Ngày diễn ra buổi lễ đến nhanh hơn Luke dự kiến.

Nó ập đến với cậu như thủy triều - lặng lẽ, không thể tránh khỏi, cuốn cậu vào vùng nước sâu hơn trước khi cậu kịp phản kháng.

Cậu đứng trước bàn trang điểm, ánh sáng từ ô cửa sổ nhỏ mờ nhạt và xám xịt, buổi sáng chỉ mới ló dạng trong phòng.

Bữa sáng đã qua đi mà cậu chỉ ăn được vài miếng. Cậu không hề đói - dạ dày cậu quá căng cứng để tiếp nhận bất cứ thứ gì ngoài nước và sự lịch sự.

Hình ảnh phản chiếu trong gương khiến cậu cảm thấy nó giống một bộ trang phục hơn là một con người.

Cậu đã chọn một trong những bộ quần áo sạch sẽ nhất trong tủ đồ của mình, bộ trông ít giống đồ tang nhất.

Một chiếc áo sơ mi trắng tinh, tay dài và bo gấu gọn gàng. Quần tây đen, được là ủi hoàn hảo, không nhăn nhúm. Không cầu kỳ. Không diềm xếp. Không màu mè.

Không, Luke.

Đây không phải là Luke ngày xưa yêu thích những gam màu cam chanh và vải lanh sáng màu, người từng đeo những chiếc ghim cài áo do Jace làm tặng, người từng xoắn những lọn tóc xoăn của mình bằng hạt cườm chỉ để cho vui.

Người trong gương ấy như đang thu mình vào sự tĩnh lặng. Một phiên bản bằng giấy của chính cậu. Ăn mặc chỉ để phục vụ mục đích.

Ánh mắt cậu liếc xuống cổ áo.

Do nhà nước cấp. Nhấp nháy nhẹ. Luôn nhấp nháy.

Cậu mím chặt môi. Chỉnh lại cổ tay áo. Áp lòng bàn tay lên ngực-cảm nhận trái tim mình đập thình thịch dưới lớp da và vải.

Cậu không biết làm thế nào để làm chậm nó lại.

Có tiếng gõ cửa nhẹ.

Luke quay người khỏi gương, giật mình bởi tiếng động đột ngột.

Cậu do dự một lát trước khi bước tới và mở nó ra-chỉ để thấy Amelia đang đứng đó, ấm áp và mỉm cười, hai tay ôm một thứ gì đó được phủ bằng vải màu ngà mềm mại.

"Tôi có thể vào được không, cưng?" Bà nhẹ nhàng hỏi.

Cậu gật đầu và lùi sang một bên. Bà bước vào phòng với vẻ duyên dáng nhẹ nhàng, không làm xáo trộn bầu không khí, mà chỉ làm ấm thêm không gian.

Sự hiện diện bà mang lại cho Luke cảm giác an ủi bất ngờ, giống như một cái ôm mà cậu không hề biết mình cần.

"Tôi nghĩ," bà nói, quay về phía cậu khi mở món đồ đang cầm trên tay, "hôm nay cậu có thể muốn mặc thứ gì đó... mềm mại hơn một chút."

Bà khéo léo mở một chiếc túi đựng quần áo, để lộ một chiếc áo khoác trang trọng-đẹp một cách giản dị.

Nó có màu trắng tinh khiết, màu sắc của sự đầu hàng trong thế giới cũ, nhưng trong thế giới mới, nó tượng trưng cho sự tuân phục, hòa bình... và sự thuần khiết.

Kiểu dáng phù hợp với người có vòng eo nhỏ, ôm sát hơn một chút, với ống tay áo dài hơn và hơi loe nhẹ ở cổ tay. Không có cúc áo-chỉ có kiểu thắt nơ, ve áo mềm mại.

Trang nhã nhưng không phô trương. Truyền thống nhưng không lòe loẹt.

Luke chớp mắt. Trái tim cậu cảm động trước cử chỉ đó.

"Cô không cần phải tốn công sức như vậy đâu-"

Amelia khẽ tặc lưỡi.

