Bob mất việc, điều này thật khó tin. Chẳng ai nghĩ rằng Eugene Kleber lại sa thải Bob một ngày nào đó. Xét cho cùng, anh ấy rất nghiêm túc với công việc, chưa bao giờ đòi tăng lương, và được biết đến là đầu bếp ngôi sao của Krusty Krab, giỏi đến nỗi thực khách đã đề nghị đổi tên nhà hàng thành Krusty Bob. Có lẽ đó chính là vấn đề. Eugene quả thực keo kiệt, nhưng ông ta cũng có thể cứng đầu đến mức phá hỏng công việc kinh doanh của mình. Ông ta sa thải Bob chỉ để chứng minh rằng mình cũng có thể làm ra những chiếc bánh mì kẹp cua ngon không kém. Một ông chủ trung niên giàu có thì hoàn toàn có quyền tùy tiện.

Vụ việc xảy ra ngay cạnh quầy thu ngân của Edward. Edward đang ngồi thư giãn trên ghế đọc số mới nhất của một tạp chí nghệ thuật thì chàng trai tóc vàng xoăn (thực chất đã 35 tuổi) bước ra từ nhà bếp, mặc quần yếm và cầm một cái xẻng xào. Anh ta chớp chớp đôi mắt tròn xanh da trời và như thường lệ, hỏi với vẻ phấn khích và vui mừng khó tả, "Có chuyện gì vậy, ông Eugene?"

"Đơn giản thôi, Bob," Eugene nói, vừa vặn chiếc nhẫn vàng trên ngón tay cái bên phải, giọng vẫn vang dội, "Anh bị sa thải."

Nghe thấy từ "bị sa thải", Edward theo phản xạ đặt cuốn tạp chí đang cầm xuống và cúi người qua quầy thu ngân để xem với vẻ rất thích thú. Anh đã mong chờ được chia tay với người đồng nghiệp phiền phức này suốt mười năm. Mặc dù họ vẫn là hàng xóm, nhưng ít nhất anh có thể tránh mặt Bob khi đi làm.

Trong vài giây tiếp theo, Edward chứng kiến nụ cười trên khuôn mặt Bob từ cứng đờ biến mất, rồi khóe miệng cậu trễ xuống, hiện lên vẻ mặt vô cùng đau khổ và buồn bã. Cậu buồn đến nỗi ngay cả mái tóc xoăn cũng rũ xuống, rũ rượi và không còn chút bóng mượt nào. Rồi cậu bé tóc vàng quay sang Edward cầu cứu-bằng một bản năng khó hiểu nào đó, Bob luôn tin tưởng Edward và nghĩ rằng cậu ấy chắc chắn sẽ đứng về phía mình.

Anh ta nói với vẻ đáng thương, "Nhưng...nhưng Edward không đồng ý..." Đây chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng để tìm ra giải pháp. Ai cũng biết rằng Edward không có quyền lực gì để tác động đến quyết định của Eugene; anh ta chỉ là một nhân viên thu ngân đã không có tiến bộ gì trong sự nghiệp suốt nhiều năm.

Dĩ nhiên, sự tin tưởng của anh dành cho Edward một lần nữa, không thể phủ nhận và như mọi khi, là một sai lầm. Anh thấy Edward chống cằm lên tay, nhìn anh với chiếc mũ đồng phục lệch, mái tóc dài màu xanh đậm được buộc lỏng lẻo phía sau gáy, lông mày hơi nhướn lên, và một nụ cười khiêu khích, như thể đang thích thú với một màn kịch, thậm chí còn hiện lên trên khuôn mặt gầy gò của hắn, dập tắt tia hy vọng cuối cùng của anh: "Tôi đồng ý, tôi ủng hộ, tôi ủng hộ bất kỳ quyết định nào mà ông Eugene đưa ra." Vừa nói, Edward giơ hai tay lên, ngón trỏ và ngón giữa chồng lên nhau trong một cử chỉ kính trọng.

Như mọi người đều đoán được, Bob bắt đầu khóc nức nở. Nước mắt tuôn rơi không kiểm soát. Edward thậm chí còn cảm thấy Krusty Krab sắp bị nhấn chìm trong nước mắt ngay lập tức.

"Thôi khóc đi nhóc, nghe đây! Thu dọn đồ đạc và biến khỏi đây ngay lập tức." Eugene đôi khi lạnh lùng như một con robot, thậm chí còn vô cảm hơn cả Karen, vợ robot của Pankton. Hắn bảo Bob thu dọn đồ đạc trước khi đi, nhưng không cho cậu ta thời gian phản ứng mà chỉ đẩy cậu ta ra ngoài.

Tội nghiệp Bob (ngay cả Edward cũng phải dùng từ "tội nghiệp" để miêu tả tình cảnh của Bob; không có từ nào thích hợp hơn, dù anh ta không hề cảm thấy thương hại hay xót xa) bị đuổi đi với chiếc thìa nấu ăn trên tay, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nhỏ nhắn, tròn trịa, khi cậu ta van xin lần cuối: "Làm ơn-ông Eugene, tôi không thể mất việc này. Ông biết đấy, tôi thực sự thích làm bánh Krabby Patties ở đây. Tôi biết đi đâu nếu không làm việc ở đây? Làm ơn..." Giọng cậu dần dần bị át đi bởi tiếng ồn ào của những khách hàng vừa bước vào, và Edward không còn nghe thấy gì nữa.

Edward khẽ ngân nga một giai điệu khi nhận đơn đặt hàng từ khách hàng. Anh hiếm khi cảm thấy thư thái và hạnh phúc như vậy ở nơi làm việc, tất cả là nhờ ông chủ Eugene. Giờ Bob không còn làm việc ở đó nữa, sẽ không còn ai nhìn chằm chằm vào anh đầy ẩn ý từ cửa sổ bán đồ ăn phía sau mỗi ngày, gọi tên anh liên tục mà không có mục đích gì, hay chen lấn để ngồi cạnh anh đọc cùng một tạp chí nữa... Tuyệt vời! Xa Bob giống như được gần gũi hơn với hạnh phúc.

Thực tế, để Eugene điều hành nhà bếp chỉ làm mọi việc tồi tệ hơn. Kỹ năng nấu nướng của người cựu binh này thậm chí còn không bằng cô con gái cưng Jane của ông ta. Đồ ăn nhanh của ông ta thì kinh tởm, và khách hàng hầu như luôn vào cười rồi ra về nôn mửa. Nhưng điều này chẳng liên quan gì đến Edward. Hắn ta vui mừng vì việc kinh doanh của Krusty Krab đang gặp khó khăn để hắn ta có thể ở lại quầy thu ngân và lười biếng.

Những khoảnh khắc hạnh phúc luôn trôi qua nhanh chóng. Không có Bob, một ngày làm việc kết thúc trong nháy mắt. Edward nhìn đồng hồ, đếm ngược mười giây cuối cùng cho đến khi kim giây chạm vạch trên cùng, rồi chấm công ra về và bước về nhà. Nhưng anh chậm lại sau khi đi được một đoạn ngắn. Đúng vậy, anh nhận ra rằng nếu về nhà, anh sẽ lại phải đối mặt với hai người hàng xóm phiền phức, ngốc nghếch đó.

Nhưng Edward luôn phải về nhà. Cậu không thể nào ngủ qua đêm ở quán Krusty Krab đầy dầu mỡ được. Cậu nhớ chiếc giường êm ái, thoải mái và những chiếc gối thoang thoảng mùi oải hương của mình.

