Lily Potter ngồi bên trên giường con trai, gấp gọn lại vài món quần áo mà bà vừa mới giặt ủi thơm tho cho cậu. Các bậc phụ huynh có 2 giờ mỗi ngày để vào phòng kí túc xá của con mình tham quan, và đương nhiên chẳng cha mẹ nào từ chối việc vào xem bọn nhóc ăn ở như thế nào. Harry vừa từ bên ngoài trở về, gương mặt trắng bệch vì gió lạnh, nhưng khuôn miệng cậu lại nở một nụ cười tươi rói. Cha cậu - James Potter đang ngồi ở cái ghế bành đối diện giường ngủ, thoải mái ngả lưng và châm một tẩu xì gà. Ông ta giở số Nhật Báo Tiên Tri của ngày hôm nay, giả vờ như mình đang chăm chú đọc thông tin trên đó, nhưng thực chất trong đầu chỉ toàn hình bóng của người phụ nữ nửa yêu nửa hận - góa phụ Volkova Miroslava.

"Con vừa đi đâu về, sao suốt ngày cứ lang thang vậy?"

Lily Potter tuy giọng trách móc, nhưng đồng thời cũng đưa cho cậu con trai một ly trà gừng thơm ấm. Harry cười tít mắt, cậu bé nhận lấy tình yêu thương từ mẹ, miệng không ngừng xuýt xoa hơi ấm toát ra lan tỏa khắp thành ly. Cậu vừa nhấp một ngụm trà gừng, vừa ăn nhẹ với bánh muffin, gương mặt thiếu niên không giấu nổi sự hạnh phúc mà kể với mẹ:

"Con trai mẹ vừa mới đi tỏ tình về đấy"

Câu nói của Harry khiến hai ông bà Potter phải ngay lập tức dừng những hành động đang làm lại. 

Đừng có nói là...

James đương nhiên để ý chuyện con trai mình mấy ngày gần đây chỉ toàn thấy lảng vảng quanh hai mẹ con góa phụ Volkova, còn đặc biệt dành sự quan tâm quá mức cần thiết với con bé người Nga tóc vàng đó.

"Ai vậy Harry?"

Lily Potter hỏi, sau đó tiếp tục công việc gấp gọn lại đồ cho con trai. Tuy mấy thứ việc nhà lặt vặt kiểu này chẳng cần phải động đến làm gì bởi đã có phép thuật, nhưng với trách nhiệm của một người mẹ vẫn khiến bà muốn dành trọn tình yêu thương cho đứa con trai độc nhất của mình.

"Volkova Claudia, là cô gái con đã kể với mẹ rằng con rất thích cổ ấy"

James Potter chết lặng, mắt trợn to nhìn thằng con nghịch tử. Bộ vest được may đo chỉn chu vừa vặn bằng thứ vải Vicuña đắt tiền giờ đây dường như sắp ném cho sọt rác vì đã giãn hết ra bởi các thớ cơ bên dưới không ngừng gồng lên giận dữ. James cảm nhận được máu trong người mình dường như vừa đông cứng vài giây, ông cuộn tròn tờ báo lại, làm một cú ném thật mạnh xuống nền nhà phòng kí túc xá, từng đường gân nổi đầy trên cổ, ông gầm lên với cậu con trai:

"TAO CẤM! RÕ CHƯA?"

Harry, Claudia cùng một số người khác trong câu lạc bộ từ thiện đang tụ họp lại để chuẩn bị lên kế hoạch một chuyến đi nữa đến viện thánh Mungo thăm các em bé và bệnh nhân mắc bệnh hiểm nghèo. Có sự xuất hiện của em, Harry hoạt bát và nhanh nhẹn hơn hẳn, cậu cứ lăng xăng chạy đi chạy lại, chốc chốc lại ngó qua xem em có ổn không. 

