu ấy... không đón nhận tốt. Ít nhất khi đó bằng chứng chỉ là lời của cậu ấy đối với lời của chúng ta."

Shane cắn môi, thấy mình đang dịch chuyển lại gần hơn trên ghế sofa. "Em xin lỗi vì đã cáu với anh. Chỉ là em... sợ. Vì em muốn điều này cho chính mình đến nhường nào. Cho chúng ta."

Ilya dịch chuyển, xoay người đối diện với cậu, dù anh vẫn giữ bàn tay đang nhào nặn của mình ở nguyên vị trí.

"Em muốn anh đi trước không?" Ilya đề nghị.

Shane nhướng mày. "Anh định công khai với Hayden sao?"

"Eo ôi, không," Ilya nói ngay lập tức, làm Shane khịt mũi bật cười, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút trước sự vô lý của tình huống chết tiệt này. "Anh đang nghĩ anh có thể nói với Cliff Marlow. Hơi ngớ ngẩn là anh chưa nói gì về bản thân mình, khi biết những gì cậu ấy đã chia sẻ. Có lẽ là sợ hãi nhiều hơn khi chuyện của Nga vẫn còn đang bỏ ngỏ."

Shane cau mày, trượt lại gần hơn nữa cho đến khi có thể đặt tay lên đùi Ilya. "Em thực sự xin lỗi, về anh trai của anh. Về những rủi ro anh phải đối mặt ở đó. Thật không công bằng."

Ilya thở ra. "Chuyện là thế đấy. Anh có cơ hội ở Bắc Mỹ, nên anh phải biết ơn. Anh có thể làm việc hướng tới quyền công dân bây giờ khi biết mình sẽ ở lại."

Giải pháp thị thực đầu tiên nảy ra trong đầu Shane hoàn toàn không phải là điều cậu có thể nói thành lời, ít nhất là không làm Ilya chạy biến khỏi căn nhà gỗ, nên cậu chỉ gật đầu, tay đang đặt trên đùi Ilya di chuyển lên để xoa vào cánh tay anh thay thế.

"Dù sao thì, đây, anh sẽ bắt đầu," Ilya nói một cách thản nhiên, dù Shane có thể cảm nhận mạch đập của anh đang loạn nhịp dưới da.

Cậu chăm chú nhìn Ilya vuốt màn hình thoát khỏi Rainbow Cake Clicker 3 và mở tin nhắn lên, gõ một dòng đơn giản đến mức vô lý:

Ilya: thế nên là tôi đang hẹn hò với một chàng trai

Họ cùng nhìn chằm chằm khi bong bóng đang gõ tin nhắn ngay lập tức xuất hiện, rồi biến mất trong một lúc lâu.

Marly: ông bạn

Marly: ông nghiêm túc đấy à?

Shane căng thẳng, dù phản ứng đó có vẻ không gây ra phản ứng tương tự cho Ilya, người đã nhanh chóng phản hồi lại bằng:

Ilya: ừ

Câu trả lời lần này đến nhanh hơn.

Marly: ok trước hết là, tuyệt quá. cần mọi chi tiết về người cuối cùng đã khóa chặt cái mông tội nghiệp của ông lại

Shane thở phào, cảm nhận được Ilya cũng đang chùng xuống vì nhẹ nhõm bên cạnh mình. Có lẽ anh cũng đã lo lắng y như cậu vậy.

Marly: nhưng mà anh trai tôi sẽ tức điên lên nếu anh ấy biết đấy. anh ấy từng mê ông như điếu đổ bất chấp mấy cái trò đào hoa của ông

Khi Shane đọc tin nhắn thứ hai, bàn tay đang đặt trên cánh tay Ilya vô thức siết chặt hơn một chút.

"Được rồi, tuyệt!" cậu nói, chiến đấu với sự ghen tuông đen tối hơn đang muốn rò rỉ vào giọng nói của mình. Má cậu nóng bừng trước cái nhìn thích thú và đầy hiểu biết mà Ilya liếc về phía cậu.

Ilya: bí mật, rõ ràng là vậy rồi

Marly: rõ ràng mà ông bạn

Marly: và thế này có nghĩa là ông sẽ không cần số của bất kỳ ai trong danh sách đội nữa đúng không bởi nếu thế thì... 😜

Ilya khịt mũi, cười sảng khoái khi nhìn thấy vẻ mặt ghê tởm trên gương mặt Shane.

"Shane, cậu ấy là cầu thủ hockey mà," Ilya nói với vẻ thích thú rõ rệt. Anh nhấn nút bên hông để màn hình điện thoại tối đi rồi xoay người đối diện trực tiếp với Shane. "Và là một gã da trắng, dị tính nữa, như đa số bọn họ thôi. Anh nghĩ chúng ta cứ tận dụng được sự đồng minh nào thì hay chừng ấy."

Shane nhăn mũi. "Dù vậy, cậu ấy luôn có thể học hỏi mà. Rose đã gửi cho em rất nhiều tài liệu về nữ quyền, anh biết đấy. Khi nào ở Boston, chắc chắn em sẽ—"

Cậu ngập ngừng, nhận ra mình đã lỡ lời, dù Ilya chỉ mỉm cười đáp lại, đôi mắt ánh lên vẻ hy vọng.

"Dù sao thì," Shane tiếp tục một cách gượng gạo, "Ừm, điều đó thực sự rất tuyệt và dũng cảm đấy." Cậu nhìn biểu cảm của Ilya chuyển sang vẻ trêu chọc đầy khoái chí, Shane huých cùi chỏ mạnh vào người anh khi anh vừa mở miệng và chèn vào một câu gọn lỏn: "Im đi!"

