The Love Code

Những ngày tiếp theo trôi qua thật mơ hồ với Johan. Sự vắng mặt của North như một lỗ hổng lớn trong thói quen thường ngày của anh, một sự im lặng trong phòng thí nghiệm vốn từng tràn ngập những lời trêu chọc của Omega. Không khí trở nên loãng hơn, ánh sáng cũng mờ nhạt hơn. Mỗi ngóc ngách trong tòa nhà ấy đều là một lời nhắc nhở tàn nhẫn về nụ cười của North, mùi hương của cậu, và ánh mắt thách thức của cậu. Cảm giác tội lỗi gặm nhấm anh từng giây, một vết thương không chịu lành.

Chối bỏ là lời biện hộ đầu tiên của anh. Anh cố gắng gọi điện, gửi tin nhắn và email, tuyệt vọng hy vọng được nghe giọng nói của North. Mỗi cuộc gọi không được trả lời, mỗi tin nhắn không được nhìn thấy, như một lưỡi dao cứa vào ngực anh. Anh gửi hoa đến căn hộ của North, những món quà kín đáo đến CyberNest, tất cả đều không được hồi âm. Cứ như thể trò chơi khiêu khích đã kết thúc trong một thất bại thảm hại, và thất bại đó đè nặng lên vai anh.

Trong các cuộc họp, tâm trí Johan trôi dạt. Đó là một sự tra tấn. Anh cảm thấy như một con robot, một cơ thể vô hồn buộc phải đưa ra quyết định, trong khi suy nghĩ của anh bị mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận của "giá như mình đã không nói điều đó?" Anh mắc những lỗi đơn giản, bỏ sót những chi tiết quan trọng. Hill và Tonfah nhìn bạn mình với vẻ ngày càng lo lắng.

– Mày đã mất phương hướng... như thể mày đã đánh mất một phần hệ thống của mình. – Giọng Hill vang vọng trong tâm trí anh.

Johan cảm nhận được sức nặng của sự thật. Anh không hề mất một phần nào. Anh đã mất mảnh ghép đó, mảnh ghép duy nhất mang lại ý nghĩa cho phần còn lại.

Sự bồn chồn trở nên không thể chịu đựng được. Cứ như cơ thể đang kéo anh về phía North, một khao khát phi lý. Anh đến phòng thí nghiệm IT, nơi nhóm của Tiger vẫn đang làm việc. Anh giả vờ đó là một chuyến viếng thăm bình thường, nhưng sự tuyệt vọng trong mắt anh hiện rõ. Ter, cảm nhận được sự thật, cố gắng đánh lạc hướng anh.

– North... ra ngoài vì một số việc cá nhân rồi.

Nhưng Daotok, kỹ sư trẻ nhất và thiếu kiên nhẫn nhất trong nhóm, đã buột miệng nói ra sự thật.

– Tiger đã kéo cậu ấy ra khỏi dự án. Nói rằng cậu ấy cần nghỉ ngơi.

Tin tức đó giáng một cú đấm vào bụng Johan. Không phải North tránh mặt anh, mà là Tiger đang bảo vệ cậu. Cơn thịnh nộ trào dâng trong lồng ngực, nhưng nó lại hướng vào bên trong. Một cơn thịnh nộ cay đắng vì sự ngu ngốc của chính mình. Anh lẩm bẩm một câu "Cảm ơn" ngắn gọn rồi bỏ đi, gần như không còn giữ được bình tĩnh.

Anh lên xe và phóng nhanh qua những con phố Thái Lan. Khát khao được di chuyển, được cảm nhận làn gió lướt qua da thịt, là điều duy nhất giúp anh giữ vững vàng. Chuyến đi là một mảng mờ ảo của ánh sáng và màu sắc, tâm trí anh hướng về North, tua lại từng chi tiết của cảnh tượng ngày đó trong văn phòng. Anh cần câu trả lời. Anh cần gặp cậu ấy.

Đến CyberNest, mặt tiền khiêm tốn dường như chế giễu sự uy nghiêm của anh. Anh bước vào và đối mặt với một sự lạnh lùng sắc bén từ Tiger, người đang đứng sừng sững như một bức tường bảo vệ.

– Cậu ấy không muốn gặp anh, Johan. – Tiger nói, giọng trầm nhưng kiên quyết.

Johan cảm thấy yếu đuối hơn bao giờ hết. Anh buông lỏng cảnh giác, sự thống trị của một Alpha nhường chỗ cho sự tuyệt vọng. Tay anh hơi run rẩy.