"Dù có buổi lễ hay không, vào một ngày như thế này, cậu cũng nên giữ vẻ ngoài tự nhiên của mình. Và phải ăn mặc chỉnh tề nữa." Bà mở áo khoác ra cho cậu. "Giơ tay lên, cưng."

Luke vâng lời, mặc chiếc áo vào.

Chất vải ấm áp và mềm mại, giống như loại vải đắt tiền.

Sau khi khoác xong chiếc áo lên vai, Amelia với tay vào túi bên hông và lấy ra một thứ khác từ tạp dề của mình-một bông hoa duy nhất, màu tím nhạt và rất tinh tế.

Bà nhét nó vào túi trước của áo khoác, để nó ló ra vừa đủ để có thể nhìn thấy.

"Từ khu vườn," bà thì thầm. "Nó được gọi là hoa Ceres. Người ta nói nó có nghĩa là hy vọng."

Luke nhìn chằm chằm vào nó. Một thứ gì đó nhỏ bé xoắn xuýt trong lồng ngực cậu. Một bông hoa. Một chiếc áo khoác. Một cử chỉ tử tế trong một ngày lẽ ra phải khuất phục.

Cậu không cảm thấy hy vọng - nhưng một nỗi biết ơn vẫn dâng trào trong lòng cậu.

"Cảm ơn," cậu thì thầm, giọng nói gần như chỉ là tiếng thì thầm.

Amelia siết nhẹ cánh tay cậu. "Cậu sẽ làm tốt thôi, cưng à."

Cậu cho phép mình tin vào những lời đó, bất kể cậu lo sợ điều gì sẽ xảy ra hôm nay.

Luke quyết định rằng không có lý do gì để trì hoãn điều không thể tránh khỏi.

Cậu hít một hơi thật sâu rồi bước ra phòng khách, áo khoác khoác hờ trên vai, bông hoa vẫn cài trên ngực.

Và cậu chết lặng.

Trong giây lát, hơi thở của cậu như... ngưng đọng.

Đứng ở cuối phòng, hơi quay người, đang chỉnh lại cổ tay áo màu đen, là chú của cậu.

Nhưng không phải trong bộ đồ thể thao thường ngày của hắn. Cũng không phải trong bộ đồ mặc nhà thoải mái mà Luke đã dần quen thuộc.

KHÔNG.

Hắn mặc quân phục.

Cảnh tượng đó khiến Luke cảm thấy một luồng cảm xúc sắc nhọn và kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Có lẽ là sự kinh ngạc. Hoặc nỗi sợ hãi. Hoặc cả hai.

Bộ đồng phục có màu đen huyền bí giống hệt màu mà Luke chỉ thấy trong sách giáo khoa - bóng bẩy và tinh tươm, không có gì sai sót.

Mái tóc dài của Aemond được búi gọn gàng ra phía sau, buộc nửa chừng bằng một sợi dây da khiến những sợi tóc bạc buông xuống như một tấm vải phía sau. Miếng che mắt của hắn sáng bóng - vừa được lau sạch, dây đeo ôm sát gò má. Đôi găng tay đen che kín bàn tay hắn, được may đo vừa vặn và toát lên vẻ uy quyền.

Và những tấm huy chương- Trời ơi, những tấm huy chương!

Nó nằm ngang trên ngực trái của chiếc áo khoác, lấp lánh nhẹ nhàng dưới ánh sáng.

Không chỉ một hay hai cái cho có lệ. Mà là rất nhiều. Quá nhiều. Mỗi cái đều phải nỗ lực mới có được, chứ không phải được ban tặng.

Luke hiểu ý nghĩa của chúng. Những gì chúng đòi hỏi. Một số thứ chỉ được trao ở vùng chiến sự. Một số thậm chí còn không được ghi tên trong hồ sơ công khai.

Dù Aemond đã làm gì để có được chúng... thì đó cũng không phải là điều dễ dàng. Hay trong sạch. Hay được nhắc đến.

Luke không nhận ra cổ họng mình nghẹn lại đến thế nào cho đến khi chú cậu quay lại-và nhìn thấy cậu.

Ánh mắt đơn độc ấy, sắc bén, màu tím và khó đoán, hướng về phía cậu.

