∿

- word count: 3.o00!

∿

Mặt trời như một bông cúc trắng, lấp ló sau những đám mây dày đặc đang vây quanh sự hiện diện rực rỡ của nó, một ngày hè tháng Bảy điển hình ở Seoul đúng như người ta vẫn thường mường tượng. Bưng hai tách trà sáng vừa mới pha còn bốc khói, cô ngồi xuống cạnh bạn trai mình, người đang lơ đễnh đến mức chẳng hề nhận ra sự xuất hiện của cô mà chỉ mải miết buộc dây giày.

"Anh đi sớm thế à?"

"Ừm... đúng rồi. Có chút việc cần giải quyết." Gã giải thích rồi đứng dậy.

"Nhưng em tưởng trưa nay anh định chở em ra sân bay chứ? Tuần trước anh đã hứa với em rồi mà, nhớ không?"

"Sân bay á? Sao lại... À... em có bảo là sẽ về lại Busan nhỉ. Đừng lo, anh sẽ bảo tài xế chở em đi. Chúc em đi đường bình an nhé."

"Leo, nhưng mà..."

"Nghe này Virgo, bây giờ anh đang rất rất vội rồi. Anh không muốn nán lại thêm nữa đâu."

"Em... được rồi. Anh đi đi." Cô thở dài với một nụ cười gượng gạo.

Đã sáu năm trôi qua kể từ ngày cô gái Virgo tuổi hai mươi đặt chân đến chốn đô thị phồn hoa Seoul. Cô rời khỏi Busan, mang theo tất cả những ký ức cũ kỹ gắn liền với những người thân yêu nhất, với bố mẹ, hàng xóm, những người bạn nửa thân nửa ghét, và cả Aquarius... để bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới.

Cô không hề có ý định gặp lại Leo, một trong những người cô từng thầm thương trộm nhớ, khi cả hai tình cờ được ghép cặp trong một kỳ thực tập báo chí, và cô lại chẳng thể ngăn mình rơi vào lưới tình thêm một lần nữa. Cô vốn đã lường trước được điều này; việc sống xa gia đình khiến cô luôn cảm thấy nhớ nhà và bị bủa vây bởi nỗi cô đơn cùng cực, thứ cảm giác chẳng dễ gì nguôi ngoai khi một mảnh ký ức từ quá khứ bất ngờ ùa về.

Nỗ lực hết mình để hoàn thành kỳ thực tập với thành tích xuất sắc, cô thường hoài niệm về những buổi chiều lười biếng được sưởi ấm bởi bàn tay Leo đan chặt vào tay mình, cùng nhau hỗ trợ qua từng chặng đường khi chuẩn bị cho các bài tập lớn.

Cô không bao giờ có đủ can đảm để kể cho Leo nghe về những lần bám đuôi theo dõi đầy ám ảnh trong quá khứ liên quan đến gã; cuộc sống đang trôi qua êm đềm và cô chưa từng đánh mất nụ cười ngây thơ ngày nào, cô không thể để tình yêu duy nhất của đời mình ghét bỏ cô vì thái độ trong quá khứ rồi đẩy cô xuống hố sâu tăm tối.

Kỳ thực tập kết thúc với việc cô trở thành phóng viên hiện trường cho một hãng tin địa phương; trong khi Leo thì không vượt qua được. Cuối cùng gã phải về làm việc cho công ty của bố mình, luôn cảm thấy bất mãn và ghen tị với công việc của cô, bởi lòng tự ái của gã không tài nào chịu nổi điều đó. Điều này đã gieo rắc nọc độc vào mối quan hệ của họ, như thể công việc mơ ước của cô đang trở thành hòn đá ngáng đường cho "tình yêu" của hai người.