Trước khi kịp đến cửa nhà, anh đã nghe thấy tiếng nức nở xé lòng phát ra từ ngôi nhà bên cạnh, ngôi nhà mà Bob đã trang trí trông giống như một quả dứa khổng lồ. Tiếng nức nở như thể tận thế đã đến. Chủ nhân của tiếng khóc là Bob-và Patrick. Chết tiệt, Patrick đang khóc vì cái gì vậy? Anh ta cũng thất nghiệp sao? Chết tiệt, anh ta chẳng có việc làm gì cả. Anh ta chỉ là một kẻ thất nghiệp lang thang trên đường phố với những chiếc áo sơ mi hoa và quần short đi biển.

Edward nhanh chóng trở về nhà, khóa cửa và khéo léo đeo nút bịt tai. Anh muốn tận hưởng cuộc sống một chút. Đầu tiên, anh tự làm một chiếc bánh soufflé dựa trên trí nhớ về một video hướng dẫn mà anh đã xem trước đó. Khi anh cẩn thận rắc kem lên bề mặt bánh soufflé và dọn ra cùng một tách trà đen, không ai làm phiền anh. Sự suôn sẻ này khiến anh cảm thấy lạ lẫm. Anh đã quen với việc Patrick đột nhiên xông vào và làm đổ đĩa của anh khi anh đang làm món tráng miệng, hoặc phát hiện Bob trốn dưới ghế sofa và rình mò anh khi anh đang xem TV. Đôi khi con người thật là quái dị. Đã quen với cuộc sống khốn khổ như vậy khi bị bao quanh bởi hai kẻ điên rồ, anh cảm thấy khó chịu khi không có ai làm phiền mình.

"Thư giãn đi, Eddy, cứ tận hưởng cuộc sống và đừng nghĩ về những chuyện không quan trọng," Edward tự nhủ - giống như thằng nhóc tóc vàng hoe đang khóc nức nở và người bạn ngốc nghếch của nó.

Dường như Chúa luôn tìm cách làm cho cuộc sống vốn đã đầy rắc rối của Edward càng thêm tồi tệ. Edward tin chắc điều đó, và như mọi khi, trước tiên anh cố gắng phớt lờ sự quấy rầy ồn ào của Bob, rồi kiên nhẫn chịu đựng cho đến khi sự kiên nhẫn của anh đạt đến điểm bùng phát. Anh tức giận nhảy bật dậy khỏi chiếc ghế sofa êm ái, chạy đến cửa sổ, mở toang ra và hét vào ngôi nhà hình quả dứa của Bob: "Ngừng khóc đi! Hai tên ngốc!"

Tiếng khóc không có dấu hiệu ngừng lại, hay đúng hơn, tiếng khóc của chúng quá lớn đến nỗi át hẳn tiếng gầm của Edward.

"Chết tiệt..." Edward chỉ kịp khoác vội chiếc áo khoác lụa mỏng và dép lê trước khi ra khỏi nhà. Anh thậm chí còn không kịp buộc mái tóc màu xanh đậm, dài ngang vai của mình. Anh siết chặt nắm đấm và đập mạnh vào cánh cổng sắt của Bob. "Mở cửa! Mở cửa cho tôi!"

Vài giây sau, tiếng khóc của Patrick đột ngột dừng lại, rồi cánh cửa hé mở một khe hẹp, hẹp đến nỗi chỉ nhìn thấy được một mắt của Patrick. Gã ngốc, như thể hoàn toàn quên mất người trước mặt là ai, hỏi với giọng điệu khá hài hước và thận trọng, "...Anh là ai?"

"Hai tên ngốc!" Cổ họng Edward nghẹn lại vì tức giận, giọng anh run run. "Tôi là người xui xẻo nhất trên đời khi có hai tên ngốc làm hàng xóm!"

"Anh/chị là Edward phải không?" Người kia vẫn tỏ ra cảnh giác.

Edward vô cùng tức giận. Anh cảm thấy lồng ngực nghẹn lại và phải hít một hơi thật sâu trước khi hét lại: "Nếu không thì sao? Patrick, làm ơn đừng có cư xử ngu ngốc như vậy nữa được không?"

Patrick liền mở cửa. Edward, lười biếng không muốn nói thêm gì với anh ta, liền đi thẳng đến chỗ Bob và xác nhận rằng Bob thực sự đã khóc nức nở - chứ không phải chỉ đang bật bản ghi âm tiếng khóc ở âm lượng tối đa.

"Bob, tớ không muốn làm phiền cậu khi cậu đang buồn, nhưng làm ơn đừng khóc nữa được không? Cậu đang làm gián đoạn bữa ăn nhẹ của tớ đấy!" Edward hét lên, nắm chặt tay.

Bob, người đang nằm trên ghế sofa khóc nức nở trước màn hình TV đen kịt, đột nhiên dừng lại, ngước nhìn Edward và nhìn anh bằng ánh mắt ngây thơ, đáng yêu như một chú mèo con, giống hệt con mèo cưng Gary của cậu.

Edward, với mái tóc rối bù, mặc áo choàng tắm và chiếc áo khoác hờ hững trên vai, trông giận dữ và méo mó khi buộc tội: "Chỉ là một công việc thôi mà! Có cần thiết phải làm ầm ĩ lên như vậy không? Nếu không làm việc vài ngày thì anh định đi ăn xin ngoài đường à?"

"Không... Eddy, không phải vì tiền đâu," Bob nức nở thì thầm phản đối.

Edward tinh ý nhận ra cách xưng hô khiến anh khó chịu: "Nghe này, Bob, dù thế nào đi nữa, đừng bao giờ gọi tôi bằng biệt danh. Chúng ta không thân thiết đến thế."

"Được rồi, Eddy..." cậu bé tóc vàng nói, rồi lại rơi thêm hai giọt nước mắt nữa.

"Đừng gọi tôi như thế!"

"Eddy là ai vậy?" Patrick hỏi, vừa nhấm nháp chiếc bánh quy việt quất bên cạnh.

Edward, vì bị phân tâm, trút giận lên Patrick: "Cậu biết tôi sắp nói gì rồi đấy, Patrick. Tôi sẽ hỏi cậu nghiêm túc ngay bây giờ: Bob khóc vì thất nghiệp, còn cậu thì sao? Cậu khóc vì cái quái gì chứ?"

Patrick ngồi bệt xuống sàn, mặc chiếc quần đùi quen thuộc, nhìn chằm chằm vào Edward với vẻ mặt ngơ ngác. Sau một hồi im lặng, anh lắp bắp nói, "Tôi không biết." Rồi, như thể có đầu óc, anh nghiêm túc nói thêm, "Tôi không thể kìm được nước mắt mỗi khi thấy Bob khóc."

"Ngài-vua thần biển của tôi! Tôi cầu xin ngài, tôi sẽ rời khỏi nhà này trong mười giây nữa. Tôi cầu xin ngài, làm ơn đừng khóc nữa được không? Tôi chỉ muốn về nhà, xem tivi một chút rồi đi ngủ. Đó là tất cả những gì tôi muốn!" Edward lại một lần nữa bị hai tên ngốc này đẩy đến bờ vực điên loạn, từ bỏ lòng tự trọng chỉ để cầu xin chúng để anh có được chút bình yên cuối cùng trong cuộc đời vốn đã khốn khổ của mình.

"Nhưng Sandy hôm nay bảo tôi rằng nếu bạn đang tâm trạng tồi tệ, bạn nên khóc thật to, điều đó tốt cho sức khỏe." Bob chớp mắt đầy thương cảm, đồng tử xanh của anh trong veo và sáng rực.

Nhưng điều này không tốt cho sức khỏe của mình! Edward phản đối trong lòng, nắm chặt hai nắm đấm. Cổ họng anh đau đến nỗi anh không muốn gầm lên nữa. Sau một hồi lâu, anh gục xuống, như thể bị xẹp hơi, và đưa tay lên thái dương đang nhức nhối, nhượng bộ, "Được rồi, được rồi, ít nhất hãy cố gắng khóc ít hơn, được không?" Nói xong, anh quay lưng bỏ đi; anh không muốn nói chuyện với Bob hay Patrick thêm một giây phút nào nữa.