Và thế là, Luke quên cả cách thở.

Chú của cậu tiến lên một bước.

Luke đứng im, hai tay buông thõng bên hông, cố gắng không cựa quậy dưới sức nặng của ánh nhìn sắc bén ấy, cố gắng không lùi lại như bản năng đang mách bảo cậu.

Ánh mắt của Aemond lướt qua cậu-từ chiếc áo sơ mi cài khuy gọn gàng đến chiếc áo khoác trắng khoác hờ trên vai, xuống đến đôi giày mới được đánh bóng mà Amelia chắc hẳn đã đánh sáng sáng hôm đó.

Rồi hắn khẽ gật đầu. Một cái gật đầu tán thành.

Tim Luke đập nhanh hơn một chút.

Chú của cậu dường như muốn nói thêm điều gì đó. Môi chú hơi hé mở, rồi lại khép lại.

Bất cứ suy nghĩ nào thoáng qua trong đầu hắn đều ở lại đó, bị khóa chặt sau vẻ mặt lạnh lùng ấy.

"Trông em..." Hắn ngừng lại. Giọng điệu không thay đổi nhiều. "Phù hợp."

Luke gật đầu, khẽ nói, "Cảm ơn ngài."

Từ đó luôn nghe có vẻ lạ lẫm trên đầu lưỡi anh, nhưng nó lại an toàn hơn là im lặng.

Aemond liếc nhìn cánh cửa, rồi lại nhìn cậu.

"Xe đang đợi. Nếu không còn gì nữa-" hắn ngừng lại một lát rồi nói tiếp, "-chúng ta không nên trì hoãn thêm nữa."

Luke nuốt nước bọt rồi khẽ nói, "Vâng, thưa ngài."

Aemond quay người, những huy chương lấp lánh dưới ánh sáng khi hắn di chuyển, tiếng giày bốt vang lên trên sàn nhà.

Ngay trước khi Luke đi theo, tay Amelia chạm vào cánh tay cậu. Cậu hơi quay người lại nhìn bà.

"Ngồi thẳng lưng nào, cưng à," bà nói nhẹ nhàng, giọng trầm ấm và ân cần. "Và hít thở sâu. Nó sẽ qua nhanh hơn con nghĩ đấy."

Luke khẽ gật đầu với bà, tỏ vẻ biết ơn.

Rồi cậu bước ra khỏi cửa.

**

Chiếc xe đẹp hơn Luke tưởng.

Với kiểu dáng bóng bẩy và màu đen tuyền, thân xe sáng loáng như dầu dưới bầu trời u ám. Các cửa sổ được dán phim tối màu, che giấu chúng khỏi thế giới bên ngoài như thể những gì sắp xảy ra cần phải được che đậy. Hoặc bảo vệ.

Cậu không thể phân biệt được cái nào.

Ở phía trước có một người lái xe - một người đàn ông lớn tuổi mặc đồng phục tối màu, im lặng và dáng vẻ cứng nhắc. Luke hầu như không để ý đến ông ta.

Ánh mắt cậu hướng về Aemond, người đang ngồi cạnh cậu ở ghế sau, chỉ cách nhau vài inch lớp da, khoảng cách ấy dường như quá nhỏ so với khoảng cách mà Luke muốn tránh xa khỏi tình huống này.

Chú của cậu ngồi bất động như tượng - lưng thẳng, hai tay đeo găng đặt trên đầu gối, vẻ mặt không thể đoán được sau miếng che mắt và mái tóc bạc gọn gàng. Mọi thứ về hắn đều toát lên sự trật tự. Sự kiểm soát.

Và Luke chưa bao giờ cảm thấy mình khác biệt với chính mình đến thế.

Bởi vì bên trong, Luke là một mớ hỗn độn.

Cậu không biết làm thế nào để ngồi yên. Cậu không biết làm thế nào để suy nghĩ thấu đáo. Lưng cậu đau nhức vì tư thế ngồi thẳng, chiếc vòng cổ do nhà nước cấp khẽ siết lấy cổ.

Cậu cố gắng hít thở.

