1 2

p r i m a   v o l t a

[It] Kali pertama, kali terakhir.

AKU BEGITU lega ketika melihat Parker berdiri di depan pintu malam ini, dengan kopernya di satu tangan dan dua kantong makanan siap saji di tangan lainnya. Dia menatap wajahku dan mengumpat. "Jadi, kau melihatnya, ya?"

"Itu dan lainnya." Mengambil kantong makanan darinya, aku menuju ke dapur untuk meletakkannya di atas meja. "Dia membantuku membawakan kopi ke mejaku seperti para pria sempurna." Ingatan itu masih terekam jelas di benakku dan aku tahu itu ada satu hal lagi yang harus untuk kutambahkan ke daftar ingatanku tentang Kaden Bretton. "Apakah dia ada di sana untuk urusan bisnis?"

"Aku berharap begitu," Parker mendengus. Melepaskan jasnya, dia melemparkannya sembarangan ke sofa dan melonggarkan dasinya sebelum datang untuk membantuku memindahkan makanannya. "Dia ada di sana untukmu."

Kata-kata Parker membuatku berhenti. Jantungku berdegup kencang dan untuk sesaat, aku nyaris tak bisa bernapas.

"Untukku?"

Kakakku tersenyum malu-malu. "Ini bukan pertama kalinya, Isla. Dia sudah membujuk Nolan dan aku tentangmu selama berbulan-bulan sekarang."

Ini adalah berita yang tidak terduga. Aku tahu pertemuanku dengan Kaden telah meninggalkan jejak kehancuran bagi kami semua. Namun, aku adalah orang bodoh yang mementingkan diri sendiri dan hanya berfokus pada perasaan bersalahku terhadap Kaden dan kemarahan pada diriku sendiri karena caraku menangani berbagai hal.

Di sisi lain, Parker dan Nolan juga menderita akibat kejadian itu dengan cara yang sangat berbeda. Mereka benar-benar bungkam tentang hal itu, tetapi yang kutahu adalah bahwa mereka disalahkan karena merekomendasikan diriku untuk pekerjaan itu. Terutama ketika Lawrence dan Adelaide Bretton mengetahui betapa pembohongnya aku selama ini—setuju untuk memerankan Evangeline untuk menipu Kaden, tetapi kemudian berpura-pura bahwa dia memercayainya untuk membodohi mereka. Aku melakukan penipuan ganda dan kemarahan mereka sangat bisa dimengerti. Parker dan Nolan disalahkan karena membiarkan hal-hal di luar kendali itu terjadi meskipun itu bukan kesalahan mereka.

"Kami baik-baik saja, Isla," kata Parker kepadaku, ketika aku menawarkan untuk menjelaskan semuanya dengan baik kepada Adelaide. "Kau tidak bisa macam-macam dengan mereka, percayalah padaku. Mereka benar-benar marah dan terlalu protektif pada Kade sehingga mereka mungkin akan menamparmu dengan tuntutan."

Jadi aku setuju untuk membiarkan yang satu itu berlalu dan benar-benar menyingkirkan diriku dari segala sesuatu yang berhubungan dengan Brettons. Tetapi ucapan Parker saat ini menempatkan hal-hal dalam cahaya yang berbeda.

"Kaden bertanya tentang aku?" Aku mengklarifikasi, masih merasa sangat terkejut tentang semuanya. "Kenapa? Tapi dia bahkan tidak tahu siapa aku!"

"Tidak, maksudku 'kau' yang bersamanya selama tujuh pertemuan itu. Dia berusaha keras untuk menemukanmu–dan karena orang tuanya menolak untuk mengatakan sesuatu padanya, dia malah beralih kepada Nolan dan aku, mencoba untuk mengorek informasi keluar dari kami."

Diriku yang berusia enam belas tahun akan sangat bergembira saat mendengar berita ini. Gadis itu akan berpikir kalau semua ini terlalu mirip dengan kisah Cinderella dan mulai berharap pada bintang-bintang agar Pangeran Tampan menemukannya.

Tetapi di usiaku yang kedua puluh, aku sudah bisa memahaminya dan aku merasa takut. Semuanya kembali lagi—semua hal mengerikan dan mencekam yang pernah kukatakan kepadanya dan kebohongan yang telah kukatakan kepadanya di pertemuan terakhir itu. Bagaimana aku melepaskannya ketika dia berpegangan kepadaku dan secara praktis menginjak-injak emosi yang dia perlihatkan dengan tulus untukku.