"Chờ đã! Edward!" Bob, người đang nằm trên ghế sofa, đột nhiên ngồi dậy và với tay kéo tay áo Edward xuống, cởi chiếc áo khoác mà Edward chỉ khoác hờ trên vai. Không hề xấu hổ hay hối lỗi, Bob ôm chặt chiếc áo khoác vào ngực như thể đó là của mình. Cậu ngước nhìn Edward; mắt cậu đỏ hoe vì khóc quá lâu, và đôi má lấm tấm tàn nhang ửng đỏ. Từ góc nhìn của Edward, khuôn mặt tròn trịa, lấm tấm nước mắt và cằm hơi cúi xuống của cậu trông đáng yêu đến bất ngờ. Bob khẽ hỏi, "Cậu không định ở lại với tớ sao?"

Cậu học sinh trung học có vẻ ngây thơ này đã vô cớ xé toạc áo khoác của mình và bám chặt lấy nó, mang vẻ mặt đáng thương như thể Edward mới là kẻ vô tâm. Điều này đáng lẽ phải làm cho Edward càng thêm tức giận. Nhưng lạ lùng thay, kỳ quặc, thậm chí rùng rợn, khi nhìn vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp của Bob, Edward cảm thấy một sự dịu dàng kỳ lạ, bất lực dâng trào trong lòng - một suy nghĩ khiến chính anh cũng giật mình. Edward, cậu quả thực là một người rất hiền lành, nhưng làm sao cậu có thể dành sự hiền lành quý giá của mình cho người mà cậu không thích? Anh lắc đầu, cố gắng xua đi cảm giác thương hại thoáng qua đó, và hắng giọng, nói: "Tôi không nghĩ mình có nghĩa vụ phải ở lại đây với cậu, phải không? Chúng ta không thân thiết đến thế."

Bob nghiêng đầu, nhìn anh ta với vẻ mặt "Không phải vậy sao?".

"Nhưng Edward, cậu là bạn thân nhất của tớ mà!" Bob nói.

Lại chuyện cũ rồi, lúc nào cậu ta cũng nói thế! Ai muốn làm bạn thân của cậu ta chứ? Làm bạn với Bob có phải là một vinh dự tột bậc không? Edward biết rất rõ rằng Bob không thiếu bạn thân trong đời. Cậu ta có rất nhiều bạn tốt, luôn tràn đầy năng lượng và lạc quan, là nguồn vui của mọi người, nhận được rất nhiều tình yêu thương và sự quan tâm, và khi cậu ta buồn, rất nhiều người sẽ đến an ủi cậu ta... Cậu ta có thể làm mọi thứ trừ việc lấy bằng lái xe, và chết tiệt, cậu ta thậm chí còn chơi kèn clarinet giỏi hơn cả Edward.

Càng nghĩ về chuyện đó, Edward càng tức giận và định đáp trả thì Patrick, vẻ mặt không hài lòng, cau mày ngắt lời, "Này! Bob-tớ là bạn thân nhất của cậu mà!"

"Dĩ nhiên rồi, Patrick!" Bob nháy mắt với Patrick một cách tinh nghịch và nói một cách chắc nịch, "Các cậu đều là bạn thân nhất của tớ mà!"

Edward giật mạnh chiếc áo khoác ra khỏi tay Bob. Anh không hề muốn đóng vai người tốt nhất thế giới với hai tên ngốc này; anh chỉ muốn thoát khỏi họ càng nhanh càng tốt và trở về nhà mình.

Không lâu sau khi Edward trở về nhà, như dự đoán, Sandy đến cùng một nhóm bạn đông đảo để tổ chức tiệc cho Bob. Người phụ nữ đến từ Texas này rất quan tâm đến Bob, lo lắng rằng anh ấy quá buồn, vì vậy cô ấy đã mang đến một loạt những phát minh mới và đồ uống để giúp anh ấy vui lên. Rõ ràng, kết quả là nhà của Bob biến thành một bữa tiệc lớn. Họ ồn ào, náo nhiệt và vui vẻ. Mọi người trong ngôi nhà hình quả dứa đều rất vui vẻ, và thậm chí Bob cũng tạm thời quên đi nỗi buồn vì mất việc, cười không ngừng.

Có lẽ người duy nhất không hạnh phúc trên thế giới này là Edward. Đúng như Edward nghĩ, chừng nào Bob còn không hạnh phúc, sẽ luôn có nhiều người dỗ dành và làm cho anh ta vui vẻ. Giờ thì tất cả mọi người đều hạnh phúc, Edward chỉ thấy ồn ào mà thôi.

Bob là kiểu người luôn tràn đầy niềm vui sống. Cậu ấy đã làm việc mười năm rồi mà vẫn còn rất năng động. Mỗi ngày cậu ấy đều hát trên đường đi làm, và khi làm bánh mì kẹp, cậu ấy không quên vẽ hình trái tim bằng tương cà. Cậu ấy cũng rất nhiệt tình khi phục vụ khách hàng. Đó là con người của cậu ấy. Và chỉ có người như Bob, ở tuổi ba mươi lăm, vẫn trông như một học sinh trung học. Mỗi ngày cậu ấy đều mặc quần yếm và thắt cà vạt ngắn màu đỏ tươi, mái tóc xoăn vàng óng ả của cậu ấy thật rạng rỡ. Bất cứ nơi nào cậu ấy đến, cậu ấy đều như một tia nắng mặt trời. Làn da màu lúa mì của cậu ấy lấm tấm những đốm tàn nhang của tuổi trẻ, và đôi mắt xanh da trời của cậu ấy không hề có chút vẩn đục nào thường thấy ở người lớn.

Nhìn mình trong gương, Edward thấy khuôn mặt mệt mỏi phản chiếu trong đôi mắt đỏ thẫm. Anh cũng đã ngoài ba mươi, và dù rất chăm chút cho mái tóc và làn da, anh không còn trẻ nữa. Khuôn mặt anh hơi gầy, cằm nhọn không cân đối, và làn da quá nhợt nhạt, trông như thiếu sức sống. Collagen đang bị mất đi theo tuổi tác, và tuổi trẻ như cát trôi qua kẽ tay anh dù anh có cố gắng níu giữ đến đâu. Đôi khi anh nhớ mái tóc vàng dài đến eo thời sinh viên, nhưng thời gian dường như không công bằng với anh. Dù dùng bao nhiêu dầu dưỡng tóc, tóc anh vẫn chỉ dài đến xương quai xanh và không mọc dài hơn nữa.

Edward đưa tay véo mặt mình, nhưng chỉ véo được một lớp da mỏng. Anh ta quá gầy và luôn chán ăn. Dù anh ta có siêng năng ăn kiêng để tăng cân, kết quả cũng rất ít ỏi. Toàn thân anh ta trông như một bộ xương, hoàn toàn thiếu khối lượng cơ bắp mà một người đàn ông ở độ tuổi ba mươi nên có. Trông anh ta như thể có thể bị gió thổi bay đi bất cứ lúc nào.

Anh ta không khỏi thở dài, vì cuộc sống khốn khổ của mình và vì đôi tai sắp bị tổn thương - nhà hàng xóm ồn ào quá. Và đó chưa phải là tất cả; vài giây sau, anh ta nghe thấy tiếng gõ cửa.

Edward phải túm lấy chiếc áo choàng tắm đang mở, buộc lại bằng thắt lưng rồi xuống cầu thang mở cửa.