Vô số những cuộc tranh cãi và xung đột cứ thế bùng nổ, sau đó Leo dần chẳng còn bận tâm đến cô nữa. Đột nhiên, mọi thứ thay đổi một cách chóng mặt và Leo lại lấy làm hài lòng khi thấy cô phải sống một cuộc đời khốn khổ hơn mình, bởi lẽ với tư cách một người đàn ông, gã luôn muốn mình là kẻ bề trên trong mối quan hệ này.

Những mối tình chớp nhoáng trong quá khứ của gã chỉ toàn là những cô nàng sẵn sàng quỳ rạp dưới chân phục tùng, cúi đầu ngoan ngoãn và gã đã phát chán với điều đó rồi. Hình bóng của cô dường như lại là một mục tiêu thú vị để hủy hoại; một cánh chim tự do với những ước mơ độc lập, khó nắm bắt, và gã quyết tâm chặt đứt đôi cánh ấy, ép cô phải đặt từng khía cạnh trong cuộc sống của gã lên trên cuộc sống của chính mình.

Cô đã nhắm mắt làm ngơ trước những sự trói buộc tàn nhẫn được rèn giũa từ sự khinh miệt của gã, cô luôn khao khát những lời thì thầm ngọt ngào. Leo giam lỏng cô dưới chiêu bài "trách nhiệm của một người bạn trai". Ngay cả trong ngày bố cô đột ngột qua đời, cô cũng phải bịa ra lý do bận công việc để không thể về nhà chịu tang chỉ vì bạn trai lôi cô đến tham dự một buổi dạ tiệc sang trọng do những người bạn của gia đình gã tổ chức.

Dù xung quanh luôn tấp nập biển người, mỗi ngày đi làm phải gặp gỡ và chào hỏi đến gần năm mươi người, nhưng khung cảnh hiện đại của Seoul dường như chỉ là một màu xám xịt, đơn điệu. Sẽ chẳng một ai thèm bận tâm lắng nghe ngay cả khi cô có gục ngã; trong vô thức, cô đang rơi vào một cái bẫy tương tự như cơn ác mộng mà trước đây cô từng hình dung sẽ xảy ra nếu tiếp tục sống bên cạnh Aquarius. Leo có vẻ là một người chồng lý tưởng, gã có cả ngoại hình lẫn tiền bạc đúng như những lời mẹ cô vẫn thường nhắc nhở qua các cuộc điện thoại.

Nhưng gã có phải là một người tình lý tưởng không?

Cô thậm chí còn chẳng nhớ nổi lần cuối cùng gã giúp cô đạt cực khoái là khi nào, bởi vì hình bóng của Aquarius cùng đêm mùa thu định mệnh ấy cứ luôn hiện về mỗi khi Leo tìm cách thỏa mãn dục vọng trên cơ thể cô.

Thậm chí có những lúc cô vô tình tìm thấy những món đồ cũ kỹ mang theo từ căn gác xép. Trong đó có cả những con thú nhồi bông mà Aquarius từng tặng cô hồi cả hai còn bé xíu.

Nơi những con thú bông ấy, cô tìm thấy cả thế giới của mình, dẫu cho Leo luôn bảo đó chỉ là sự gắn bó trẻ con ngớ ngẩn; cô vẫn ôm chặt lấy chúng, khóc ròng suốt đêm dài. Aquarius là bạn thân thời thơ ấu của cô và cô đã lớn lên cùng hắn gần như cả cuộc đời; cô đã sớm thấu hiểu chân lý cay đắng của cuộc sống rằng con người ta chỉ có thể cùng nhau trưởng thành, hoặc là dần dần xa cách nhau mà thôi.

Liệu cô có làm được điều gì đúng đắn nếu thay đổi quyết định rời bỏ căn nhà ấy trong đêm đen năm xưa không? Cô tự hỏi lòng mình, để rồi sau đó chỉ thấy bản thân thật thảm hại. Cô vùi chặt những con thú bông ấy vào lòng, tuyệt vọng tưởng tượng đó chính là vòng tay của Aquarius, một chiếc nôi êm ái luôn sẵn sàng chở che cho cô.