Kemungkinan besar, Kaden sama marahnya dengan dia yang sangat ingin menemukanku dan aku tidak suka memikirkan bagaimana dia akan bereaksi jika dia menemukanku. Aku takut dia akhirnya menemukanku dan saat menatap matanya, aku tidak dapat melihat apa pun kecuali kebencian yang tercermin di dalamnya.

"Jangan khawatir," kata Parker, ketika dia menangkap sorot ketakutan di mataku. "Aku tidak mengatakan sepatah kata pun. Dan Nolan secara mengejutkan membisu kali ini."

"Kenapa kau tidak memberitahuku tentang ini sebelumnya?" tanyaku pelan.

"Aku tidak ingin kau menyalahkan dirimu sendiri atas hal itu. Dia begitu hancur sejak kau pergi." Kami berdua merasakannya, aku hanya bisa merenung. Parker menghela napas dan melanjutkan, "jujur, Isla, aku tidak mengerti kenapa kau tidak ingin membiarkannya tahu siapa dirimu. Kau mengatakan kepadaku bahwa dia layak mendapatkan seseorang yang jauh lebih baik dari dirimu. Tidak, fuck that—kau yang terbaik di antara segala hal yang pernah terjadi kepadanya dan dia bukan apa-apa tanpamu. Dan aku tidak hanya mengatakan ini karena kau adikku."

Aku tersenyum mendengarnya. Parker memiliki cara untuk membuatku merasa lebih baik dengan mengatakan hal-hal yang sangat manis.

"Kau juga mengatakan kepadaku bahwa kau—dalam kata-katamu—sudah berperilaku seperti pelacur dingin kepadanya," dia menyeringai sinis. "Dan dia mungkin membencimu dan kau tidak akan kuat jika tahu dia benar-benar merasakan itu. Tapi aku bisa memastikan yang satu ini—dia tidak begitu. Kau seharusnya melihatnya, Isla, yang dia inginkan hanyalah menemukanmu dan dia akan melakukan apa saja jika itu berarti memilikimu kembali dalam hidupnya. Jadi, secara teknis, tidak ada alasan yang cukup masuk akal."

Kata-kata Parker telah meninggalkan rasa getir di mulutku. Aku sangat berharap kata-katanya benar—bahwa Kaden tidak membenciku dan benar-benar membutuhkanku dalam hidupnya. Namun, ada alasan yang lebih mendesak yang tidak kukatakan pada Parker, alasan semua ketakutanku tentang masalah ini.

Itu datang dalam bentuk Adelaide Bretton. Aku ingat ancamannya dengan jelas, telah terukir dalam benakku, tentang keluargaku dan Rosemary dan Parker. Meskipun pers sekarang tahu tentang Rosemary dan Ayah, mereka tidak tahu cerita lengkap tentang perselingkuhan mereka. Dan aku tidak ingin mencari tahu apa lagi ancamannya atau sejauh mana pengaruh dan kekuatannya. Itu risiko yang tidak bisa kuambil.

Parker memperhatikan keterdiamanku dan dia tersenyum lembut, mendekat ke arah konter untuk menepuk tanganku dengan perlahan. "Aku tidak mengatakan kau harus memberi tahu Kade segera. Tapi pikirkan saja."

Aku menyingkirkan kekhawatirannya, memaksakan senyum di wajahku dan meyakinkannya bahwa aku akan memikirkannya.

Itu jelas kebohongan—tidak ada yang perlu lagi dipikirkan.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Aku dengan cepat masuk ke rutinitas pada minggu kedua magangku di Collins, Lee, Aisling & Assoc. Aku memiliki meja sementara di departemen administrasi, tempat kami menangani email massal dan mengatur informasi penting untuk kasus yang sedang berlangsung. Ini adalah pengalaman yang melelahkan tetapi sangat memuaskan. Aku tidak menyukai pekerjaan ini—tetapi aku puas dan itu cukup untukku.

Bagian terbaik tentang bekerja di bagian admin adalah bahwa hanya ada sembilan orang di departemen ini—jauh lebih kecil dari departemen lain di perusahaan ini—sehingga kami tampak lebih seperti sekelompok kecil orang yang mengobrol ketika kami bekerja. Sebagai anak magang, aku masih agak malu untuk menyuarakan masukanku dan hanya senang mendengarkan percakapan.