Đó là Sandy Cheeks, đứng trước Edward với chiếc mũ sinh nhật ngộ nghĩnh. Cô ấy chẳng bao giờ mặc đồ không phù hợp trừ khi là để mua vui cho Bob. "Edward, cậu đang làm gì vậy?" cô ấy hỏi, giọng vẫn đầy phấn khích, rõ ràng là đang rất vui vẻ ở nhà Bob.

"Hãy trân trọng bản thân mình." Hãy trân trọng cuộc đời đầy bi kịch của bạn.

"Ôi thôi nào-đừng nhàm chán thế chứ, đến dự tiệc đi, Bob cần cậu đấy!"

"Anh cần gì ở tôi?" Edward hỏi với giọng không cảm xúc.

"Đừng nhẫn tâm như vậy, Edward. Anh biết là hôm nay anh ấy đã mất việc rồi. Là đồng nghiệp cũ và bạn tốt của anh ấy, anh không thể làm ngơ trước những gì đã xảy ra với anh ấy được, phải không?"

"Dĩ nhiên là tôi không thể làm ngơ được, dù sao thì cậu đang làm ầm ĩ ngay trên cây dứa đó, chỉ cách tôi hơn một trăm thước thôi mà," Edward nói một cách mỉa mai.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn bị kéo đến đó. Anh ta không phải là đối thủ của người phụ nữ mạnh mẽ đến từ Texas, người vốn quen với việc tập thể dục, và anh ta đã bị đưa đến nhà Bob một cách cưỡng bức trong khi vẫn đang mặc áo choàng tắm.

Mọi chuyện tệ hại đúng như Edward đã tưởng tượng. Sàn nhà phủ đầy những mảnh giấy màu và ruy băng, những chai sâm panh đã được mở và văng tung tóe khắp tường và sàn nhà. Nhiều người say khướt, nhảy múa loạng choạng trong vòng tay nhau. Bob, người chưa bao giờ uống rượu, dường như cũng đã uống, mặt anh ta đỏ bừng, mái tóc vàng rối bù. Anh ta cười khúc khích không rõ nghĩa vì Patrick kể một câu chuyện cười vô nghĩa.

Edward không hiểu tại sao Bob lại cần mình, nhưng dưới áp lực từ cô Sandy, anh biết mình không thể rời đi trước khi bữa tiệc chết tiệt này kết thúc. Vì vậy, anh chỉnh lại mái tóc rối bù, lên lầu và đi thẳng đến phòng ngủ của Bob một cách dễ dàng như thường lệ. May mắn thay, căn phòng vẫn sạch sẽ và gọn gàng, không có dấu vết nào của chiến tranh sau vụ ném bom nguyên tử. Edward cởi dép như thể đang ở nhà và nằm phịch xuống nệm của Bob. Mặc dù nó không thoải mái như chiếc nệm nhung của mình, nhưng ít nhất nó cũng cho phép anh nghỉ ngơi một chút. Nghĩ vậy, Edward ngủ thiếp đi mà không hề hay biết.

Khi Edward tỉnh dậy, đồng hồ trên tường đã điểm nửa đêm, có nghĩa là anh đã lãng phí thêm một đêm đáng lẽ ra phải tận hưởng cuộc sống. Nhưng thời gian trôi qua không phải là điều tồi tệ nhất. Điều tồi tệ hơn nữa là anh đang ôm trong vòng tay một cái đầu nhỏ với mái tóc vàng xoăn tự nhiên.

Cảnh tượng này cứ như bước ra từ một bộ phim kinh dị hạng B: Bob, say xỉn và mặc bộ đồ ngủ sọc, nằm trong vòng tay Edward, hai tay ôm chặt lấy eo Edward, mái tóc vàng mềm mại cọ xát vào xương quai xanh gầy gò, trần trụi của Edward mà không hề có lớp bảo vệ nào.

Chết tiệt... Edward thầm rủa. Anh ta thực sự nên về nhà. Anh ta vươn tay ra để thoát khỏi vòng tay của Bob, động tác mạnh đến nỗi làm Bob giật mình tỉnh giấc.

Bob lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ, "Eddy, cậu đi đâu vậy..."

"Về nhà đi." Edward hoàn toàn có thể lặng lẽ bỏ đi mà không cần trả lời, vì Bob vẫn chưa thực sự tỉnh ngủ, nhưng anh ta vẫn cứ nghe lỏm lời Bob nói một cách khó hiểu và theo thói quen.

"Đừng đi, làm ơn đừng đi. Ở lại với anh nhé?" Bob thì thầm ngọt ngào, vòng tay ôm lấy vòng eo thon gọn, không hề có chút mỡ thừa nào của Edward.

Edward buông ra vài lời chửi rủa vô nghĩa, nhưng sự giãy giụa của anh ta dừng lại sau vài giây. Dưới ánh trăng, anh ta nhìn thấy những giọt nước mắt của Bob, chỉ hai giọt trong suốt như pha lê, giống như hai viên kim cương được đánh bóng cẩn thận, ở khóe mắt.

Bob đã tỉnh táo hoàn toàn, nhưng vẫn còn dư âm của cơn say. Anh ấy bị đau đầu và nghĩ rằng bữa tiệc đã kết thúc, mọi người đều đã về hết, ngay cả Patrick cũng vậy. Nếu Edward cũng rời đi, anh ấy sẽ lại cô đơn (con mèo Gary chỉ muốn đảo mắt). Vì vậy, Bob bám chặt lấy Edward. Eo của Edward quá nhỏ đến nỗi hơi khó chịu, nhưng Bob quyết tâm không buông ra: "Làm ơn, Edward, em cần anh."

"...Đây là lần cuối cùng." Những lời này, như một làn gió nhẹ, lướt qua tâm trí Edward và bật ra khỏi miệng anh. Anh không ngờ mình lại dễ dàng đồng ý ngủ qua đêm với Bob như vậy, nhưng cơ thể anh đã thả lỏng, lưng anh áp sát vào tấm nệm, và anh tìm được một tư thế tương đối thoải mái, để Bob ôm mình, mái tóc xoăn của Bob nhẹ nhàng chạm vào làn da mỏng manh trên cổ anh. Và thế là, trong một bầu không khí hài hòa kỳ lạ, anh lại chìm vào giấc ngủ.

Edward đã có một giấc mơ rất kỳ lạ. Trong đó, cậu là một con bạch tuộc xanh sống dưới đáy biển sâu, cư ngụ trong một ngôi nhà có hình dạng như một bức tượng trứng Phục Sinh. Nó có sáu xúc tu, hai trong số đó dùng làm tay, và bốn xúc tu còn lại được dùng làm chân theo từng cặp. Nó có một cái mũi to bất thường, nói chuyện với giọng mũi nặng nề, và luôn có mí mắt sụp xuống, khiến nó trông khá buồn cười. Còn Bob, trong giấc mơ của cậu, lại là một miếng bọt biển màu vàng hình vuông. Cậu suýt bật cười; một miếng bọt biển hình vuông? Chẳng phải nó giống hệt như những miếng bọt biển lau chùi nhân tạo trong nhà bếp sao? Và cậu thực sự sống bên trong một quả dứa khổng lồ-làm sao mà ai đó có thể sống bên trong một quả dứa được? Thật không may, định mệnh đã an bài, cậu vẫn là hàng xóm của Bob và Patrick. À, và Patrick là một con sao biển màu hồng mập mạp, nhưng điều đó không quan trọng.

Trong giấc mơ, mỗi sáng chú bọt biển nhỏ lại nài nỉ anh cùng đi làm. Họ vẫn là thu ngân và đầu bếp tại nhà hàng của Eugene, và ông chủ Eugene của họ là một con cua đỏ trông như thể đã bị nấu chín. Điều này khá phù hợp với tính cách của Eugene, vì ông ta bị ám ảnh bởi "càng cua". Chà, trò đùa nhạt nhẽo này chỉ khiến Edward cười.