– Chỉ cần nói cho tôi biết cậu ấy có ổn không. Làm ơn. Tôi không đến đây với tư cách là một CEO... Tôi đến đây với tư cách là một người quan tâm đến cậu ấy. – Những lời cuối cùng thốt ra như một lời thú nhận, một lời thì thầm của sự yếu đuối thuần túy.

Tiger nhìn anh. Sự chân thành của Johan là không thể phủ nhận, và mùi tuyệt vọng bám lấy anh như khói thuốc.

– Cậu ấy ổn. – Tiger đáp, giọng điệu dịu lại. – Cậu ấy chỉ cần thời gian. Hãy cho cậu ấy thời gian đó.

Câu trả lời vừa mang lại sự nhẹ nhõm vừa mang lại sức nặng. Một tia hy vọng, nhưng cũng là sự thật phũ phàng rằng Johan đã làm hỏng một thứ gì đó mà sẽ cần thời gian và sự kiên nhẫn để sửa chữa. Anh trở về nhà trong tâm trạng tuyệt vọng khi màn đêm buông xuống. Ngôi nhà tối om, lạnh lẽo, và sự im lặng như tra tấn. Anh ném áo khoác lên ghế sofa, bước ra ban công và nhìn chằm chằm vào thành phố, ánh đèn nhấp nháy trong một biển người thờ ơ. Những ký ức về North ám ảnh anh như những bóng ma của những kỷ niệm hạnh phúc hơn: bữa tối, mùi vani, những ánh nhìn mãnh liệt hứa hẹn nhiều điều hơn thế. Nỗi cô đơn nặng nề hơn cả sự im lặng, một hình phạt mà anh biết mình đáng phải chịu.

Vài ngày sau, Hill và Tonfah lo lắng cố gắng động viên anh. Văn phòng của Johan tối om đến mức ngột ngạt. Cánh cửa bật mở một cách khoa trương, trái ngược hoàn toàn với sự im lặng.

Arthit xông vào, ồn ào và đầy kịch tính.

– Vậy ra đây là đám tang của Johan Ratchata sao? Tao cứ tưởng tên CEO khó ưa nhất châu Á cuối cùng đã biến mất rồi chứ. – Arthit tiến lại gần với một nụ cười gượng gạo.

Johan thậm chí không phản ứng gì, chỉ thở dài nặng nề. Arthit cảm nhận được sức nặng của khoảnh khắc này. Anh đổi giọng, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc.

– Mày biết không... thật kỳ lạ khi không thấy Omega đó đáp trả lời mỉa mai của mày. Căn phòng này quá yên tĩnh khi không có cậu ta. – Những lời nói đó đã chạm đến trái tim anh.

Johan cố gắng lảng tránh chủ đề này. Nhưng Arthit, với trực giác nhạy bén của mình, tiếp tục hỏi.

– Mày nhớ cậu ta, phải không? Mùi hương của cậu ta... giọng nói của cậu ta... sự bướng bỉnh của cậu ta?

Giọng của Arthit trở nên nhẹ nhàng, không có chút chế giễu nào.

Johan cố gắng phủ nhận.

– Cậu ấy chỉ là... làm việc hiệu quả thôi. Một người chuyên nghiệp.

Ngay cả với chính mình, lời nói đó cũng nghe thật trống rỗng.

Arthit cười khúc khích, không hề có chút ác ý nào trong đó.

– Ồ, chắc chắn rồi. Đó là lý do tại sao mày đang xé toạc văn phòng ra để cố gắng tìm cách nói chuyện với cậu ấy. Đó là lý do tại sao mày trông như một chú chó bị mất món đồ chơi yêu thích của mình. – Lời trêu chọc, đến từ một người bạn, cuối cùng đã phá vỡ sự phủ nhận của anh.

Johan ngả người ra sau ghế, ánh mắt xa xăm. Gánh nặng của việc giữ một lớp mặt nạ thật mệt mỏi. Cuối cùng anh cũng bắt đầu mở lòng, giọng nói trầm và đầy cảm xúc.

– Chỉ là... khi cậu ấy ở bên, mọi thứ trở nên sắc nét hơn. Ngay cả khi cậu ấy làm phiền tao. Đặc biệt là khi cậu ấy làm tao bực mình. Tao cảm thấy... trọn vẹn. Như thể tao là một hệ thống bị hỏng, và cậu ấy là phần duy nhất khiến tao hoạt động vậy. – Anh không thể lý giải được logic này, chỉ có thể diễn tả cảm giác.