Ilya ngoan ngoãn mím chặt môi, dù cái lưỡi bên trong má anh có thể thấy rõ là đang hoạt động hết công suất để cố kìm lại tiếng cười khúc khích.

"Dù sao thì," Shane lặp lại, "Em... em sẽ gọi cho Hayden. Ngay bây giờ." Cậu nuốt khan, bắt đầu nói luyên thuyên như thể để tự trấn an bản thân hơn bất cứ điều gì. "Cậu ấy là người bạn lâu năm nhất của em. Chúng ta biết nhau từ đời nào rồi. Và em nghĩ Jackie sẽ cho cậu ấy một trận vì tội kỳ thị đồng tính cho xem. Cô ấy từng bắt cả hai người họ tham gia các khóa học về giới ở Mount Allison mỗi khi cậu ấy làm cô ấy có bầu, chỉ để đe dọa cậu ấy một chút thôi."

Ilya có vẻ bối rối trước câu cuối nhưng anh vẫn gật đầu, hỏi: "Em có muốn anh ở lại không?"

"Có, làm ơn," Shane nói nhanh, trút một hơi thở hồi hộp khi Ilya gật đầu.

Trước khi kịp đắn đo, cậu đã quay số của Hayden, cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa buồn nôn và... có lẽ là rất nhiều sự phấn khích. Cậu nhớ lại cảm giác nhẹ nhõm khi Misha đoán được mối quan hệ của họ và sự hồi hộp thầm kín khi Rose gửi cho cậu những meme đồng tính ngớ ngẩn mà cậu giả vờ hiểu, dù việc có những người bạn queer bí mật rõ ràng khác hẳn với việc mạo hiểm đối mặt với quan điểm của một gã hockey bro điển hình người Canada. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, điều này lại giống như sợi dây cuối cùng buộc chặt cậu với đội Voyageurs, một sự kết thúc thực sự với ý nghĩ rằng bất kể phản ứng của đồng đội ra sao, Shane vẫn có thể rời Montreal với tư cách là chính bản thân mình một cách trọn vẹn. Tampa Bay đã cho cậu một 'oarfish' (cá rồng- một loại cá biển sâu hiếm gặp thường được tin rằng mang đến điềm báo cho những thảm hoạ như động đất), còn Boston... Boston sẽ cho cậu Ilya.

"Shane, này, mọi chuyện ổn chứ?" Hayden bắt máy. Shane khó khăn lắm mới kìm được một âm thanh hoài nghi bực bội khi Ilya giật lấy điện thoại khỏi tai cậu và nhấn nút loa ngoài, đặt nó lên bàn cà phê trước mặt hai người.

"Xin lỗi vì đã nhắn tin cho ông," Hayden tiếp tục, chẳng hề hay biết gì, "Tôi biết ông, kiểu như là, đang chìm đắm vào chuyện im lặng tĩnh tâm gì đó khi ở trên đó."

"Không, không phải... ổn mà," Shane trấn tĩnh lại, dù vẫn liếc Ilya một cái đầy khó chịu, "Thật ra tôi gọi là vì tôi có chuyện muốn nói với cậu. Chuyện mà tôi nghĩ là tôi đã muốn nói với cậu từ lâu rồi."

Cậu nghe thấy Hayden khịt mũi. "Ông bạn, nếu đây là về chuyện Boston thì không cần kịch tính thế đâu. Chúng ta đã nói về chuyện đó rồi mà, nhớ không? Không sao đâu."

Shane phớt lờ cái nhướng mày của Ilya ở góc nhìn, đáp lại: "Không, không phải chuyện đó. Chỉ là... cậu biết đấy. Faye ấy."

"Ừ, bạn gái ông," Hayden đáp một cách nhẹ nhàng.

Shane nhăn mặt. "Thì, chuyện là thế này. Ha. Cô ấy, ừm. Tôi là người đồng tính."

Cảm thấy run sợ, cậu nhìn Ilya gần như tự đập tay vào trán bên cạnh mình. Phải rồi, đây không phải là cách diễn đạt khéo léo nhất của cậu.

Một khoảng lặng kéo dài.

"Shane, ông có thể nhắc lại không?" Hayden cuối cùng cũng lên tiếng, "Kiểu như, nói bằng thuật ngữ cụ thể cho cái bộ não hockey đần độn của tôi hiểu đi."

Shane nuốt khan. "Được rồi, Faye là... có thật. Vẫn luôn là thế. Cô ấy chỉ là... một anh ấy. Và tôi là người đồng tính. Tôi thích con trai... chỉ con trai thôi. Mọi chuyện với, ừm, người-không-phải-Faye đang trở nên nghiêm túc, tôi nghĩ vậy?" Cậu ngập ngừng, cảm thấy nhẹ nhõm khi Ilya chỉ nhe răng cười trước những lời đó. "Nên tôi nghĩ cậu nên biết. Ừm. Sự thật là vậy."

"Khoan đã, Faye không phải là con gái á?" Hayden hỏi, "Vậy thì họ là ai? Và tại sao ông lại cần phải giấu điều đó?"

Shane thở ra. "Tôi sẽ kể với cậu sớm thôi, Hayd, tôi thề đấy. Chỉ là... bọn tôi đang tìm cách giải quyết vài thứ lúc này. Cậu ấy đang ở với tôi. Tại căn nhà gỗ."

"Nhưng ông đâu có cho ai đến đó cùng đâu," Hayden trả lời đầy bối rối. Shane suýt nữa thì đảo mắt trước cách mà câu nói đó làm Ilya tự hào đến mức gần như trông giống một con chim thiên đường trong phim tài liệu tự nhiên vậy.