Edward mơ thấy con cua bắn vào miếng bọt biển màu vàng, y hệt như ngoài đời thực. Cách miếng bọt biển nhỏ khóc khá là sáng tạo. Khi nước mắt của nó phun ra, thân bọt biển sẽ khô cứng như tờ giấy. Khi nó hít thở, nó sẽ đầy nước biển và trở nên căng tròn như trước. Nếu không tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, bạn sẽ không bao giờ tưởng tượng được nó buồn cười đến mức nào. Edward, trong hình dạng một con bạch tuộc, không thể nhịn được cười.

SpongeBob nhìn con bạch tuộc với đôi mắt đẫm lệ và nức nở, "Squidward, nếu tớ bị sa thải, tớ sẽ không thể đi làm cùng cậu nữa, không thể làm việc cùng cậu nữa, và tất nhiên, tớ sẽ không thể nhận phiếu đặt hàng của cậu mỗi ngày, và tớ sẽ không thể đứng sau quầy bán đồ ăn nhìn cậu nữa... Cậu có biết, cậu có biết điều này có nghĩa là gì không?"

"Ồ-tôi không biết, tùy thôi," bạch tuộc Edward đáp lại với vẻ mặt không cảm xúc.

"Vậy nghĩa là..." SpongeBob vừa khóc nức nở vừa nói, "Tớ sẽ nhớ cậu lắm!" Rồi cậu lại bật khóc nức nở, thở hổn hển tìm nước biển và nói thêm, "Tớ sẽ nhớ cậu nhiều như tớ nhớ cái thìa và cái bếp của mình vậy!"

Edward tỉnh dậy từ một cơn ác mộng lúc bốn giờ sáng, người ướt đẫm mồ hôi lạnh. Không phải vì anh biến thành bạch tuộc, mà vì anh đột nhiên nhận ra rằng ngay cả trong giấc mơ của chính mình, ở nơi anh có thể kiểm soát, anh vẫn có thể nghe thấy những lời nhận xét không phù hợp, gần như là lời thú tội của Bob. Điều này có nghĩa là gì? Đó có phải là những gì Bob muốn nói với anh, hay Edward vô thức mong muốn Bob nói ra những điều đó?

Nghĩ đến điều này, Edward cảm thấy rùng mình. Anh ta đang nghĩ gì vậy? Có phải anh ta thầm mong Bob sẽ bám lấy mình như đỉa không?

Ý nghĩ đó chợt nảy ra và cứ luẩn quẩn trong đầu Edward. Anh nhìn Bob, tư thế ngủ của nó khác hẳn với tính cách nghịch ngợm thường ngày. Thay vào đó, Bob rất ngoan ngoãn và im lặng, và sau khi ngủ vài tiếng đồng hồ, nó vẫn không thay đổi tư thế. Nó vẫn nằm ngoan ngoãn trong vòng tay Edward, giống như một chú mèo lông dài màu vàng óng.

Cánh tay của Edward, mà Bob đang dùng làm gối, tê cứng đến nỗi anh không cảm thấy gì cả. Anh cố gắng cử động nó, muốn rút cái cánh tay tội nghiệp ấy ra. "Đồ ngốc..." Edward lẩm bẩm.

"Ư...Eddy...đừng đi." Bob lẩm bẩm không rõ nghĩa trong giấc ngủ, hai tay lập tức ôm chặt lấy cánh tay của Edward và không chịu buông ra.

Sau khi cố gắng hết sức mà không có kết quả, Edward không kìm được mà thở dài khe khẽ. Bob lúc nào cũng tỏ ra như thể không thể sống thiếu anh, bám víu và phụ thuộc. Edward biết rất rõ điều đó hoàn toàn không đúng. Bob có rất nhiều bạn bè và chẳng bao giờ cần đến anh. Nhưng anh phải thừa nhận rằng đôi khi anh bất lực trước Bob-đặc biệt là khi Bob ngủ yên giấc trong vòng tay anh như thế này, không còn quấy khóc nữa.

Tóm lại, tại sao anh ta phải quan tâm đến một người không thiếu sự chú ý? Và tại sao anh ta phải lo lắng về một người mà anh ta không thích? Sự lắm lời, thiếu chín chắn và thiếu tế nhị của người đó chắc chắn không phải là kiểu bạn mà Edward mong muốn.

Không hiểu sao, Edward đột nhiên nhớ lại ánh mắt cầu khẩn của Bob khi cậu bị Eugene sa thải sáng hôm qua. Đôi mắt xanh ấy đầy tin tưởng vào anh, nhưng anh đã phản ứng thế nào? Anh biết Bob yêu công việc này (mặc dù anh không biết tình yêu đó đến từ đâu), và anh biết Bob thích dành cả ngày với anh ở quán ăn nhanh đầy dầu mỡ, nhưng anh vẫn dội một gáo nước lạnh vào mặt cậu không chút thương xót.

"Đừng có nhẫn tâm thế thế, Edward," anh nghĩ thầm, nhớ lại lời của Sandy Cheeks.

Liệu anh ta thực sự nhẫn tâm với Bob đến vậy sao? Edward, một cách bất thường, tự suy ngẫm. Sau khi nhớ lại vài phút Bob và Patrick đã phá hỏng kỳ nghỉ của anh như thế nào, làm vỡ chiếc bình hoa của anh, hay xâm phạm quyền riêng tư của anh, Edward kết luận rằng anh ta hoàn toàn không nhẫn tâm. Ngược lại, anh tự cho mình là người rất hiền lành và khoan dung, thậm chí đến mức quá tốt bụng và giàu lòng trắc ẩn, gần như là một vị thánh tỏa sáng-giống như bây giờ, mặc dù cánh tay anh bị tê, anh đã không đánh thức Bob đang say xỉn, phải không?

Bob đã thức dậy từ khá sớm, nhưng anh vẫn không buông tay Edward ra. Anh ngước nhìn cằm Edward bằng đôi mắt xanh to tròn. Cằm Edward gầy và sắc, râu anh luôn được cạo rất gọn gàng, trông mượt mà và nhạt màu với những đường nét rõ ràng, giống như cách nói chuyện của anh, luôn thể hiện một tính khí sắc sảo và xa cách.

"Edward," anh khẽ gọi, giọng hơi khàn.

"Hừm?" Edward đáp lại một cách vô thức, giọng ngân nga hơi kh nasal, nghe nhẹ nhàng một cách bất thường, điều này khiến Edward cảm thấy không thoải mái.

"...Cảm ơn vì đã ở lại với tôi." Bob cọ đùi vào nệm và xoay người lên để có thể nhìn thẳng vào mắt Edward. Chỉ khi đó anh mới có thể nhìn rõ mặt Edward-Edward dường như không ngủ ngon, mặt anh trông tái nhợt, và quầng thâm mắt còn tệ hơn bình thường.

Trước khi Edward kịp nói gì, Bob đột nhiên tỉnh hẳn dậy, lăn người và nhảy ra khỏi giường. Anh loạng choạng vài bước vì cơn say rượu, rồi lê bước xuống cầu thang với đôi dép hình thỏ. Một lát sau, anh quay lại với một cốc nước, ngồi xổm xuống bên cạnh giường và háo hức đưa cho người đàn ông vẫn còn nằm: "Uống chút nước đi, Edward chắc khát lắm."

Do bản năng không ưa Bob, Edward muốn từ chối, nhưng ngay khi anh định đứng dậy, cốc nước bị đưa mạnh đến môi anh. Bob chớp mắt và nói nhỏ, "Ít nhất cũng uống một ngụm chứ?"

Rồi thời gian dường như ngưng đọng trong vài giây. Có lẽ Edward vẫn còn hơi buồn ngủ và không muốn tranh cãi với Bob. Dù sao thì, cậu cũng ngoan ngoãn cúi đầu xuống uống nước mà không cần với tay. Bob cầm cốc và đút nước cho cậu.

