Buổi sáng ở bờ hồ yên tĩnh đến lạ kỳ, mặt nước phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ phản chiếu bầu trời xanh ngắt. Michael đứng đó, khẽ trút một hơi thở dài nhẹ nhõm. Anh vừa phải thực hiện một cuộc "đào tẩu" ngoạn mục qua cửa sổ phía sau nhà sàn để cắt đuôi hội chị em đang phục kích sẵn với giỏ bánh nướng thơm phức.

Anh vốc một vốc nước mát lạnh lên mặt. Những giọt nước đọng lại trên hàng mi dài, lấp lánh dưới nắng. Michael đang tận hưởng giây phút hiếm hoi không phải đóng vai "idol quốc dân" thì bản năng chiến binh dày dạn trận mạc đột ngột báo động.

XOẠT!

Một luồng gió sắc lẹm xé toang không khí, lao thẳng về phía gáy anh từ góc chết sau tán cây cổ thụ.

Không cần quay đầu lại, phản xạ cơ bắp tuyệt đối của một Đội trưởng Không quân lên tiếng. Michael hơi nghiêng người sang một bên một góc góc chuẩn xác, vừa vặn né được một cú đá thị uy đầy uy lực. Kẻ tấn công phản xạ nhanh đến kinh ngạc, ngay khi hụt đòn liền mượn đà xoay người, một cú gạt chân hiểm hóc quét thẳng vào hạ bộ của anh.

Michael lùi lại nửa bước, sắc mặt không đổi, đưa một tay xuống chặn đứng cú đá như thỏi thép của đối phương. 

BÙM! Lực va chạm mạnh đến mức làm mặt sương trên mặt đất bắn tung tóe.

Trước mặt anh là một cô gái với mái tóc cột cao gọn gàng, ánh mắt sắc như dao cạo và gương mặt lạnh tanh không một chút cảm xúc. Bả không dùng vũ khí, hoàn toàn là thực chiến tay không độc hiểm của luật rừng Địa Giới. Cô gái không dừng lại, liên tiếp ra đòn ra đòn dồn dập — những cú đấm thẳng, chỏ ngang, nhắm thẳng vào các tử huyệt của Michael.

Nhưng trước một Đại Thiên Sứ đứng đầu quân đội, mọi chiêu thức thô sơ đó đều bị vô hiệu hóa. Michael không hề đánh trả, anh chỉ nhàn nhã dùng một tay né đòn và gạt phăng tất cả các đường quyền của bả. Phong thái của anh điềm tĩnh, áo thun trắng thậm chí còn không một nếp nhăn.

Nhận ra sự chênh lệch đẳng cấp quá lớn, cô gái nghiến răng, định tung cú đấm quyết định thì Michael đã không còn kiên nhẫn. Anh lách qua quỹ đạo nắm đấm của cô, áp sát ra sau lưng, một tay khóa chặt hai cổ tay của cô ra sau gáy, tay còn lại ấn mạnh bả vai cô gái xuống, khóa cứng toàn bộ cử động của đối phương trong vòng một nốt nhạc.

Anh nhíu mày, giọng vang lên mang theo uy áp lạnh lùng của bề trên:

— "Cô là ai vậy? Tại sao khi không lại tấn công tôi?"

Cô gái bị khóa chặt, bờ vai khẽ run lên vì dồn sức kháng cự nhưng bất thành. Thế nhưng, cô không những không hoảng sợ xin tha mà còn bật cười, một nụ cười có phần mãn nguyện và ngạo nghễ:

— "Nghe danh Tổng tư lệnh của đạo binh ánh sáng đã lâu, nay có cơ hội thì phải so tài ngay chứ! Tôi mà thách đấu trực tiếp thì thế nào anh cũng không chịu, nên chỉ có cách này thôi."

Nhận thấy cô gái không có ý xấu, Michael dứt khoát buông tay ra, lùi lại một khoảng cách an toàn. Anh khoanh hai tay trước ngực một cách khó chịu rồi thở dài:

— "Vậy, vừa ý cô rồi chứ? Tôi còn chưa rửa mặt xong đấy!"

Cô gái đứng thẳng người trước mặt anh. Dưới ánh nắng ban mai, Michael mới nhìn rõ diện mạo của đối phương. Cô sở hữu mái tóc dài nhưng được búi cao lên một cách gọn gàng, năng động. Trên người cô là bộ váy đồng phục cũ kỹ của đội tuần tra Địa Giới — một thiết kế mang đường nét hiện đại, công nghệ nhưng lớp vải đã sần sùi theo thời gian. Đó là kiểu váy ngắn xẻ một bên đùi, bên trong có lớp quần short bảo hộ thực chiến, kết hợp với tay áo phồng dài và đôi bốt da cao cổ bám đầy bụi đường bẩn thỉu.

Michael khẽ liếc nhìn phù hiệu trên ngực áo cô, nhướn mày:

— "Cô là người của đội tuần tra à?"

— "Chính xác là chiến binh mạnh nhất của vùng đất này." — Cô phủi phủi hai tay áo dính chút bụi đất, rồi tinh nghịch cúi mình một cách kính cẩn nhưng đầy khiêu khích trước đại thiên sứ — "Hân hạnh được ra mắt tổng lãnh tối cao của trung tâm."

Michael khẽ lắc đầu, vẻ mặt không chút gợn sóng:

— "Tôi không phải 'tối cao', trên đội của tôi còn nhiều phân đội khác cao hơn..."

— "Nhưng tôi chỉ nghe danh anh thôi, cùng với đội 7 người của anh." — Cô gái nhún vai, ánh mắt vẫn chưa giấu hết nét hiếu chiến — "Những điều các anh làm từ thuở Cha khai thiên lập địa đã được viết hết vào mớ tài liệu cổ của chúng tôi rồi. Nên chả trách mớ thôn nữ trong làng gặp anh là quắn quéo hết cả lên."

Michael lại thở dài. Anh muốn kết thúc sớm cuộc gặp gỡ đầy bất ổn này vì nhận ra ánh mắt cô gái vẫn nhen nhóm ý định lao vào thử chiêu tiếp theo. Anh quay người:

— "À, được rồi. Chào nhé, tôi đi đây."

XOẠT!

— "Khoan đã, tôi cần anh giúp. Thật đó!"

Cô gái lập tức xấn tới, một tay nắm chặt lấy vạt áo thun của anh một cách thô bạo. Michael sững người. Trước giờ ở Trung Tâm hay bất cứ đâu, trừ người bạn thân thiên tài lập dị Raphael ra, chưa một ai dám cả gan túm áo anh một cách vô lễ như thế này.

Đôi mắt hổ phách của vị Đội trưởng Không quân hơi sụp xuống, tỏa ra luồng áp lực vô hình:

— "Bỏ áo tôi ra trước đã."

Cô gái không hề tỏ ra sợ hãi trước cái uy áp lạnh gáy đó. Thay vì buông tay, cô đột ngột dùng một lực mạnh mẽ, suồng sã kéo tuột cả vị Tổng tư lện vào sâu sau tán cây cổ thụ, khuất tầm mắt của con đường độc đạo dẫn vào làng. Cô liếc dáo dác nhìn quanh đầy cảnh giác, gương mặt bỗng chốc đanh lại, đôi mắt thâm quầng lộ rõ vẻ nghiêm nghị.

Michael khéo léo gỡ những ngón tay bướng bỉnh của cô ra khỏi vạt áo thun của mình, lùi lại một bước, khoanh tay đứng tựa lưng vào thân cây:

— "Nói ngắn gọn xem nào"

— "Có một đứa bé trong làng... tối qua đã đi vào rừng và không thấy trở ra." — Cô gái nói nhanh, giọng đanh lại đầy sốt ruột.

Michael khẽ thở dài trong lòng, nét mặt không mảy may lay chuyển. Chẳng lẽ cô nàng chiến binh lập dị này điên cuồng lao vào tấn công rồi kéo anh vào bụi rậm chỉ để nhờ tìm trẻ lạc hay sao? Anh trả lời bằng tông giọng từ chối khéo léo thường ngày:

— "Đừng lo quá, có thể nó ham chơi nên lạc đâu đó thôi. Đám trẻ trong làng này vốn hiếu động mà..."

— "Không phải!!!"

Cô gái bỗng gắt lên, âm thanh lạc đi vì uất ức nhưng vẫn cố kiềm chế âm lượng để không vang ra ngoài bờ hồ. Cô bước tới một bước, đối diện thẳng với ánh mắt thờ ơ của Michael:

— "Gần đây trẻ em gặp chuyện rất nhiều! Chúng cứ lần lượt mất tích mà không hề có ai giải quyết. Trưởng làng nói có thể chúng gặp nạn trên rừng, nhưng số lượng này... tôi là người của đội tuần tra, tôi cảm giác rất lạ. Không có một dấu vết, không có một tiếng kêu cứu, chúng cứ như tan biến vào không khí vậy! Tôi ra tay với anh, vì tôi cần biết anh có đủ trình độ để đối đầu với thứ đứng sau chuyện này hay không!"

Michael nhíu mày, ánh mắt anh lúc này mới khẽ sắc lên một chút. Cái cảm giác bình yên của ngôi làng gỗ này bỗng chốc xuất hiện một vết nứt. — "Ý cô là... một lượng lớn trẻ em ở trong làng đã mất tích? Mà không ai đứng ra tìm kiếm?"