"Tôi biết," Shane khẳng định, "Nghiêm túc đấy, như tôi đã nói."

"Shane, thôi mấy cái lời nửa thật nửa giả đó đi, ông bạn," Hayden đáp sau một lát, "Ông biết tôi sẽ chẳng quan tâm cái cô— cậu nhóc này là ai đâu, trừ khi cậu ta đối xử tệ với ông, tất nhiên rồi. Ông vẫn ổn chứ?"

Shane liếc nhìn Ilya bên cạnh, cắn môi khi truyền đi một câu hỏi rất cụ thể. Ilya nhún vai, nói không thành tiếng: 'Tùy em thôi.'

"Được rồi, nhưng cậu phải nghe tôi nói đã..." Shane ngập ngừng, "Anh ấy đang ở đây và—"

Ngả người về phía điện thoại, Ilya nói: "Không may là tôi lại đối xử rất tệ với cậu ấy."

Có một tiếng đổ vỡ bị bóp nghẹt vang lên từ đầu dây bên kia, như thể Hayden đã đánh rơi cả điện thoại của mình.

Shane, miệng há hốc, huých vào người Ilya và rít lên: "Không giúp được gì đâu!"

Sự im lặng dường như kéo dài mãi mãi.

"Shane Hollander, gọi FaceTime cho tôi ngay lập tức," Hayden nói, giọng điệu nghiêm trọng đến mức chưa bao giờ Shane thấy thế.

Shane nuốt khan nỗi nghẹn đắng trong cổ họng và nhấn nút chuyển sang cuộc gọi video, nhớ ra ngay khi kết nối FaceTime rằng cả hai vẫn đang cởi trần sau các hoạt động chiều nay. Chết tiệt thật.

Hayden nhìn chằm chằm vào hai người họ trong khung hình, rồi bật thốt lên: "Cái quái gì vậy? Ông đang cắm sừng tôi với Ilya Rozanov đấy à!"

Ilya quay sang nhìn Shane đầy sắc bén.

"Không, không, ôi chúa ơi, không phải. Bọn em chưa bao giờ—"

"Shane, ông bạn, để tôi nhắc lại là chuyện đồng tính thì không sao cả," Hayden cắt lời, xua tay, "À, tôi nói chuyện đó chưa nhỉ? Kệ đi. Dù sao thì tôi cũng thuộc phe JJ khi nghĩ rằng cô gái kia không có thật, nhưng Rozanov cơ à!? Ông có chắc là gã này thích ông không đấy? Gã ta kiểu như... lịch sử là ngập trong gái đấy."

"Lạy chúa, Hayden," Shane nói.

"Tôi là người song tính," Ilya trả lời, không chút bận tâm, "Điều mà một người đàn ông hoàn toàn có thể là." Anh dừng lại để nhìn Hayden bằng một cái nhìn đầy ẩn ý. "Bất kể gã đã từng ở bên bao nhiêu người phụ nữ."

"Tôi biết song tính là gì mà," Hayden đáp nhanh, giọng vỡ ra trên từ đó khi mặt cậu đỏ lên một cách kỳ lạ, "Tôi chỉ... tôi không biết ông có nghiêm túc với Shane hay không."

"Tất cả những gì tôi kể với cậu về Faye trước đây đều là thật," Shane nói, nhún vai, "Ngoại trừ, ông biết đấy..." Cậu huơ tay về phía vóc dáng nam tính của Ilya.

Hayden gật đầu chậm rãi. "Chết tiệt, được rồi. Vậy ý ông là Boston gần hơn nghĩa là... thực sự chung sân băng với người... của ông á?"

"Đúng vậy," Ilya trả lời, "dù rõ ràng là tôi không hề đề xuất thương vụ Boston. Đội của tôi muốn Shane vì kỹ năng thủ môn của cậu ấy. Họ không biết gì về... chúng tôi cả."

Hayden chớp mắt. "Và ông nghĩ điều đó... bền vững á?"

"Không phải về lâu dài," lần này Shane đáp, "dù bọn tôi đã xoay xở giấu được chuyện này suốt nhiều năm, và sẽ hợp lý hơn nếu bọn tôi bị bắt gặp đi cùng nhau với tư cách là đồng đội. Tuy nhiên," cậu dừng lại, liếc nhìn Ilya, "mọi thứ đang thay đổi, phần nào đó, với Scott Hunter và... những cầu thủ queer khác trong giải đấu. Tôi không nghĩ bọn tôi định công khai sớm, nhưng bọn tôi đang kiểu như... thử nghiệm mọi thứ với vài người thân thiết. Như cậu chẳng hạn."

"JJ cũng sẽ muốn biết đấy," Hayden nói ngay lập tức, "và kiểu như, tất nhiên là tôi sẽ giữ bí mật rồi. Ai mà tin tôi cơ chứ? Nhưng, ôi, làm ơn hãy sớm nói với cậu ấy đi. Và có lẽ cả Jackie nữa. Tôi sẽ cần một nhóm hỗ trợ tinh thần để xả stress đấy."

"Cảm ơn," Ilya bất ngờ nói, dù anh làm mặt như thể vừa nuốt phải thứ gì đó cực kỳ kinh tởm khi làm vậy. "Cậu đối xử tốt với Shane. Dù Montreal thì không."

Lông mày Hayden nhíu lại. "Này ông bạn, nghe này. Chúng ta đều biết văn hóa ở đó thế nào rồi. Đội Bears xấu xí của các ông cũng vậy thôi. Nếu tôi nghe thấy một lời nào về chuyện kỳ thị đồng tính hay, kiểu như, phân biệt chủng tộc nhắm vào Shane trong phòng thay đồ của các ông, tôi sẽ nói với mọi đội trong giải đấu rằng các ông thích hành hung thủ môn đấy. Xem các ông có giây phút nào bình yên trên sân không sau vụ đó."