Nỗi cô đơn dường như cứ bám riết lấy cô như bóng ma, và việc trở về quê nhà Busan là điều vô cùng cần thiết. Đầy bất ngờ, Leo lại đồng ý để cô đi, khác hẳn với mọi lần khi những lời cầu xin tha thiết của cô chỉ bị gạt đi không thương tiếc. Điều đó chẳng phải vì Leo đang cố trở thành một người tốt hơn, mà chỉ vì gã càng lúc càng thấy chán ghét chính bản thân mình khi phải nằm chung giường dưới cùng một mái nhà với một người phụ nữ giỏi giang hơn mình về mọi mặt.

Khi công việc kinh doanh của bố gã đang phải đối mặt với làn sóng chỉ trích dữ dội cùng giá cổ phiếu liên tục lao dốc, chẳng có gì lạ khi gã bắt đầu dính líu vào một loạt những phi vụ làm ăn mờ ám chỉ để giữ cho cái tôi đang lung lay của mình không bị sụp đổ hoàn toàn. Chỉ có cái nhìn kiên định của cô về sự giản dị của cuộc sống và sự nghiệp của mình mới là thứ níu giữ cô ở lại trong mối quan hệ không tình yêu này.

Cô đã từng yêu Leo một lần, cái thời cô còn ngây thơ và khờ dại (và có phần quan tâm thái quá), chẳng hề biết điều gì tốt hơn cho mình. Cô như một kẻ ngốc tin vào những lời đường mật của gã, nhưng giờ đây chẳng còn lối thoát nào nữa, trừ khi họ thẳng thắn chia tay qua một cuộc nói chuyện rõ ràng, điều mà lúc này dường như quá đỗi xa vời.

Đã trôi qua chừng một ngày kể từ khi cô đặt chân về quê nhà Busan, mọi thứ dường như chẳng thay đổi là bao ngoài vài tấm biển quảng cáo và một vài tòa nhà hiện đại mọc lên xung quanh, nhưng nơi này vẫn chưa hề đánh mất đi nét đẹp vốn có của một thị trấn nhỏ. Cô đang ở nhà mẹ vào buổi tối hôm sau thì Leo liên tục gọi điện dồn dập. Và khi nhấc máy, người cô căng cứng lại; tim cô như ngừng đập vì sợ hãi khi cô vội vã lao ra lấy chiếc xe của mẹ rồi phóng vụt đi trong đêm.

Cô chẳng hiểu những lời nhắn ấy rốt cuộc có ý nghĩa gì, nhưng đầu óc cô không ngừng đặt ra hàng loạt câu hỏi chưa có lời đáp: Leo có thể đang làm cái quái gì ở Busan chứ, và tại sao giọng gã lại nghe say khướt đến thế?

Thói quen chè chén của Leo là một lý do khác khiến cô càng lúc càng căm ghét gã nhiều hơn; hơi thở nồng nặc mùi rượu khi gã phun ra những lời lẽ bẩn thỉu, xúc phạm bên tai khiến ruột gan cô co thắt lại vì ghê tởm.

Hôm nay là giọt nước làm tràn ly; việc Leo là ai và còn giữ vị trí quan trọng nào trong cuộc đời cô nữa hay không đã chẳng còn ý nghĩa gì. Cũng chẳng phải gã thèm bận tâm đến điều đó; lý do duy nhất khiến cô hối hả lái xe đi tìm gã trong tình trạng có lẽ đang say xỉn ấy là để gom hết can đảm đối mặt và chấm dứt tất cả.

Dẫu sao thì những lời Aquarius từng nói cuối cùng cũng bắt đầu trở nên có lý; chuyến tàu lượn này khác xa với chuyến tàu lượn của Aquarius, và cô buộc phải nhảy khỏi đường ray này, dù có Leo bên cạnh hay không.

