Thư viện đã trở thành một trong những nơi mà cơ thể Luke tìm lại được sự bình tĩnh.

Trời đã xế chiều, căn phòng ấm áp nhờ ánh nắng xiên. Ánh nắng tràn ngập sàn nhà thành những vệt vàng nhạt, chiếu vào chân ghế đọc sách, mép bàn thấp, gáy những cuốn sách xếp gọn gàng bên cạnh cậu. Bụi bay lơ lửng trong ánh sáng thành những hạt nhỏ li ti, chuyển động chậm rãi.

Luke đang cuộn tròn trong chiếc ghế quen thuộc của mình, một cuốn sách đang mở trên đùi.

Arrax ngủ gần đó, ở chỗ nắng nhất, nằm nghiêng người như thể vừa bị hạ gục trong trận chiến chứ không phải vì quá thoải mái. Một chân trước thỉnh thoảng lại giật giật. Râu của nó rung rinh. Có lần, nó khẽ kêu lên trong giấc ngủ, tỏ vẻ khó chịu ngay cả trong mơ.

Ngón tay cái của Luke đặt giữa hai trang sách, vai cậu thả lỏng, hơi thở nhẹ nhàng.

Lần này thì cậu thực sự đang đọc sách. Hầu hết là vậy.

Những lời nói vẫn còn đó. Căn phòng vẫn vậy. Ngôi nhà trở nên tĩnh lặng xung quanh cậu, một sự tĩnh lặng không còn giống như đang chờ đợi hình phạt nữa. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng. Ánh nắng mặt trời, mùi giấy, mùi thoang thoảng của xi đánh giày và sách cũ, thân hình nhỏ bé của Arrax phập phồng gần đó.

Rồi cậu nghe thấy tiếng động.

Rầm.

Một âm thanh trầm đục phát ra từ đâu đó bên dưới.

Ánh mắt Luke dừng lại trên trang sách.

Trong giây lát, cậu không nhúc nhích.

Âm thanh đó không phát ra nữa.

Cậu nhìn xuống câu mình đã dừng lại giữa chừng và cố gắng đọc tiếp. Chắc chẳng có gì đâu. Nhà cửa nào cũng phát ra tiếng động, kể cả những ngôi nhà kiên cố. Tiếng ống nước. Tiếng tường lún. Tiếng cửa ở xa. Có lẽ cậu chỉ tưởng tượng ra thôi.

Ngôi nhà của Aemond quá kiên cố, quá cách âm, quá cẩn trọng để tránh những âm thanh lạ. Mọi thứ ở đây dường như được xây dựng để ngăn cách thế giới bên ngoài.

Rồi nó lại xuất hiện.

Rầm.

Một khoảng lặng.

Rầm.

Lần này Luke ngẩng đầu lên hẳn.

Tai của Arrax khẽ giật một lần, phần tai hình tam giác nhỏ hướng về phía tiếng động, nhưng chú mèo con không tỉnh giấc. Nó chỉ duỗi một chân ra xa hơn về phía ánh nắng mặt trời và tiếp tục giấc mơ nào đó đòi hỏi chuyển động râu ria kịch tính như vậy.

Luke vẫn đứng im, lắng nghe.

Âm thanh đó không lớn. Cũng không đến nỗi đáng sợ. Nó không phải tiếng vỡ của chiếc chảo hay tiếng đóng sầm cửa. Nó trầm hơn thế. Có nhịp điệu. Như thể một vật nặng nào đó đã va vào một vật mềm hơn bên dưới sàn nhà.

Rầm ...

Tạm dừng.

Rầm ...

Sự tò mò không mạnh mẽ như nỗi sợ hãi, nhưng nó ngày càng khó bị dập tắt.

Luke lại cúi nhìn cuốn sách và đọc được nửa dòng trước khi tiếng động tiếp theo vang lên.

Rầm.

Lần này, cậu đóng cuốn sách lại.

Chậm rãi, như thể sợ cử động đột ngột sẽ khiến mình phạm lỗi, cậu đặt nó sang một bên trên tay vịn ghế. Cậu ngồi đó thêm một lúc, ngón tay vẫn đặt trên bìa sách, tự tranh luận với chính mình.

Việc tiến về phía những âm thanh không rõ nguồn gốc vẫn khiến tôi cảm thấy như đang vượt qua một ranh giới. Ngay cả bây giờ.

Ngay cả sau lời nhắn nhủ về cuốn sách, chiếc chăn, những chiếc bánh kếp, bàn tay trong phòng khách. Ngay cả sau khi Aemond đã nói về gia đình.