— "... Trưởng làng bảo tôi đừng làm loạn, dân làng thì cứ như bị mê hoặc, không ai tin tôi cả, cho nên tôi nghĩ nếu là đội của anh thì có thể..."

Ánh mắt Michael vẫn giữ một khoảng cách thận trọng và lạnh lùng. Anh chưa hoàn toàn tin vào lời kể mang tính bộc phát của cô gái lạ mặt này. Hơn nữa, kỷ luật quân đội và lời dặn của Cha vẫn đè nặng trên vai anh — việc xen vào thẩm quyền của đội tuần tra địa phương là điều cấm kỵ.

Anh khẽ chỉnh lại vạt áo, thản nhiên bước ra khỏi bóng râm của bụi cây, giọng nói quay về sự điềm tĩnh và xa cách tuyệt đối:

— "Tôi ghi nhận lời cô nói. Nhưng cô biết đấy, tôi là khách phương xa, việc kết luận một sự mất tích có hệ thống là chuyện rất hệ trọng. Hơn nữa, đây là khu vực thuộc quyền quản lý của đội tuần tra các cô, tôi không tiện can thiệp. Cô hãy về nhà đi. Đừng để người khác thấy cô ở đây trong trạng thái này, sẽ không hay đâu."

Cô gái nhìn Michael bằng ánh mắt vừa hy vọng vừa uất ức. Thấy sự cứng rắn, thờ ơ trên gương mặt vị Đại Thiên Sứ, cô biết người đàn ông tôn sùng kỷ luật này sẽ không vì vài lời của cô mà phá bỏ quy tắc. Không xưng tên tuổi, cô chỉ đành lầm lũi quay đi, bóng dáng nhỏ bé, cô độc lọt thỏm giữa những tán cây già.

Michael đứng lại một mình bên bờ hồ. Anh không còn tâm trí để rửa mặt hay ngắm cảnh nữa. Những lời nói của cô gái như một hạt bụi rơi vào mặt hồ phẳng lặng, tạo ra những vòng sóng lăn tăn không dứt.

"Mất tích hàng loạt? Trưởng làng che đậy?"

Anh tự nhủ: "Có lẽ cô ấy chỉ quá lo lắng cho mấy đứa trẻ quá nên nghĩ quẩn. Một bản làng sống dựa vào nhau như thế này, làm sao có thể thản nhiên trước việc trẻ con mất tích được?"

Michael nhíu mày, anh bước chậm rãi về phía bản làng, nhưng lần này không phải để né tránh fan cuồng, mà là để quan sát kỹ hơn những gì mình đã vô tình bỏ qua.

Vừa bước đến đầu làng, anh nhìn thấy Gabriel đang cười hố hố, tay cầm kiếm gỗ chỉ huy một đám nhóc tập trận.

1, 2, 3, 4...

Michael đứng lại, vô thức đếm nhẩm số lượng trẻ con đang chơi đùa. Anh cố nhớ lại xem ngày hôm qua số lượng có đông hơn thế này không, hay thực sự có một "khoảng trống" nào đó đang hiện hữu giữa tiếng cười giòn tan kia mà chỉ những người tỉnh táo mới nhận ra? Anh bước đi, nhưng đôi mắt xanh thẳm không quên lướt qua phía tán cây cổ thụ—nơi Uriel đang ngồi. Anh khẽ ra hiệu bằng một cái liếc mắt bí mật, một tín hiệu mà chỉ các Đại Thiên Sứ mới hiểu: "Cẩn mật. Có biến."

Uriel trên cao không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt sắc lẹm của cô bắt đầu quét qua từng mái nhà sàn với một sự tập trung cao độ hơn bao giờ hết. Kỳ nghỉ mát này, có lẽ đã kết thúc từ khoảnh khắc cô gái kia xuất hiện.

...

Buổi chiều ở bìa rừng, ánh nắng xuyên qua tán lá tạo thành những vệt vàng nhảy múa trên thảm cỏ. Raphael, đang ngồi bệt dưới đất, chăm chú quan sát "thầy giáo nhỏ" của mình. Sora lăng xăng chạy quanh, đôi bàn tay nhỏ xíu lấm lem bùn đất nhưng cử chỉ lại vô cùng dứt khoát. Nhóc đang chỉ cho Raphael cách kết hợp những loại thảo dược thô sơ của mặt đất – những thứ khác xa với công nghệ y học lấp lánh trên Thiên giới.

"Anh Raphael nhìn kĩ nhé! Loại rễ cây này phải giã bằng đá cuội dưới suối thì mới giữ được độ mát." – Sora vừa nói vừa hì hục thực hiện, gương mặt bừng sáng sự tự hào.

Raphael chống cằm, đôi mắt lộ rõ vẻ hào hứng thực sự. Anh cầm lấy một ít hỗn hợp thảo dược, đưa lên mũi ngửi rồi khẽ gật đầu: "Ồ, ra là vậy... Thay vì dùng sóng rung động để tách chiết, em lại dùng nhiệt độ tự nhiên của đá. Cách này giữ được tinh túy của đất mẹ rất tốt. Thú vị thật đấy Sora!"

Thấy "anh trai" khen ngợi, Sora càng phấn khích hơn. Nhóc cẩn thận lấy từ trong túi vải ra một nắm hạt màu nâu bóng, đưa cho Raphael như thể đang khoe một báu vật vô giá:

"Và đây là bí mật lớn nhất nè! Cha em gọi nó là hạt 'Tuệ Minh'. Ông bảo trẻ em trong làng ai cũng phải dùng thì mới thông minh, không bị nỗi buồn làm phiền. Mỗi khi em thấy nhớ mẹ hay buồn bực trong lòng, chỉ cần nghiền một hạt pha nước uống là thấy đầu óc nhẹ tênh như đang bay trên mây vậy. Anh dùng thử đi, sẽ thấy minh mẫn lắm đó !"

Nụ cười trên môi Raphael bỗng chốc cứng lại. Là vị Đại Thiên Sứ nắm giữ kiến thức y dược của cả thiên đình, anh chỉ cần liếc qua lớp vỏ hạt và ngửi thấy mùi hắc nồng đặc trưng là nhận ra ngay: Đây không phải hạt giúp "minh mẫn".

Đây là hạt của cây U Linh – một loại dược liệu cực độc chuyên dùng để gây mê và bào mòn vùng ký ức cảm xúc. Nó không giúp người ta thông minh hơn, nó chỉ biến họ thành những thực thể trống rỗng, ngoan ngoãn và dễ dàng bị điều khiển. Một đứa trẻ không biết buồn, không biết đau... thì cũng sẽ chẳng còn biết yêu thương hay căm phẫn.

Trong lòng Raphael dâng lên một luồng khí lạnh lẽo. Nhìn vẻ mặt ngây thơ của Sora khi đang giới thiệu "thuốc độc" như một món quà, anh khẽ siết chặt nắm hạt trong tay. Raphael nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, anh xoa đầu Sora, nụ cười vẫn tươi nhưng ánh mắt đã trở nên sâu thẳm và đầy cảnh giác:

"Hạt 'Tuệ Minh' sao? Nghe tên hay thật đấy... Nhưng Sora này, y thuật của anh có một quy tắc: những thứ làm đầu óc 'nhẹ tênh' quá thì thường dễ khiến người ta quên mất những điều quan trọng. Thế nên, loại hạt này cứ để anh 'nghiên cứu' thêm đã, từ giờ em đừng tự ý dùng nữa nhé, rõ chưa?"

Sora ngây ngô gật đầu, lại tiếp tục huyên thuyên về những loại cỏ khác. Nhưng lúc này, Raphael đã không còn nghe thấy gì nữa. Anh nhìn về phía ngôi làng đang chìm trong sương khói, cảm nhận rõ rệt từng tế bào trong cơ thể mình đang gào thét báo động. Anh nhìn nắm hạt đen kịt trong tay, thầm nhủ phải tìm gặp Michael ngay lập tức. Cậu bé Sora này, và có lẽ là cả bản làng này, đang bị che phủ bởi một bóng tối còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.

Raphael lững thững bước về phía nhà sàn, nắm hạt trong túi vải như nặng thêm ngàn cân. Anh thấy Michael đang đứng tựa lưng vào cột gỗ, đôi mắt xanh vẫn đăm chiêu nhìn về phía bìa rừng – nơi cô gái lúc sáng vừa biến mất. Hai ông bạn già nhìn nhau, không cần nói một lời cũng nhận ra đối phương đang mang một tâm sự trĩu nặng. Raphael bước lại gần, không còn vẻ "cà khịa" thường ngày. Anh mở lòng bàn tay, để lộ những hạt màu nâu bóng dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu.

"Ông nhìn cái này đi, Michael."

Michael nhướn mày, anh cầm lấy một hạt, quan sát rồi nhìn sang ông bạn: "Hạt gì đây? Nhìn giống mấy thứ hạt khô bình thường thôi mà?."

"Họ gọi nó là hạt 'Tuệ Minh'. Nhưng tui gọi nó là 'Hơi thở của quỷ'." – Giọng Raphael đanh lại, lạnh lẽo như băng. "Đây là chiết xuất từ cây U Linh. Nó dùng để tẩy não, Michael ạ. Và thứ này đang được trưởng làng cho Sora sử dụng thường xuyên, tôi đoán là không chỉ mỗi thằng bé, có thể cả làng đều dùng."