Kemudian, suatu sore yang malang, Parker menghancurkan segalanya dengan memasuki ruang kerja admin. Tempat itu segera menjadi sunyi dan semua orang menatapnya dengan wajah sopan, agak takut. Aku lebih dari geli, karena Parker hampir tidak menakutkan, tetapi kukira, sebagai putra bos lama, dia secara otomatis membawa gelombang intimidasi ke mana pun dia pergi.

Dia mengabaikan Jeanette yang berdiri untuk bertanya apakah dia butuh sesuatu, dan langsung menuju mejaku. "Ke mana kau ingin pergi makan siang hari ini?" Dia bertanya, dengan senyum cerah. Dia berbicara dengan lembut, tetapi tempat itu begitu sunyi sehingga semua orang dapat mendengarnya.

Dan semua orang menatapku seakan kepalaku kini bertunas tiga.

Masalahnya adalah—aku terbiasa menjaga hubungan persaudaraanku dengan Parker seminimal mungkin luar. Aku tidak ingin orang bertanya kepadaku tentang dia atau memperlakukanku berbeda karena itu. Atas desakanku, Parker dan aku setuju untuk bertemu makan siang di luar—yang artinya kami masing-masing mengendarai mobil kami secara terpisah dan bertemu di restoran untuk makan bersama. Dia merasa sangat geli dengan seluruh peraturan ini tetapi tak membantah karena sifatnya yang baik hati.

Namun, peraturan ini sekarang hancur karena dia mengajakku makan siang di depan semua orang.

Aku memberinya tatapan paling kotor yang bisa kutampilkan dan bergumam, dengan gigi terkatup, "Mungkin kuburan, karena aku hanya membutuhkan beberapa detik lagi untuk membunuhmu."

Dia tertawa dan aku berani bersumpah aku mendengar Jeanette menghela napas tertahan dari mejanya. "Aku akan memastikan untuk mampir lagi ketika aku perlu dosis hiburan berikutnya," renungnya sebelum menuju ke pintu. "Isi daya ponselmu," dia mengatakannya melewati bahu, sebelum menarik dan membuka pintu kaca untuk melangkah keluar.

Aku melirik ponselku, hanya untuk menyadari baterainya kosong. Artinya, Parker mungkin telah mencoba menghubungi aku melalui pesan singkat, tetapi harus datang ke sini secara pribadi karena aku tidak dapat dihubungi. Aku menghela napas dan memasukkan ponselku ke pengisi daya, berharap Parker setidaknya bisa sedikit lebih berhati-hati tentang itu.

Hal berikutnya yang aku tahu, Jeanette dan beberapa yang lain segera berkeliling di sekitar meja aku. "Apakah Parker Collins baru saja mengajakmu makan siang?" Jeanette bertanya malu-malu, matanya cerah dan ingin tahu.

Terima kasih banyak, Parker.

Aku menghela napas dan menggelengkan kepala. Tidak ada apa pun di antara Parker dan aku, tidak pernah. Parker masih terlalu hancur karena hubungan masa lalunya dan aku merindukan dan lebih mencintai Kaden. Jadi kami tidak pernah bisa melihat satu sama lain dalam cara yang romantis, tidak pernah dalam cara yang romantis, karena itu mungkin tidak tertulis dalam bintang-bintang.

"Ini hanya makan siang. Kami—" dan kemudian aku berhenti karena aku tidak bisa memikirkan cara yang tepat untuk menggambarkannya. Bagaimana aku bisa menjelaskan bahwa kami saling menganggap saudara tetapi tidak benar-benar saudara kandung karena orang tua kami hanya berkencan? "–kami teman lama. Kami tumbuh bersama." Yang secara teknis tidak bohong, karena Parker dan aku menghabiskan sebagian besar masa remaja kami hidup bersama.

"Yah? Ceritakan semua tentang dia," gurau Margo, yang hanya beberapa tahun lebih tua dariku. Dia duduk di ujung mejaku, matanya berbinar. "Apakah dia bermain olahraga? Dia terlihat begitu bugar."

