The Code of Guilt

Cú sốc ban đầu của North khi mở cửa nhanh chóng được thay thế bằng một tiếng thở phào nhẹ nhõm mà cậu thậm chí còn không nhận ra mình đang nín giữ. Ở phía bên kia là Typhoon, mỉm cười với ánh mắt tinh nghịch mà North rất quen thuộc. Người bạn của cậu, với vẻ ngoài dễ gần, mang lại cảm giác như một luồng gió mới.

– Mày nghĩ là ai, tên CEO khốn nạn đó à? – Typhoon trêu chọc, bước vào căn hộ và đặt một túi đồ ăn vặt lên bàn.

North bật ra một tiếng cười mỉa mai, sự căng thẳng dần tan biến khỏi vai.

– Trong một giây, tao thực sự đã nghĩ đó là anh ta. Tao thề là linh hồn tao đã rời khỏi thể xác và đi dạo một vòng đấy.

Typhoon kéo cậu vào một cái ôm thật chặt, North đáp lại đầy biết ơn. Mùi hương của Alpha thật bình tĩnh và dễ chịu, như mùi thông và đất ẩm, hoàn toàn khác với mùi tuyết tùng và cam quýt thống trị đã ám ảnh cậu. Thật nhẹ nhõm.

– Tao đến để giải cứu mày. – Typhoon nói, lùi lại và vỗ vai North. – Hôm nay là đêm của những chàng trai, nhớ không? Kế hoạch là làm cho mày cười đến nỗi quên cả tên mình.

Như được triệu hồi bằng thần giao cách cảm, Daotok và Ter đến ngay sau đó, tay ôm đầy đồ uống, trò chơi và đồ ăn. Căn hộ vốn yên tĩnh giờ đây tràn ngập âm thanh vui vẻ của tiếng xé giấy gói và những giọng nói ồn ào. Họ đổ gục xuống ghế sofa, tranh luận xem nên chơi trò nào trước.

– Tao nghe nói mày đã trở về từ cõi chết, Hatsanat. – Daotok nói đùa, ném gối vào North. – Tụi này cứ tưởng mày đã thành ẩn sĩ rồi chứ.

– Và tại sao không ai nói với tao là bữa tiệc đang diễn ra ở đây vậy?– Ter hỏi, miệng vẫn đang nhai một nắm khoai tây chiên. – Lẽ ra tao nên mang thêm đồ.

Khi những tiếng trò chuyện và trêu chọc vui vẻ tràn ngập căn phòng, North ngả người ra ghế sofa, quan sát bạn bè. Cậu thấy họ tranh cãi về chiến lược trò chơi, cười trước những trò đùa riêng tư và lấp đầy căn hộ bằng năng lượng lan tỏa. Họ không hỏi về Johan. Họ không nói về công việc. Họ chỉ đơn giản là ở đó, mang đến thời gian và sự bầu bạn một cách vô điều kiện.

North cảm thấy mắt mình cay xè. Cậu thầm cảm ơn họ. Cảm ơn họ vì đã không phán xét cậu, vì đã giúp cậu cảm thấy bình thường, vì đã là nơi trú ẩn an toàn của cậu. North không mất tất cả. Cậu vẫn còn gia đình mà mình đã chọn, và ngay lúc này, đó là tất cả những gì quan trọng. Cậu đã trở lại nơi mình thuộc về.

Cách đó hàng dặm, trên đỉnh Tháp TechLion, Johan ngồi kiệt sức và lơ đãng trong cuộc họp với Hill và Arthit. Cơ thể anh có mặt, nhưng tâm trí anh lang thang, bị sự vắng mặt của North nhấn chìm. Anh cố gắng đưa ra quyết định, nhưng từng lời thốt ra khỏi miệng anh đều trống rỗng, như một tiếng vọng trống rỗng của chính nỗi tuyệt vọng. Nỗi lo lắng gặm nhấm dạ dày, một khoảng trống chỉ có sự hiện diện của North mới có thể lấp đầy.

Đột nhiên, một cuộc trò chuyện từ phía cuối phòng thu hút sự chú ý của anh. Daotok và Ter, vừa quay lại lấy một số thiết bị, vừa trò chuyện vừa phân loại các thùng hàng. Đôi tai của Johan, vốn đã ù đi, giờ đây lại tập trung vào từng lời nói.