Những bài học cũ không biến mất chỉ vì những bài học mới bắt đầu bén rễ. Omega không tò mò. Omega không đi lang thang đến những nơi họ không được gọi đến. Omega không điều tra những góc khuất riêng tư trong nhà của alpha.

Nhưng âm thanh đó không phát ra từ nhà bếp. Không phải từ phòng khách. Cũng không phải từ bất cứ nơi nào mà Luke thường lui tới.

Nó lại xuất hiện.

Rầm.

Âm thanh nhỏ nhẹ. Có chừng mực. Như thể vọng xuống từ đâu đó bên dưới cậu.

Luke đứng dậy. Arrax không hề nhúc nhích.

"Tôi sẽ quay lại ngay," Luke thì thầm một cách ngốc nghếch, bởi vì chú mèo con đang ngủ và không để ý đến điều đó.

Cậu bước ra khỏi thư viện và đi vào hành lang.

Âm thanh lại vang lên khi cậu di chuyển, nhỏ đến mức cậu có thể đã không nghe thấy nếu không lắng nghe kỹ.

Cậu chậm rãi lần theo, dừng lại một lần gần phòng khách, rồi lại dừng ở hành lang dẫn đến nhà bếp. Không. Không phải ở đó.

Cảnh tượng ấy càng trở nên rõ ràng hơn khi gần đến phòng làm việc của Aemond.

Luke dừng lại trước cửa.

Cửa phòng làm việc đang mở. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến cậu do dự.

Luke chưa bao giờ có lý do để bước vào phòng làm việc của Aemond. Tất nhiên, cauy đã thoáng thấy nó - chiếc bàn, những kệ sách tối màu, cách sắp xếp tài liệu gọn gàng, những ngăn kéo khóa kín và những tấm bình phong mờ đi ngay khi Aemond rời đi.

Những thứ quan trọng đều được cất giữ ở đó. Những thứ riêng tư. Những thứ thuộc về chính phủ. Những thứ thuộc về quân đội. Và bất cứ thứ gì khác mà một Tư lệnh cấp 1 giấu kín trong những ngăn kéo ngăn nắp và những màn hình im lặng.

Những thứ thuộc về cuộc sống của Aemond trước khi Luke được phép đến gần.

Ngay cả bây giờ, khi đứng ở ngưỡng cửa, Luke vẫn cảm thấy bản năng cũ thôi thúc mình lùi lại.

Nhưng cửa phòng làm việc vẫn mở.

Và trên bức tường mà Luke trước đây chỉ thấy những tấm ván ốp sạch sẽ, giờ đây đã xuất hiện một khe hở.

Cậu nhìn chằm chằm.

Nó có hình chữ nhật, giống như một cánh cửa, được khoét vào tường một cách chính xác đến nỗi trong giây lát, tâm trí cậu không thể hiểu nổi những gì mình đang nhìn thấy.

Đây không phải là một lối vào bình thường. Không phải là lối vào mà cậu từng để ý trước đây. Có thể là một tấm ván, hoặc một cánh cửa ẩn luôn hòa lẫn quá khéo léo vào bức tường khiến Luke không thể nhìn thấy từ hành lang.

Phía sau đó là cầu thang dẫn xuống. Ánh sáng lờ mờ hắt xuống từ bên dưới.

Âm thanh giờ đã rõ hơn.

Nhạt nhẽo. Nhịp nhàng. Có kiểm soát.

Thịch. Thịch. Thịch.

Luke đứng im bất động, một tay hơi giơ lên gần ngực.

Điều đó khiến ngôi nhà bỗng trở nên rộng lớn hơn hẳn so với trước đây. Như thể có cả một lá phổi ẩn sâu bên dưới, lặng lẽ thở dưới chân cậu suốt nhiều tháng trời.

Cậu vẫn đang nhìn chằm chằm thì giọng nói của Amelia vang lên từ phía sau.

"Cẩn thận đấy, cưng. Nếu cậu cứ nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó lâu hơn nữa, nó có thể nhìn lại cậu đấy."

Luke giật mình mạnh đến nỗi vai suýt va vào khung cửa.

"Amelia-" Cậu quay người lại ngay lập tức, mặt đỏ bừng. "Tôi không- Tôi nghe thấy gì đó."

Amelia đứng trong sảnh, một tay cầm chiếc khăn tắm gấp gọn, tay kia cầm một chai nước lạnh. Bà không tỏ ra ngạc nhiên khi thấy cậu ở đó.

Điều đó có nghĩa là, tất nhiên, có lẽ bà đã biết chính xác hắn đang ở đâu trước khi nói chuyện.