Michael sững người. Câu nói của cô gái ở bờ hồ lúc sáng dội lại trong tâm trí anh: "Chúng cứ lần lượt mất tích mà không hề có ai giải quyết".

"Raphael," – Michael hạ thấp giọng, một luồng sát khí vô hình bắt đầu lan tỏa quanh anh – "Lúc sáng có một cô gái đã tìm tui. Cô ấy nói rất nhiều đứa trẻ khác đã biến mất. Trưởng làng nói chúng bị nạn trên rừng, nhưng cô ấy không tin."

Raphael siết chặt nắm tay, nghiến răng: "Chúng không phải mất tích do tai nạn, Michael. Chúng đang bị 'thu hoạch'."

Hai vị Đại Thiên Sứ đứng lặng giữa buổi chiều tà. Phía dưới sân, tiếng cười đùa của đám trẻ vẫn vang lên, nhưng giờ đây trong tai họ, nó giống như những tiếng chuông tử thần.

"Uriel đang quan sát." – Michael nói, ánh mắt anh quét qua tán cây cổ thụ nơi nữ chiến binh đang ẩn mình. "Tui đã ra hiệu cho cô ấy. Raguel và Gabriel cũng cần phải biết chuyện này. Chúng ta không thể nghỉ mát được nữa rồi."

Raphael nhìn về phía Sora đang lăng xăng bê rổ thảo dược vào bếp, lòng anh thắt lại: "Tui đã dặn thằng bé không được dùng thứ hạt này nữa. Nhưng Michael này, nếu cả cái làng này đều là một cái bẫy, thì chúng ta đang đứng giữa hang cọp đấy.

Michael không đáp, anh chỉ khẽ đưa tay điều chỉnh lại cổ áo, ánh mắt rực lên một ngọn lửa thiên triều đã lâu không xuất hiện.

"Ông nói đúng. Nếu họ muốn nếm trải sự bất tử bằng cách tước đoạt linh hồn của những đứa trẻ... thì họ sẽ sớm nhận ra rằng, cơn thịnh nộ của Thiên giới cũng là vô hạn."

Ánh lửa bập bùng từ bếp lò giữa nhà sàn hắt lên những mảng sáng tối nhập nhạng, khiến gương mặt hiền từ của lão trưởng làng đôi khi trông vặn vẹo đến kỳ lạ. Trên chiếc mâm gỗ đầy ắp sản vật rừng xanh, khói từ bát canh măng tỏa lên nghi ngút, nhưng không khí quanh bàn ăn lại không hề ấm cúng như vẻ bề ngoài của nó.

Raphael, trong dáng vẻ một thiếu niên mười lăm tuổi, ung dung gắp một miếng thịt rừng, ánh mắt lơ đãng như một đứa trẻ tò mò nhưng lời nói ra lại sắc lẹm:

Thưa trưởng làng, chiều nay Sora có chỉ cho cháu xem hạt Tuệ Minh. Cháu đã quan sát kỹ, cấu tạo của nó rất giống một loại cổ dược có khả năng ức chế dây thần kinh trung ương. Không biết ông có bí quyết gì mà có thể bào chế được loại hạt vốn dĩ mang độc tính này thành thuốc bổ cho đám trẻ hay thế?

Lão trưởng làng khựng lại nửa nhịp, nụ cười trên môi lão cứng đờ trong tích tắc trước khi kịp giãn ra thành một cái lắc đầu xòa lấp liếm: Ôi, cậu bé này nói gì mà cao siêu thế. Lão già này chỉ học lỏm kinh nghiệm của tổ tiên, hái lá lượm hạt cho đám trẻ dùng để chúng bớt nhọc nhằn khi leo núi thôi, chứ y thuật gì đâu mà rành rọt.

Raphael không buông tha, anh nhếch môi cười, ánh mắt già dặn đến rợn người so với gương mặt trẻ thơ: Vậy sao? Cháu lại tưởng ông phải gắn bó với Sora lắm mới hiểu nhóc ấy cần dùng gì. Nhìn Sora lanh lợi thế này, chắc hồi nhỏ nhóc ấy quấy ông dữ lắm nhỉ? Ông còn nhớ lần đầu tiên nhóc ấy biết chạy là khi nào không?

Một câu hỏi tưởng như bâng quơ nhưng lại là đòn đánh trực diện vào cái vỏ bọc người nuôi nấng. Trưởng làng ậm ừ, ánh mắt bắt đầu lảng tránh, lão trả lời một cách đại khái và vội vã như muốn tống khứ chủ đề này đi: À... thì... thằng bé vốn ngoan, cứ thế mà lớn thôi. Chuyện cũ quá rồi, lão cũng chẳng nhớ rõ từng mốc thời gian làm gì.

Ngay lúc đó, Michael – người nãy giờ vẫn im lặng quan sát như một pho tượng đá – khẽ đặt chén rượu xuống. Thanh âm va chạm giữa sứ và gỗ tuy nhẹ nhưng lại khiến mọi người giật mình. Anh nhìn thẳng vào mắt trưởng làng, tông giọng trầm đục và đầy uy lực:

Ngôi làng này bình yên quá, bình yên đến mức tôi đi dạo từ sáng đến giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng đứa trẻ nào vui đùa ngoài ngõ. Chắc hẳn ông đã giáo dục chúng rất nghiêm khắc, nên giờ này chúng đều đang ở trong nhà học bài cả rồi, đúng không?

Lão trưởng làng giật bắn người, đôi bàn tay gầy guộc giấu dưới gầm bàn khẽ run lên. Sự nhạy cảm của một kẻ đang che giấu tội ác khiến lão cảm nhận được một luồng áp lực vô hình từ vị khách này. Không gian đặc quánh lại cho đến khi Gabriel và Sariel đồng loạt bật cười, phá tan bầu không khí nghẹt thở bằng một thái độ xởi lởi.

Anh cả lại bệnh nghề nghiệp rồi, cứ thấy đâu vắng vẻ là lại lo mất an ninh! – Gabriel vỗ vai trưởng làng, vừa cười vừa rót thêm rượu – Mà này ông cụ, loại rượu này thơm quá, vị đậm đà hơn hẳn mấy loại rượu đắt tiền trên trung tâm. Ông phải chỉ cho tôi cách ủ mới được, nếu không khi rời khỏi đây tôi sẽ tiếc hùi hụi cho xem!

Sariel cũng lập tức xoay sang phía Sora, vờ như đang bàn về các trò chơi dân gian để kéo sự chú ý của nhóc ra khỏi những câu hỏi hóc búa của Raphael. Bữa cơm vẫn tiếp tục, tiếng cười nói lại vang lên rộn rã dưới mái nhà sàn. Nhưng phía sau những nụ cười ấy, Michael và Raphael trao nhau một cái nhìn thoáng qua. Họ đã có câu trả lời. Sự hiền hậu của lão trưởng làng chỉ là lớp sơn bong tróc, và bên dưới sàn nhà này, bí mật đen tối nhất đang bắt đầu rục rịch chuyển mình. Lão trưởng làng khẽ lén lau mồ hôi trên trán bằng vạt áo chàm khi thấy Gabriel và Sariel bắt đầu chuyển sang chủ đề rượu chè và những trò chơi dân gian. Áp lực ngàn cân mà Michael, Raphael và Remiel vừa tạo ra dường như đã tạm thời giãn ra. Lão nở một nụ cười móm mém, ra vẻ hiếu khách:

"Ấy, các cậu cứ tự nhiên. Ở đây rượu không thiếu, tấm lòng cũng không thiếu. Cứ nghỉ ngơi cho khỏe, đêm nay bản làng tĩnh lặng lắm, sẽ không có gì làm phiền giấc ngủ của các vị thượng khách đâu."

Michael khẽ đứng dậy, gật đầu chào lão một cách lịch sự nhưng đầy xa cách: "Cảm ơn sự đón tiếp của ông. Chúng tôi cũng đã thấm mệt sau một ngày dạo chơi. Xin phép ông, chúng tôi về phòng nghỉ sớm."

Cả nhóm lầm lũi bước lên cầu thang gỗ, tiếng bước chân đều đặn và nặng nề vang vọng trong đêm vắng. Dưới sân nhà sàn, Sora đứng đó, đôi mắt tròn xoe nhìn theo bóng lưng của "anh Raphael". Nhóc vẫn nắm chặt cái rổ thảo dược, trên môi nở một nụ cười ngây thơ đến nao lòng, hoàn toàn không hay biết mình đang đứng giữa một trận chiến của những kẻ khổng lồ. Khi cánh cửa phòng nghỉ khép lại, che khuất hoàn toàn ánh đèn dầu le lói từ sân làng, Michael không vội thắp nến. Anh đứng trong bóng tối, cảm nhận cái lạnh của gió núi đang luồn qua khe cửa.

Bên ngoài, ngôi làng vẫn mang vẻ yên bình vốn có. Tiếng côn trùng kêu râm ran, tiếng suối chảy róc rách xa xa. Nhưng lúc này, trong mắt các Đại Thiên Sứ, mỗi mái nhà sàn đều giống như một con thú đang rình rập, và mỗi tiếng động nhỏ đều mang theo một tín hiệu cảnh báo.

