Đêm khuya, cửa sổ trong phòng hé mở một khe nhỏ, ánh trăng nghiêng nghiêng rọi xuống mặt đất. Thiếu nữ thân mặc trung y mỏng manh, khoác thêm một lớp sa mỏng rồi đẩy cánh cửa gỗ đang khép chặt, nàng không dùng đến ánh nến, dáng vẻ nhàn nhã chậm rãi men theo cầu thang đi xuống phía dưới.

Người này chính là Tạ Thanh Ngư vừa trở về từ Minh Nguyệt Lâu.

Khách điếm về đêm so với ban ngày càng thêm tĩnh mịch, nơi đại đường, những chiếc ghế dài đã được chủ quán xếp chồng gọn gàng trên mặt bàn. Nàng không dừng lại lâu, tầm mắt chỉ lướt sơ qua một lượt, rồi dựa theo hình ảnh còn lưu lại trong trí nhớ ban ngày mà vòng qua quầy thu ngân, đi về phía bức màn vải phía sau.

Chỉ là khi đi ngang qua mặt bàn, dư quang của Tạ Thanh Ngư thoáng thấy những vật dụng được bày biện ngay ngắn, tầm mắt khựng lại vài giây, sau đó nàng thu hồi ánh nhìn, giơ tay vén màn bước vào khoảng trời nơi hậu viện.

Vị trí nhà bếp không cách giếng nước bao xa, Tạ Thanh Ngư tuần sát một vòng rồi suy nghĩ hồi lâu, thân hình lập tức biến mất tại chỗ, trong chớp mắt đã xuất hiện bên trong một căn phòng tối tăm.

Một lưỡi dao sắc bén đã kề sát vào cổ họng ngay lúc nàng vừa hiện thân, cảm giác lạnh lẽo thoáng qua rồi biến mất —— "Sư tỷ tới đây có việc gì?" Mùi hương lành lạnh quen thuộc đột ngột áp sát rồi lại rời ra thật xa.

Là Chung sư muội.

Tạ Thanh Ngư thầm oán trong lòng, vừa mới tách ra không lâu, sao lại đụng mặt Chung sư muội ở đây nữa. Cánh tay đang đặt nơi thắt lưng của nàng buông xuống, từ trong cổ họng phát ra một tiếng hừ không mấy vui vẻ: "Đó cũng là điều ta muốn hỏi ngươi."

Cuối cùng nàng bồi thêm một câu: "Ta tới để kiểm chứng vài suy đoán."

Nói xong, không đợi Chung Linh Dục đáp lời, nàng đã bước vài bước trong bóng tối đặc quánh, cúi người nhặt một khúc củi đã được bổ sẵn trong góc lên, đầu ngón tay miết theo những đường vân trên mặt cắt của khúc gỗ. Cảm giác đầu tiên chính là ẩm ướt, nàng vội vàng buông khúc củi trong tay xuống, liên tiếp chạm vào mấy khúc khác, tất cả đều là cảm giác có chút ẩm ướt.

"Sư tỷ không cần phí công xem xét nữa, củi trong nhà bếp này đều như vậy cả." Chung Linh Dục lại lên tiếng, trong lời nói mang theo vài phần thấu hiểu.

"Lúc nãy cùng đi một đoạn đường đã có vài suy đoán nên giờ không nhắc lại nữa. Điều mà sư tỷ đêm khuya tránh né tai mắt tới đây muốn kiểm chứng, chính là xem mấy bếp lò trong gian bếp này đã từng đỏ lửa hay chưa, phải không? Đoàn người bảy người chúng ta dùng nước không hề ít, bếp lò không thể không có dấu vết của lửa, hơn nữa bức tường này lại có quá ít dấu tích."

Tạ Thanh Ngư ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy bức tường bên cạnh bếp lò không hề có bất kỳ dấu vết ám vàng nào của khói lửa. Cho dù chủ quán có chăm chỉ lau dọn đến đâu, bức tường ngày ngày ngâm mình trong dầu mỡ khói bếp cũng tuyệt đối không thể không có lấy một chút dấu vết.

Trừ phi nhà bếp này chưa từng đỏ lửa.