Shane nghẹn lời, liếc nhìn Ilya, người mà nếu có điều gì thì có vẻ rất ấn tượng với lời đe dọa đó.

"Bọn tôi sẽ bảo vệ cậu ấy," Ilya nói, quả quyết theo cách khiến tim Shane loạn nhịp. Anh bắt gặp ánh mắt Shane, mỉm cười nuông chiều khi đan những ngón tay của họ vào nhau ở góc khuất. "Và bây giờ tôi được phép đánh bại bất cứ ai chạm vào cậu ấy trên sân rồi."

"Eo ôi, lạy chúa," Hayden lầm bầm, nhìn qua lại giữa hai người, "Đây thực sự là chuyện có thật nhỉ?"

"Đúng vậy," cả hai đồng thanh trả lời, điều đó chỉ làm sự bối rối trên mặt Hayden thêm trầm trọng.

"Shane, ông bạn, tôi... mừng cho ông, tôi nghĩ vậy," Hayden nói một cách thận trọng, "Bối rối nhưng... mừng là ông hạnh phúc. Tôi chỉ... thôi nói chuyện lại sau nhé, được không? Hình ảnh ông cởi trần bên cạnh Ilya Rozanov sẽ ám ảnh tôi một thời gian đấy. Chết tiệt."

"Thật tuyệt khi cậu sẽ nghĩ về tôi sau này," Ilya trêu chọc, thực hiện một cử chỉ tay khiến mặt Hayden đỏ hơn đến mức không thể tin được khi cậu ta lắp bắp đáp lại.

"Nói chuyện sau nhé, Hayd," Shane nói nhanh, ngắt cuộc gọi và quay sang vật Ilya nằm đè lên mấy chiếc gối tựa.

"Đi chết đi," Shane nói với anh, không thể ngăn nổi tiếng cười trong giọng nói, "Anh làm chuyện đó tệ hơn rất nhiều so với mức cần thiết rồi đấy."

Ilya giữ lấy mặt Shane trong tay ngay lập tức, cúi xuống hôn lên môi cậu. "Tại sao phải làm mọi thứ nhẹ nhàng cơ chứ? Tốt hơn hết là cứ... phơi bày tất cả ra, không phải sao? Tin được hơn đấy."

Shane hừ mũi, từ cùi chỏ thả người nằm đè lên người anh và đan chân vào nhau. Cơn adrenaline ập đến cùng một lúc, và cậu bực mình nhận ra nụ cười không thể kiểm soát trên khuôn mặt mình đang rạng rỡ hẳn lên.

"Mọi người biết rồi," cậu nói, đầy phấn khích, "Họ biết rằng anh là của em— rằng anh... nhiều hơn thế đối với em. Thật điên rồ, Ilya à. Bọn mình có điên không?"

"Shane," Ilya nói, đột nhiên nghiêm túc khi họ nhìn thẳng vào mắt nhau. Cậu cảm nhận trái tim mình đập mạnh trong lồng ngực, cái nhìn trên khuôn mặt Ilya đầy ngưỡng mộ đến mức khi đôi môi anh hé mở, Shane gần như chắc chắn rằng anh định—

"Đi bơi thôi."

Shane hơi hụt hẫng, nhanh chóng lấy lại tinh thần khi dùng ngực Ilya làm điểm tựa để đứng dậy, đã chạy được nửa đường tới cửa kính trượt dẫn ra bến tàu khi cậu gọi vọng lại:

"Đua không!"

*******

Ilya cựa mình, cảm giác có sự di chuyển trên giường đã đánh thức anh khỏi giấc ngủ sâu.

Bên ngoài, vô số loại côn trùng, chim chóc và những sinh vật khác đang tạo ra những âm thanh khủng khiếp của màn đêm, chẳng màng đến việc Shane — hóa ra cũng là một nhà tự nhiên học người Canada, trong số rất nhiều tài năng bách khoa của cậu — đã kiên nhẫn liệt kê tất cả cho Ilya khi hai người ăn tối bên ngoài sau thời gian bơi lội ở hồ.

Ilya nhăn mặt, biết rằng mình đã nhát gan mà không dám tỏ tình thêm lần nữa với cái cớ đi bơi, chẳng hiểu tại sao sự hèn nhát đó vẫn còn dai dẳng. Shane thích anh, đang kể cho người khác về anh và còn lên những kế hoạch quan trọng cho hai người nữa... Cậu ấy sẽ không làm thế nếu không—

"Này," một tiếng thì thầm vang lên, đánh thức hoàn toàn Ilya bằng một cú khẽ giật mình.

"Xin lỗi, xin lỗi," cái bóng mang dáng dấp của Shane thì thầm, tay xoa xoa lên ngực Ilya nơi cậu đang rướn người qua anh.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Ilya hỏi, cố nuốt một cái ngáp. "Em đã đi đâu thế?"

Chiếc đèn đầu giường bật sáng, tắm họ trong thứ ánh sáng ấm áp, dịu nhẹ.

"Em vừa gọi điện cho người đại diện của mình," Shane nói, những từ ngữ thốt ra vội vã, "Ừm, đang ký vài giấy tờ."

"Ồ?" Ilya hỏi, ngồi dậy để dụi cơn buồn ngủ khỏi mắt. "Hợp đồng quảng cáo mới hay gì à?"

Shane chọc vào người anh. "Không, em... em đã ký rồi."

Ilya chớp mắt. "Ký cái gì cơ? Shane, giờ muộn lắm rồi và anh không—"

"Boston, Ilya."