Aku mengatakan kepadanya bahwa Parker sangat suka bermain basket, tetapi dia tidak puas dengan jawabannya. "Dan otot-ototnya—" dia memulai dengan sugestif.

"Mereka ada di tempat yang tepat."

"Kau tahu, aku tidak bermaksud seperti itu, Isla."

"Sejujurnya aku tidak ingin tahu ke arah mana kau bersungguh-sungguh."

Dan itu hanya awal dari waktu yang mengerikan bagiku. Selama beberapa hari berikutnya, aku menjawab pertanyaan mereka tentang Parker gila Collins. Tentang cologne-nya—Calvin Klein, walaupun aku tidak tahu yang mana itu karena... apa aku terlihat seperti laki-laki? Kehidupan berkencannya—tidak, dia tidak berkencan dengan siapa pun. Apakah dia menyukai wanita yang lebih tua? Tidak, kurasa tidak, maaf nona. Dan apa preferensi seksualnya?

Aku hampir memuntahkan kopiku ketika aku mendengarnya beberapa hari kemudian. Pertanyaan itu datang dari Brent, yang mejanya berada di sebelah mejaku.

"Apa dengan seksnya, Brent?" Aku bertanya dengan ragu, menyesap kopiku yang menenangkan.

"Kau tahu," bisik Brent penuh konspirasi, "Bagaimana dia di tempat tidur? Apakah dia seorang dom atau sub?"

Kali ini aku benar-benar tersedak kopi. Aku tergagap, air mata keluar dari sudut mataku dan Brent bergerak untuk menepuk punggungku dengan perlahan. Berkatilah dia. Aku berharap bisa memberinya jawaban yang tepat karena aku tahu betapa tertariknya dia pada kakakku, tetapi kata-kata 'seks' dan 'Parker' bersama-sama sudah cukup untuk membuatku mengalami gangguan jantung. Dan maksudku bukan jenis gangguan yang baik.

"Ngomong-ngomong, aku hanya menggodamu," Brent tertawa, menatapku geli ketika pipiku memerah. "Aku tahu dia berada tim para gadis, Isla. Aku hanya ingin melihat reaksimu."

Aku memutar bola mataku. "Kau mengerikan," aku bergumam tetapi meniupkan sebuah kecupan cepat ketika dia berpura-pura sakit hati.

Lalu kami mendongak ketika mendengar desisan peringatan dari Jeanette, yang kepalanya menghadap ke arah lobi lift. Brent dan aku, yang kebetulan merupakan salah dua yang berada di dalam ruang kerja pada saat itu, mengikuti garis pandangannya.

Melihat Kaden Bretton berjalan menuju departemen administrasi, dengan Nolan Mortez membuntutinya dengan enggan di belakangnya.

Jantungku melompat ke tenggorokan dan aku membeku di kursiku. Kaden tampak benar-benar frustrasi, mata hijaunya berkilauan dengan tekad saat dia meletakkan telapak datarnya di pintu kaca dan mendorongnya terbuka dengan penuh tekad.

"Aku ingin mengajukan gugatan," dia mengumumkannya dengan lancar, menuju ke meja utama yang sedang dijaga Jeanette. Dia melewati Nolan yang berusaha menariknya kembali, dan menyandarkan lengannya di atas meja.

"Ini benar-benar menggelikan, sobat," desis Nolan, mengangguk meminta maaf cepat pada Jeanette yang tampak bingung. Kemudian tatapannya mendarat ke arahku sebelum berpaling cepat dan kembali ke arahku lagi, mulutnya bergetar ketakutan.

Dengan sembunyi-sembunyi, aku menekankan telunjukku ke bibir.

Dia mengangguk, mengedipkan matanya sekilas dan kembali ke percakapan yang sedang dilakukan oleh Jeanette dan Kaden. Jeanette kembali melanjutkan sikap profesionalnya dan, dengan menyelipkan sejumput rambut ke belakang telinganya, bertanya dengan sopan, "dengan tuduhan apa, Sir?"

"Penipuan," balas Kaden, tanpa henti. Suaranya mematikan, paling dingin yang pernah kudengar. "Terhadap Nolan Mortez di sini. Dan salah satu pengacaramu di sini—Parker Collins."

Ekspresi wajah Jeanette akan menggelikan jika aku sendiri tidak sedang merasa ngeri pada saat itu. "T-Tuan Collins, Tuan?" Dia mengulangi, tampak benar-benar tersesat. Dia melirik Brent dan aku. "A—aku tidak begitu mengerti."