Sariel khẽ thở ra một hơi dài, giọng cô nhỏ đến mức chỉ đủ cho những người trong phòng nghe thấy: "Màn kịch này... sắp đến lúc hạ màn rồi phải không?"

Michael không đáp, anh chỉ nhìn về phía vách núi đen thẫm. Anh biết, ngoài kia, dưới tán lá cổ thụ, Uriel vẫn đang là bóng ma thầm lặng canh giữ cho họ. Mọi thứ đã sẵn sàng, nhưng họ cần một mồi lửa đúng lúc để vạch trần tất cả mà không làm hại đến những đứa trẻ vô tội như Sora.

...

Màn đêm buông xuống khu rừng Địa Giới mang theo một bầu không khí rợn người. Tại khúc sông ngầm chảy xiết gần khu vực cấm, mặt nước phẳng lặng bỗng chốc bị xé toác bởi một trận cuồng phong.

Cô gái báo tin ban sáng đang một mình tử chiến với một con kình ngư khổng lồ — một lỗi render sinh vật nghiêm trọng của dự án Beta. Con quái vật mang hình dáng một con cá cổ đại lao lên khỏi mặt nước, lộ ra cái miệng rộng hoác rùm bén những răng nanh nhọn hoắt như những thanh gươm cắm ngược, sẵn sàng nuốt chửng mọi vật chất. Nếu đi theo một đội tuần tra phối hợp chuẩn quy trình, việc vây bắt con quái vật lỗi này sẽ dễ thở hơn nhiều. Nhưng với sự tự tin đến mức bướng bỉnh của chiến binh mạnh nhất vùng, cô trước giờ luôn chọn cách độc hành thực chiến. Cô tin vào lưỡi gươm của chính mình hơn là những kẻ đồng đội kéo chân.

XOẠT! CRẮC!

Thế nhưng, luật rừng Địa Giới không dễ xơi đến thế. Trong một pha áp sát định kết liễu mục tiêu, cô trượt chân trên phiến đá bám rêu phong. Mất đà, cô ngã nhào xuống dòng nước xiết. Con quái vật chỉ chờ có thế, chiếc đuôi khổng lồ, ráp sần sùi của nó như một sợi xích sắt quấn chặt lấy cổ chân cô, tàn bạo dìm thẳng cô xuống đáy sông sâu thẳm.

Dưới làn nước đen kịt và lạnh ngắt, dưỡng khí trong lồng ngực cạn kiệt dần. Qua làn nước nhòe nhoẹt, cô kinh hoàng nhìn thấy cái miệng rộng hoác đầy răng nanh của con kình ngư đang lao trực diện về phía mình. Cảm giác ngộp thở, bất lực và một nỗi cô độc đến tận cùng bủa vây lấy tâm trí. Cô chắc mẩm, lần này mình tiêu đời thật rồi.

Thình lình, một cái bóng đột ngột xé toang mặt nước.

Tốc độ của kẻ đó nhanh đến mức kinh hoàng, vượt xa vận tốc dòng nước và cả tốc độ tấn công của con kình ngư. Trước khi chiếc răng nanh đầu tiên chạm vào da thịt cô, một lực tay mạnh mẽ đã ôm trọn lấy eo cô, giật phăng cô ra khỏi chiếc đuôi quỷ quái và đưa cô lao vút lên mặt nước.

Trong cơn mê sảng vì ngạt nước, cô chỉ kịp hé mắt nhìn thấy một bóng lưng cao lớn, vạm vỡ đang đứng chặn trước mặt mình, tay không chiến đấu trực diện với con quái vật khổng lồ. Mái tóc màu trắng bạc kiêu hùng của anh cùng bộ quần áo chỉn chu ban sáng giờ đây đã bị nước sông làm cho bẩn rách và ướt nhẹp. Dù linh lực đã bị nén lại hoàn toàn như một người bình thường, không cánh cũng chẳng có thần thông, nhưng Michael vẫn dùng những cú đấm thực chiến hiểm hóc và sức mạnh cơ bắp tuyệt đối để bẻ gãy cấu trúc hàm của con kình ngư, đè bẹp sự hung hãn của nó dưới lòng sông...

— "Cô có sao không? Này, tỉnh lại đi!"

Cái giọng trầm ấm, nghiêm nghị vốn rất quen thuộc ban sáng làm cô sực tỉnh, ho sặc sụa để tống nước ra ngoài. Là Michael. Vị Đại Thiên Sứ đang quỳ một gối đỡ lấy bả vai cô trên bờ đất. Phía dưới lòng sông, con kình ngư khổng lồ bằng cách nào đó đã bị đánh cho gãy vụn cấu trúc, cơ thể nó nhấp nháy liên tục rồi tan biến thành những dải hạt lỗi (glitch) xám xịt rồi biến mất hoàn toàn vào không khí.

Cô nhìn Michael từ đầu đến chân. Vị Tổng tư lệnh tối cao lúc này trông ướt như chuột lột, khác hoàn toàn với phong thái sạch sẽ, đĩnh đạc ban sáng. Chiếc áo thun đen của anh thậm chí còn bị răng cá rạch rách một lỗ lớn ngay bên hông.

Cô ngồi dậy, cố lấy lại sự bình tĩnh: — "Ngài Michael à? Tôi tưởng anh bảo anh không xen vào việc của đội tuần tra?"

Michael không trả lời câu hỏi đó. Anh thở hắt ra một hơi, đôi mắt xanh dương đậm sắc lạnh nhìn thẳng vào cô, chất vấn: — "Đội của cô đâu? Tôi tưởng nhiệm vụ nguy hiểm thế này phải làm theo nhóm chứ?"

— "Toàn bọn yếu đuối chết nhát." — Cô hất mái tóc ướt đẫm ra sau vai — "Để đợi họ duyệt đủ số người tham gia thì con cá đó đã phá nát cái khu này rồi. Tôi tự xử lý được!"

Tuy nói cứng như vậy, nhưng khi nhìn vào vết rách bên hông áo và tình trạng hiện tại của người đã cứu mình, cô chợt khựng lại khi nhận ra anh có vẻ đã bị thương nhẹ vì mình.

Michael đứng bật dậy, dứt khoát chỉnh lại vạt áo một cách bất lực vì bộ đồ vừa ướt sũng vừa dính đầy bùn đất. Anh dứt khoát đưa tay bóp trán, thở dài: — "Tinh thần đồng đội thế này mà cũng được chọn vào đội tuần tra à? Cấp trên của cô huấn luyện kiểu gì thế hả?"

— "Vì tôi mạnh!" — Cô ngước lên đáp trả.

— "Mạnh không phải là vấn đề!!" — Michael gắt nhẹ, tông giọng chứa đựng sự nghiêm khắc của một người chỉ huy.

Cắt ngang cuộc tranh cãi, Michael dứt khoát cúi xuống, cầm chiếc áo khoác dày — thứ mà anh đã cởi ra trước khi lao xuống sông — choàng mạnh lên đôi vai đang run lên của cô.

Cơ thể cô đột ngột được bao bọc bởi một lớp vải dày dặn và hơi ấm từ chiếc áo của anh. Một cảm giác bảo bọc mà lần đầu tiên trong đời cô cảm nhận được. Trống ngực cô bất chợt lỗi nhịp, tim hẫng đi một nhịp rõ ràng giữa đêm tối Địa Giới.

Michael quay lưng đi trước, giọng ra lệnh: — "Về thôi, tôi đưa cô về."

Cô nhanh chân bước theo sau, nhưng cái nết bướng bỉnh vẫn không chịu thua: — "Anh vẫn chưa trả lời tôi. Sao anh lại ở đây?"

— "Tôi nghe có tiếng động lớn nên chạy tới thôi. Hay cô nghĩ tôi theo dõi cô? Về thôi. Trước khi về nhà cô thì tôi sẽ đưa cô tới chỗ ông bạn của tôi, để cậu ấy kiểm tra sơ qua tình trạng của cô đã."

+++++++

Căn lều của Raphael nằm khuất sau rặng đại ngàn, bên trong sặc mùi thảo dược Địa Giới trộn lẫn với mớ dụng cụ y tế bằng kim loại sáng loáng được sắp xếp theo một trật tự vô cùng kỳ quặc. Khi Michael đẩy tấm màn che bước vào, dắt theo một cô gái trẻ ướt đẫm và bản thân thì rách rưới thảm hại, gã thanh niên có mái tóc nâu rũ một bên mắt đang cắm cúi chế thuốc liền khựng lại.

Raphael xoay người, đôi mắt màu hổ phách thông tuệ khẽ quét qua một lượt từ đầu đến chân Michael. Anh đứng hình mất ba giây, bắt đầu tông giọng vừa kinh ngạc vừa cằn nhằn kinh điển:

— "Lại sao nữa đây con chuột lột này?"

Michael không thèm đếm xỉa đến mấy lời châm chọc đó, anh dứt khoát đẩy cô gái ngồi xuống chiếc ghế gỗ trống gần đó, mặt tỉnh bơ đáp:

— "Bớt nói nhảm đi. Kiểm tra cho cô ấy trước, cô ấy bị ngạt nước và có lẽ chấn động nội tạng nhẹ."