Arthit bật cười thành tiếng, một tiếng cười nhẹ nhõm hơn bất cứ điều gì.

– Chúc mừng, bạn tao ơi. Mày tiêu đời rồi. – Câu nói ấy như một sự giải thoát, một sự chấp nhận mà Johan đang cần. – Mày chưa bao giờ quan tâm đến Omega hay Beta... cho đến khi tên hacker hoang dã đó xuất hiện và đảo lộn thế giới của mày. North không nghe lời mày. Cậu ta không sợ mày. Vậy mà mày lại muốn cậu ta ở bên. Mày biết điều đó gọi là gì không? – Arthit ngừng lại.

– Gọi là tình yêu.

Từ ngữ ấy vang vọng khắp căn phòng, len lỏi trong xương tủy của Johan. Tình yêu. Anh chưa bao giờ cho phép mình cảm nhận được nó. Cú sốc ban đầu được thay thế bằng một làn sóng nhẹ nhõm và chấp nhận. Sự phủ nhận đã qua. Anh cảm nhận được nó. Anh yêu North.

Khuôn mặt anh lộ rõ ​​vẻ sự yếu đuối, nỗi đau trong mắt hiện rõ hơn bao giờ hết.

– Nếu cậu ấy không còn tin tưởng tao nữa thì sao? Nếu tao đã đánh mất cơ hội mãi mãi thì thế nào? – Giọng của Johan như một người đàn ông tuyệt vọng.

Arthit vỗ vai anh.

– Mày không mất nó. Mày chỉ chưa cho cậu ấy thấy sự thật. North là kiểu người hiểu rõ sự thật. Cậu ta chỉ ghét bị lừa dối. – Arthit đứng dậy. – Mày vẫn còn thời gian. Nhưng không còn nhiều nữa. Thế giới chuyển động rất nhanh, và các hacker biến mất chỉ sau một đêm.

Johan gật đầu, tiếp thu từng lời. Anh biết mình phải làm gì. Anh nhìn chiếc ghế North từng ngồi. Sự vắng mặt của North không còn chỉ là một khoảng trống, mà là một lời nhắc nhở về những gì anh đã phải đấu tranh để giành lại.

Là em. Luôn luôn là em.

Không khí nhẹ nhàng đột nhiên bị phá vỡ. Ánh đèn nhấp nháy. Chuông báo động an ninh kỹ thuật số kêu inh ỏi, sắc bén và dai dẳng. Một cuộc tấn công hacker khác đã bắt đầu, tinh vi hơn lần trước.

Mọi người vội vã đến phòng điều khiển. Sự hoảng loạn hiện rõ. Không ai có thể ngăn chặn lỗ hổng. Tuy nhiên, trên một trong các màn hình, code bắt đầu tự đảo ngược... Chậm rãi, một chữ ký điện tử nhỏ hiện lên ở góc hệ thống: "6C".

Mọi người xì xào.

– Lại là chữ ký đó...

Một kỹ thuật viên giải thích với Johan, mặt anh ta tái mét.

– Đó là 6Code. Một hacker huyền thoại. Hắn chỉ xuất hiện trong những cuộc tấn công rất cụ thể. Hắn ta không bao giờ thất bại.

Johan cứng người. Chữ ký. Biểu tượng mà anh đã thấy được viết nguệch ngoạc trong sổ tay của North. Cuốn sổ tay mà anh đã từng lật qua. Các mảnh ghép ăn khớp. "6Code... 6C... điều này không mới mẻ gì với tôi." Anh nhớ lại cuộc tranh cãi với North, sự thật mà Omega đã cố gắng cho anh thấy, cảm giác tội lỗi vì đã nghi ngờ cậu.

Anh đợi cho đến khi mọi người rời đi.

Johan tiến đến bàn làm việc của North, không gian vẫn còn thoang thoảng mùi hương của cậu. Chiếc áo hoodie của North nằm vắt trên ghế, như một lời mời gọi thầm lặng. Johan cầm nó lên, hít thật sâu mùi hương mà anh đã nghiện: vani, hoa cam và hổ phách. Một làn sóng khao khát ập đến. Anh ngồi trên ghế, ôm chặt chiếc áo hoodie vào ngực. Ánh mắt anh dừng lại ở một cuốn sổ tay bên cạnh, bìa sách đơn giản và cũ kỹ. Anh do dự, cảm thấy như mình sắp xâm chiếm tâm hồn ai đó.