Aku juga tidak. Brent juga, yang mulutnya terbuka sangat lebar, aku hampir bisa menjejalkan kepalan tangan di sana dan dia mungkin tidak akan menyadarinya. Aku diam-diam meraih ponselku, mengetik ' SOS ' cepat sebelum mengirim pesan ke Parker.

"Ini hanya karena dia sedang gila," kata Nolan, nada cerianya memecah keheningan yang tegang.

"Aku benar-benar waras, Mortez." Nada Kaden terdengar masam. Dia tidak terlihat seperti itu. Kulihat lingkaran-lingkaran hitam di bawah matanya, ada kernyitan di keningnya. Dia berbalik ke Jeanette, wajahnya tenang dan bertekad bulat. "Di mana aku bisa mengajukan gugatannya?"

"Sadarlah," gumam Nolan, memutar bola matanya ketika Kaden menembaknya dengan tatapan dingin.

"W—well," Jeanette tergagap, masih tampak bingung. "Kau bisa mengambil formulir aplikasi di sana," dia menunjuk ke tempat Brent dan aku duduk. Lembar aplikasi diletakkan dalam dua tumpukan, satu tumpukan di masing-masing meja kami. "Tapi–aku pikir opsi terbaik adalah jika kau berbicara dengan Tuan Collins sebelum kau–"

"Itu tidak perlu," Kaden meyakinkannya dengan cepat, sebelum menuju ke arahku.

Jantungku berdegup kencang ketika dia mendekat, tetapi, sangat melegakanku, dia tampaknya tidak mengenaliku sama sekali. Perhatiannya terfokus hanya pada mengambil formulir dan dia baru saja meraih lembar-lembar itu ketika Brent mengejutkan kami dengan menamparkan telapak tangannya di atas tumpukan kertas-kertas itu.

"Maafkan aku, Tuan," katanya pelan, "tapi aku khawatir perusahaan ini tidak akan menawarkan layanannya kepadamu." Mata Kaden menyipit tetapi Brent hampir tidak terganggu. "Kau akan mengajukan gugatan terhadap salah satu pengacara kami. Aku sangat ragu ada orang di sini yang ingin mewakilimu di pengadilan."

Aku tidak tahu bagaimana bisa Brent terdengar sangat tenang, tetapi aku memuji keberaniannya dan akan mengulurkan tangan untuk menepuk punggungnya, jika Kaden tidak berdiri di sana.

"Kita memiliki orang-orang terbaik, bukan?" Sebuah suara yang akrab terdengar dari pintu. Kami semua menoleh, hanya untuk mendapati Parker berdiri di sana, ekspresi di wajahnya campuran antara terhiburan dan jengkel. "Omong-omong, Brent benar," tambahnya, menuju Kaden. Baru setelah Parker melirik sekilas ke arahku, aku melihat secercah ketakutan yang tersembunyi di matanya. "Tidak ada rekan sejawatku yang akan mewakilimu."

"Kau bukan satu-satunya firma hukum di sekitar sini," balas Kaden datar. Tetapi amarah tipis dalam suaranya masih terselubung, seolah-olah dia berjuang untuk tetap tenang.

Parker menghela napas, pandangannya tertuju pada Jeanette, Brent dan aku. "Bisakah kalian bertiga meninggalkan kami sebentar?"

Kami tidak perlu diberitahu dua kali. Segera, kami bertiga berdiri dan menuju ke pintu keluar dengan cepat, membiarkan pintu kaca berayun kembali di belakang kami.

Begitu di luar, Brent menghela napas lega. "Itu tadi sangat menegangkan," renungnya, begitu kami sudah berada di jarak yang aman, "menurutmu apa yang sedang mereka lakukan?"

"Aku tidak tahu," balasku ragu-ragu, tetapi mau tak mau melirik ke pundakku. Parker membawa Nolan dan Kaden duduk di sekitar meja kopi, tetapi tidak ada yang berbicara. Bahasa tubuh Kaden khususnya tampaknya benar-benar tertutup.

"Apakah kau pikir mereka akan membutuhkan minuman?" tiba-tiba muncul pertanyaan Jeanette.

Aku mengerjap. "Apa?"