"Ừm," bà nói, liếc nhìn qua cậu về phía cầu thang mở. "Kia chắc là vị Chỉ huy đang cố gắng bắt nạt một bao cát để ép nó khuất phục."

Luke ngoái nhìn lại đoạn mở đầu.

"Có... một phòng ở dưới đó à?"

"Phòng huấn luyện," Amelia nói. "Cả hầm trú ẩn nữa, nếu thế giới quyết định trở nên thô lỗ."

Luke lại nhìn chằm chằm vào cầu thang.

"Tôi không biết."

Bà cười khúc khích.

"Đó là vì cậu thường không tự ý vào phòng làm việc của anh ấy, cưng ạ." Khóe miệng Amelia cong lên. "Cậu hiểu chuyện đấy. Nhạt nhẽo, nhưng hiểu chuyện."

Luke liếc xuống, rồi nhận thấy chiếc khăn và chai nước trong tay bà.

Amelia dõi theo ánh mắt của bà và rạng rỡ với vẻ vui vẻ nguy hiểm của một người phụ nữ vừa tìm ra cách lợi dụng cậu.

"Đúng lúc thật. Mang mấy thứ này xuống cho anh ấy xem."

Luke ngẩng đầu lên quá nhanh.

"Tôi?"

Bà giả vờ nhìn xung quanh, "Trừ khi Arrax đột nhiên mọc thêm ngón tay cái."

Luk suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tôi không muốn làm phiền ngài ấy."

"Vậy thì đừng làm phiền." Amelia nhẹ nhàng đẩy chai nước vào tay cậu trước, rồi đặt khăn lên cánh tay cậu. "Đưa nước đi."

Luke vô thức nắm chặt chai nước lạnh bằng các ngón tay. Hơi nước đọng trên lòng bàn tay cậu. Cậu vẫn còn do dự, mắt liếc nhìn về phía cầu thang, rồi lại nhìn Amelia.

Nét mặt của Amelia dịu đi, nhưng chỉ một chút thôi.

"Anh ấy để cửa mở khi ở dưới đó, cưng ạ. Nếu anh ấy không muốn bị tìm thấy, tin tôi đi, ngay cả các vị thần cũng không thể làm được."

Luke nuốt nước bọt.

Những âm thanh vẫn tiếp tục vọng lại từ phía dưới một cách yếu ớt.

Amelia biết chính xác mình đang làm gì. Luke biết bà biết điều đó.

Điều đó không làm cho chiếc khăn trong tay cậu bớt thực tế hơn, hay sự cho phép ấy bớt hữu ích hơn. Giờ đây cậu đã có lý do. Một nhiệm vụ.

Việc tỏ ra dũng cảm sẽ dễ dàng hơn khi lòng dũng cảm có thể được ngụy trang dưới hình thức đưa đồ.

Luke tiến đến lối vào với chiếc khăn tắm vắt trên một cánh tay và chai nước lạnh trong tay.

Có một tấm bảng nhỏ được gắn vào tường bên cạnh lối đi bí mật, ánh sáng của nó phát ra màu xanh lục. Mở. Không khóa. Đang chờ. Luke nhìn nó lâu hơn nửa giây so với cần thiết trước khi bước qua.

Cầu thang tuy hẹp nhưng không hề bị bỏ bê. Sạch sẽ, các cạnh được mài sắc, được chiếu sáng bởi các dải đèn âm tường phát ra ánh sáng trắng mát.

Không khí thay đổi gần như ngay lập tức khi nó hạ độ cao. Nó trở nên lạnh hơn, khô hơn, thoang thoảng mùi cao su, kim loại và một mùi hóa chất sạch sẽ nào đó bên dưới.

Âm thanh càng lúc càng rõ hơn sau mỗi bước chân.

Rầm.

Hơi thở.

Sự chuyển động.

Rầm.

Hơi thở.

Sự chuyển động.

Đó không phải là tiếng vật gì rơi. Không phải tiếng máy móc. Cũng không phải là tiếng tai nạn.

Đó là hành động cố ý.

Ngón tay Luke siết chặt lấy chai nước cho đến khi lớp nhựa phát ra tiếng lách tách nhỏ dưới sức nắm của cậu.

Những bậc thang dường như đưa cậu ra khỏi nơi mà cậu quen thuộc.

Phía trên cậu là sách vở, bánh kếp, tiếng mắng mỏ của Amelia, những bước chân nhỏ xíu của Arrax trên sàn nhà. Phía trên cậu là ánh nắng mặt trời trong thư viện và đảo bếp nơi Aemond uống cà phê với mái tóc ẩm ướt sau buổi chạy bộ buổi sáng. Phía trên cậu là phần nhà mà dần dần bắt đầu trở nên ấm áp.