Nhưng những suy nghĩ đen tối và nhanh chóng giày vò cậu, mắc kẹt trong điều duy nhất mà cậu không thể chuẩn bị trước.

Nụ hôn.

Cậu có thể vượt qua buổi lễ. Cậu có thể đọc lời thề - cậu đã tập dượt, học thuộc lòng từng câu chữ như đọc kinh thánh, ghi nhớ cách giọng nói của mình phải vang lên: biết ơn, tận tụy, vâng lời.

Nhưng nụ hôn thì sao?

Không ai chỉ cho cậu cách làm điều đó mà không muốn hét lên.

Và điều tồi tệ nhất là... đó sẽ là lần đầu tiên của cậu.

Bàn tay cậu khẽ siết chặt trên đùi. Cậu không biết Aemond có biết điều đó không. Có lẽ là không. Có thể điều đó không quan trọng.

Nhưng Luke biết một điều.

Hôm nay là ngày mà chiếc mặt nạ tử tế sẽ rơi xuống. Luke chắc chắn về điều đó.

Bởi vì dù Aemond có tỏ ra lịch sự đến đâu, Luke vẫn biết - cậu biết - sự thật:

Aemond Targaryen căm ghét cậu.

Và làm sao cậu lại không thể chứ?

Luke chính là lý do khiến hắn mất đi một mắt. Một quá khứ đầy vết sẹo hằn sâu trên khuôn mặt hắn.

Và giờ đây, chính lý trí ấy đang ngồi bên cạnh hắn trong chiếc áo choàng nghi lễ, chuẩn bị tuyên thệ những lời thề nguyện trọn đời.

Luke quay mặt khỏi người đàn ông bên cạnh và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Cậu không nói gì. Chỉ đơn giản là chuẩn bị tinh thần cho địa ngục mà cậu sắp phải đối mặt, nơi cuối cùng sẽ thiêu đốt cậu.

**

Căn phòng không lộng lẫy. Nó vốn không được thiết kế để trở nên như vậy.

Đúng như lời Aemond nói, nó nhỏ gọn, tiện dụng-thậm chí quá tiện dụng.

Một quảng trường vô trùng với màu xám tiêu chuẩn và ánh sáng nhạt, không khí đặc quánh mùi nước lau sàn và một chút mùi kim loại thoang thoảng.

Chỉ có vài người có mặt, tất cả đều mặc đồng phục tối màu của nhà nước hoặc màu nâu xám xịt của bộ máy quan liêu. Những người chứng kiến. Im lặng. Quan sát.

Luke không nhìn họ.

Cậu chỉ đơn giản là đi theo.

Aemond bước đi phía trước với vẻ tự nhiên của một người thuộc về nơi này, những bước dài, đều đặn và chính xác.

Bước chân của Luke nhỏ hơn, nhẹ nhàng hơn, đôi ủng của cậu tạo ra ít tiếng động hơn trên sàn nhà trơn nhẵn, như thể ngay cả điều đó cũng không thể trách cậu được.

Cậu cúi đầu, vai rụt vào trong, ý thức được mọi ánh mắt đang dõi theo họ.

Ở cuối phòng là bục phát biểu. Nhỏ nhắn. Chỉ cao hơn vài inch nhưng lại tạo cảm giác cao hơn bởi sức nặng của sự kỳ vọng đặt lên vai.

Huy hiệu của tiểu bang hiện lên sừng sững trên bức tường phía sau - sắc nét và đối xứng, một biểu tượng của sự bảo vệ, họ nói. Luke biết rõ hơn.

Nó là biểu tượng của sự kiểm soát, bất kể được che đậy dưới hình thức nào.

Một viên chức đứng bên cạnh, tay cầm một chiếc máy tính bảng mỏng do nhà nước cấp, trông nó nặng hơn vẻ ngoài của nó.

Ông ta là một người đàn ông lớn tuổi, ăn mặc chỉnh tề, đôi mắt mệt mỏi và thờ ơ. Ông hầu như không liếc nhìn Luke, và khi nhìn, ánh mắt ấy giống như nhìn bụi bẩn bám trên đôi giày bóng loáng. Bực bội. Không quan trọng.