"Kau tahu, kita selalu melayani minuman klien." Dia tidak salah mengatakan itu. Setiap kali seorang klien datang ke ruang kerja, kita menghidangkan teh atau kopi saat mereka mengisi aplikasi atau mengobrol dengan pengacara. "Kau harus melakukannya, Isla," tambahnya, dengan senyum cerah.

"Aku?"

"Oh, percayalah padaku, aku akan senang melakukannya. Mereka bertiga adalah sesuatu yang cukup menyenangkan untuk dilihat—terutama yang sedang marah; aku suka pria seperti dia, penuh misteri dan rambut hitamnya dan–"

"Dan mata hijau yang membara, ya," gumam Brent linglung, ketika dia menatap trio itu. Jeanette dan aku bertukar tatapan geli. "Tapi oh, benar," tiba-tiba dia bangkit, seolah akhirnya keluar dari lamunannya. "Minuman. Sajikan minuman, Isla. Hanya kaulah yang mengenal Parker dengan cukup baik."

"Tepat sekali," cetus Jeanette, menuntun kami berdua menuju ruang rekreasi untuk membuat minuman. "Baik Brent maupun aku tidak mau mengambil risiko pergi ke sana dan kepala kami akan digigit habis. Meskipun, kau tahu, aku tidak keberatan digigit di beberapa tempat lain. Ingat bagaimana aku mengatakan kepada kalian bahwa aku benar-benar suka—"

Brent bergidik. "Ya, dasar pecinta vampir, kita tahu. Dasar wanita terkutuk, kau tidak pernah berhenti mengatakan hal itu. Aku sedang mempertimbangkan pemikiran tentang berdandan sebagai Edward Cullen untuk memenuhi fantasimu itu sehingga kau akan berhenti berbicara tentang itu barang sejenak atau selamanya."

"Seolah kau bisa membuatku turn on."

"Permisi. Aku bisa menjadi kekasih yang sangat teliti untuk wanita jika aku mau." Dia terdengar sangat marah sehingga Jeanette tertawa terbahak-bahak, sebelum mengulurkan tangan untuk memberinya ciuman di pipi, yang sepertinya cukup berhasil meredamnya.

Begitu sampai di ruang istirahat, kami bertiga menyibukkan diri dengan membuat minuman. Aku tahu bahwa Parker adalah seorang coffeeholic dan begitu pula Nolan. Kaden, di sisi lain, peminum teh yang kuat dan pekat. Namun, aku tahu bahwa jika aku membuatkan minuman yang sama persis dengan apa yang dia inginkan itu bisa menjadi hukuman mati untukku, jadi aku menahan diri, diam-diam memperhatikan Jeanette dan Brent yang membuat minuman.

"Aku tidak mau—" Aku mulai memprotes ketika Brent memberiku nampan minuman. Namun, tatapan tajam dari Jeanette membuatku diam dan dengan patuh aku kembali ke ruangan itu.

Untungnya, Brent menemaniku dan membuka pintu. "Tuan Collins," suaranya membuat ketiga orang itu segera mendongak. "Apakah kau mau minum minuman hangat?"

Mata Nolan berkilauan karena geli, tetapi Parker tampak agak gelisah saat dia melirik ke arahku. "Ya," katanya, kehati-hatian dalam nada suaranya jelas, dan menunjuk ke meja kopi. "Tinggalkan saja di sini."

Brent mendorongku masuk, membiarkan pintu tertutup ketika aku masuk. Ketegangan di ruangan ini begitu tebal sehingga kau hampir bisa mengirisnya dengan pisau. Aku melangkah perlahan ke arah mereka; sangat berharap bahwa salah satu dari mereka akan memiliki akal untuk berbicara karena aku yakin mereka bisa mendengar jantungku berdegup kencang di dadaku.

Aku mendekati meja, berusaha mengeluarkan suara sesedikit mungkin ketika meletakkan cangkir. Nolan memberikanku sebuah isyarat rahasia untuk menyapaku dengan diam-diam lewat lututnya, karena aku berdiri di sebelahnya.

"Apakah kau memiliki makanan?" Dia bertanya kepadaku, dengan cara yang paling ceria.

Aku memberinya tatapan gelap. Aku tahu dia sengaja melakukan ini, mengambil keuntungan dari kenyataan bahwa aku tidak bisa berbicara di depan Kaden.