Bên dưới là một thứ lạnh lẽo hơn. Một thứ được xây dựng từ kim loại, cao su, cửa gia cố và logic sinh tồn.

Ở cuối cầu thang có một cánh cửa thứ hai.

Cánh cửa giờ đã mở toang, nhưng ngay cả khi mở ra, nó trông vẫn rất nghiêm nghị. Dày, nặng, được gia cố dọc theo các cạnh, với một tấm ván khác bên cạnh và một cơ chế khóa trông chắc chắn hơn nhiều so với bất kỳ cánh cửa nhà thông thường nào.

Luke giảm tốc độ khi đến gần, ánh mắt dừng lại ở sức nặng của khung cửa và con dấu được gắn vào ngưỡng cửa.

Đây không chỉ đơn thuần là một cánh cửa phòng tập thể dục. Trông nó như được thiết kế để chịu được nhiều hơn là chỉ để bảo vệ sự riêng tư.

Luke hiểu, mà không cần ai nói, rằng nếu cánh cửa đóng kín đúng cách, căn phòng phía sau sẽ hoàn toàn biến mất khỏi ngôi nhà.

Một tiếng kêu khác vang lên, lần này còn lớn hơn.

Luke bước qua ngưỡng cửa. Và dừng lại.

Aemond đang luyện tập.

Hắn đứng trước một bao cát đấm bốc nặng trịch treo trên trần nhà, thân người hơi nghiêng, chân vững chắc trên tấm thảm. Hắn lại đấm vào nó một lần nữa-không phải một cách điên cuồng, không phải một cách bất cẩn, không phải với sự hoảng loạn mất kiểm soát như đêm Luke tìm thấy hắn nằm trên sàn bếp.

Nó rất chính xác.

Bước. Xoay người. Ra đòn. Hít thở.

Chiếc bao cát rung lên sau mỗi cú đánh, chỉ đu đưa trong phạm vi Aemond cho phép trước khi hắn kiểm soát lại nhịp điệu. Những động tác của hắn mạnh bạo nhưng hiệu quả, không bao giờ cẩu thả. Mỗi sự chuyển trọng lượng dường như đều được tính toán kỹ lưỡng.

Mỗi hơi thở dường như đều được tính toán. Tóc của chú cậu được buộc nửa đầu, không gọn gàng như Luke thường thấy, mà rối bù hơn, những sợi tóc ẩm ướt dính vào thái dương. Mồ hôi chảy thành vệt dọc bên cổ và biến mất dưới cổ áo tập luyện màu đen không tay của chú.

Hắn để trần tay.

Tâm trí của Luke, vốn đã cố gắng giữ vững mục đích của mình với sự quyết tâm đáng ngưỡng mộ cho đến lúc này, đột nhiên bỏ rơi anh.

Vai của Aemond khẽ rung lên dưới lớp vải ẩm ướt, cơ bắp chuyển động dưới làn da nhợt nhạt theo từng cú đánh. Tay hắn được quấn trong băng trắng-băng quấn tay, Luke nghĩ mơ hồ, loại băng mà các võ sĩ dùng để bảo vệ khớp ngón tay-và lớp vải khiến mỗi cú đánh trông sắc bén hơn. Có chủ đích hơn. Con mắt còn lại của hắn dán chặt vào bao cát, nheo lại và sáng rực, gần như đầy vẻ săn mồi.

Đây không phải là Aemond của bữa sáng. Không phải là Aemond người đã đưa cho Luke tấm bảng có những bức ảnh từ phương Bắc. Không phải là Aemond người đã ngồi cạnh cậu trong phòng khách và đặt tay mình dưới tay Luke.

Đây là người chỉ huy. Người lính. Kẻ mạnh được huấn luyện thành vũ khí.

Luke chết lặng. Cậu nuốt nước bọt.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngu ngốc và nhục nhã, cậu đã quên mất lý do mình xuống cầu thang.

Aemond trông khác hẳn ở đây.

Không hề mất kiểm soát. Không giống như tình trạng trong bếp đêm hôm đó.

Tệ hơn nữa, vì đây là sự kiểm soát.

Mỗi cú đánh đều trúng đích. Mỗi động tác đều như được tính toán kỹ lưỡng. Hai cánh tay trần, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da mỗi khi ra đòn, bàn tay nắm chặt các khớp ngón tay, tóc xõa ra hai bên thái dương.