– ...Vậy, North ổn chứ? – Daotok hỏi, giọng nhẹ nhõm.

– Đã khá hơn nhiều sau cái đêm chơi game của chúng ta. – Ter trả lời, giọng vui vẻ. – Sáng nay nó đã quay lại CyberNest. North nói rằng đã sẵn sàng làm việc trở lại.

Những lời đó như sét đánh ngang tai, làm rung chuyển mọi dây thần kinh. Johan cứng đờ người tại chỗ. Không phải là sự nhẹ nhõm hoàn toàn, North không quay lại với anh, mà là với Tiger. Một sự pha trộn giữa hy vọng và tuyệt vọng ập đến, khiến tim anh đập thình thịch. Omega vẫn ổn, nhưng khoảng cách tình cảm giữa họ vẫn còn đó, hoặc có lẽ nó đã trở thành một vực thẳm. Hy vọng hòa lẫn với nỗi sợ mất cậu mãi mãi.

Johan đột ngột đứng dậy.

– Cuộc họp kết thúc. – Giọng anh sắc bén, đầy uy quyền. Anh phớt lờ ánh mắt bối rối của Hill và Arthit, bước ra ngoài không nói một lời, bị thôi thúc bởi một nhu cầu cấp thiết phải làm cho mọi việc trở nên đúng đắn.

Anh phóng xe về phía CyberNest như điên, tốc độ của chiếc xe phản chiếu cơn bão trong tâm trí anh. Niềm kiêu hãnh đã tan thành mây khói, thay vào đó là một sự yếu đuối mà anh không biết mình có thể cảm nhận được. Anh bước vào tòa nhà với vẻ mặt u ám, quyết tâm. Cô lễ tân giật mình trước sự hiện diện mạnh mẽ của anh, lập tức gọi xuống tầng chính.

North gặp anh ở hành lang. Omega mặc áo phông rộng thùng thình, vẻ mặt nghiêm nghị, hai tay khoanh trước ngực, giữa họ như có một rào cản vô hình. Mùi vani của cậu, thứ từng xoa dịu Johan, giờ đây lại như mùi hương lạnh lẽo của khoảng cách.

– Anh làm gì ở đây vậy, Johan? – Câu hỏi như một lời thách thức, nhưng giọng nói của North lại lạnh lẽo, sắc bén.

Tuy nhiên, Johan đã vượt qua được sự kiêu hãnh. Anh nhìn North, râu ria lởm chởm, đôi mắt mệt mỏi. Những lời nói thốt ra từ môi anh như một lời cầu nguyện, một lời thú tội.

– Anh đến để xin lỗi. Chân thành. Về mọi thứ.

Câu trả lời của North như một lưỡi dao, đâm thẳng vào tội lỗi của Johan.

– Anh không cần phải làm vậy. Anh nói đúng. Bản chất Omega của tôi đã cản trở việc nhìn nhận mọi thứ một cách khách quan. Sự mỉa mai trong giọng nói của anh là chất độc, từng lời nói thấm đẫm nỗi đau.

Những lời mà Johan đã nói trong cơn giận dữ giờ đây ám ảnh anh, và anh giật mình. Anh cảm nhận được nỗi đau nhói từ North, nỗi đau mà anh biết mình xứng đáng phải chịu. Ánh mắt của Omega phản chiếu sự tàn nhẫn của anh, và điều đó còn đau đớn hơn bất cứ điều gì.

– Anh đã tức giận. Anh đã sai. Từ đầu đến cuối, em đã đúng. Làm ơn, hãy tha thứ cho anh.

– Và tôi không muốn làm việc với anh nữa. – North ngắt lời anh, giọng lạnh như băng, vô cảm. – Không phải cho anh. Không phải gần anh.

Johan đưa tay chạm vào cánh tay cậu, khao khát được tiếp xúc cơ thể như một lý do áp đảo, một khao khát tuyệt vọng được cảm nhận North một lần nữa, để cho cậu thấy anh vẫn ở đó, yếu đuối, cầu xin sự tha thứ. Nhưng North lùi lại, đôi mắt đau đớn và kiên định, rào cản vô hình giờ đã thành một bức tường vững chắc. Cậu quay người rời đi, bỏ lại Johan ở hành lang như thể anh là kẻ vô hình, một cái bóng.