Seringainya jatuh ketika aku menggelengkan kepala. "Tapi aku lapar–"

"Diam, sobat," Parker bersyukur berterima kasih, sebelum bersandar di kursinya dan berbalik menatap Kaden. "Dengar, Kade, berbicara dari perspektif yang sepenuhnya legal, kau sadar bahwa kau tidak memiliki kesempatan untuk memenangkan kasus ini, kan? Apalagi jika kau mengajukannya terhadap orang tuamu juga."

Kata-kata Parker membuatku membeku. Kaden berpikir untuk mengajukan gugatan terhadap orang tuanya? Apa yang akan dia lakukan?

Kaden terlihat tenang. "Aku tahu itu. Tapi ini adalah tuntutan hukum yang siap kuhadapi jika itu berarti mendapatkan perhatian pers untuk mengetahui semua tentang mereka."

"Jadi, kau mengancam kami dengan publisitas buruk," kata Nolan perlahan, masih terdengar agak bingung. "Kau ingin pers tahu penipuan apa yang kami lakukan kepadamu–apakah itu rencana permainanmu?" Ketika Kaden tidak berbicara, dia menggelengkan kepalanya. "Kedengarannya kau agak putus asa bagiku."

"Tentu saja aku benar-benar putus asa," Kaden akhirnya membentak, dan aku buru-buru meletakkan cangkir terakhir sebelum mundur. "Tidak bisakah kau melihat aku menggenggam kekosongan di sini? Tidak ada yang memberitahuku apa pun—tidak kalian berdua, tidak staf di rumah, atau orang tua sialanku! Aku telah menghabiskan waktu berbulan-bulan, dan hanya berputar-putar. Jadi baiklah sialan, aku mengakuinya—aku putus asa. Aku akan gila mencoba menemukan seorang gadis yang aku hampir tidak tahu apa-apa tentangnya karena aku jatuh cinta padanya—"

Namun, dia berhenti ketika nampan terlepas dari tanganku dan berdentang ke lantai linoleum.

Merasa ngeri, aku melirik ke belakang—pada mereka bertiga, merasakan keterkejutan pada wajah Nolan dan Parker. Kaden, di sisi lain, hanya tampak frustrasi—bukan karena aku, tetapi karena masalah yang ada.

Tersipu malu, aku segera membungkuk dan mengambil nampan itu lagi, sebelum mendorong pintu terbuka dengan tangan gemetar dan keluar dari ruangan itu.

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

Pikiranku berputar-putar ketika aku berlari ke balkon yang menghadap ke jalanan yang sibuk di bawah sana. Namun, bahkan setelah aku menghirup udara segar yang sangat kubutuhkan, jantungku masih berdegup kencang di dadaku.

Emosi utama yang aku rasakan adalah murni, sensasi yang tidak tercemar. Kata-kata Kaden memutar ulang dalam benakku–

Aku jatuh cinta padanya

Tampaknya itu terlalu indah untuk menjadi kenyataan, tetapi aku adalah orang yang optimis dan aku tidak ingin mengabaikannya begitu cepat.

Tapi bagaimana bisa? Kapan? Kenapa?

Apakah ini alasan dia tidak ingin aku pergi? Aku merasa bahwa perasaan semacam ketertarikan itu mungkin tumbuh padanya di sepanjang tujuh pertemuan kami dan bahwa dia mungkin terbiasa dengan keberadaanku di sekitar. Aku menyukai itu; aku selalu menghargai itu. Dan, dalam bulan-bulan berikutnya, aku hanya menghibur diriku dengan pemikiran bahwa mungkin dia merasakan ketertarikan sesaat terhadapku.

Namun, jatuh cinta padaku? Mungkinkah pria yang dapat memiliki segala hal yang diinginkannya di dunia ini begitu mudah jatuh cinta kepada seorang gadis yang bahkan namanya tidak diketahuinya?

Ini agak tidak masuk akal tetapi sangat, sangat menggembirakan untuk didengar. Dan untuk sesaat yang liar dan gegabah, aku ingin segera kembali ke dalam untuk memberi tahu Kaden bahwa aku adalah gadis itu—aku adalah gadis yang dia cari.