Tim Luke đập mạnh vào lồng ngực.

Mặt cậu đỏ bừng.

Thật là bất tiện khi nhận ra, trong lúc đang cầm khăn tắm và chai nước như một kẻ ngốc, rằng Aemond đẹp trai đến mức khiến Luke nhất thời quên mất mình đang nghĩ gì.

Rồi Aemond lại đánh vào bao cát một lần nữa, mạnh và tàn bạo, và Luke mới nhớ ra cách thở.

Chiếc chai nước suýt nữa thì rơi.

Luke nắm quá chặt, khiến nhựa kêu lạo xạo khe khẽ dưới tay cậu.

Thật nực cười . Arrax sẽ xử lý chuyện này tốt hơn, và Arrax thường xuyên tấn công chính đuôi của mình.

Aemond đã nhận ra cậu.

Mọi chuyện xảy ra đột ngột. Một khoảnh khắc trước đó, hắn còn đang chuyển động, dồn sức, thở, chiếc túi đung đưa dưới tay. Khoảnh khắc tiếp theo, hắn dừng lại.

Không loạng choạng. Không bối rối. Không có lực quán tính quá mức kéo hắn về phía trước.

Hắn dùng một tay đang quấn băng đỡ lấy chiếc túi và giữ chặt.

Cả căn phòng trở nên im lặng.

"Luke?"

Giọng hắn không hề gay gắt. Chỉ thể hiện sự ngạc nhiên.

Luke đứng thẳng dậy quá nhanh, hơi nóng vẫn còn âm ỉ dưới da, khó chịu.

"Amelia- ý tôi là, tôi nghe nói- cô ấy nói-"

Cậu nhìn xuống chiếc khăn và chai nước như thể chúng có thể giải thích thay cho cậu.

"Cô ấy nói có thể ngài cần nước."

Ánh mắt của Aemond hướng xuống những vật phẩm trong tay cậu.

Quay lại với Luke.

Một giây trôi qua.

"Cảm ơn," hắn nói.

Aemond dừng lại đột ngột đến mức khiến Luke giật mình hơn cả cú đánh trước đó.

Tất cả sức mạnh, tất cả sự chuyển động, rồi đột nhiên tĩnh lặng.

Luke chợt nhận ra rằng chính điều đó mới khiến hắn trở nên nguy hiểm. Không phải sự giận dữ. Mà là khả năng kiểm soát.

Aemond lùi lại khỏi chiếc túi. Hơi thở của hắn nặng nề hơn bình thường, nhưng vẫn được kiểm soát, lồng ngực phập phồng đều đặn.

Hắn cẩn thận nhận lấy khăn và nước từ tay Luke. Ngón tay họ chỉ chạm nhẹ vào nhau, nhẹ đến mức Luke có thể tưởng tượng ra nếu cậu không nhận thức rõ ràng về mọi nơi Aemond hiện diện xung quanh mình.

Aemond tiến đến một chiếc ghế dài dọc theo bức tường và ngồi xuống. Hắn vặn mở chai rượu và uống, cổ họng nghẹn lại khi hắn ngửa đầu ra sau. Sau đó, hắn hạ chai xuống, dùng khăn lau mặt, thái dương và gáy.

Luke rất cẩn thận nhìn sang chỗ khác.

Căn phòng không mang lại cảm giác của một phòng tập thể dục bình thường.

Đúng là có tạ. Thảm trải sàn che gần hết diện tích. Bao cát mà Aemond vẫn thường đấm. Một thanh xà đơn gắn cố định vào tường. Dây kháng lực cuộn tròn trên các móc. Một hình nộm tập luyện với những vết mòn dọc thân và tay.

Luke nhận ra một số dụng cụ tập thể dục từ các quảng cáo, và một số thứ khác thì cậu hoàn toàn không biết.

Nhưng cũng có những vật dụng thiết yếu cần thiết.

Một chiếc tủ được đóng kín vào tường, nhưng được dán nhãn rõ ràng. Một bộ dụng cụ y tế được gắn bên cạnh, lớn hơn và nghiêm túc hơn loại mà Amelia cất giữ ở tầng trên. Những chiếc khăn được gấp gọn gàng nằm trên kệ. Hệ thống thông gió phía trên hoạt động êm ái, đều đặn và mát mẻ, giữ cho không khí trong lành thay vì ngột ngạt hay bí bách.

Trên một bức tường, màn hình hiển thị hình ảnh trực tiếp từ camera an ninh của ngôi nhà.