Ngay lập tức, Ilya ngồi thẳng lưng, lời nói tựa như một cú kích điện vào tim. "Cái gì? Nhưng anh tưởng chúng ta định đợi sau đó mới quyết định mà?"

"Em không cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa," Shane đáp một cách thoải mái, nhìn thẳng vào mắt anh, "Sau khi chúng ta nói chuyện hôm nay và với sự cố suýt lộ tẩy ở sân bay cùng chuyện của Cliff và Hayden... Em chỉ... em biết mình muốn có một cơ hội mới trong môn hockey. Và em muốn có anh trong đó."

"Shane, em... em chắc chắn về điều này chứ?" Ilya dò hỏi, nhìn lại cậu với vẻ ngưỡng mộ không chút che giấu.

Shane cười khúc khích. "Ý em là, em đã ký một hợp đồng ràng buộc rồi, Ilya à. Sẽ rất đắt đỏ nếu muốn rút lui lúc này đấy."

Ilya liếc nhìn chiếc đồng hồ sau vai Shane, nhận ra giờ đã qua nửa đêm. "Người đại diện chắc hẳn muốn giết em lắm."

Shane lại cười, lần này là với vẻ bẽn lẽn. "Em nghĩ Laurie chỉ thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng em cũng đưa ra quyết định," cậu giải thích, "Và vì cô ấy không cần phải lo lắng về tiền lương của mình nữa. Thành thật mà nói thì những lời đề nghị khác không hề béo bở bằng."

"Em thực sự là một thành viên của đội Bear sao?" Ilya hỏi, cảm thấy thật ngớ ngẩn khi cần phải xác nhận hoàn toàn. Anh chỉ... không thể tin được là mình đang có được mọi thứ mình muốn. Thậm chí là cả hạnh phúc. Anh đã học được từ lâu là không bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào cảm giác đó. Không phải khi những thứ anh yêu quý có thể dễ dàng bị lấy đi.

"Em thực sự là một thành viên của đội Bear," Shane nói, đôi mắt sáng ngời, dù chính cậu cũng có vẻ hơi sốc trước ý nghĩ đó. Cho đến khi cậu nói thêm, giọng trầm xuống, "Đội trưởng."

Với một tiếng gầm gừ, Ilya xoay người cậu nằm ngửa ra ngay tức khắc trong khi Shane gần như cười khúc khích, ngọ nguậy hạnh phúc bên dưới anh.

"Em cũng đã... xem vài căn hộ nữa," Shane hổn hển, khi môi Ilya đặt trên cổ cậu, "Em không nghĩ là mình sẵn sàng để mua cả một ngôi nhà ngay lúc này, nhưng có lẽ sau một hoặc hai mùa giải, nếu mọi thứ cảm thấy ổn."

"Hoặc sau đó em có thể chuyển vào nhà của anh?" Ilya gợi ý khi anh chống người lên, tách miệng khỏi xương quai xanh của Shane, nơi giờ đây đã in hằn một vết đỏ đậm.

Mắt Shane mở to và cậu đẩy anh ra. "Nghiêm túc chút đi."

"Sao cơ? Anh nghiêm túc mà," Ilya nhún vai, dù phản ứng đó khiến anh lo lắng, "Em không nghĩ xa đến thế sao?"

"Em có chứ, ôi chúa ơi, em thực sự có nghĩ đến," Shane trả lời nhanh chóng, "Nhưng đó là... một sự cam kết. Và nếu em chuyển đến sống với anh, cuối cùng thì mọi người chắc chắn sẽ nhận ra thôi? Chúng ta đâu còn là tân binh nữa. Anh không nghĩ bọn mình có thể qua mặt thiên hạ với tư cách là những gã độc thân ba mươi tuổi sống chung phòng mà không bị soi mói đâu."

Ilya cúi xuống để mặt họ gần như chạm nhau, nhìn Shane theo cách mà anh làm thường xuyên hơn mức anh có thể kiểm soát, ánh mắt trần trụi với tình cảm. Shane nhìn lại, đôi mắt mang màu sắc gì đó vừa thích thú, vừa dịu dàng và đầy ngưỡng mộ đến mức khiến Ilya muốn thoát ra khỏi vỏ bọc của chính mình để bay đi, trở thành một thực thể bồng bềnh không hình dáng, chỉ được tạo nên từ khao khát dành riêng cho Shane Hollander.

"Nhưng dù có chuyện gì xảy ra đi nữa," Shane tiếp tục, môi gần như chạm vào môi Ilya, "Em sẽ ở Boston vào mùa thu này. Em... em chọn hockey, Ilya. Và em chọn anh. Anh đã đúng khi thuyết phục em rằng em có thể có cả hai."

"Shane, cưng à," Ilya nói, sau một khoảng lặng dài. Anh đã mệt mỏi với việc sợ hãi, với việc nuốt sâu những cảm xúc của mình xuống chỉ vì sợ sẽ dọa người đàn ông này bỏ chạy. Shane đã chọn anh. Và chết tiệt, tất nhiên là anh sẽ chọn lại Shane rồi. "Trong lúc học tiếng Nga, em có bắt gặp từ nào chỉ tình yêu không?"

"Люблю," Shane thì thầm, hơi líu lưỡi vì những con chữ, mặc dù Ilya đã nghe đủ tiếng Nga của cậu để biết đó có lẽ chỉ là do hồi hộp, "Và em cũng đã học cách nói 'Em yêu anh' nữa."

Đến lúc đó, Ilya sững người, nhìn cậu với đôi mắt rưng rưng. Bàn tay anh đang nắm chặt lấy bắp tay Shane bắt đầu run rẩy, và anh nghẹn lại một tiếng khi Shane vươn tay lên bao bọc lấy những ngón tay của Ilya bằng tay mình, siết chặt đầy an ủi.