Namun–tidak, ada hal-hal lain yang lebih penting yang harus dihadapi. Situasi berubah dengan cepat di luar kendali dan aku tidak mungkin tidak melibatkan diriku di dalamnya karena ini ada hubungannya denganku. Persahabatan Parker dan Nolan dengan Kaden tidak akan setegang ini jika aku tidak melakukannya. Jika aku menjaga jarak dengan lebih baik, memulainya dengan memperlakukan Kaden secara profesional—mungkin kami tidak akan berakhir di posisi kami sekarang.

Ada begitu banyak orang yang harus kulindungi dalam kekacauan ini. Ada Parker, Rosemary, dan keluargaku—ancaman Adelaide yang akan melukai kami jika aku tidak meninggalkan Kaden. Aku menjaga jarak dari Kaden karena aku takut ancamannya menjadi kenyataan.

Aku tidak akan melawan api dengan api. Namun, sepertinya apa pun yang kulakukan, aku hanya terus menyalakan api secara perlahan di sekitarku, membuat ketegangan pada persahabatan dan ikatan keluarga. Sekarang Parker, Nolan, dan keluarga Bretton terancam oleh Kaden.

Dan, lebih dari segalanya, ada keluarga Whites yang harus juga dipikirkan. Rencana yang dibuat oleh orang tua Kaden ini hampir seperti penghinaan terhadap ingatan Evangeline. Jika berita tentang kebohongan itu menyebar ke pers, keluarga Whites juga akan terseret ke dalam kekacauan yang telah kami buat.

Selangkah demi selangkah, pikirku dalam hati. Tentang perasaanmu tidaklah penting–belum. Lindungi keluarga Whites, Parker dan Nolan dengan mencegah Kaden dari meledakkan masalah ini. Dan satu-satunya cara untuk mencegah Kaden dari melakukan ini adalah dengan mengungkapkan siapa dirimu.

Aku menarik napas dalam-dalam dan kembali ke dalam. Pikiranku sekarang kacau balau dengan satu tujuan utama yang melintas bagai lampu neon terang di kepalaku. Jeanette dan Brent sedang mengobrol di lobi, jelas puas karena mendapatkan waktu istirahat tak terduga dari pekerjaan ini.

Namun, Jeanette spontan mendongak ketika dia menangkap sebuah pergerakan dari pandangan di sekelilingnya. Dia memperhatikan aku dan ekspresi di wajahnya mengerut karena khawatir. "Semuanya baik-baik saja, Isla?"

Memaksa senyum di wajahku, aku mengangguk. "Semuanya baik-baik saja. Aku hanya perlu melakukan sesuatu."

"Tapi mereka masih berbicara–"

Kata-katanya kuabaikan ketika aku bergegas melewatinya, berniat pergi ke dalam ruang kerja kami dan meluruskan segalanya untuk selamanya. Baru setelah aku berdiri di depan pintu aku berhenti sejenak. Mungkin aku bisa–

—tidak, ini adalah hal yang benar untuk dilakukan. Aku berutang kepada Kaden, dan aku harus melakukannya untuk Parker, Nolan, dan keluarga Whites.

Mengambil napas dalam-dalam, aku meletakkan telapak tanganku ke pintu kaca dan mendorongnya terbuka. "Kau ingin mengajukan gugatan?"

Mendengar suaraku, mereka bertiga berbalik. Namun, mataku hanya terpaku pada Kaden, menyaksikan ekspresi wajahnya berubah dari terkejut menjadi bingung. Matanya menatap tajam ke arahku, lambat laun kesadaran itu meresapinya dan aku menahan keinginanku untuk melirik dan mundur.

Dia ingat, bukan? Dia ingat suaraku; dia ingat bagaimana aku terdengar.

Aku berjalan ke mejaku dan mengambil pena, bersama dengan formulir aplikasi sebelum kembali menuju ke arah mereka. Dan dengan gerakan cepat, aku menuliskan namaku sendiri di kotak terdakwa di atas kertas. "Silakan. Tapi jangan libatkan semua orang di situ."

Aku meluruskan dan mengulurkan kertas itu kepadanya, memperhatikan bagaimana alisnya berkerut saat dia membaca kata-kata yang tertulis pada formulir. Dan kemudian matanya berkedip-kedip dengan intensitas yang hampir tak terhitung, tetapi aku tetap bertahan.

"Kau bisa menuntutku."