Tim Luke đập thình thịch.

Cậu chuẩn bị bước lên bục thì-bất ngờ, không ngờ-Aemond quay lại, chìa bàn tay đeo găng ra.

Luke chớp mắt nhìn nó.

Hành động đó khiến cậu sững sờ.

Cậu không cần sự giúp đỡ. Thế nhưng...

Sau một thoáng do dự, cậu cầm lấy nó - vì cậu buộc phải làm vậy, chứ không phải vì cậu muốn - và chỉ dùng nó để điều chỉnh hơi thở, chứ không phải để giữ thăng bằng cho đôi chân.

Ngón tay cậu chạm vào những ngón tay đeo găng trong tích tắc, lạnh lẽo và chắc chắn, trước khi cậu buông ra và bước lên bục mà không dựa vào người đàn ông đang đợi cậu ở trên đỉnh.

Giờ đây họ đứng cạnh nhau, đối mặt với nhau.

Bóng dáng của họ đổ dài xuống dưới biểu tượng của tiểu bang.

Luke không nhìn viên chức đó.

Cậu không nhìn về phía khán giả.

Cậu chỉ nhìn Aemond.

Vị quan chức thậm chí còn không ngẩng đầu lên khỏi máy tính bảng khi nói chuyện.

"Cậu có cần mẫu bài đọc cho lời thề nguyện của mình không, hay cậu đã thuộc lòng rồi?"

Luke nuốt nước bọt, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng chắc chắn. "Tôi nhớ được."

Người đàn ông khẽ ngân nga, vẻ không mấy ấn tượng nhưng hài lòng-như thể nếu không như vậy thì sẽ là một điều đáng xấu hổ.

"Tốt," ông ta nói dứt khoát. "Vậy thì hãy nắm tay alpha của cậu và đọc lời thề nguyện. Bằng cả trái tim."

Bằng cả trái tim.

Những lời ấy như một tảng đá đè nặng lên lồng ngực Luke.

Đối diện với cậu, Aemond không ngần ngại đưa tay phải ra - đôi găng tay da đen bó sát, các ngón tay thả lỏng nhưng vẫn chìa ra một cách rõ ràng.

Luke tiến lại gần để nắm nó, nhưng-

"Thưa chỉ huy," viên chức ngắt lời với một tiếng ho lịch sự. "Theo quy định. Xin đừng đeo găng tay."

Một giây trôi qua. Luke cảm thấy vai Aemond cứng lại.

Một tiếng thở dài chậm rãi. Mắt Aemond nheo lại, hắn quay sang nhìn chằm chằm về phía viên quan nhưng không nói gì.

Khoảnh khắc ấy kéo dài - đủ lâu để sự căng thẳng len lỏi vào không khí.

Rồi, không nói một lời, Aemond từ từ tháo chiếc găng tay khỏi tay phải, từng ngón một.

Hắn cởi nó ra một cách thuần thục, rồi nhét vào áo khoác. Bàn tay trần của hắn vẫn duỗi thẳng, giờ đã chai sạn rõ rệt, với những đường vân mờ nhạt nói lên quá nhiều điều nhưng lại chẳng tiết lộ gì nhiều.

Luke bước tới và đưa cả hai tay ra.

Cậu nhẹ nhàng, cung kính nắm lấy tay phải của Aemond giữa hai bàn tay mình-như thể đó là điều cậu phải làm. Như một vật hiến dâng.

Cậu không chắc tại sao mình lại nghĩ tay của Aemond sẽ lạnh.

Không phải vậy.

Nó ấm áp. Ổn định.

Điều đó khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

Luke hít một hơi sâu, những ngón tay vẫn nắm chặt tay Aemond. Chiếc máy tính bảng của viên chức nhấp nháy, chờ đợi và ghi lại dữ liệu.

Cậu đã luyện tập điều này hàng nghìn lần. Trong lớp học. Trong các phòng huấn luyện. Ngay cả trong đầu cậu vào ban đêm khi không chịu ngủ. Những lời nói ấy đã được khắc sâu vào trí nhớ cậu như kinh thánh.