Dòng suy nghĩ ngổn ngang của cô đột ngột bị cắt ngang khi chiếc xe đâm sầm vào một gốc cây bên đường sau khi bị phân tâm bởi tiếng còi xe cảnh sát hú vang, có lẽ vì cô đã phóng xe bạt mạng trên đường phố.

Cuối cùng chiếc xe cũng dừng hẳn lại khi cô chạm mặt người cảnh sát đang thong thả bước tới và ghé mắt nhìn qua cửa kính xe.

"Virgo?" Hắn buột thốt lên, cuốn sổ tay trên tay trượt khỏi kẽ ngón tay rơi xuống đất.

Hoàn toàn hoảng loạn nhưng lại vô cùng sững sờ, cô không thể tin nổi người bạn thân duy nhất của mình, Aquarius, lại hội ngộ cô trong tình cảnh trớ trêu như thế này.

"Aquarius?" Cô thút thít gọi tên hắn khi hắn đưa tay đỡ cô bước ra khỏi xe.

Một cảm giác thôi thúc không thể kìm nén dâng trào trong lòng, cô vòng tay ôm chầm lấy hắn, cảm nhận hơi ấm của hắn bao bọc lấy cơ thể trống rỗng, căng thẳng và trầm uất của mình.

"Bé yêu... sao, sao lại thế này?" Hắn xoa nhẹ lòng bàn tay lên vai cô, đôi môi chạm vào mái tóc cô, một thói quen hắn đã duy trì từ rất lâu về trước, cách tốt nhất để dỗ dành cô bình tâm trở lại.

Cô sụt sùi nấc nghẹn khi đôi mắt nâu mật ong cuối cùng cũng chạm vào ánh nhìn đen thẫm, đầy bí ẩn của hắn. Diện mạo của hắn đã thay đổi rất nhiều sau ngần ấy năm trời. Giữa một đêm mưa với những giọt nước che giấu đi dòng lệ, cô có thể nhận ra mái tóc màu đào ngày nào giờ đã chuyển sang một màu đen tuyền tuyệt đẹp, trên tai và đuôi lông mày của hắn đều có xỏ khuyên. Những hình xăm lấp ló nơi cổ tay áo của bộ cảnh phục màu xanh thẫm, cùng chiếc huy hiệu sáng bóng khắc tên hắn lấp lánh trên ngực áo.

"Sao em lại phóng xe bạt mạng như thế chứ... Em biết đấy, con đường này đã bị bỏ hoang nhiều năm nay rồi mà."

"Em không biết nữa... bạn trai em... anh ấy... em vừa nhận được cuộc gọi từ anh ấy một tiếng trước... nghe như đang say khướt hoặc bị thương, em cũng chẳng rõ nữa," cô giải thích. Dù vậy, những lời cô nói nghe chẳng có vẻ gì là đang lo lắng, mà chỉ toàn là sự bực bội và có phần trống rỗng, chai sạn trong cảm xúc.

"Ồ..." Trái tim hắn rung lên một nhịp. Hắn chẳng lạ lẫm gì với tin tức này; nhờ theo dõi các bài đăng trên mạng xã hội của cô, hắn đã kịp chắp vá lại những mảnh ghép còn thiếu mà cô để lại trong suốt những năm tháng chờ đợi đằng đẵng này.

"Nghe này, anh không có ý nói năng khó nghe đâu nhưng mà... thật ra anh cứ tưởng em là một tay lái say xỉn mất trí nào đó cho đến khi nhìn thấy em ngay giây tiếp theo đấy," hắn mở lời, cố xua tan bầu không khí căng thẳng, đổi lại một tiếng cười trừ đầy ngượng ngùng từ cô gái đối diện.

"Em xin lỗi... tự nhiên có điều gì đó lấn át tâm trí em và em bị lạc đường. Em hoảng quá khi nghe thấy tiếng còi hú rồi..." Cô nhìn về phía chiếc xe của mình, phần đầu xe bị móp méo sau cú va chạm, rồi nhún vai thở dài thườn thượt.