Điều này thực sự rất khó hiểu. Không chỉ Edward dần cảm nhận được bầu không khí khó xử và mơ hồ này, mà ngay cả Bob, người thường không để ý đến cảm xúc, cũng cảm nhận được. Anh ta nhìn thấy yết hầu của Edward nhấp nhô khi nuốt nước bọt, và vô thức hơi đỏ mặt, đôi má lấm tấm tàn nhang bắt đầu nóng bừng.

Edward chỉ uống nửa cốc nước nhỏ. Bob đặt cốc nước lên bàn cạnh giường, trèo lại lên giường và chống tay lên để nhìn Edward, người đang nằm thẳng trên nệm, cố gắng tránh tiếp xúc với anh. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ thẫm, hẹp của Edward, ánh nhìn tập trung dường như thấu hiểu mọi suy nghĩ của Edward. Rồi đột nhiên, không báo trước, anh cúi xuống và hôn nhẹ lên khóe miệng Edward.

Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột và phi lý, nhưng bằng cách nào đó lại có vẻ tự nhiên đến lạ, như thể đó là quy luật của vũ trụ, quy luật tự nhiên. Hai người nằm chung một giường, và Bob không thể kìm lòng mà hôn Edward, như thể đó là định mệnh dành cho anh khi phải hôn đôi môi của Edward vào khoảnh khắc đó.

Edward mất gần mười giây để phản ứng trước khi đồng tử của anh đột nhiên co lại. Anh bật dậy như cá mắc cạn, đẩy Bob ra và ngồi dậy. Anh dụi môi liên tục một lúc, rồi thốt lên đầy kinh ngạc, "Chết tiệt, cậu đang làm gì vậy!"

"Tôi..." Bob nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mặt anh lập tức đỏ bừng như quả táo chín. Anh đứng lắp bắp bên giường, cúi đầu, vặn vẹo các ngón tay như một đứa trẻ phạm lỗi, và nói, "Tôi không biết... chỉ là..."

"Thưa Đức Vua Biển Cả! Ngài có thể có chút lễ nghi nào không? Ngay cả với tư cách là bạn bè, tôi cầu xin ngài đừng làm một việc kỳ quặc và vô lý như vậy!" Tim Edward đập thình thịch. Anh cảm thấy mình hoàn toàn có quyền tức giận, nhưng anh không nhận ra rằng mặt mình đã đỏ bừng. Vệt đỏ ửng trên làn da vốn đã nhợt nhạt của anh càng nổi bật hơn.

"Được rồi, tôi xin lỗi..." Bob lén nhìn Edward và thấy khuôn mặt đỏ ửng của Edward không thể hiện nhiều sự tức giận, mà dường như là sự ngại ngùng, điều này đã tiếp thêm cho Bob một chút can đảm: "Nhưng... tôi có thể hôn cậu lần nữa không?"

"...Cái gì?" Edward sững sờ trước câu hỏi của Bob.

"Đừng giận, Eddy," Bob lơ đãng đáp, xoắn những ngón tay vào nhau. "Tớ không biết tại sao, tim tớ cứ đập nhanh quá, và tớ cảm thấy... hôn cậu lần nữa có thể sẽ khiến tớ cảm thấy tốt hơn."

Nếu có điều gì trên đời đáng sợ hơn việc làm hàng xóm hay đồng nghiệp của Bob, thì đó chính là hôn Bob. Edward hoàn toàn chắc chắn về điều này, bởi vì Bob đang trèo trở lại lên giường, hai chân kẹp lấy đùi Edward, đôi má hồng áp sát mặt Edward, sẵn sàng hôn anh lần nữa.

Đẩy anh ta ra! Edward, điều cậu cần làm bây giờ không phải là nhắm mắt như một thằng ngốc và chờ anh ta hôn cậu, mà là phải đẩy anh ta ra ngay lập tức! Chuông báo động trong lòng Edward reo lên, nhưng cậu vẫn giữ chặt mình trên nệm mà không hề phản kháng. Cho đến khi đôi môi nhỏ nhắn, mát lạnh ấy lại chạm vào môi cậu, mắt Edward vẫn nhắm chặt, môi cậu hơi run, và một cảm giác kỳ lạ, vừa ngọt ngào vừa cay đắng dâng lên trong lòng, khiến cậu đột nhiên muốn khóc.

Được rồi, Edward, cứ thừa nhận đi, cậu hoàn toàn không muốn từ chối anh ấy, cậu chỉ đang tận hưởng nụ hôn với anh ấy thôi.

Vài giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt góc cạnh của Edward, lấp lánh trong không khí khi rơi xuống chiếc áo choàng lụa của anh, để lại những chấm đen.

Bob dường như chợt nhận ra điều gì đó, mở mắt nhìn khuôn mặt ở rất gần mình. Trong ánh sáng lờ mờ của bầu trời, anh thấy một đôi mắt nhắm nghiền, viền đỏ hoe và đẫm lệ. Bob phải kết thúc nụ hôn. Anh đưa tay vuốt ve má Edward, lau đi những giọt nước mắt của cậu, và hỏi với vẻ bối rối và gấp gáp, "Có chuyện gì vậy, Edward?"

Edward cảm thấy xấu hổ và cố gắng quay đầu đi để Bob không nhìn thấy vẻ mặt của mình, nói: "...Mắt tôi đau quá."

"Anh ngủ không ngon giấc à? Hay là bị viêm kết mạc? Hay là viêm cân mạc mắt?" Bob vô cùng lo lắng, đi đi lại lại trước mặt Edward một cách điên cuồng.

"..." Edward im lặng một lúc, rồi quay sang nhìn thẳng vào Bob. Đôi mắt xanh trong của anh tràn đầy lo lắng và bất an. Ngay lúc đó, anh đột nhiên cảm thấy sự khó chịu trong tim mình giảm đi rất nhiều. Anh thở dài bất lực và nói, "Đồ ngốc, đồ ngốc bé nhỏ, cậu vô vọng rồi. Làm ơn hôn tôi thêm một lần nữa đi."

Edward hôn người mà anh ta ghét nhất, không phải vì anh ta bị vỡ đầu, hay đột nhiên phát điên cần điều trị, cũng không phải vì ai đó kề dao vào cổ anh ta và ép buộc anh ta làm vậy, mà đơn giản chỉ vì anh ta muốn làm thế. Anh ta là người cứng đầu nhất.

Bob là người mà anh ta ghét nhất-và cũng là người duy nhất anh ta thích nhất trong cái thế giới tồi tệ này.

Với Edward, nếu có điều gì tệ hơn việc hôn Bob, thì đó là quan hệ tình dục với Bob.

Anh ta không hề biết chuyện này sẽ xảy ra, nhưng nó đã xảy ra. Chàng trai này còn trinh và chưa từng có kinh nghiệm hẹn hò. Anh ta cởi chiếc áo choàng lụa của mình, không biết phải làm gì, và nhìn lên Edward với ánh mắt cầu khẩn, như thể đang xin lời khuyên về bước tiếp theo.

Edward cắn môi. Anh muốn nói rằng anh hoàn toàn không muốn mọi chuyện đi đến bước này với Bob, nhưng tiếc thay, anh chẳng hề phản kháng chút nào. Tất cả sự miễn cưỡng giả tạo của anh chỉ là một cuộc đấu tranh cho lòng tự trọng. Thực tế, anh thậm chí còn cảm nhận được sự mong chờ và phấn khích sâu bên trong mình. Edward hắng giọng khô khốc: "Anh có Vaseline ở nhà không? Hay glycerin hoặc thứ gì đó tương tự?"