Raphael nhướng một bên mày, liếc nhìn chiếc áo khoác dày của Michael đang trùm trên vai cô gái, rồi lại nhìn sang vết rách to tướng bên hông áo thun của bạn mình, nơi có vết máu nhẹ đã bị nước sông làm loang lổ. Ổng chống hai tay vào hông, lắc đầu lia lịa, giọng điệu càng lúc càng dâng trào sự bất mãn:

— "Tui không biết là ông có sở thích tắm sông tấm suối buổi tối đấy! Cái vết thương toang hoác ngay hông kia là sao nữa?"

Michael dứt khoát đưa tay bóp trán, thở dài một tiếng đầy bất lực trước cái nết nói nhiều của ông bạn thân:

— "Raphael. Tui nói lại, kiểm tra cho cô ấy trước. Tui chỉ bị trầy xước ngoài da thôi."

Đôi mắt màu hổ phách của gã thiên tài y học nhìn cô gái, khẽ đánh giá một lượt rồi giọng bỗng dịu xuống một chút, dù vẫn không giấu được sự hiếu kỳ:

— "Nào cô gái, ngồi im tui xem nào. Tôi không biết cô đã làm cách nào để lôi được cái ông thần bảo thủ kia vào mấy trò liều mạng này, nhưng xem ra hai người may mắn mới lết xác được về đây đấy! Để tui bôi cái này lên, hơi rát một chút nhưng sẽ khóa khuẩn và hồi phục mô mềm ngay."

Cô gái khẽ cắn môi chịu rát, đôi mắt nhìn lén qua phía Michael. Vị Đại Thiên Sứ lúc này chỉ im lặng đứng dựa lưng vào cột lều, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt xanh dương đậm hướng thẳng ra phía cửa lều xem xét động tĩnh bên ngoài, phong thái vẫn thẳng thớm và ngầu lòi bất chấp bộ đồ thực chiến dính đầy bùn đất đang ướt sũng ép sát vào người. Biết thừa cái nết của bạn mình đang gồng vì có người lạ ở đây, Raphael liếc nhìn vết rách đang rỉ máu bên hông Michael rồi dứt khoát hất hàm về phía gian trong, bảo:

"Phía sau phòng có cái balo đấy, vào đó lấy đỡ đồ của Gabriel thay ra đi rồi lát nữa ra đây tôi xử lý vết thương cho. Lấy cái khăn lau cho khô người nữa."

Michael khẽ thở dài, liếc nhìn ông bạn thân một cái rồi không nói không rằng, sải bước đi thẳng vào gian phía sau để thay đồ.

— "Rồi, cô gái, giờ tôi có thể mạn phép hỏi cô là ai không? Nhìn bộ đồng phục này thì có vẻ cô là người của đội tuần tra Địa Giới à?" — Raphael vừa thu dọn mớ gạc y tế vừa hỏi, tông giọng đã bớt cằn nhằn hơn.

— "Vâng, lúc nãy tôi làm nhiệm vụ và bị quái vật Địa Giới suýt nữa thì nuốt chửng, may mà có ngài Michael xuất hiện giúp đỡ."

— "À..."

Raphael à lên một tiếng đầy hờ hững, nhưng trong lòng thì thầm buồn cười. Ông bạn thân của cậu, cái người mới ban sáng còn mở miệng bảo phải tuyệt đối nghe lời Cha, không được can thiệp vào chuyện trật tự dưới này, rồi còn đòi trốn các cô gái Địa Giới để tránh phiền phức... Thế mà đùng một cái, tay thì cứu người, tay thì đỡ gạt. Chả biết là tử tế quá mức hay bị ngốc nữa. Lần này lại là "Ngài Michael" ra tay anh hùng cứu mỹ nhân, ngày mai khéo các cô gái trong làng lại có dịp kéo tới tặng quà, tung hô tán thưởng cho xem.

— "Này, tui biết ông đang nghĩ cái gì trong đầu đấy nhé!"

Giọng Michael hậm hực thốt ra từ trong gian phòng sau, cắt ngang dòng suy nghĩ của Raphael. Kế đó, anh bước ra, người khoác hờ cái chăn bông dầy vì không muốn làm bẩn áo của Gabriel khi chưa xử lý xong vết thương.

— "Tui chỉ thấy người hoạn nạn thì cứu, đơn giản vậy thôi. Cô gái, cô cần về nhà để thay đồ đấy, để lâu là cảm lạnh bây giờ."

Cô gái vẫn ngồi lì trên chiếc ghế gỗ, hai bàn tay siết chặt lấy chéo áo khoác của Michael đang trùm trên vai mình. Cô ngập ngừng một chút, rồi như hạ quyết tâm, cô ngước mắt lên nhìn thẳng vào vị Tổng tư lệnh:

— "Chuyện hồi sáng tôi báo cáo, anh nghĩ thế nào rồi?"

Michael nhìn cô, nét mặt không chút dao động, câu trả lời vẫn rạch ròi như ban sáng:

— "Tôi đã nói rồi. Ở cương vị là một chỉ huy, hay hiện tại chỉ là một người khách đến đây nghỉ phép, tôi không thể can thiệp vào trật tự trị an dưới này khi chưa có bằng chứng xác đáng."

Cô gái nhướng mày, gặng hỏi ngay lập tức:

— "Vậy, chỉ cần có bằng chứng thôi đúng không?"

— "Đúng vậy." — Raphael lúc này vừa dọn dẹp xong dụng cụ vừa lên tiếng, cậu chống hai tay vào hông, nhìn cô gái với ánh mắt thông cảm nhưng thực tế — "Tên này làm gì cũng nghĩ đến mặt mũi của Cha và đồng đội cả, không dễ thuyết phục hắn làm theo kế hoạch nào đó mà không có lý do xác đáng đâu. Thật ra chúng tôi cũng cảm giác lão trưởng làng Malphas có vấn đề, nhưng ngặt nỗi thân là khách du lịch, chúng tôi không thể tùy tiện thâm nhập điều tra sâu vào nội bộ dân làng được. Như vậy chỉ tổ gây nghi ngờ vô ích."

Nghe đến đây, cô gái không nhịn được nữa liền bật cười một tiếng đầy mỉa mai. Cô đứng phắt dậy, trả lại chiếc áo khoác vào tay Michael, giọng điệu tràn ngập sự bất mãn:

— "Cái bọn ưa 'thủ tục' các người! Đúng là bực mình mà. Nếu các anh sợ ảnh hưởng mặt mũi, sợ gây nghi ngờ đến thế thì tôi sẽ tự đi xử lý một mình. Khỏi cần các anh bận tâm nữa!"

Cô gái dứt lời liền quay lưng, dứt khoát sải bước lao ra phía cửa lều bất chấp việc cơ thể vẫn còn run lên vì khí lạnh của nước sông Địa Giới.

"Đứng lại."

Giọng Michael trầm xuống, mang theo cái uy áp lạnh lùng của một vị Tổng tư lệnh khiến bước chân cô gái vô thức khựng lại một nhịp ngoài ý muốn. Chưa kịp để cô phản ứng, Michael đã tiến tới bước dài, bàn tay vạm vỡ nắm chặt lấy cổ tay cô, dứt khoát kéo ngược cô trở lại trong lều. Lực tay anh không thô bạo nhưng vững chắc như gọng kìm, khóa chặt mọi ý định chạy trốn của cô.

— "Anh buông tôi ra!" — Cô gái xoay người, đôi mắt hừng hực lửa giận nhìn thẳng vào anh — "Các anh sợ quy tắc, sợ mất mặt thì cứ việc ngồi đây mà uống trà nghỉ mát tiếp đi. Tôi không rảnh để đợi các anh làm đủ ba cái thủ tục giấy tờ của Trung Tâm!"

— "Cô im lặng một chút cho tôi." — Michael nhíu mày, anh không chấp nhặt sự xù lông của cô, dứt khoát ấn mạnh vai cô ngồi trở lại chiếc ghế gỗ, rồi ném trả chiếc áo khoác dày lên đùi cô — "Với cái thân xác vừa ngạt nước, thanh gươm tuần tra thì đã gãy đôi, cô tính một mình đi tay không đấu lại lão Malphas và mớ lỗi hệ thống ngoài kia bằng cái nết liều mạng đó à? Đó không phải là dũng cảm, đó là tự sát."

— "Thì đã sao? Ít nhất tôi còn dám làm!" — Cô gái ngước khuôn mặt lấm lem muội than lên, cười một cách bướng bỉnh — "Mấy đứa trẻ không có thời gian để chờ các anh đi tìm bằng chứng đâu!"

Nhìn sự kiên định đến mức điên rồ trong đôi mắt cô, Michael bỗng khựng lại. Sự ngạo nghễ, gai góc của cô gái Địa Giới này hoàn toàn khác biệt với những người lính luôn tuân lệnh tắp lự dưới trướng anh. Ở nơi mà quyền năng thiên sứ bị hạn chế, một người dân bản địa am hiểu từng ngóc ngách, lại có cái gan dám đối đầu với cả trưởng làng như cô... chính là mảnh ghép anh đang thiếu.

Raphael đứng bên cạnh khẽ ho một tiếng, khoanh tay đầy ẩn ý: — "Xem ra cô nàng nói đúng đấy Michael. Ông có luật của ông, lão Malphas có địa bàn của lão. Ông không thể tự tiện lục soát nhà lão, nhưng người của đội tuần tra Địa Giới thì có thể nha."