Nghĩ đến lượng củi khô khổng lồ trong bếp tuy ẩm ướt nhưng không hề có biện pháp che chắn, ánh nến ít ỏi đến đáng thương trong khách điếm, cùng với việc khi họ đi trên trấn, ngoại trừ những cửa tiệm đang kinh doanh có thắp chút nến, thì những nhà dân còn lại đều không có nửa điểm ánh lửa, mọi dấu hiệu đều vô cùng khả nghi.

Trong thức hải, làn sương mù bị một đôi bàn tay vô hình gạt sang hai bên, những mạch núi đứt đoạn ẩn dưới sương mù trước đó cuối cùng đã hội tụ thành đường nét rõ ràng.

Nguyên liệu quen thuộc trộn lẫn trong hương phấn, chất lỏng màu vàng nhạt chảy ra từ vết thương trên cánh tay tiểu nhị, cùng với mùi hương luôn thoang thoảng trong không khí xung quanh —— tất cả đều là mùi của cùng một thứ.

"Là giấy." Tạ Thanh Ngư một lần nữa lấy chiếc khăn tay kia ra, chất lỏng màu vàng nhạt đã khô lại, kết thành những mẩu vụn giấy li ti dính trên mặt khăn. Chung Linh Dục dùng đầu ngón tay khẽ gạt lấy một chút, hai ngón tay mơn trớn mẩu giấy vụn, rủ mắt nhìn kỹ đầu ngón tay, trong đầu lướt qua một phân đoạn, lẩm bẩm nói: "... Lúc nãy Tô sư tỷ gạt đám đông ra, có vô tình nói rằng, tên to xác này nhìn thì dọa người, không ngờ chân trụ lại không vững đến thế, chỉ đẩy nhẹ một cái đã ngã nghiêng sang một bên."

"Quả nhiên... dù có ngụy trang tốt đến đâu, bản chất vẫn không thay đổi. Sợ nước lại sợ lửa, gặp nước thì màu sắc đậm lên, quả thực là đặc tính của người giấy."

"Người giấy bắt chước loài người sống theo bầy đàn, dựa vào việc mê hoặc và hút lấy sinh khí của khách qua đường để sinh tồn. Mà những người giấy ở Thanh Dương Trấn này hành vi cử chỉ linh hoạt đa dạng, sống động như thật, không hề lộ ra nửa điểm cứng nhắc, cực kỳ có khả năng là đã giết người..."

Lời còn chưa dứt, một tiếng gõ cửa vô cùng khẽ khàng đột ngột vang lên trong đêm tĩnh mịch, nghe tiếng dường như phát ra từ tiền viện —— có người đang gõ cửa khách điếm giữa đêm khuya.

Là tới trọ lại, hay là...?

Tạ Thanh Ngư và Chung Linh Dục đưa mắt nhìn nhau, y phục của hai người tung bay, chỉ trong chớp mắt đã hiện thân tại đại đường. Tạ Thanh Ngư kéo lấy một vạt áo của người bên cạnh, nấp sau một món đồ trang trí sau cánh cửa gỗ.

Người gõ cửa dường như rất kiên nhẫn, gõ bốn tiếng rồi lại dừng một nhịp gõ tiếp bốn tiếng, lặp đi lặp lại, gõ đủ bảy lần cũng không thấy người trong khách điếm ra mở cửa. Giữa người giấy với nhau sẽ không gây trở ngại cho nhau, nghĩ lại thì hẳn không phải là khách đến trọ. Tạ Thanh Ngư đang nhíu mày suy nghĩ, bỗng nhiên người bên ngoài lên tiếng.

Đó là giọng của một phụ nhân trung niên, ngữ khí chứa nụ cười: "Ta là bà mối Lý trên trấn, tới để thay Hạ tiểu lang quân lấy sinh thần bát tự của vị cô nương đã nhận lấy tú cầu ngày hôm nay. Nếu cô nương hôm nay không có ở đây, vậy thì ngày mai giờ này ta lại tới."

Tạ Thanh Ngư nghe vậy lòng trĩu nặng, nàng mím môi liếc nhìn Chung sư muội, dùng ánh mắt không lời chất vấn nàng ấy —— Tại sao lại chạm vào quả tú cầu đó?