Johan không bỏ cuộc. Nỗi ám ảnh của anh biến thành sự kiên trì đến sốt sắng, một động lực thúc đẩy anh hướng tới sự cứu rỗi. Mỗi ngày, anh lại gửi một "lời xin lỗi" mới được ngụy trang. Một tách cà phê được để lại ở quầy lễ tân CyberNest với tờ giấy ghi chú đơn giản, một chữ "J". Những cuốn sách lập trình mà North đã tình cờ nhắc đến, được chú thích bằng những dòng chữ thực chất là những câu đùa ẩn ý. Với mỗi nỗ lực, anh hy vọng có một dấu hiệu, bất kỳ phản hồi nào.

Ngược lại, North phớt lờ tất cả với vẻ thờ ơ đến đau lòng. Những tách cà phê được giữ nguyên. Sau này cậu mới biết, những cuốn sách đã được tặng cho thư viện công ty. Khi họ phải tương tác, North thậm chí còn lạnh lùng hơn, chỉ trả lời bằng những từ ngữ đơn điệu và ánh mắt vô hồn.

Một ngày nọ, Johan gửi một bó hoa. Không phải hoa hồng đỏ, mà là một bó hoa rực rỡ mà North từng nói gợi cho cậu nhớ đến mẹ mình. Johan ngồi trong xe ở một khoảng cách an toàn, quan sát quầy tiếp tân của CyberNest. Anh thấy bó hoa được mang đến, thấy lễ tân trao nó cho North. Trong khoảnh khắc, anh thề rằng mình đã thoáng thấy một tia cảm xúc, ngạc nhiên, có lẽ là trìu mến. Nhưng rồi North đặt bó hoa lên bàn mà không một lời cảm ơn. Hình ảnh đó còn đau đớn hơn cả một lời từ chối thẳng thừng. Nhưng nó cũng cho anh hy vọng: North vẫn nhớ cuộc trò chuyện. Johan đã chạm đến một phần ký ức của cậu.

Nỗi thất vọng của Johan chuyển thành một cơn hoang tưởng ăn mòn. Anh bắt gặp mình đang nhìn North từ xa, bị thiêu đốt bởi khao khát và ghen tị khi thấy cậu cười đùa với một Beta nào đó, hay với Typhoon. Ghen tị là một cảm giác mới mẻ, độc địa. "Em ấy đang ở bên ai đó sao? Em ấy đã có người thay thế mình?" Giọng nói trong đầu anh thật tàn nhẫn, và nỗi đau, một kiểu tra tấn mới.

Nhưng North không chỉ phớt lờ anh.

Giữa nỗi ám ảnh, Johan nhận được cảnh báo từ hệ thống: ai đó đang âm thầm vá các lỗ hổng bảo mật. "6C" xuất hiện trong mã hóa mới được giải mã, một chữ ký mà anh đã học cách yêu. Một hơi thở nhẹ nhõm và kinh ngạc lấp đầy lồng ngực Johan.

"North... em ấy vẫn đang bảo vệ mình. Ngay cả khi em ấy ghét mình." Đó là một lời thì thầm của sự tận tâm thuần khiết.

Anh xem lại các tập tin North đã để lại, các bản ghi, các dấu vết IP. Mọi thứ đều ăn khớp. North đã đúng. Cuộc tấn công đến từ bên trong TechLion, và bằng chứng là không thể chối cãi. Máu Johan sôi lên, không chỉ vì bị phản bội, mà còn vì đã nghi ngờ người duy nhất chỉ cố gắng bảo vệ mình. Cảm giác tội lỗi đè nặng lên toàn bộ cơ thể. Anh dồn hết tâm trí vào cuộc điều tra, giải mã từng mảnh vỡ North để lại.

Một ngày nọ, anh để lại một món ăn vặt trên bàn của North, một cử chỉ quan tâm giản đơn. Một lần nữa, anh lại quan sát từ xa. North cầm món ăn vặt lên, nhìn nó với vẻ khinh bỉ rồi ném vào thùng rác. Tim Johan tan nát. Nhưng anh không nhúc nhích. Và như một bóng ma, anh thấy North quay lại vài phút sau, lấy món ăn vặt và ăn nó, mắt liếc quanh để đảm bảo không ai nhìn thấy.