Michael im lặng nhìn cô gái một lúc lâu, như thể đang cân nhắc một quyết định phá vỡ mọi giới luật từ trước đến nay của bản thân. Cuối cùng, anh thở hắt ra một hơi, bước tới một bước, đứng thẳng thớm trước mặt cô và chìa bàn tay vạm vỡ của mình ra:

— "Tôi không thể tự ý can thiệp vào trật tự của dân làng khi chưa có bằng chứng xác đáng làm kinh động đến Trung Tâm. Nhưng... nếu cô tự nguyện mang bằng chứng đó về cho tôi, câu chuyện sẽ khác."

Cô gái hơi ngỡ ngàng, nhìn bàn tay đang chìa ra trước mặt mình, rồi ngước lên nhìn đôi mắt xanh dương đậm đang nhìn cô vô cùng nghiêm túc.

— "Ý anh là gì?"

— "Cô cần sức mạnh của tôi để cứu lũ trẻ, tôi cần tai mắt của cô để đi đến những nơi quy tắc không cho phép tôi bước vào." — Giọng Michael trầm thấp, dứt khoát — "Cô sẽ là thanh gươm của tôi. Tôi ra lệnh, cô hành động. Chỉ cần cô mang được bằng chứng về, tôi cá cược cả danh dự của Tổng tư lệnh để hứa với cô: lũ trẻ sẽ an toàn."

Sự thẳng thắn và cam kết nặng tựa nghìn vàng của người đàn ông trước mặt khiến lồng ngực cô gái chấn động. Cô không chút do dự, dứt khoát đưa bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn của mình ra, nắm chặt lấy tay vị Đại Thiên Sứ. Một thỏa ước ngầm của hai kẻ mạnh chính thức được thiết lập giữa đại ngàn Địa Giới.

Michael siết nhẹ tay cô, hỏi: — "Cô tên là gì?"

— "Tsurugi." — Cô gái dõng dạc trả lời.

— "Tsurugi? Thanh gươm à? Cái tên hay lắm." — Michael buông tay cô ra — "Hãy cẩn trọng. Từ giờ, cô là thanh gươm của tôi. Đi thôi, tôi đưa cô về. Cô cần thay đồ gấp trước khi cơ thể bị nhiễm lạnh."

Tsurugi chưa kịp từ chối thì ngay khi hai người vừa bước ra khỏi cửa lều, dưới dải đất trống tràn ngập ánh trăng bạc, một thanh âm lạnh lùng đã xé toạc sự tĩnh lặng của đại ngàn.

— "Michael!"

Uriel đáp xuống từ những tán lá rậm rạp trên cây, bóng dáng cô thanh mảnh nhưng toát ra sát khí của một kẻ canh giữ bóng đêm. Cô đáp xuống mặt đất không gây ra một tiếng động, đôi mắt sắc lẹm lướt qua Tsurugi đầy cảnh giác.

— "Uriel, giúp anh chuyện này." — Michael lên tiếng.

Tông giọng của anh lúc này đã rũ bỏ hoàn toàn sự ôn hòa thường ngày với tư cách một khách du lịch, thay vào đó là sự trầm mặc và đầy sức nặng của một vị chỉ huy tối cao. Bất chấp bộ đồ thực chiến dính đầy bùn đất đang ướt sũng và vết thương bên hông vẫn đang rỉ máu, anh dứt khoát ra lệnh:

— "Hãy bí mật giám sát mọi động tĩnh của trưởng làng Malphas. Và đặc biệt, phải bảo vệ Remi."

Uriel hơi khựng lại, nét mặt lộ rõ vẻ không hiểu: — "Bảo vệ Remi? Tại sao lại là anh ấy?"

Michael khẽ xoay người. Dưới ánh trăng bạc, đôi mắt xanh thẳm của anh phản chiếu sự sắc lạnh đến rợn người, một ánh nhìn khiến đối phương hiểu rằng mọi lời chất vấn lúc này đều là dư thừa: — "Làm theo lời anh. Đừng hỏi gì thêm."

— "Vâng, đội trưởng." – Uriel cúi đầu, bóng dáng cô ngay lập tức tan biến vào màn đêm đặc quánh nhanh như một cái chớp mắt.

Không gian bên ngoài căn lều trở lại vẻ tĩnh mịch. Một tiếng "thịch" nhẹ vang lên nơi lồng ngực, Tsurugi vô thức đứng lặng đi một nhịp. Cô nhìn người đàn ông trước mặt, lồng ngực không khỏi chấn động vì cái sự ngầu dã man này. Hóa ra khi ông thần này chính thức lên sàn điều hành team, bộc lộ cái uy quyền thấu xương và phong thái của một vị chỉ huy thực thụ thì nó lại khác biệt hoàn toàn với vẻ trầm mặc chịu trận ban nãy đến thế.

Michael quay sang nhìn cô, giọng nói tuy vẫn giữ sự lịch thiệp tối thiểu nhưng mang theo một mệnh lệnh không thể chối từ: — "Tsurugi, tôi sẽ đưa cô về nhà. Đừng ra ngoài vào ban đêm nữa. Từ bây giờ, hãy chỉ làm theo chỉ thị của tôi."

Nghe đến chuyện hộ tống, Tsurugi liền tỉnh táo lại ngay. Cái nết thực chiến và độc lập của cô lập tức trỗi dậy. Cô liếc nhìn vạt áo rách đang rỉ máu bên hông anh, khẽ nhướng mày rồi nhếch môi từ chối thẳng thừng:

— "Khỏi đi ngài chỉ huy. Đường Địa Giới tôi thuộc như lòng bàn tay, không cần người bảo vệ đâu. Anh lo mà vào lều xử lý cái vết thương với cái thân ướt nhẹp của anh trước đi kìa. Đừng có đứng đó mà gồng nữa."

Dứt lời, cô quay lưng sải bước đi thẳng vào màn đêm, dứt khoát và không một chút dây dưa.

Michael đứng nhìn theo bóng lưng gầy nhưng thẳng thớm của cô gái, khẽ thở dài một tiếng đầy bất lực rồi mới xách đèn bão quay trở vào trong lều.

Lúc này, anh mới bắt đầu cởi bỏ chiếc chăn bông ra, ngồi xuống ghế để gã bác sĩ Raphael chuẩn bị sát khuẩn băng bó...

Raphael bật cười khẩy một tiếng đầy châm chọc, đôi mắt hổ phách liếc xéo qua ông bạn thân: — "Đồ dễ dãi."

— "Tui quen làm việc với mấy đứa nhân sự cứng đầu kiểu đó rồi." — Michael thản nhiên đáp, gương mặt không chút dao động khi Raphael bắt đầu đổ dung dịch sát khuẩn lên vết thương của mình — "Cái ánh mắt của cô ta lúc nãy đã bảo đi là sẽ đi thật đó. Tui không ngăn nổi mấy gã liều mạng đâu."

Raphael ấn mạnh miếng gạc y tế vào hông Michael để cầm máu, miệng hất cằm tự ái bẻ lại ngay: — "Nè nè, tui là liều có đầu óc, có tính toán khoa học hẳn hoi nha! Không có như lũ chiến binh không não, cứ cậy mạnh rồi một mình xông vào nguy hiểm như cô nàng lúc nãy đâu nhé! Ngồi im tui băng lại cho xong rồi hãy mặc đồ vào, không lại dơ hết cái áo thun trắng của thằng bé."

Michael im lặng chịu rát để ông bạn băng bó kỹ càng xong xuôi, sau đó mới cầm bộ đồ của Gabriel bên cạnh lên thay. Bộ quần áo hơi ôm sát một chút làm bật lên bờ vai rộng và vóc dáng vạm vỡ của vị Tổng tư lệnh.

Anh vừa gài xong chiếc cúc áo sơ mi khoác ngoài thì tấm màn lều bị gạt sang một bên.

Gabriel vừa đi chơi với mấy đứa trẻ ở làng về, vừa bước vào lều, cậu đã phải đứng hình khi thấy hai ông anh đang lườm nhau cháy mắt, còn Michael thì đang mặc bộ đồ chật ních của mình.

Gabriel ngơ ngác nhìn hai người, hỏi: — "À... em bỏ lỡ cái gì rồi à?"

...

Sương mù sáng sớm ở làng đặc quánh như một tấm lụa trắng đục, che khuất tầm nhìn quá năm bước chân. Đây là thời điểm những lính canh mệt mỏi nhất sau một ca trực đêm dài đằng đẵng. Giữa phế tích hoang tàn ở rìa làng, Michael đứng tựa lưng vào một cột gỗ mục, gương mặt anh ẩn khuất sau chiếc mũ trùm đầu, tĩnh lặng như một pho tượng. Từ trong màn sương, từng bóng đen lần lượt hiện ra, giữ một sự im lặng tuyệt đối.

Michael không lãng phí một giây nào. Anh dùng cành cây vạch nhanh sơ đồ lên lớp đất ẩm dưới chân, giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép bắt đầu vang lên:

"Raguel và Sariel: Hai người đóng vai du khách ồn ào đi tìm mua thảo dược. Hãy quậy cho lính tuần tra ở phía chợ làng bận rộn đến mức không kịp thở. Sariel, nhớ tận dụng vẻ ngoài để moi thêm tin tức từ lũ lính lác."