"Vaseline à? Eddy, cậu thấy môi mình khô à?" Bob hỏi, vừa ngạc nhiên vừa tò mò.

"Cứ nghe tôi nói và hiểu đi. Đừng hỏi thêm nữa." Edward đảo mắt, lười biếng không muốn giải thích thêm.

Lúc này Bob ngoan ngoãn đến mức đáng kinh ngạc, nhảy khỏi giường và chạy ra khỏi phòng ngủ để tìm thứ Edward vừa nhắc đến. Edward nghe thấy tiếng động khi Bob lục lọi đồ đạc, tiếp theo là tiếng bước chân ngày càng lớn. Bob chạy trở lại với một lọ Vaseline, lao vào Edward như một chú mèo con và đưa cho cậu lọ Vaseline: "Đây này!"

Giờ thì đã có Vaseline trong tay, Edward cảm thấy bị mắc kẹt. Tại sao anh lại phải chủ động làm việc này? Nhưng như người ta vẫn nói, một khi đã móc cung thì phải bắn. Anh vặn nắp ra và nhìn chằm chằm vào lớp kem màu trắng sữa trong suốt, cảm thấy má mình lại bắt đầu nóng bừng. Nửa phút sau, Bob vẫn nhìn anh đầy mong đợi. Edward ngẩng đầu lên, không giấu nổi sự xấu hổ, và nói, "Nhắm mắt lại và đừng nhìn tôi."

Mặc dù Bob cảm thấy khó hiểu trước những gì mình nghe được, nhưng cậu vẫn ngồi xuống trước mặt Edward và ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Edward lẽ ra phải biết rằng, dù chỉ thoáng qua thôi, việc thực hiện màn dạo đầu trước mặt Bob vẫn quá xấu hổ. Anh thoa Vaseline lên tay và bôi lên bộ phận sinh dục của mình, đồng thời thận trọng quan sát khuôn mặt Bob để ngăn anh ta mở mắt vì tò mò. May mắn thay, Bob không cố gắng nhìn trộm. Lần quan hệ tình dục cuối cùng của Edward là hồi trung học với William, người bạn trai cũ kiêu ngạo, hư hỏng và nóng tính mà anh không muốn nhắc đến nữa. Không giống như Bob, William không dịu dàng hay ngoan ngoãn; anh ta luôn vội vàng trong màn dạo đầu, khiến Edward gắn liền tình dục với sự đau đớn trong một thời gian dài. Chỉ đến hôm nay, Edward mới thực sự muốn tận hưởng tình dục từ tận đáy lòng.

"...Nằm xuống đi." Edward lấy vài tờ khăn giấy lau những ngón tay dính đầy chất lỏng rồi ra hiệu cho Bob nằm xuống.

Bob ngoan ngoãn nằm trên gối, nhắm mắt, duỗi thẳng tay chân và hỏi với vẻ mong chờ: "Giờ con có thể mở mắt được không?"

"Có thể."

Bob mở mắt, và sau một thoáng hình ảnh còn vương lại, anh thấy Edward đang cởi chiếc áo choàng tắm đang mở và ném xuống sàn. Edward quỳ trần truồng trước mặt anh, hai chân dang rộng, dương vật cương cứng giống hệt của Bob. Edward hơi cúi xuống giúp anh cởi quần ngủ. Edward gầy hơn hầu hết mọi người; ngay cả ngực anh, lẽ ra phải đầy đặn, cũng thon gọn, xương sườn hơi lộ ra. Cánh tay và bụng anh phẳng lì, người anh gầy gò và mảnh khảnh. Mặc dù cao hơn Bob hơn nửa cái đầu, anh trông vẫn vô cùng yếu ớt.

Bob mải mê quan sát đến nỗi chưa bao giờ thấy Edward như thế này trước đây-dịu dàng, bao dung, không còn hung hăng, hoàn toàn không sắc sảo. Mãi đến khi Edward kéo quần lót xuống đến đầu gối, Bob mới nhận ra mình chưa cương cứng hoàn toàn-anh ta mải mê quan sát cơ thể và biểu cảm của Edward đến nỗi quên mất rằng họ sắp làm tình.

Rõ ràng Edward cũng nhận thấy điều này, nhưng anh ta không hề mất kiên nhẫn. Thay vào đó, anh ta dùng một tay giữ lấy bộ phận sinh dục đang hơi cương cứng của Bob, tay kia dùng để đỡ, cúi xuống và không chút do dự, đưa bộ phận sinh dục của Bob vào miệng.

"Tình yêu... Edward..." Lần này Bob thực sự rất hồi hộp. Đôi môi mềm mại, chiếc lưỡi nhẹ nhàng bao trùm lấy những bộ phận kín đáo nhất của anh. Anh cảm thấy như thể một hệ thống cảm giác nào đó trong đầu mình đã nổ tung, tạo thành một đám mây hình nấm phía trên đầu anh như một vụ nổ bom nguyên tử. Nhưng điều đó không ngăn cản anh cương cứng hoàn toàn trong vài giây tiếp theo. Anh thậm chí còn cảm thấy đầu dương vật của mình đang ấn mạnh vào cổ họng thon thả của Edward một cách trơ trẽn.

Sau màn quan hệ tình dục bằng miệng ngắn ngủi, Edward đưa tay lau đi phần nước bọt lẫn dịch tiết trước khi xuất tinh ở khóe miệng và nói với vẻ mặt không cảm xúc, "Chúng ta bắt đầu thôi."

Những lời nói vô cảm của Edward càng khiến Bob lo lắng hơn, sợ rằng mình đã làm điều gì đó sai khiến anh ta phật lòng, nên anh ta thận trọng hỏi, "Bắt đầu từ cái gì?"

"..." Edward thoáng xấu hổ, đôi má tái nhợt bỗng đỏ ửng một cách đáng ngờ. Cuối cùng, mất hết kiên nhẫn, anh chửi thề rồi trong cơn tự thương hại, buột miệng nói, "Chúng ta bắt đầu làm tình đi, được chứ? Thiếu gia, ngài cần phải bắt đầu làm tình với tôi, đưa cái thứ cứng như đá của ngài vào, hiểu chưa?" Lòng tự trọng cuối cùng của Edward tan biến cùng những lời nói đó. Giờ đây anh cảm thấy mình có thể sống ở một hành tinh khác, nhưng ưu tiên trước mắt của anh không phải là tìm một hành tinh có thể sinh sống được ngoài Trái đất, mà là hoàn thành hành vi tình dục khó hiểu này với tên ngốc tóc vàng trước mặt.

Edward nhấc mông lên và dịch chuyển chân, hướng dương vật của Bob về phía bộ phận sinh dục của mình, nơi anh đã tích cực thực hiện màn dạo đầu. Anh cẩn thận và chậm rãi ngồi xuống, cảm nhận rõ ràng dương vật của Bob, cứng và nóng, đang dần dần mở rộng cơ thể anh. Các nếp gấp được kéo giãn ra một cách trơn tru, và một cảm giác đầy đặn đến từ sâu bên trong thành âm đạo.

Edward nghiến răng đến mức suýt vỡ vụn để không phát ra tiếng động. Rồi anh ta không thể đứng yên mãi được, nên khẽ nhấc hông lên và bắt đầu chuyển động lên xuống chậm rãi theo nhịp điệu.

Cảm giác tê tê nhẹ nhàng này khiến da đầu Edward như cói. Anh cố gắng hết sức để giữ chặt môi, nhưng vẫn không thể kìm được những tiếng rên rỉ khe khẽ.

Bob cũng đang chịu đựng. Anh thở hổn hển và đỏ mặt khi nhìn vào nơi cơ thể họ đang chạm vào nhau. Anh chưa từng quan hệ tình dục trước đây, nhưng vẫn còn bản năng sinh lý của một người đàn ông. Sự kích thích chậm rãi, gián tiếp này khiến anh hơi sốt ruột muốn thay đổi mọi thứ. Vì vậy, anh vươn tay ra và nắm lấy vòng eo quá gầy của Edward, và bắt đầu cố gắng chủ động.