Lục lọi bên trong chiếc túi xách, cô nói tiếp, "Lời xin lỗi bây giờ chắc cũng chẳng giải quyết được gì, em hiểu mà..."

"Này." Giọng nói của hắn vang lên trầm ấm như một khúc thánh ca vuốt ve tâm hồn cô, thế nhưng cô lại thấy mình chẳng xứng đáng để nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Này, nhìn anh đi Virgo." Hắn nâng cằm cô lên. Trái tim hắn run rẩy khi thấy cô yếu đuối thế này; ngay cả khi niềm vui đã rời xa cô, ngay cả khi người cô ướt sũng dưới cơn mưa tầm tã, cô vẫn trông xinh đẹp lạ kỳ và chưa từng đánh mất đi nét thuần khiết, ngây thơ ngày nào.

Chỉ trong một giây ngắn ngủi, tất cả những gì đã qua trong suốt sáu năm trời thương nhớ lại ùa về trong hắn. Hắn đã phục vụ trong ngành cảnh sát được gần bốn năm, ngày nào cũng phải đối mặt với đủ loại tội phạm và những kẻ si tình bệnh hoạn, nhưng ẩn sau sự tận tụy với nhiệm vụ lại là một trái tim si tình, luôn mòn mỏi chờ đợi mối tình đã mất của mình một ngày nào đó sẽ xuất hiện trước cửa nhà. Tất cả những đêm hắn thức trắng, khóc trong lo âu tự hỏi liệu có bao giờ mình lại được ôm cô trong vòng tay lần nữa, liệu có bao giờ được hôn cô, ôm lấy cô và trao cho cô tất cả tình yêu thương và sự dịu dàng này hay không. Hắn cảm thấy có lỗi, thậm chí sợ hãi trước những ý định đen tối đã nhen nhóm trong đêm định mệnh ấy, hắn chưa từng muốn cô nhìn mình bằng ánh mắt căm thù sau khi phần quái vật, điên loạn trỗi dậy từ vực sâu tăm tối trong hắn.

"Virgo." Hắn liếm môi, những ngón tay thon dài siết chặt lấy bàn tay cô. "Anh nghĩ bây giờ chúng ta nên tìm một chỗ trú mưa đã. Ca trực của anh sắp hết rồi, để anh chở em về nhà nhé, hay là ghé qua chỗ anh?"

"Anh... sống ở gần đây à?"

"Ừ. Anh chuyển khu rồi nhưng thi thoảng vẫn ghé về nhà thăm bố mẹ. Giờ em tính sao?"

Cô nén một tiếng nấc vì lo lắng. Những ký ức ám ảnh từ sự việc năm xưa lại ùa về, nhưng hắn đã nhanh chóng bắt trọn nét mặt sợ hãi đang giằng xé trái tim cô.

"Anh thật sự sẽ không bao giờ làm tổn thương em đâu. Em phải hiểu điều đó chứ." Hắn bình tĩnh trấn an.

Cô cảm thấy tim mình đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Buổi tối hôm nay coi như đã hỏng bét hoàn toàn, cô không còn đủ tỉnh táo để tự lái xe về nhà mẹ, nhất là khi quãng đường còn khá xa, phải mất hơn một tiếng lái xe nữa.

"Em... em hy vọng mình không làm phiền anh."

"Em chưa bao giờ là gánh nặng cả, bé cưng à." Đôi môi hắn lướt qua dái tai cô, khiến làn da cô nổi gai ốc vì run rẩy.

"Giờ thì đi tìm chỗ khô ráo thôi nào, nhé?"

"Đương nhiên rồi." Cô đáp lại một cách gượng gạo, cố tỏ ra không quá e dè. "Thế thì tốt quá, cảm ơn anh."

Hắn gật đầu, ra hiệu cho cô ngồi vào ghế phụ của chiếc xe cảnh sát trong khi hắn tháo chiếc bộ đàm bên thắt lưng ra để báo cáo điều gì đó.

.