"Gabriel: Em là đường truyền duy nhất. Tốc độ của em phải đảm bảo thông tin từ Tsurugi về đến tay anh không quá ba giây. Hãy nhớ, tốc độ của em chính là mạng sống của cả đội."

"Raphael: Tui cần ông chăm sóc Sora. Tuyệt đối không để bất kỳ thứ gì không sạch sẽ chạm vào đứa trẻ đó."

Khi Tsurugi xuất hiện với vạt áo còn đẫm sương đêm, Michael ngước lên. Ánh mắt anh vẫn giữ kỷ luật thép, không một chút dao động: "Tôi đã hẹn vào năm phút trước. Cô đến trễ đấy!"

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Tsurugi. Đứng trước gương mặt nghiêm nghị này, cô bỗng thấy mình nhỏ bé như đang đứng giữa một đạo quân thực thụ. Giọng điệu của Michael lúc này khiến cô không khỏi rùng mình:

"Tsurugi, cô sẽ thâm nhập vào các câu chuyện của dân làng, moi càng nhiều tin về lũ trẻ càng tốt. Tuyệt đối không tiếp xúc riêng với trưởng làng nữa mà hãy tập trung tìm chứng cứ. Nếu bị phát hiện, phải ra tín hiệu cho Gabriel ngay lập tức, không được tự mình giải quyết. Rõ chưa?"

Tsurugi khẽ gật đầu, đôi môi mím chặt đầy quyết tâm. Lần đầu tiên cô được đứng trong hàng ngũ của một đạo binh huyền thoại, dưới trướng vị chỉ huy được ca tụng bao đời nay – vừa lo lắng, lại vừa phấn khích đến tột độ.

"Michael!" Remiel bất ngờ lên tiếng, cắt ngang bầu không khí "Em nghĩ chúng ta đã hơi chậm rồi."

"Ý em là sao?"

"Em vừa phát hiện ra thông tin liên lạc truyền về cho Cha đang bị thứ gì đó can thiệp. Hay đúng hơn... những báo cáo mà em gửi cho Cha từ mấy hôm trước đã bị thứ gì đó hack và thay đổi thành những thông tin giống hệt nhau. Nghĩa là ở Trung Tâm họ vẫn nghĩ là ở đây vẫn ổn."

Cả đội sững sờ. Con đường cầu viện duy nhất đang bị đe dọa, lối về nhà giờ đây cũng trở nên gian nan hơn bao giờ hết. Michael hít một hơi sâu, giọng nói vẫn điềm tĩnh lạ kỳ để trấn an đồng đội: "Bình tĩnh nào. Cha sẽ không để chúng ta một mình, nhưng việc chúng ta phải làm thì vẫn phải làm. Tập trung vào mục tiêu trước mắt đi."

"Nhưng này, không phải ông đang cãi lệnh Cha khi ngày càng can thiệp sâu vào chuyện của địa giới này rồi sao?" Raphael khoanh tay châm chọc, cảm thấy đã lâu lắm rồi mới thấy bạn mình nghiêm túc đến vậy.

Michael im lặng một thoáng, rồi anh thở dài, ánh mắt xanh thẳm nhìn về phía ngôi làng đang chìm trong sương độc: "Vì... đưa trẻ em vào một âm mưu đen tối nào đó, đều là tội ác. Và tui không thể khoanh tay đứng nhìn tội ác lộng hành. Mọi người, giải tán!"

Trong chớp mắt, các bóng đen tan vào màn sương, không để lại một dấu vết.

Màn sương mỗi lúc một dày, nuốt chửng những bóng đen vừa rời đi, chỉ còn lại Michael đứng giữa phế tích hoang tàn. Không gian tĩnh lặng đến mức anh có thể nghe thấy tiếng sương đọng lại rồi rơi xuống lớp đất ẩm, nơi sơ đồ tác chiến vừa bị một mũi giày xóa sạch dấu vết. Tsurugi vẫn đứng đó, hơi thở cô có chút dồn dập. Sự đanh thép của Michael lúc nãy như một cơn gió lạnh thổi tạt qua, khiến cô nhận ra rằng những người bạn "du khách" này thực chất là một cỗ máy chiến tranh hoàn hảo.

"Sao cô chưa đi?" Michael lên tiếng, giọng anh đã dịu lại nhưng vẫn mang theo sự uy nghiêm của một vị chỉ huy.

Tsurugi mím môi, nhìn vào đôi mắt xanh thẳm đang ẩn hiện sau chiếc mũ trùm: "Tôi chỉ đang nghĩ... nếu liên lạc với 'Cha' bị cắt đứt, và chúng ta thực sự bị cô lập giữa cái làng này, liệu anh có hối hận vì đã can thiệp không?"

Michael không nhìn cô, anh đưa mắt về phía những mái nhà sàn đang lờ mờ hiện ra trong sương, gương mặt bình thản đến lạ kỳ: "Sứ mệnh của chúng tôi là bảo vệ ánh sáng. Mà ánh sáng rực rỡ nhất chính là tương lai của những đứa trẻ. Nếu vì sợ hãi sự cô lập mà quay lưng với tội ác, thì ngay từ đầu chúng tôi đã không xứng đáng được đứng dưới trướng của Người. Hơn nữa, từ ngàn năm nay, đây vẫn luôn là dự án mà Cha rất tâm huyết, việc có thế lực nào đó can thiệp và muốn chiếm giữ nó là không thể chấp nhận được!"

Anh quay sang nhìn cô, một cái nhìn đủ để Tsurugi cảm thấy mọi lo âu trong lòng đều được xoa dịu: "Đi đi, Tsurugi. Đừng để sự quyết tâm của cô bị sương mù làm mờ nhạt. Gabriel sẽ luôn ở gần cô."

Tsurugi gật đầu, cô quay người và biến mất vào làn hơi nước trắng xóa. Michael đứng lại một mình, đôi bàn tay giấu dưới lớp áo choàng khẽ siết chặt. Câu nói của Raphael ban nãy vẫn còn âm vang. Cãi lời Cha sao? Michael thừa hiểu quy tắc không can thiệp sâu vào Địa giới, nhưng nhìn vào đôi mắt ngây thơ của Sora hay sự uất ức của Tsurugi, anh biết trái tim mình không cho phép anh làm một vị thần đứng trên cao nhìn xuống sự thống khổ.

Anh khẽ ngước mắt lên trời, nơi mà đại ngàn và sương mù đang che lấp mọi lối về.

"Dù Cha có nhìn thấy hay không, con cũng sẽ kết thúc chuyện này."

Dưới lớp sương mù, cuộc phản công thầm lặng của những chiến binh thiên triều bắt đầu chuyển mình. Raguel và Sariel đã bắt đầu gây náo loạn ở đầu làng bằng những câu chuyện không đầu không cuối, thu hút mọi sự chú ý của lính gác. Ở phía bên kia, Gabriel như một tia chớp vô hình, thoắt ẩn thoắt hiện giữa các mái nhà để giữ sợi dây liên lạc mỏng manh với Tsurugi.

Kỳ nghỉ này không chỉ kết thúc, mà nó đã trở thành một cuộc thanh trừng giữa ánh sáng và bóng tối, nơi mà mỗi bước đi sai lầm đều phải trả giá bằng cả linh hồn.

Sau buổi họp bí mật, Raphael đưa Sora về phía bìa rừng, nơi không gian chỉ còn tiếng lá xào xạc và những tia nắng ban mai bắt đầu xuyên qua màn sương đặc quánh. Nhìn đứa trẻ nhỏ bé đang lăng xăng bên cạnh, Raphael không khỏi tò mò về gốc gác của một linh hồn đặc biệt như cậu. Anh khẽ khàng mở lời, hỏi về quá khứ và về mẹ của nhóc - thông tin tới giờ vẫn là một bí ẩn.

Sora bỗng khựng lại, đôi mắt đượm buồn nhìn xuống những kẽ ngón tay còn vương đất đá: "Em không nhớ rõ lắm, cũng chẳng biết mẹ mình trông thế nào. Em chỉ nhớ mang máng về cánh tay của cha hồi đó... Nó to khỏe lắm, từng bế bổng em lên lúc em còn rất nhỏ."

Để xua đi bầu không khí trầm lắng, Sora bắt đầu kể cho Raphael nghe về người anh hùng huyền thoại tên là Gaia, ông là thủ lĩnh của Đội Tuần Tra ngàn năm trước được Trung Tâm phái xuống đây, có thể coi như là "trưởng làng" đầu tiên. Theo lời cậu, Gaia là một chiến binh cực kỳ dũng mãnh, người đã một mình đánh bại các mãnh thú và rắn độc để khai phá vùng đất này, thêm vào đó là sự thông minh và chăm chỉ trong việc hoàn thành nhiệm vụ canh giữ nơi này. Vợ ông là một y sĩ xuất sắc, không chỉ xinh đẹp mà còn có y thuật vô song. Họ và những đồng đội - Đội Tuần Tra đầu tiên - đã đặt nền móng cho ngôi làng này.

Raphael nghe đến đây thì khẽ nheo mắt:

"Sau đó thì sao? Họ già đi rồi tan biến vào hư không à, như cái 'chết' của những thiên thần bình thường ấy?"