"Em nghỉ đi, món này để anh gói cho. Lát em mang túi bánh quy kia về cho bác ăn cùng nhé. Mẹ anh mới làm xong, ngon lắm đấy"

Harry tìm mọi cơ hội để được ở gần Claudia, cậu không muốn nhắc lại chuyện cũ. Hôm nhìn thấy em xuất hiện cùng Malfoy trong phòng Huynh trưởng của nó, cú sốc khiến cả người cậu xác xơ như thây ma, đến việc hít thở cũng là một cực hình. Đã có lúc khiến cậu muốn buông bỏ em. Nhưng có gì đó ở Claudia khiến cho cậu không thể nào ngừng thương ngừng nhớ em. Em nghỉ học mấy hôm mà cậu tưởng như mình đã sống qua vài thế kỉ chán ngắt nhạt nhẽo. Harry cũng không phải không nghĩ về chuyện em đã mất đi lần đầu, và thủ phạm đương nhiên là thằng mặt nhựa đó, nhưng cậu bằng cách nào đó vẫn yêu em điên cuồng. Cứ mỗi khi gương mặt xinh đẹp dịu dàng cùng đôi mắt màu mật ong ấy vô tình nhìn cậu, lại khiến cậu một lần nữa bị khóa chặt trong niềm hạnh phúc ngọt ngào. Có lẽ, cậu cũng không quan trọng việc em đã thực sự có gì đó với Malfoy. Cậu sẽ sống cho hiện tại, và cho tương lai. 

"Anh yêu em"

Harry lí nhí, rồi rất nhanh liền quay mặt đi, tiếp tục công việc gói quà của mình.

Chỉ cần mình cậu biết cậu yêu em, vậy cũng đã là đủ.

"Anh vừa nói gì?"

Claudia đang bận rộn với đống ruy băng, không nghe rõ lời Harry. Em ngước đôi mắt trong veo nhìn cậu, một lần nữa khiến trái tim người thiếu niên thổn thức, muốn ngay lập tức đến gần mà hôn lên đôi môi mềm nũng nịu ấy.

"Không...không có gì. Em có muốn tối nay tới chỗ anh dự tiệc không? Tụi anh có một buổi party nho nhỏ"

Trông Claudia có vẻ không hứng thú lắm. Phải rồi, em và cậu vốn đâu có thân nhau đến mức đó. Tất cả sự nhiệt tình, suy cho cùng cũng chỉ đến từ một phía mà thôi.

"Tụi anh có thử làm vareniki (*) và nước kompot(**). Nếu em..."

"Có vareniki sao?"

Hai mắt Claudia sáng bừng. Đã từ rất lâu em không được nếm lại món ăn quen thuộc của quê hương, chỉ vừa nghe thấy Harry nhắc đã khiến sự hào hứng  trong em dâng lên. Em nở một nụ cười hiếm hoi với Harry Potter, bàn tay nhỏ xinh bất giác chạm vào cánh tay cậu, khiến từng lỗ chân lông trên người cậu như muốn nổi sần.

"Em có thể đến thật ư?"

Harry Potter tuy đã vui sướng đến mức muốn hét lên, nhưng vẫn phải cố gắng giữ bình tĩnh.

"Đúng, 8 giờ tối nay. Địa điểm anh sẽ gửi thư cú cho em sau nhé"

Harry Potter đang bận cãi nhau với cha mình về việc cậu đã tỏ tình với Claudia và quyết định mời em đến bữa tiệc tối nay. Nhìn đồng hồ đã hơn tám giờ, thiếu niên vừa tức giận vừa sốt ruột. Cậu không hiểu tại sao cha mình lại đột nhiên quay ngoắt 180 độ về chuyện yêu đương của cậu. Ngày đầu trông thấy Claudia, ông còn rất vui vẻ khen cô bé xinh đẹp y như mẹ cô, ấy vậy mà bây giờ lại đang dọa gạch tên cậu ra khỏi gia phả chỉ vì nghe tin cậu yêu em.

Claudia sửa soạn đơn giản. Em không thay đổi gì nhiều, chỉ quàng thêm chiếc khăn len mà Theodore đã tặng, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng. Em cũng vừa nhận được thư cú từ Harry Potter về địa điểm tổ chức bữa tiệc.