Chung Linh Dục nhíu mày mang theo ý vị khó hiểu, nhưng nàng không lên tiếng. Lại nghe thấy bà mối Lý lẩm bẩm tự nói: "Phải chăng là do ta đứng xa quá, vị cô nương kia không nghe thấy?"

Lời nói ấy dường như đang ám chỉ điều gì đó.

Tạ Thanh Ngư đợi bà ta đi xa, mới cách một lớp tay áo nắm chặt lấy cổ tay Chung Linh Dục, đôi mắt hạnh khẽ trừng lên, chất vấn: "Chung sư muội, ngươi thừa biết Thanh Dương Trấn này chỗ nào cũng bất ổn, Hạ tiểu lang quân mà lũ người giấy kia nhắc tới lại càng bất ổn hơn, tại sao ngươi nhất quyết phải tiếp lấy quả tú cầu đó?"

Đúng vậy, là chủ động tiếp lấy, chứ không phải bị động rơi vào lòng.

"Người giấy khắp nơi dẫn dắt chúng ta, chứng tỏ Hạ tiểu lang quân chính là mấu chốt để phá cục. Nếu ta đoán không lầm, ngày mai hai người Bộ Phong sẽ mang về cho chúng ta một tin tức, đó là Thanh Dương Trấn này chỉ có thể vào chứ không thể ra..." Chung Linh Dục thoát khỏi sự kiềm tỏa của Tạ Thanh Ngư, trong lòng không hề cảm thấy mình đã làm gì sai. Đệ tử Vân Hải Các xưa nay luôn lấy việc trừ yêu diệt ma làm nhiệm vụ của mình, người giấy ở Thanh Dương Trấn đã hại chết bao nhiêu người, nàng gặp được nhất định sẽ ra tay.

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đan phượng dài hẹp lạnh lùng nhìn chằm chằm vào vị Tạ sư tỷ đang tức giận đùng đùng, thật sự không hiểu người này đang giận dữ vì điều gì.

"Được, được, được!" Tạ Thanh Ngư liên tiếp thốt ra ba chữ 'được', vừa phất tay áo đi quanh Chung Linh Dục mấy vòng, vừa từ trong cổ họng bật ra một tiếng cười lạnh cứng nhắc: "Chung sư muội quả thực tài giỏi, phá cục cũng không nhất thiết phải nhập cục, ngươi nhất định phải làm ba ba trong rọ sao?"

Lời này quả thực vô cùng khó nghe, cứ như thể nàng là hạng mãng phu, chỉ biết dùng lực mà không biết biến thông. Tính khí của Chung Linh Dục cũng bốc lên, đôi gò má ửng hồng, ngón tay dài bấu chặt vào ống tay áo xoay người định đi. Đi được vài bước thì dừng lại, cảm thấy không nuốt trôi cơn giận này, nàng đột nhiên quay trở lại, váy tung như một đóa hoa trắng, mượn ánh trăng thanh khiết đối diện với Tạ sư tỷ, lạnh lùng nói: "Ngươi dùng cách của ngươi, ta đi đường của ta."

"Ta hành sự thế nào thì có liên quan gì đến ngươi?"

Nàng cũng thực sự tức giận rồi, đến cả hai chữ 'sư tỷ' cũng không muốn gọi ra miệng nữa. Nói xong, nàng một lần nữa quay người rời đi.

"Ngươi tưởng ta muốn quản ngươi lắm sao? Nếu không phải sư phụ hết lần này đến lần khác dặn dò ta... Hừ, thật là nực cười! Ngươi có biết thứ quỷ quái kia tu vi thế nào không? Mà còn lao đầu vào cuộc, làm tân nương của hắn, đúng là không biết trời cao đất dày. Hừ, ta thật sự không muốn nói thêm với ngươi một câu nào nữa!"

Tạ Thanh Ngư đứng phía sau cũng buông lời tuyệt tình, nàng sải bước thật nhanh, thân hình lướt qua Chung Linh Dục, tiếng bước chân "đùng đùng đùng" vang dội, dường như muốn giẫm nát cả bậc thang dưới chân.

(Hết chương 17)

Cho ai không biết thì người gõ cửa 3 tiếng, quỷ gõ 4 tiếng.