Trang 7

Đoạn nhật ký đầu tiên là một lời thì thầm đầy bối rối, một sự tổn thương khiến anh đau nhói.

"Tôi không biết chuyện này là gì.

Tôi không biết tại sao tim tôi lại đập loạn xạ khi anh ấy bước vào phòng.

Tại sao da thịt tôi lại ngứa ran khi anh ấy đến gần.

Tại sao tôi lại cảm thấy an toàn trong những lời nhận xét mỉa mai của anh ấy hơn là trong những cái ôm chân thành từ người khác.

Tôi nên ghét anh ta. Anh ta là kiểu Alpha mà tôi luôn tránh xa: dữ dội, áp đảo, kiểm soát.

Nhưng khi anh ấy nhìn tôi... tôi không thấy một mối đe dọa nào cả. Tôi thấy một thử thách. Một câu đố.

Và vì một lý do bệnh hoạn nào đó, một phần trong tôi muốn được anh giải quyết."

Đọc những dòng chữ đó, lồng ngực Johan thắt lại. North cũng cảm thấy như vậy. Và anh đã vứt bỏ tất cả. Cơn thịnh nộ với chính mình thật khủng khiếp.

Trang 20

Đoạn nhật ký tiếp theo là một lá thư tạm biệt, một sự chấp nhận u sầu về những rủi ro mà North phải đối mặt.

"Nếu tôi đột nhiên biến mất, đừng hoảng sợ. Tôi luôn biết trò chơi này sẽ đuổi kịp tôi.

Anh không nợ tôi bất cứ điều gì. Không phải câu trả lời, không phải sự tức giận, không phải nỗi buồn.

Chỉ là... đừng nghĩ đó là một lời nói dối.

Mỗi nụ cười đều chân thật. Mỗi lời đáp trả mỉa mai đều chứa đựng tình cảm sâu sắc hơn mức tôi dám thừa nhận.

Nếu tôi biến mất, hãy biết rằng: anh đã thay đổi tôi.

Và tôi sẽ để mình được thay đổi lần nữa... nếu thế giới công bằng hơn một chút."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Johan, rơi xuống trang giấy. Cảm giác tội lỗi nhấn chìm anh. Anh đã làm tổn thương một người nhìn thấy ở anh niềm hy vọng mà thế giới đã tước đoạt.

Trang 28

Tim Johan ngừng đập. Nỗi đau, sự tổn thương và nỗi sợ hãi của North được viết ra một cách chân thực đến tàn nhẫn.

"Một tên Alpha đã từng cố gắng đánh dấu tôi mà không có sự đồng ý.

Tôi đã la hét. Chống cự. Cắn hắn ta.

Kể từ đó, tôi thề sẽ không bao giờ đến gần ai nữa. Không bao giờ tin tưởng.

Không bao giờ... khao khát ai đó đủ để cho phép điều đó.

Nhưng hôm nay, tôi đã tưởng tượng nó sẽ như thế nào... nếu đó là anh ấy.

Johan.

Nếu anh ấy hỏi tôi, nhìn vào mắt tôi, không chút áp lực, không đòi hỏi, chỉ đơn giản là một câu hỏi...

Tôi không biết mình có thể từ chối hay không.

Và điều đó khiến tôi sợ hãi hơn bất kỳ vết đánh dấu nào."

Hơi thở của Johan nghẹn lại. Nỗi đau của North, nỗi sợ hãi của cậu, và vẫn còn đó, hy vọng, nỗi nhớ nhung dành cho anh. Khao khát được lựa chọn. Bởi anh.

Trang 32

"Anh khiến tôi muốn buông bỏ sự cảnh giác.

Điều đó lẽ ra là điều sai trái.

Nhưng anh khiến tôi muốn ở lại.

Bao lâu nay, tôi chỉ là một mật mã. Chỉ là lý trí. Chỉ là sự phòng thủ.

Ở bên anh, tôi vẫn như vậy... nhưng tôi cũng là một cơ thể. Cái chạm. Tiếng cười. Sự im lặng thoải mái.

Tôi không biết liệu anh có cảm thấy điều tương tự không.

Nhưng khi anh cười, chỉ nụ cười nửa miệng méo mó đó thôi,

Cả thế giới dường như dễ chịu hơn.

Và tôi, người luôn sống một mình, bắt đầu nghĩ rằng có lẽ... chỉ có lẽ thôi...

Mình xứng đáng có một ai đó bên cạnh."