"Vậy nên, nếu anh nói 'Я люблю тебя' chẳng hạn," Shane tiếp tục, rõ ràng là dũng cảm hơn nhiều so với những gì Ilya từng có thể, "Em sẽ hiểu anh. Và em sẽ... em sẽ đáp lại."

Ilya nuốt khan. "Liệu nó có ý nghĩa với em như với anh không?"

Shane ngập ngừng. "Có chứ, ý em là, em nghĩ vậy. Trên xe, em— em đã không nói đùa về chuyện mãi mãi đâu."

Có một khoảnh khắc im lặng, nơi Ilya tin chắc rằng anh có thể nghe thấy trái tim run rẩy của hai người đang đập hòa nhịp, và rồi:

"Anh yêu em," Ilya nói, bằng tiếng Anh, rõ ràng và mạch lạc.

Chết tiệt, anh đã làm được rồi.

"Я люблю тебя," Shane đáp lại, Ilya vẫn còn bàng hoàng trước cách cụm từ mà anh thì thầm với chính mình đêm này qua đêm khác lại rời khỏi môi Shane một cách trôi chảy đến thế. À, và tất nhiên là cách phát âm gần như hoàn hảo đó nữa. Thằng nhóc đa ngôn ngữ đáng ghét này. "Em cũng yêu anh."

Ilya không thể kìm được tiếng nấc nghẹn ngào, cánh tay Shane vòng qua vai anh, gần như ôm ấp lấy anh khi cậu đung đưa cả hai người nhẹ nhàng dưới lớp chăn.

"Đừng khóc, солнышко," Shane dịu dàng nói, vuốt ve tóc anh.

Ilya sụt sịt, sẵn sàng phản đối rằng anh không hề khóc, cho đến khi anh cảm thấy giọt nước mắt đầu tiên lăn dài trên má.

"Nói lại lần nữa đi, làm ơn," anh thì thầm, cảm thấy dễ bị tổn thương đến mức sợ rằng mọi suy nghĩ của mình đều có thể tràn ra ngoài, đe dọa nhấn chìm Shane trong một hồ chứa đầy những cảm xúc bị kìm nén. Chúa ơi, anh bị hủy hoại rồi, hoàn toàn bị hủy hoại vì bất cứ ai khác, phải không?

Run rẩy, anh cảm thấy vòng tay của Shane siết chặt quanh mình. "Em yêu anh, Ilya Rozanov. Nhiều đến mức chết đi được. Không nói cho anh biết mới là điều đang giết chết em đây."

Ilya vùi đầu vào người cậu, giờ thì toàn thân run rẩy. "Anh biết là em thích anh mà," anh nói một cách tội nghiệp, "Chỉ là... anh không nghĩ chúng ta đang cùng chung suy nghĩ. Chưa. Hoặc có lẽ là không bao giờ."

"Ilya, ôi chúa ơi, tất nhiên là có rồi," Shane nói từ phía trên anh, giọng vỡ òa, "Sao em có thể không yêu anh được chứ? Anh nhìn thấy con người thật của em. Anh là... anh là người duy nhất thực sự làm được điều đó."

Cảm xúc đó gần như khiến Ilya choáng váng, trái tim anh sưng lên vì tự hào với ý nghĩ rằng chính anh, trong tất cả mọi người, có lẽ là người hiểu rõ Shane Hollander nhất. Thậm chí còn yêu cậu nhất nữa.

"Anh là... một người khó chiều," dù sao thì Ilya vẫn đáp, "và thất thường. Đôi khi anh rất, rất buồn, ngay cả khi chẳng có lý do gì, điều đó cũng có thể làm anh trở nên hơi xấu tính nữa. Và bố mẹ anh đều đã mất. Thật là thảm hại."

Shane khiến anh ngạc nhiên với một tiếng cười. "Em biết tất cả những điều đó mà, đồ ngốc. Và em không quan tâm. Bây giờ anh không thể đuổi em đi đâu được nữa đâu." Cậu chọc vào má Ilya. "Anh không thể, thật đấy. Ít nhất là không phải trong bảy năm tới."

"Bảy năm?" Ilya hỏi, phấn chấn lên để nhìn thẳng vào mắt Shane một lần nữa.

Shane mỉm cười trước phản ứng của anh, nhún vai. "Vâng, ý em là. Đó là một lời đề nghị rất tốt."

Ilya có thể cảm thấy những nghi ngờ còn sót lại của mình bắt đầu tan biến, một nụ cười tương tự kéo lên trên môi anh. "Đó là... đó là quá nhiều thời gian."

"Em biết," Shane nói, mắt lấp lánh, "Hãy nghĩ về việc chúng ta sẽ giành được bao nhiêu chiếc cúp nào, Cap—"

"Đừng," Ilya cắt lời, rên rỉ, "Hoặc là anh sẽ bắt đầu liên tưởng đến những thứ khác đấy. Sẽ khiến các bài phát biểu trong phòng thay đồ trở nên rất ngượng ngùng."

Shane gật đầu, mặc dù Ilya có thể thấy từ đường cong của nụ cười rằng cậu đang ghi nhớ câu trả lời đó cho những âm mưu trong tương lai.

"Nhưng nếu anh yêu em..." Shane trêu chọc, việc sử dụng từ ngữ một cách tự nhiên khiến não Ilya khựng lại theo cách mà anh không chắc mình sẽ bao giờ vượt qua được. Shane di chuyển, căn chỉnh hông họ và cọ xát vào người anh, khi cậu tiếp tục, "... thì em nghĩ là anh sẽ bớt ngủ một chút để làm tình với em lần nữa đấy."