Cổng trước. Lối vào bên hông. Hành lang bên ngoài phòng làm việc. Cửa ra vào nhà bếp. Bức tường ngoài. Một vài góc nhìn ngoại thất mà Luke chưa từng thấy trước đây. Tất cả được sắp xếp thành những ô vuông tĩnh lặng của ánh sáng chuyển động.

Và ở phía xa của căn phòng, phía sau lớp kính cường lực và khóa sinh trắc học, là một tủ đựng vũ khí.

Ánh mắt của Luke vô tình dừng lại ở đó.

Dao. Súng. Được sắp xếp gọn gàng. Khóa kín. Chờ đợi.

Aemond hạ khăn khỏi cổ nhưng không nói gì.

Luke cứ nhìn chằm chằm vì việc quay mặt đi cũng nói lên nhiều điều.

Căn phòng không hề ngột ngạt. Không có cảm giác bụi bặm hay bị bỏ quên. Mát mẻ, sạch sẽ, thông thoáng. Tiện nghi. Chuẩn bị chu đáo.

Nó trông không giống một phòng tập thể dục mà giống một nơi được xây dựng để đối phó với những tình huống khẩn cấp mà Luke chỉ từng tưởng tượng sẽ xảy ra với người khác.

Cậu đã sống ở tầng trên ngôi nhà đó nhiều tháng trời. Nghĩ đến điều đó khiến cậu cảm thấy ngôi nhà dưới chân mình thật lạ lẫm.

Luke nhận ra mình đã đứng đó quá lâu.

Aemond đang ngồi trên ghế dài, khăn tắm buông lỏng trong một tay, chai nước đặt trên đầu gối. Hơi thở của hắn đã trở nên nhẹ nhàng hơn, dù vẫn còn một lớp mồ hôi mỏng ở cổ họng và dọc theo những đường gân rắn chắc trên cánh tay. Bao cát đấm bốc treo bất động phía sau hắn.

Luke đột nhiên nhận thức được bản thân mình một cách đau đớn.

Việc cậu vẫn đứng giữa căn phòng này, nhìn chằm chằm vào những thiết bị mà cậu không hiểu và những vũ khí mà cậu đang cố gắng hết sức để không nhìn quá trực tiếp.

Việc cậu đã mang khăn và nước đến có nghĩa là lý do bào chữa của cậu đã không còn hiệu quả nữa.

Điều khiến cậu cảm thấy nơi này quá riêng tư, quá chân thật trong sự bạo lực của nó, như thể cậu đã bước vào một phần của Aemond mà thường được giấu kín dưới mái nhà vì một lý do nào đó.

Phản ứng đầu tiên của cậu là rời đi trước khi sự tò mò biến thành sự xâm phạm.

"Tôi nên..." Luke bắt đầu, các ngón tay siết chặt bên hông. "Tôi nên để ngài tiếp tục, thưa ngài."

Cậu hơi quay người về phía cầu thang.

"Chờ đã."

Luke dừng lại.

Aemond đặt chai xuống bên cạnh.

"Vì em đã ở đây rồi," hắn nói, "có một số điều em nên biết."

Luke đứng im.

Đó không hẳn là một mệnh lệnh. Hoặc có lẽ là vậy. Luke không phải lúc nào cũng chắc chắn về điều đó.

Aemond đứng dậy khỏi ghế, không vội vàng, và băng qua thảm với sự kiểm soát nhịp nhàng tương tự như khi hắn tập luyện với bao cát.

Những miếng băng quấn tay vẫn còn quấn quanh các khớp ngón tay hắn, lớp vải trắng hơi sẫm màu ở những chỗ mồ hôi dính vào. Hắn không đến quá gần. Chỉ đủ gần để ra hiệu về phía căn phòng xung quanh.

"Căn phòng này phục vụ hai mục đích," Aemond nói. "Huấn luyện và trú ẩn."

Ánh mắt của Luke, gần như ngoài ý muốn, hướng về phía tủ đựng vũ khí.

Aemond dõi theo ánh mắt đó.

"Nếu có sự xâm nhập, phong tỏa hoặc mối đe dọa trực tiếp đến ngôi nhà, đây là nơi an toàn nhất."

Luke ngoái nhìn về phía cánh cửa dưới đang mở.

Aemond hơi quay người, dùng một tay đang quấn băng ra hiệu.

"Có hai cánh cửa. Cánh cửa ở tầng trên dẫn vào cầu thang. Còn cánh cửa này-" hắn chỉ tay về phía ngưỡng cửa nặng nề ở dưới cùng của cầu thang, "-mới là cánh cửa đóng kín thực sự."