Sora lắc đầu, giọng nói nhỏ dần nhưng lời kể lại nhuốm màu tăm tối: "Không ạ. Truyền thuyết kể rằng Gaia về sau đã trở nên biến chất. Ông ấy đã gây ra sự chia rẽ lớn trong chính gia đình mình. Cuối cùng, Gaia bị giết, và vợ ông cũng phải chịu chung một số phận thảm khốc."

"Hở? Cha em đã kể cho em nghe những chuyện này sao?"

Raphael thực sự sững sờ. Một thoáng nghi ngờ hiện lên trong đôi mắt anh. Tại sao cha của một đứa trẻ lại kể cho nó nghe về sự biến chất và cái chết của một huyền thoại theo cách trần trụi và đen tối đến vậy? Những chi tiết này đáng lẽ phải bị vùi lấp dưới những câu chuyện cổ tích hào hùng thông thường.

Trực giác của một vị y sĩ vĩ đại mách bảo Raphael rằng: Có thể lai lịch của Sora không hề đơn giản nên cậu bé mới trở thành mục tiêu ở gần Malphas nhất.

Nhưng nhìn gương mặt ngây thơ đang ngước lên nhìn mình của Sora, Raphael nhanh chóng giãn cơ mặt. Anh mỉm cười, bá vai cậu nhóc một cách thân thiết: "Thôi, chúng ta về nhà thôi. Tối nay anh sẽ chỉ cho em công thức thuốc mỡ trị thương cực kỳ hiệu nghiệm. Đổi lại, em phải chỉ cho anh cách cầm máu hôm bữa em làm cho Michael nhé!"

Đôi mắt Sora lập tức sáng rực lên, mọi nỗi buồn về quá khứ dường như tan biến trước sự hào hứng với y thuật: "Dạ!!! Được ạ!"

Hai bóng hình xêm xêm nhau cùng bước về phía làng dưới ánh nắng rực rỡ. Nhưng trong lòng Raphael, những câu hỏi về Gaia và người mẹ bí ẩn của Sora đã bắt đầu kết thành một nút thắt khó gỡ. Anh linh cảm rằng, sự thật về ngôi làng này còn tàn khốc hơn cả những gì họ vừa khám phá. Trên đường đi, họ vô tình lướt qua Tsurugi đang giả vờ dọn dẹp hiên nhà. Không một giây thừa thãi, Raphael khẽ nghiêng đầu, môi mấp máy thì thầm một cái tên ngắn gọn nhưng đủ để khiến cô gái khựng lại:

"Gaia."

Hiểu ý ngay lập tức, những ngày sau đó, Tsurugi âm thầm len lỏi vào từng ngóc ngách của ngôi làng. Cô thu thập mọi mảnh vỡ truyền thuyết về người anh hùng cổ xưa này từ những lời kể rời rạc của các thiên thần già nua.

Rất nhanh sau đó, những thông tin rúng động được truyền tới tai Michael thông qua đường dây liên lạc tốc độ của Gabriel. Nhưng thay vì một thiên thần hộ mệnh vĩ đại, chân dung về Gaia hiện lên như một cơn ác mộng:

"Có người bảo ông ta vốn là kẻ hung dữ, cộc cằn và đầy lòng tham."

"Có người nói ông ta thường xuyên nhận hối lộ của dân làng để ban cho họ những ngôi nhà to hơn, đẹp hơn bất chấp trật tự."

"Có người cam đoan rằng ông ta là một kẻ bạo chúa trong chính gia đình mình, thường xuyên đánh đập con cái một cách tàn nhẫn."

"Thậm chí, có lời đồn còn kinh khủng hơn: Chính Gaia đã ép vợ mình phải tự sát, rồi sau đó mới tự kết liễu đời mình trong sự điên cuồng."

Đứng trước những báo cáo đen tối đó, Michael lặng lẽ siết chặt tay, đôi mắt xanh thẳm của anh dao động trước những luồng thông tin hỗn loạn.

"Tại sao chỉ toàn là những điều tiêu cực thế này?" Michael lẩm bẩm, giọng anh chứa đựng sự hoài nghi sâu sắc. "Thiên thần nguyên sơ được phái xuống đây phải là những người được tuyển chọn kỹ càng nhất để làm chỉ huy của đội tuần tra địa giới. Và Cha... Người chưa bao giờ nhìn lầm người."

Anh nhìn ra màn sương vẫn đang bao phủ ngôi làng, nhận ra có một thế lực nào đó không chỉ đang xóa ký ức của lũ trẻ, mà còn đang tìm cách bôi nhọ và đảo lộn toàn bộ lịch sử của vùng đất này. Ai đó đang cố tình biến vị anh hùng thành một con quỷ, và biến sự thật thành một mớ hỗn độn không thể cứu vãn. Nút thắt về Gaia không chỉ liên quan đến quá khứ của Sora, mà có lẽ, nó chính là chìa khóa để giải mã bộ mặt thật của lão trưởng làng hiện tại.

Vừa về đến gian bếp nhỏ còn ám mùi khói củi, Raphael bắt tay vào việc dạy Sora cách nghiền thảo dược. Anh chăm chú quan sát đôi bàn tay nhỏ nhắn của cậu bé đang thao tác một cách thuần thục, nhưng ánh mắt anh bỗng khựng lại. Trên mu bàn tay Sora có một vết trầy nhỏ – vết tích từ cú ngã ban nãy trong rừng.

Thay vì chảy máu đỏ thẫm và đóng vảy nhanh như các thiên thần địa giới thông thường, vết thương của Sora lại rỉ ra một chất dịch trong suốt, ánh lên sắc bạc huyền ảo dưới ánh lửa bếp bập bùng. Raphael nheo mắt, anh không vội kết luận mà chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu bé, giả vờ kiểm tra:

"Vết thương này từ lúc ở rừng đúng không? Để anh xem nào, hình như nó không giống vết trầy bình thường cho lắm."

"Dạ, em chỉ vấp trúng rễ cây thôi mà. Anh nhìn xem, nó sắp lành rồi nè, da em nhanh hết lắm!" – Sora hồn nhiên đáp, nụ cười vẫn vô tư lự.

Raphael im lặng, anh kín đáo dùng một miếng gạc trắng thấm nhẹ lấy chất dịch bạc ấy rồi bí mật giấu vào túi áo. Trong lúc tiếp xúc, anh chợt nhận ra nhịp tim của Sora mang một nhịp điệu rất lạ: nó không hề dồn dập sau một quãng đường chạy bộ mà bình ổn đến mức kỳ quái, cứ như thể cơ chế sinh học của cơ thể này đang vận hành ở chế độ "đóng băng" để tiết kiệm năng lượng tối đa.

Đêm đó, khi Sora đã chìm vào giấc ngủ sâu, Raphael lấy miếng gạc ra và nhỏ vào đó một giọt chiết xuất từ cỏ linh hồn. Ngay lập tức, miếng gạc phát ra một luồng sáng xanh dịu rồi hóa thành tro bụi trong tích tắc. Raphael nín thở. Đây là phản ứng đặc trưng chỉ xảy ra khi gặp phải linh lực nguyên thủy từ máu của các thiên thần cổ xưa – thứ sức mạnh vốn dĩ đã tuyệt diệt khỏi mặt đất từ hàng ngàn năm trước.

Raphael đứng bên giường, nhìn đứa trẻ đang ngủ ngon lành mà lòng đầy trăn trở. Nếu Sora chỉ là con của một thiên thần đã nén linh lực hiện tại, linh lực không thể đậm đặc đến thế. Những mảnh ghép về huyền thoại Gaia bắt đầu xoay chuyển trong đầu anh.

Raphael khẽ lật nhẹ cổ áo của Sora, tìm kiếm một dấu hiệu mà anh từng thấy trong những cuốn cổ thư cấm tại Thư viện Trung Tâm. Và rồi, anh tìm thấy nó: một dấu ấn mờ nhạt hình Bánh Xe Thời Gian nằm ngay dưới gáy cậu bé - biểu tượng thường thấy của một thực thể bị đóng băng thời gian.

"Đứa trẻ này không phải đang lớn lên, mà là đang bị 'giữ lại' trong hình hài này suốt bấy lâu nay. Nhưng bằng cách nào?"

Raphael nhíu mày, mảnh ghép cuối cùng đã khớp vào vị trí: Sora không phải con ruột của lão trưởng làng Malphas. Cậu bé chính là một "di sản" bị đóng băng từ thời đại của Gaia. Việc linh lực ở ngôi làng này bị triệt tiêu có lẽ không phải tự nhiên, mà là một bức màn che giấu được dựng lên để cái kén thời gian mang tên Sora không bị Thượng giới phát hiện.

Nhìn Sora, Raphael chợt thấy hình bóng của chính mình – một thiên thần cũng đang bị thời gian "chơi khăm" với ngoại hình thiếu niên. Một sự đồng cảm mãnh liệt trỗi dậy trong lòng vị y sĩ trẻ. Anh khẽ thở dài, biết rằng mình phải báo tin này cho Michael ngay lập tức, vì Sora giờ đây chính là mục tiêu quan trọng và nguy hiểm nhất trong chiến dịch này.

Anh kéo chăn che kín vai cho cậu bé, thì thầm vào khoảng không tĩnh mịch:

"Ngủ ngon nhé, chàng trai ngàn năm tuổi. Anh sẽ không để những kẻ đó đụng tới em đâu."