Anh nhận ra. North không hề ghét anh. Cậu đang đấu tranh với cảm xúc của mình. Mỗi lần bị từ chối, mỗi hành động lạnh lùng, đều là một nỗ lực tuyệt vọng để bảo vệ bản thân. Những bông hoa, món ăn vặt, những cuốn sách... North quan tâm đến chúng. Cậu chỉ không thể hiện ra mà thôi.

Johan muốn đối chất với cậu, về tên hacker nội bộ, về việc North là 6Code. Nhưng anh không làm vậy. Chưa phải lúc. Anh biết nếu sự thật bị phơi bày theo cách sai lầm, anh có thể mất North mãi mãi. Cuộc rượt đuổi im lặng vẫn tiếp diễn, nhưng giờ anh đã hiểu nó theo cách khác.

Sự chờ đợi đã nuốt chửng anh. Ngày qua ngày. Cuộc theo đuổi thầm lặng chẳng có ý nghĩa gì nếu North không bao giờ đầu hàng. Johan cố gắng cho cậu không gian, tôn trọng yêu cầu của Tiger, nhưng mỗi ngày không có North đều như một cực hình. Cảm giác tội lỗi gặm nhấm anh. Sự thất vọng khiến anh liên tục kiệt sức. Anh mệt mỏi, râu ria chưa cạo, quầng thâm như những vết sẹo của sự hối hận. Anh biết lòng kiêu hãnh của North cũng mãnh liệt như của chính anh. North sẽ không nhượng bộ.

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng, anh tìm thấy Ter ở hành lang của TechLion. Không còn kiên nhẫn nữa, chỉ còn lại một khao khát tuyệt vọng.

– Cậu đưa cho tôi địa chỉ của North. Ngay bây giờ. – Giọng Johan như một lời thì thầm nguy hiểm, một mệnh lệnh không cho phép từ chối.

Ter do dự, mắt dán chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt, kiệt sức của Johan. Vẻ ngoài chưa cạo râu, quầng thâm sâu, mùi hương của sự tuyệt vọng. Ter nhìn thấy một người đàn ông đang bên bờ vực sụp đổ. Trong khoảnh khắc, lòng trung thành với North đã xung đột với lòng trắc ẩn dành cho người đàn ông tan vỡ này. Bản năng Beta của Ter đã chiến thắng.

– Cậu ấy cần không gian riêng, Johan... – Ter cố gắng phản bác, giọng nhẹ nhàng.

Bản năng Alpha của Johan trỗi dậy, một tiếng gầm gừ khe khẽ nhưng không thể nhầm lẫn, khiến không khí rung chuyển. Đó là một lời cảnh báo, một lời cầu xin thầm lặng từ một Alpha đã mất kiểm soát. Ter đầu hàng. Cậu rút điện thoại ra và gửi địa chỉ của North cho Johan. Khi Daotok phát hiện ra, cậu hét lên với Ter từ bên kia hành lang, nhưng đã quá muộn. Johan đã đi rồi.

Anh chạy như thể thế giới sắp kết thúc. Thở hổn hển, cảm giác tội lỗi và giận dữ đập thình thịch trong lồng ngực, anh leo lên xe và gầm rú qua những con phố Seoul. Thành phố mờ ảo xung quanh, tiếng động cơ là một tiếng kêu tuyệt vọng. Anh đến tòa nhà của North, chạy lên cầu thang, tim đập mạnh. Anh phải gặp cậu, giải thích, cầu xin.

Anh gõ cửa, âm thanh vang vọng khắp hành lang yên tĩnh. Không có tiếng trả lời. Anh thử vặn tay nắm, cửa không khóa. Johan chậm rãi bước vào, tim đập thình thịch.

– North...? – Giọng anh khàn khàn như tiếng thì thầm, một tia hy vọng le lói giữa cơn hoảng loạn.

Căn hộ tối om, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng hắt ra từ cửa sổ phòng khách. Áo khoác của North vắt trên ghế, và mùi hương của cậu tràn ngập các giác quan của Johan: vani, hoa cam, hổ phách. Nó vừa làm anh bình tĩnh lại vừa làm anh mất phương hướng. Nó có mùi như nhà. Giống như North.

Anh quay về phía bếp và chết lặng. Mắt anh mở to. Bản năng Alpha bùng nổ, sự bình tĩnh tan biến trong cơn thịnh nộ nguyên thủy. Một tiếng gầm gừ lớn, không thể kiểm soát tràn ngập không gian.

– Mày đang làm cái quái gì với em ấy vậy hả?!