"Đóng kín sao?" Luke khẽ hỏi.

"Khi cửa khóa, căn phòng trở nên cách âm và chắc chắn hơn. Có hệ thống thông gió độc lập. Hệ thống liên lạc khẩn cấp. Nguồn cung cấp đủ dùng trong vài ngày."

Ánh mắt Luke hướng lên trên, về phía cầu thang, về phía phòng làm việc, về phía ngôi nhà phía trên họ. Cậu nhớ lại những âm thanh mình đã nghe thấy.

"Nhưng... hôm nay nó không bị khóa."

Aemond dừng lại.

"Đúng." Luke nhìn hắn. Aemond nhìn lại. "Vì em và Amelia đang ở trên lầu."

Những lời ấy thật giản dị. Gần như thực tế. Nhưng Luke cảm thấy chúng lại lắng đọng ở một nơi nào đó quá nhạy cảm.

Aemond nói điều đó như thể đang bàn về hậu cần. Như thể đang tính toán thời gian. Như thể điều duy nhất quan trọng là giảm thiểu rủi ro. Nhưng Luke bắt đầu hiểu rằng đó là cách Aemond thể hiện sự quan tâm khi mà sự quan tâm ấy quá rộng lớn để có thể gọi tên trực tiếp.

Aemond tiếp tục, giọng điệu thực tế hơn, như thể những sự thật dễ dàng hơn để bám víu vào.

"Nếu tôi đóng kín cả hai cửa khi tập luyện, tôi sẽ không nghe thấy tiếng động trong nhà. Nếu có chuyện gì xảy ra, từng giây đều rất quan trọng."

Luke nuốt nước bọt.

Căn phòng bỗng dưng lại mang một cảm giác khác lạ. Không kém phần kỳ lạ. Không kém phần nguy hiểm. Nhưng hình dạng thì khác. Những cánh cửa mở, những âm thanh yếu ớt vọng đến thư viện, cách Aemond tự tạo điều kiện để người khác tìm thấy mình-đó không phải là sự bất cẩn.

Đó là sự tính toán. Đối với họ.

Aemond tiến về phía tấm bảng bên cạnh cánh cửa dưới. Nó phát sáng mờ ảo, chờ đợi.

"Lẽ ra tôi nên thêm em sớm hơn," hắn nói.

Luke chớp mắt. "Thêm tôi vào danh sách bạn bè à?"

"Đến hệ thống truy cập."

Luke hơi cứng người lại. "Thưa ngài, tôi không cần-"

"Nên như vậy."

Sự gián đoạn diễn ra lặng lẽ, nhưng dứt khoát.

Một giây trôi qua.

Aemond nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Nếu có trường hợp khẩn cấp và tôi không ở bên cạnh, hãy đến đây. Đừng tìm tôi trước."

Bụng Luke lập tức thắt lại.

"Nhưng-"

"Em hãy tự bảo vệ mình," Aemond nói. "Rồi liên lạc với tôi từ bên trong."

Luke nhìn vào tấm bảng điều khiển, rồi nhìn vào cánh cửa dày, rồi lại nhìn hắn.

Nghĩ đến một tình huống khẩn cấp nghiêm trọng đến mức cần đến căn phòng này khiến cậu cảm thấy lạnh lẽo. Nhưng nghĩ đến việc không biết làm thế nào để đến được đó còn tệ hơn, giờ đây khi cậu đã biết nó tồn tại.

Aemond bước lại gần bàn di chuột và chạm vào một vài thiết lập. Động tác của hắn nhanh và chính xác, màn hình chuyển động dưới ngón tay hắn. Luke đứng bên cạnh hany, nhận thức được khoảng cách rất nhỏ giữa họ, nhận thức được hơi nóng vẫn còn tỏa ra từ cơ thể Aemond, nhận thức được tiếng vo ve nhẹ nhàng trong phòng xung quanh họ.

Rồi Aemond nói, "Đặt ngón tay cái của em vào đây."

Luke nhìn vào phần phát sáng.

Nó có vẻ nhỏ bé đến mức phi lý so với tầm quan trọng của ý nghĩa mà nó mang lại.

Cậu giơ tay lên, do dự một chút, rồi ấn ngón tay cái vào máy quét.

Một đèn đỏ nhỏ nhấp nháy.

Luke giật tay lại một chút, cảm thấy xấu hổ ngay cả trước khi hiểu lý do.

Aemond không thở dài. Cũng không sửa sai gay gắt. Hắn chỉ vươn tay ra và, bằng những ngón tay cẩn thận, nhẹ nhàng đặt tay Luke trở lại vị trí cũ.