Cậu không cần ai nhắc nhở. Cậu có thể đọc thuộc lòng chúng ngay cả trong giấc ngủ.

Ban đầu giọng nói của cậu nhỏ nhẹ, nhưng đều đều.

"Tôi, Lucerys Velaryon..."

Cái tên ấy nặng trĩu trên đầu lưỡi cậu.

"...cảm ơn Alpha được chỉ định cho tôi vì sự bảo vệ của anh ấy."

Cậu không dám nhìn Aemond.

"Tôi xin dâng hiến lòng trung thành, sự vâng phục và sự phục vụ của mình cho gia đình anh ấy.
Tôi cam kết giữ gìn lòng tin, tôn vinh danh tiếng và bảo vệ gia đình anh ấy.
Tôi chấp nhận bổn phận mang lại sự an ủi..." Cổ họng cậu nghẹn lại. "...và-nếu anh ấy muốn-cả con cái nữa."

Những lời ấy, dù đã thuộc lòng, vẫn khiến cậu đau nhói.

"Tôi xin thề nguyện theo luật."

Im lặng.

Tay Luke run nhẹ, vẫn nắm chặt tay Aemond. Cậu cúi đầu, chờ tín hiệu của viên chức.

Giọng nói của viên chức phá vỡ sự im lặng với vẻ chán nản và dứt khoát.

"Lời thề đã được chấp thuận. Thưa chỉ huy, ngài có thể hôn omega của mình và hoàn thành nhiệm vụ."

Luke nín thở.

Các ngón tay của cậu theo bản năng siết chặt lấy tay Aemond. Máu dồn hết khỏi mặt cậu. Tim cậu đập thình thịch đến nỗi cậu sợ người khác nghe thấy.

Đây là phần mà cậu không thể chuẩn bị trước. Phần khiến ruột gan cậu quặn thắt lại với thứ cảm xúc vượt xa cả sự sợ hãi- nỗi sợ hãi, sắc bén và không ngừng nghỉ.

Cậu đứng bất động, gần như không thể giữ vững tư thế khi Aemond quay về phía cậu. Người đàn ông di chuyển chậm rãi, thận trọng. Bình tĩnh. Có kiểm soát.

Rồi tay Aemond nhấc lên. Luke căng thẳng, gần như giật mình - cậu không thể nào kìm được. Nhưng cái chạm ấy không hề đến như cậu lo sợ.

Thay vào đó, Aemond nhẹ nhàng nâng niu bên thái dương của Luke, không chiếm hữu, không thô bạo-chỉ đơn giản là chắc chắn, ấm áp.

Rồi Aemond làm một điều bất ngờ. Hắn đưa bàn tay còn lại lên - vẫn đeo găng - và ấn ngón cái vào môi Luke.

Luke chớp mắt, vẻ mặt bối rối. Cái gì-

Rồi Aemond nghiêng người lại gần. Cơ thể hắn cố tình nghiêng để che khuất tầm nhìn của những người chứng kiến. Khuôn mặt hắn tiến sát lại gần, quá gần-và rồi nụ hôn diễn ra.

Hoặc trông giống như một nụ hôn.

Luke không cảm nhận được đôi môi. Chỉ có chiếc găng tay, áp lực nhẹ của da thuộc, và mùi nước hoa cùng mùi thép thoang thoảng.

Đó là một màn trình diễn.

Một nụ hôn chỉ dành riêng cho khán giả.

Aemond nín thở quá lâu, rồi buông tay ra, vẻ mặt không thể đoán được, vẫn điềm tĩnh như thường lệ.

Cậu không nói gì. Cậu không cần phải nói.

Luke đứng đó sững sờ, môi vẫn còn tê tê-không phải vì sự tiếp xúc, mà vì sự thiếu vắng của nó.

Cậu gần như chắc chắn: môi họ chưa từng chạm nhau.

Vị quan chức hắng giọng lần nữa và chạm vào màn hình máy tính bảng.

"Theo quy định, buổi lễ đã hoàn tất. Chúc mừng, Chỉ huy. Omega Velaryon."

Luke hầu như không để ý đến những lời đó.