Những làn sóng tội lỗi và ngưỡng mộ tràn ngập bên trong Johan. North, người đàn ông mà anh đã đánh giá sai, là một người bị tổn thương, đang tìm kiếm một phương thuốc mà chỉ Johan có thể mang lại.

Trang 36

"Tôi chưa bao giờ nói với anh ấy, nhưng Tiger đã cứu tôi.

Không chỉ với thức ăn hay chỗ ở.

Mà bởi vì cậu ấy không hỏi han gì cả.

Không hỏi tôi đến từ đâu, tại sao tôi lại có quầng thâm mắt, hay tại sao tôi lại sợ những giọng nói lớn của Alpha.

Cậu ấy chỉ đưa cho tôi một chiếc chìa khóa. Một căn phòng. Một chiếc máy tính cũ.

Vậy là đủ rồi. Cậu ấy chưa bao giờ đối xử với tôi như một Omega.

Chưa bao giờ thương hại tôi.

Chỉ xem tôi như một người cần một khởi đầu mới."

Lòng trung thành của North là không thể lay chuyển. Cậu ấy đã chọn bảo vệ Tiger, ngay cả khi phải đánh đổi bằng hạnh phúc của chính mình. Cảm giác tội lỗi của Johan càng thêm sâu sắc.

Trang 40

Đoạn nhật ký cuối cùng đã làm anh tan nát.

"Tôi muốn kể cho anh ấy nghe mọi chuyện.

Cho anh ấy thấy con người thật của tôi.

Những gì tôi đã làm. Lý do.

Cho anh ấy thấy những dấu vết tôi đã xóa, những đoạn mã tôi đã giấu kín trong hệ thống của anh ấy.

Cho anh ấy thấy tôi là người bảo vệ mọi thứ trong bóng tối khi anh ấy nghĩ rằng mình đang bị tấn công một mình.

Nhưng với anh ấy, tôi vẫn chỉ là một cái tên.

Chỉ là một Omega láo xược trong buổi họp báo.

Một nhân viên tại một công ty nhỏ.

Và nếu tôi mở lòng... và anh ấy nhìn tôi với vẻ ngờ vực?

Nếu anh ấy ghét tôi vì đã không nói cho anh ấy biết?

Nếu anh ấy không bao giờ hiểu rằng tất cả những gì tôi muốn chỉ là bảo vệ anh ấy?

Đó là lý do tại sao tôi im lặng.

Không phải vì hèn nhát,

mà bởi vì đôi khi yêu trong im lặng, còn an toàn hơn là mất đi một người thậm chí còn không biết rằng họ đã có bạn."

Trong số những lời thú nhận đầy cảm xúc, có những đoạn code, công thức phá mã hóa, và những ghi chú bên lề: "Cái này hoạt động trên hệ thống của TechLion. Thật mỉa mai." Những chữ ký lặp đi lặp lại: "6Code" "6C." Một số "6" cách điệu có hình dạng của một chiếc chìa khóa. Johan nhận ra những dấu hiệu, hacker đã cứu công ty của anh.

Anh đóng cuốn sổ lại, tim đập loạn xạ, một cơn bão hối hận và kinh ngạc dâng trào trong lòng. Anh cúi đầu, ôm chặt chiếc áo hoodie và cuốn sổ như những báu vật quý giá.

– Em là 6Code... – Anh thì thầm, giọng nghẹn ngào xúc động, nước mắt tuôn rơi. – Và ngay cả khi đó... em chỉ muốn bảo vệ anh. Em đã tin tưởng anh theo cách của em. Còn anh... anh là một thằng ngốc.

Johan ở đó, một mình, thành phố ngủ say bên ngoài cửa sổ, thế giới chuyển động chậm rãi. Giờ đây, anh biết hai điều: North chính là 6Code. Và anh đã yêu cậu. Sự phủ nhận đã kết thúc. Sự chấp nhận ập đến như một cơn sóng thần, cuốn trôi đi những nghi ngờ và lòng kiêu hãnh. Anh đã từng là một gã tồi. Một thằng ngốc mù quáng, kiêu ngạo.

Anh đứng dậy, ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực. Nỗi sợ mất đi cậu vẫn còn, nhưng niềm tin chắc chắn về tình yêu của anh đã mạnh mẽ hơn. Anh không còn tìm kiếm một hacker hay một nhân viên nữa.

Anh đang tìm kiếm Omega đã đảo lộn thế giới của anh và cho anh thấy sự thật.

"Bây giờ, tất cả những gì tôi muốn... là tìm thấy em ấy. Không phải với tư cách là một CEO. Mà với tư cách là một người đàn ông."