"Đây," hắn nói.

Cảm giác chạm của hắn ngắn ngủi nhưng đều đặn, ấm áp ngay cả qua lớp băng quấn tay vẫn còn hơi thô ráp. Hắn điều chỉnh ngón tay cái của Luke một chút và ấn nhẹ vào đó đủ lâu để máy quét ghi lại hình ảnh.

Luke nhìn chằm chằm vào bàn tay của họ.

Bàn di chuột phát sáng mờ dưới da cậu.

Cậu nhìn chằm chằm vào nó như thể đó là một ngưỡng cửa khác.

Quyền tiếp cận không chỉ đơn thuần là việc vào nhà. Nó có nghĩa là Aemond đang xây dựng sự an toàn của mình ngay trong chính ngôi nhà đó.

Luke nhận thức được Aemond đang đứng gần mình, nhận thức được nhịp tim của chính mình, nhận thức được sự thân mật kỳ lạ khi được thêm vào một phần khuất của ngôi nhà.

Một tiếng kêu nhỏ vang lên. Sau đó, một giọng nói trung lập cất lên từ bảng điều khiển.

"Quyền truy cập đã được đăng ký."

Đèn chuyển sang màu xanh.

Aemond buông tay cậu ra.

"Xong rồi," hắn nói. "Giờ thì cả hai cánh cửa đều sẽ nhận em."

Ngón tay cái của Luke vẫn lơ lửng gần bảng điều khiển trong giây lát sau khi thao tác hoàn tất.

Lồng ngực cậu thắt lại.

Cậu không hề biết rằng một ngôi nhà có thể đón nhận cậu dần dần.

Một căn phòng. Một cuốn sách. Một cái chăn. Một chú mèo con. Một căn bếp.

Và giờ đây, một cánh cửa bị khóa nằm bên dưới phòng làm việc.

Luke từ từ hạ tay xuống.

"Cảm ơn ngài," cậu nói.

Aemond nhìn cậu một lúc. Vẫn còn mồ hôi trên thái dương, vẫn còn tấm vải trắng quấn quanh tay, vẫn còn tất cả sự sắc bén của căn phòng người lính xung quanh hắn.

"Nếu sau này có thắc mắc gì," Aemond nói, "cứ hỏi."

Luke gật đầu.

Rồi cậu quay về phía cầu thang. Cậu leo lên chậm rãi.

Trên tầng cao nhất, ngôi nhà trở lại với vẻ đẹp vốn có. Phòng làm việc với bàn và những tấm bình phong im lặng. Hành lang phía xa. Không khí dịu nhẹ hơn trong những căn phòng trên lầu. Ánh nắng vẫn còn vương vấn đâu đó trên sàn nhà. Sách chờ đợi trong thư viện. Arrax có lẽ vẫn đang ngủ say trong vòng tay ấm áp của mình, hoàn toàn không hay biết rằng ngôi nhà đã mọc thêm một căn phòng bí mật khác trong tâm trí Luke.

Amelia đang đợi ở phòng khách với vẻ mặt vô cùng ngây thơ.

"Vậy là cậu đã tìm thấy anh ấy rồi sao?"

Luke dừng lại, vẫn còn cảm giác về tầng hầm trong lòng.

"Đúng."

Amelia khẽ hừ một tiếng đầy hiểu ý rồi cầm lấy một tách trà từ bàn bên cạnh.

"Tốt. Hãy uống trà trước khi nó nguội."

Như thể bà vừa không nhẹ nhàng khơi gợi cho cậu một sự bộc lộ cảm xúc khác, rồi lại đứng đó chiêm ngưỡng kết quả.

Luke cầm lấy chiếc cốc vì nó giúp tay cậu có việc để làm.

Phía sau cậu, bên dưới cậu, tầng hầm vẫn ở nguyên vị trí cũ.

Thảm tập luyện. Cửa gia cố. Vũ khí được khóa sau lớp kính. Một căn phòng được xây dựng cho tập luyện, sinh tồn và bảo vệ.

Và Aemond ở trung tâm của tất cả-đổ mồ hôi, điềm tĩnh, nguy hiểm-để cửa mở vì Luke đang ở trên lầu.

Luke không biết phải làm gì với cảm giác ấm áp mà suy nghĩ đó mang lại cho cậu.

Cậu chỉ biết rằng ngôi nhà đã thay đổi một lần nữa.

Hoặc có lẽ nó vẫn không thay đổi chút nào.

Có lẽ Aemond chỉ đơn giản là để cho cậu thấy thêm một phần khuất của nó mà thôi.