"Đồ không biết đủ," Ilya lầm bầm, hài lòng khi miệng mình phối hợp tốt với từ tiếng Anh mà anh mới bắt gặp gần đây, nghĩ rằng nó thật hoàn hảo cho sự khao khát của người đàn ông bên dưới mình. Anh thậm chí còn hài lòng hơn với cách nó khiến đôi má Shane ửng hồng trong ánh sáng lờ mờ.

"Làm ơn hãy làm tình với em đi, em yêu anh," Shane thì thầm đầy phóng đãng, khiến Ilya tát nhẹ vào má cậu và đảo mắt.

"Em không được phép dùng từ đó để, ừm, thao túng đâu nhé," anh quở trách, bật cười trước vẻ bĩu môi của Shane.

Lời đáp trả của Shane đi kèm với sự áp sát đầy ẩn ý của đùi cậu vào sự cương cứng rõ ràng của Ilya. "Nhưng nó đang có tác dụng mà, đúng không?"

Ilya lè lưỡi, rồi cúi xuống liếm má Shane, khiến cậu lắp bắp.

"Eo ôi, chết tiệt, đồ khốn!"

Ilya nhướng mày, hài lòng khi giành được thế thượng phong. "Anh cứ tưởng là anh đang làm tình với em chứ, hửm? Em chỉ đang cầu xin điều đó thôi, phải không?"

"Em đổi ý rồi," Shane trả lời, làm mặt xấu với anh, "Thật ra thì em ghét anh."

Ilya nhún vai, kéo chăn ra khi những ngón tay luồn qua thắt lưng Shane.

"Công bằng mà nói thì, cưng à, điều đó cũng hiệu quả với hai chúng ta mà."

*******

Shane thở hắt ra, nhìn xuống màn hình điện thoại nơi phản chiếu thời lượng cuộc gọi của cậu với JJ.

Cậu nhét điện thoại vào túi rồi chống cả hai tay lên bàn bếp, suy tư, hít một hơi run rẩy khác.

Mọi chuyện đã diễn ra... ổn. Xét trên mọi khía cạnh. Dù JJ đã tỏ ra bị tổn thương công khai hơn nhiều về sự... giấu giếm của Shane, và rõ ràng là rất khó chịu khi Hayden là người đầu tiên nhận được tin — ngay cả khi Shane đã đảm bảo với anh ấy rằng đó chỉ là chuyện nhất thời. Tuy nhiên, cũng giống như với Hayden, chuyện cậu là người đồng tính đã được đón nhận một cách đáng kinh ngạc, còn chuyện về... Ilya thì ít hơn.

"Rozanov," JJ đã lầm bầm, như thể đang nguyền rủa kẻ phản diện trong bộ anime của mình, "Chết tiệt, lẽ ra tôi phải biết chứ, nhìn cái cách hắn bị ám ảnh bởi cậu hồi còn ở giải trẻ mà xem."

JJ sau đó đã đưa ra một loạt những lời đe dọa ngày càng sáng tạo, thề rằng — với tư cách là đội trưởng đương nhiệm của đội Montreal Voyageurs — anh ấy sẽ thực hiện những hành vi bạo lực được giải đấu cho phép đối với đối thủ từ Boston của mình nhiều nhất có thể.

"Và điều đó không có ý cá nhân đâu, Hollzy," JJ đã đảm bảo, dù Shane... hoài nghi rằng không phải là không có một chút tư thế 'anh trai' nào ở đó.

Hồi ức của cậu bị ngắt quãng bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng đi đến phía sau, một nụ cười nở rộ trên khuôn mặt cậu khi một đôi bàn tay quen thuộc vòng qua eo mình.

"Chào buổi sáng," Ilya nói, móc cằm lên vai cậu, "Sáng nay có món gì vậy?" Anh liếc nhìn đồng hồ lò vi sóng, tự chỉnh lại, "Trưa? Trông em như đang gặp khủng hoảng hiện sinh vậy?"

Shane xoay người lại, lưng dưới ép vào mặt bàn khi Ilya hôn cậu chào hỏi. "Em vừa nói với JJ," cậu giải thích, "Anh ấy... thực ra là hơi giận em. Nhưng anh ấy đã chấp nhận rồi. Em nghĩ anh ấy sẽ tìm cớ để đánh anh trong trận đấu đầu tiên của chúng ta đấy."

"Boiziau," Ilya nói một cách u ám, ánh mắt lơ đãng đi đâu đó một lát, trước khi khuôn mặt 'vui vẻ khi thấy Shane' quay trở lại. Anh không giải thích gì thêm.

"Em có pha cà phê," Shane nói, chỉ tay vào chiếc máy pha cà phê vẫn còn ấm trên mặt bàn kia, "và em nghĩ lát nữa chúng mình có thể đi chạy bộ không? Những con đường mòn ven hồ rất đẹp và rất tách biệt."

Ilya ừ hử đồng ý, hôn lên má cậu trước khi đi về phía tủ để lấy một chiếc cốc. Shane nhìn anh tự tin di chuyển trong không gian, trái tim cậu ấm áp khi thấy người đàn ông mình yêu đã ổn định cuộc sống tẻ nhạt của cậu một cách gọn gàng như thế. Họ sẽ có điều này, mãi mãi có lẽ, ở Boston và xa hơn nữa, và chúa ơi, chẳng phải thế là... Shane tự cười một mình... chết tiệt, thật tuyệt vời sao.

"Bố mẹ em," Ilya đột nhiên nói, nhảy lên ngồi trên bàn bếp, chân đung đưa.