"Không, đừng..." Edward cố gắng thốt ra một lời phản đối yếu ớt, biết rõ rằng sự phản kháng như vậy lúc này là vô ích.

Lúc này, Bob đã bắt đầu đẩy hông về phía trước. Những chuyển động của anh ta không hề nhẹ nhàng; thực tế, chúng mang một sự tàn bạo hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài hiền lành của khuôn mặt anh ta. Anh ta đẩy mạnh bộ phận sinh dục của mình vào nơi ấm áp và chật hẹp đó.

Dưới nhịp điệu ấy, Bob tự nhiên nghe thấy những tiếng rên rỉ khe khẽ bị kìm nén của Edward. Âm thanh dường như được truyền qua không khí mơ hồ và đến thẳng tai Bob. Mỗi tiếng rên rỉ trầm thấp đều được thính giác anh thu nhận một cách rõ ràng chưa từng có. Bob cảm thấy một điều gì đó lan tỏa và bùng cháy dữ dội trong tim mình. Anh đột nhiên ngừng chuyển động, như thể đã đưa ra một quyết định quan trọng. Sau đó, anh lăn người và đè Edward xuống. Vai trò tấn công và phòng thủ đảo ngược. Anh vươn tay ra và nắm lấy đùi Edward, uốn cong hai chân dài đó về phía ngực mình và đặt chúng lên vai. Sau đó, anh tiến vào mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

"Này..." Edward cảm thấy dương vật của người kia đang được đưa vào quá sâu, như thể nó đang làm xáo trộn các cơ quan nội tạng của anh. Cảm giác không thể kiểm soát tình hình này khiến anh cảm thấy sợ hãi một cách khó hiểu. Anh lắc đầu, nhắm mắt lại và phản đối, "Anh đang vào sâu quá... Tôi, tôi sợ."

"Hừm?" Bob chậm lại, phát ra một âm thanh khàn khàn pha lẫn tiếng thở hổn hển, rồi ngẩng đầu lên hôn lên mũi Edward, thì thầm, "Anh sẽ cẩn thận, Eddy, đừng lo..."

Mũi Edward bắt đầu cay xè, và cậu nhận ra mắt mình lại đỏ hoe. Cậu không phải là người yếu đuối, và cậu hầu như không bao giờ khóc trong cuộc sống thường nhật, nhưng lúc này cậu không thể kìm nén được cảm xúc muốn khóc. Bob dịu dàng và chu đáo hơn cậu tưởng, và anh ấy cũng giỏi kiểm soát nhịp điệu hơn. Thậm chí anh ấy còn có thể được coi là một người tình rất tuyệt vời. Điều này mang lại cho Edward cảm giác được tôn trọng và được coi trọng, một cảm giác mà cậu hiếm khi có được kể từ khi còn nhỏ. Cậu lén lau đi những giọt nước mắt sắp trào ra, vòng tay ôm lấy cổ Bob như thể đầu hàng anh ấy, kéo anh ấy lại gần và hôn lên đôi môi luôn líu lo và làm cậu khó chịu.

Trên đời này còn điều gì tệ hơn việc quan hệ tình dục với Bob không? Chà, cách duy nhất là lẻn về nhà, mặc quần áo, đội mũ đồng phục và chuẩn bị đi làm với tư cách là chủ quán Krusty Krab sau khi "chuyện ấy".

Lưng và chân Edward đau nhức kinh khủng, nên anh quyết định lái xe đi làm. Ngay trước khi anh nhấn ga, Bob, vẫn còn mặc bộ đồ ngủ, thò tay vào qua cửa sổ xe, hai tay chống ra sau lưng, đôi mắt xanh sáng long lanh, và hỏi: "Edward, mối quan hệ của chúng ta bây giờ là gì?"

Edward cảm thấy khó chịu. Anh ta có liên quan gì đến cô nàng thích giao du, hay hòa đồng với bạn bè này chứ?

"Ai biết được, một người hàng xóm, một đồng nghiệp, hay một người lạ?" anh ta đáp lại một cách thờ ơ.

Bob lập tức tỏ vẻ thất vọng, rồi vài giây sau chuyển sang buồn bã: "Tôi thậm chí không còn là đồng nghiệp của anh nữa, Edward. Tôi rất buồn vì không thể làm việc cùng anh nữa. Hôm qua tôi đã nghĩ về anh cả ngày."

"Nếu anh không buông tay ra, Bob, tôi phải cảnh báo anh, đầu anh có thể bị xe tôi cắt làm đôi đấy." Edward nhấn ga, đảm bảo Bob miễn cưỡng rụt đầu và tay lại, rồi phóng nhanh ra đường cao tốc.

Đôi khi Edward không thể hiểu nổi chính mình. Anh ta thực sự ghét làm việc với Bob đến vậy sao? Edward tự hỏi trong khi lau chiếc bàn dính đầy dầu mỡ. Ít nhất khi Bob có mặt, công việc dọn dẹp không bao giờ thuộc về anh ta.

Thực ra, có một đồng nghiệp năng động và sẵn sàng làm tất cả những công việc vất vả và mệt mỏi là một điều khá tốt, phải không?

Eugene Kleiber chỉ làm cho nhà bếp thêm bừa bộn, làm ra những chiếc bánh sandwich kinh tởm, gần như chẳng có gì đáng kể, và vì Bob không có mặt, anh ta phải sai vặt Edward. Edward phải thừa nhận, anh nhớ tạp chí nghệ thuật của mình, chứ không phải khoảng thời gian làm việc với Bob.

Edward ném chiếc giẻ lên bàn, đứng thẳng dậy, chống một tay lên hông và hét lớn về phía nhà bếp một cách giận dữ: "Này Eugene, thay vì để việc kinh doanh sa sút và nhà hàng trở nên bừa bộn, sao anh không bỏ cái tính cứng đầu đáng thương của mình đi và đưa đầu bếp giỏi nhất của anh trở lại?"

Edward thừa nhận, anh ấy chỉ nhớ những ngày làm việc cùng Bob.

Chỉ năm phút sau, Eugene gọi cho Bob, và gần như ngay lập tức, Bob dường như dịch chuyển tức thời đến thẳng Krusty Krab. Anh ấy vẫn tràn đầy năng lượng như mọi khi, tay cầm chiếc thìa xào yêu thích của mình. Trước khi vào bếp, anh ấy cố tình tiến lại gần Edward ở quầy thu ngân vài bước, và trước khi Edward kịp phản ứng, anh ấy nhanh chóng hôn lên má Edward. Sau đó, mặt đỏ bừng như một cậu bé đang trải qua mối tình đầu, anh ấy lao vào bếp.

Suốt cả ngày, Bob liên tục hỏi Edward cùng một câu hỏi mỗi khi có thời gian rảnh: "Mối quan hệ của chúng ta bây giờ là gì?"

Sau khi Edward đưa ra vài câu trả lời lảng tránh, cuối cùng Bob đã đổi chủ đề: "Edward, tối nay cậu có thể đến nhà tớ chơi được không?"

"Anh đang làm gì vậy? Lại tổ chức một bữa tiệc nữa à? Để tôi nghĩ xem, đây có phải là bữa tiệc ăn mừng anh quay lại làm việc không?" Edward đáp trả một cách mỉa mai, không thể kìm nén được cơn giận.

"...Không, ý tôi là chỉ có hai chúng ta thôi," Bob đáp, mặt đỏ bừng.

Quả nhiên, Edward nghĩ thầm, mình vẫn ghét tên này nhất.