Shane giật mình. "Họ thì sao ạ?"

"Họ không biết về em, phải không?"

Cậu lắc đầu. "Không. Và em nghĩ họ cũng chẳng có lý do gì để nghi ngờ cả. Em không thực sự... nói chuyện với họ về bạn đời của mình, và những gì em đề cập luôn là về các cô gái nên..."

"Nhưng anh có thể gặp họ vào một ngày nào đó không? Có thể là ở Boston?" Ilya đánh bạo hỏi. Anh đang lo lắng, Shane nhận ra, khi chiếc cốc cà phê trong tay anh run lên thấy rõ. "Anh muốn cho họ chỗ ngồi tốt nhất để xem một trận đấu. Cho họ thấy rằng em đang được chăm sóc tốt khi ở bên bọn anh. Ở bên... anh."

Shane đỏ mặt, choáng ngợp trước sự ngọt ngào của lời đề nghị, và cũng cám dỗ muốn mơ mộng. "Em nghĩ đó là một ý tưởng rất hay. Bây giờ, em có thể giới thiệu anh là bạn và là đội trưởng của em, nhưng... em muốn họ gặp anh với tư cách là... ừm. Hơn cả bạn bè. Nếu đến lúc nào đó mọi thứ cảm thấy ổn, chúng ta có thể nói với họ không? Như với Hayden ấy? Nhưng ý em là, em không muốn tạo áp lực cho chuyện này. Nó còn quá mới mẻ."

Ilya nhấp một ngụm cà phê, rõ ràng là đang cố giấu nụ cười. "Em biết đấy," anh suy ngẫm, "Có một từ dành cho chàng trai mà hơn cả bạn bè. Nếu vốn tiếng Anh của anh chính xác."

Shane lại càng đỏ mặt hơn. "Ồ, ý em là. Đó có phải là... điều anh muốn không?"

"Trở thành bạn trai của em?" Ilya nói, từ đó khiến Shane giật mình ngay cả khi cậu đã đoán trước được, "Có. Và cuối cùng, anh nghĩ là còn hơn thế nữa."

"Em yêu anh," Shane buột miệng nói, gần như cười lớn khi thốt ra điều đó, "Chết tiệt, điều đó sẽ khó mà kiểm soát được đây."

Ilya đặt chiếc cốc xuống bên cạnh, quay lại phía Shane ở bàn bếp. Anh ép Shane vào mặt bàn như đã làm trước đó, ánh mắt lộ vẻ khao khát.

"Bằng tiếng Nga, làm ơn," anh nói một cách ngọt ngào, Shane cảm thấy má mình nóng bừng khi cậu lặp lại những từ đó theo lệnh.

Cậu run rẩy nhìn Ilya đánh giá mình từ đầu đến chân, đôi môi nhếch lên khi anh nhìn chiếc áo phông mà Shane đã lấy từ vali của anh lúc trước.

"Boston Bears," anh giả vờ đọc, lần theo những chữ cái màu vàng trên ngực Shane, "Anh nghe nói đó là một đội bóng giỏi."

"Bắt gôn tuyệt vời," Shane gật đầu nhận xét, để Ilya nhấc bổng cậu lên mặt bàn khi cậu líu lo, "Nhưng hàng tiền đạo đầu tiên thì cần cải thiện chút."

Ilya véo vào bên hông cậu, khiến Shane ngọ nguậy, mặc dù tiếng thở dốc cậu thốt ra phản ánh một cách đáng xấu hổ rằng cậu thích nỗi đau nhói ở xương sườn đó đến nhường nào.

"Anh chắc chắn sẽ kể lại chuyện đó với Marly," Ilya nói với vẻ mặt tỉnh bơ, "Anh đã dạy cậu ta một mánh gọi là 'ghi bàn'. Nhưng cậu ta là kẻ chậm hiểu."

Shane khịt mũi, vòng chân quanh lưng dưới của Ilya khi kéo anh lại gần hơn. Môi họ chạm nhau, hoàn hảo như mọi khi, và cậu tan chảy vào Ilya với tiếng thở dài hạnh phúc nhất từ trước đến nay.

Thật sự không phải lỗi của ai cả khi họ không nghe thấy tiếng cửa trước mở ra.

Cũng không phải tiếng bước chân đang tiến lại gần, chuyển từ thảm sang gạch lát sàn nhà bếp.

Nhưng họ chắc chắn đã nghe thấy tiếng thở dốc đầy kinh ngạc, và tiếng "Ồ!" vang vọng trong bong bóng tình yêu tuyệt vời của họ.

Ilya nhảy lùi lại như thể bị bỏng, đầu Shane cũng giật phắt lại theo hướng có tiếng động. Trái tim cậu chùng xuống, đôi tai nhận ra sự thật về giọng nói trước cả khi đôi mắt kịp nhìn thấy người đó.

Yuna Hollander đứng đó, hoàn toàn chết lặng với một hộp bánh trong đôi bàn tay đang run rẩy. Có thể nhìn thấy rõ qua nắp nhựa là dòng chữ "Chúc mừng!" được viết rõ ràng bằng lớp kem phủ màu đen và vàng.

"Mẹ," Shane nói, cảm thấy thế giới của mình đảo lộn.

Ilya đang đứng lơ lửng gần đó, đôi mắt tròn xoe một cách hài hước khi nhận ra chính xác vị khách bí ẩn là ai, điều đó có lẽ đã khiến Shane bật cười nếu như hoàn cảnh không khác biệt đến thế.

Nụ cười của Yuna thật mỏng manh, thậm chí còn run rẩy, khi bà nói: "Chà. Đây không phải là một bất ngờ sao?"